– Ого, – пробормотала я, изучая этот странный монохром. В таком уместно было ездить разве что на кладбище.
– Я знал, что тебе понравится, – усмехнулся муж, открывая дверь.
Что за странное заявление? Наверное, следовало спросить, но взгляд поднять я не решилась. Меня еще не отпустило воздействие древней силы. Я боялась признаться себе, что все очень запуталось. Что в своем стремлении победить мы зашли далеко.
– У тебя странное представление о моих вкусах.
Хотела добавить «дорогой», но удержалась. Не стоило провоцировать, а тем более давать пищу для слухов.
– Нам просто надо узнать друг друга получше.
– Куда уж лучше, – насмешливо фыркнула я, все-таки посмотрев на мужа.
Ох, и зря я это сделала. От огоньков в его глазах едва хватило сил оторваться.
– Поверьте, нам есть куда стремиться, айми Дэрринг, – отозвался Мейнор, протягивая мне руку, чтобы помочь забраться в карету.
– Я сама, спасибо, – вежливо улыбнулась я, ловко поднимаясь по ступенькам.
Внутри расцветка тоже не отличалась разнообразием. Правда, на сей раз не черный, скорее насыщенный темно-коричневый.
– Как добрались? – после небольшой заминки поинтересовался Эмир.
Они с Мейнором уселись напротив меня. Причем устроился брюнет ближе. Муж же словно хотел отгородиться. И если он старательно избегал моего взгляда, то сероглазый демон смотрел пристально, с любопытством.
Мне это было даже на руку. Уж лучше таращиться на него, чем на Мейнора. Так я постепенно успокаивалась, и сердце возвращалось к нормальному ритму.
Слегка дернувшись, карета и тронулась в путь.
– Благодарю, хорошо.
Мне очень хотелось придвинуться к окну и поглазеть по сторонам. Но для этого пришлось бы отодвинуть в сторону темные занавески, а я почему-то испытывала необъяснимую неловкость.
– Как вам Пустошь? – продолжал расспрашивать Эмир.
– Необычно.
– Вы же здесь раньше никогда не были?
– Нет.
– Знаете, – демон облокотился на спинку и растерянно хмыкнул, блеснув белозубой улыбкой, которая особенно ярко смотрелась на фоне его смуглой кожи, – вы очень напоминаете…
– Маму, – поспешно перебила я и натянуто улыбнулась. – Ариенн Дэрринг, герцогиню Альбери. Знаю, мне говорили.
Все и каждый. Здесь, в Пустоши, это сходство почему-то казалось особенно важным. И я никак не могла отделаться от мысли, что виной всему мой супруг.
– Не похожа, – неожиданно вклинился Мейнор, и его голос звучал тихо, но твердо.
Я совсем забыла о том, что нельзя на него смотреть, что надо успокоиться. Наши взгляды вновь скрестились, отчего сердце опять ухнуло куда-то вниз. Мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Я не желала этого! Не хотела испытывать что-то еще кроме благодарности!
– Да ну, похожа, – натянуто рассмеялся Эмир и растерянно покосился на друга. – Очень похожа. Я же помню. Лицо, волосы, даже взгляд…
– Не похожа, – так же твердо отбрил Мейнор. – Айми Николетта другая. Совсем другая.
– Как скажешь, – чуть помешкав, неуверенно проговорил Эмир. – Ты-то герцогиню знал лучше меня.
Ох, как мне не понравился прозвучавший в этой фразе намек!
– Я и айми Николетту знаю. – Короткая пауза и тихое: – Лучше.
Я судорожно сглотнула, жалея об отсутствии веера в руке. Его сейчас очень не хватало. В карете вдруг стало невыносимо душно. Захотелось глотнуть свежего воздуха. Поэтому и щеки загорелись. Всему виной была духота. И вновь вступающая в свои права жара. Все из-за них. Только из-за них.
– Конечно, как скажешь, – повторил сероглазый демон.
Судя по всему, он уже давно перестал понимать, что происходит. Я тоже. Не понимала и боялась понять.
– У меня к тебе просьба, Эмир, – произнес мой муж.
– Конечно, ты же знаешь, я всегда готов помочь! – преувеличенно радостно воскликнул его друг.
– Сам понимаешь, за время моего отсутствия скопилось много работы. Правитель, наверное, заждался.
– Правитель? – с недоумением переспросил он, подозрительно покосившись на Мейнора.
Не знаю почему, но я внезапно напряглась, прислушиваясь к их разговору.
– Правитель, – с нажимом подтвердил Мейнор. – Он же меня ждет.
Взгляд, которым он наградил друга, был… странным.
– Что-то не так? – невольно нахмурившись, поинтересовалась я.
– Все отлично, – быстро ответил муж и даже выдавил из себя улыбку.
– Да-да, все отлично, – закивал Эмир, хмыкнув смущенно. – Значит, ты проведешь целый день в компании правителя. Хорошая идея. Работы действительно много.
– Да. А ты развлечешь нашу гостью.
– Развлечь? – удивился демон, переводя взгляд с меня на мужа. И чем больше проходило времени, тем сильнее он хмурился.
– Да. Покажешь ей город, поводишь по улочкам.
– Я?
– А я больше никому не доверяю.
– Хорошо. Если айми Дэрринг не против.
– Николетта. Можно просто Николетта. Мы не в Лагарте.
«И я не айми…»
– Хорошо.
А потом неожиданно быстро наша поездка подошла к концу.
При выходе рассмотреть ничего не получилось. Только большой задний двор, много зелени и несколько фонтанов. Даже здание толком не увидела. Лишь просторную светлую террасу и толстые колоны.
В дверях нас встречала пожилая женщина в традиционном платье-кафтане жителей Пустоши.
– Айш`ир, – произнесла она, склонив голову.
«Надо же… а Мейнора тут явно уважают!»
– Тэррия, ты не могла бы проводить нашу гостью в выделенную комнату?
Кивнув, она доброжелательно на меня посмотрела.
– Конечно. К приезду вашей гостьи все готово.
– Спасибо, – улыбнулся демон и перевел взгляд на меня. – Ник, Тэррия тебе поможет. Отведет в комнату, подберет наряды. До вечера выйти все равно не получится. Так что тебе лучше поспать, отдохнуть и набраться сил.
– Хорошо.
– Эмир останется здесь. Он о тебе позаботится.
Я взглянула на смуглого демона и кивнула, стараясь скрыть разочарование.
– Спасибо.
МЕЙНОР (АЙШ`ИР МЕЙН-ОИР)
– Ничего не хочешь мне рассказать?
Голос друга заставил вздрогнуть и словно очнуться ото сна. Но как же сложно было отвести глаза от хрупкой, но такой сильной фигурки жены.
Словно почувствовав его внимание, Ник вдруг замедлила движение и оглянулась. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы сердце дрогнуло. По девичьим губам скользнула робкая, немного грустная улыбка. И она ушла, скрылась за поворотом огромного коридора, ведомая Тэррией.
О ней позаботятся. Волноваться вроде бы не стоило, однако Мейнор слишком сильно погряз в собственной лжи и никак не мог из нее выбраться.
– Мейн-оир, – позвал Эмир.
Демон вздохнул, пряча чувства как можно глубже, и только тогда посмотрел на друга.
– Ты договорился с Древним?
– Да. Завтра. Он примет вас утром.
– Значит завтра утром, – повторил тай-шер, разворачиваясь и быстро шагая в сторону кареты, которая так и оставалась на месте. – Хорошо. Советники на месте?
– Ждут только тебя.
– Замечательно. На решение основных вопросов достаточно суток. С остальным справишься сам. Нашли того, кто пытался пробраться в святилище? – осведомился Мейнор, когда они остановились у кареты.
– Лишь его тело. Сам понимаешь, что этот бедолага действовал по чужому приказу.
– Чужаков в Аргарайге не так много, – заметил демон, взглянув на друга.
– И все под контролем.
– Видимо, не все. Надо найти виновного.
– Найдем, айш`ир.
– Времени мало. Завтра после разговора с Древним мы уедем, – отрывисто сообщил Мейнор, потирая затылок и поднимая глаза в ясное небо.
Надо же. Он начал отвыкать от зноя Пустоши. Никуда уезжать не хотелось. Как он мог покинуть здесь Ник?
«Сложно, но необходимо. Эмир позаботится о ней, – попытался он убедить себя. – Решение правильное! Сейчас следует находиться как можно дальше от Ник. Для ее же безопасности».
Только ведь все равно от себя не убежишь, как ни старайся. С прибытием в город все стало хуже, гораздо хуже. Перед внутренним взором будто наяву предстал ее взгляд, улыбка… все то, что пробудили древние камни.
Стало ли это для него сюрпризом? Нет, конечно. Мейнор знал, чувствовал… надеялся и боялся. Ник… его жена… его половинка. Единственная. Та, которую он не ждал, не хотел, но уже не мог жить без нее.
– Кто она, айш`ир? – неожиданно спросил Эмир.
– Дочь герцога Альбери, – рассеянно отозвался Мейнор и нахмурился. – И с чего вдруг так официально? С каких пор ты стал ко мне так обращаться?
– Кто она для тебя?
Личный вопрос. Мало кто решился бы задать подобный повелителю. Но мужчины слишком хорошо изучили друг друга, через многое прошли вместе. Бок о бок умирали и выживали, боролись и сражались.
– Супруга.
Эмир замер, с недоверием глядя на него.
– Супруга? Чья?
– Моя.
Снова заминка, а после сбитым с толку тоном:
– Ты женился?
– А разве я только что сказал не об этом? – проворчал Мейнор, потирая лоб в попытке унять раздражение.
– На ней?
– А в чем дело? – пристально посмотрел он на друга.
Тот смутился, отвел взгляд и немного растерянно проговорил:
– Нет, ни в чем. Просто неожиданно. Ты бросил Аргарайг, уехал с принцем, а вернулся… женатым.
– И что?
– Мейн-оир, мы столько лет знакомы, – тщательно подбирая слова, начал Эмир. – Ты же всегда… твердил, что брак – это не твое. Что ты воин и твоя судьба в другом.
– Твердил, – не стал отрицать демон.
– И тут вдруг женился. На ней. Она ведь… так похожа на…
– Не похожа, – оборвал его Мейнор. – Ник не похожа на мать.
– Неужели?
– Ты ее не знаешь. Внешне, возможно. Но это не заметно, когда смотришь ей в глаза. Она другая, Эмир. И она моя благословленная богами супруга, – отрезал он.
– Если супруга, то почему ты скрыл от нее правду? Почему не признался, кто ты? Не представил ее всему Аргарайгу. Почему не привез ее во дворец, а спрятал в доме?
– Потому что Ник принадлежит мне. И делиться ей сейчас я не намерен. Ни с кем.
Такой ответ Эмира явно не устроил, но спорить мужчина не стал.
– А твоя семья знает?
– Ты задаешь слишком много вопросов, старый друг. – В голосе Мейнора прозвучало предупреждение.
– Прости. Я просто не понимаю… и не узнаю тебя.
– Я сам себя не узнаю, – едва слышно пробормотал Мейнор. – Ты понял, что от тебя требуется? Займи Ник, гуляйте по городу, развлекайтесь. И сделай так, чтобы она не узнала правду. Не узнала о том, кто я.
– Хорошо. Я все сделаю. И не подведу тебя, айш`ир.
– Я на тебя рассчитываю.
Демон похлопал Эмира по плечу, бросил еще один взгляд на окна особняка, забрался в карету и велел кучеру трогать.
Подальше от дома, где осталось его сердце.
Глава пятая
НИКОЛЕТТА
Мое временное пристанище оказалось очень красивым и светлым. С выкрашенными в белый цвет стенами и потолком. С колоннами таких исполинских размеров, что и руками не обхватишь. Особый уют создавала мягкая мебель в нежно-голубых и розовых тонах. И даже на огромной кровати с балдахином и тюлевыми занавесками лежало белое покрывало с огромными светло-желтыми цветами.
Кстати, мне досталась не просто комната, а целые покои, состоящие из гостиной, спальни, просторной гардеробной, кабинета и личной ванной комнаты, в которой имелся собственный бассейн с чистейшей водой и небольшим фонтанчиком.
– Красиво, – восхитилась я, наклоняясь и кончиками пальцев касаясь воды.
Стоило почувствовать, что она теплая, и жутко захотелось сбросить с себя одежду и нырнуть поглубже, смыть дорожную пыль и тревоги прошедших дней.
Как же давно я не принимала нормальную ванну! Водные процедуры в пещере Вилеса в свадебную ночь не считались. Там сложно было расслабиться, особенно когда ко мне присоединились три жрицы с ножом в руках.
– Чем желаете заняться в первую очередь, Николетта-аин? – стоя у меня за спиной, спросила Тэррия. – Позавтракаете, переоденетесь или желаете освежиться?
– Все и сразу, – с улыбкой произнесла я, поднимаясь и медленно оборачиваясь. – Но для начала, наверное, мне лучше привести себя в порядок. Моя одежда…
– Ваш сундук доставлен, вещи разбирают слуги.
– Надо же, как оперативно, – заметила я, осматривая купальню.
Плитка здесь тоже была светлая, нежного голубого оттенка.
– Кроме того я распорядилась приготовить для вас другие наряды.
– Какие другие?
– Не переживайте, Николетта-аин, для вас все новое и только самое лучшее.
– Я и не переживаю, – улыбнулась я, глядя на служанку.
«Аин. Тэррия использовала приставку «аин». Интересно, она употребляется по отношению ко всем женщинам? Сомневаюсь. Значит, это благодаря моему статусу. Только вот какому именно? Тому, что я заслуживаю по праву рождения или как супруга демона? – Я осторожно покосилась на служанку. – Знает ли она, что мы с Мейнором женаты? В любом случае спрашивать не стоит, как и выдавать себя».
– Вы можете выбрать все, что понравится. Не переживайте, наряды быстро подгонят под фигуру.
– Спасибо, но мне не понадобится так много. Уже завтра я покину Пустошь.
– Это приказ айш`ира, – почтительно ответила женщина и даже голову слегка склонила.
«Мейнор. Ну конечно. Оставил меня, но всем вокруг раздал четкие указания, что и как делать. Однако я бы с большей радостью провела время с ним, чем с его слугами и друзьями».
– Понимаю. Хорошо, пусть приносят наряды. Я выберу лишь самое необходимое.
Бросив еще один взгляд на бассейн, я вернулась в гостиную.
Здесь меня ждал новый сюрприз. В комнате царил неожиданный полумрак, освещаемый лишь небольшими тусклыми светильниками по углам. Всего пару минут назад было солнечно и жарко, а сейчас словно наступила ночь.
«Что за ерунда?!»
– Что это значит? – пробормотала я, переводя взгляд на окна.
Понадобилось секунд десять, чтобы привыкли глаза, и я сумела различить нечто, напоминающее ставни.
– О чем вы, Николетта-аин?
– Вы закрыли окна?
– Так утро же. Скоро солнце поднимется еще выше.
– Точно. – Пришлось напомнить себе, что в Пустоши все иначе. – Я совсем забыла. Значит, на день вы закрываете окна ставнями?
– Да. Чтобы жара с улицы не поступала в дома. А еще активируем специальные кристаллы.
– Да, я видела такие в карете. А на улицу совсем не выходите?
– Выходим, но редко и недалеко. Да и незачем это. Все лавки и рынки закрыты. Мы ведем ночной образ жизни, Николетта-аин, а днем предпочитаем отдыхать, готовясь к короткой ночи.
– Даже так. Значит, мне сейчас лучше всего принять ванну, переодеться, поесть и лечь отдыхать?
– Как пожелаете, Николетта-аин, – отозвалась Тэррия. – Я не смею указывать вам. Но позвольте предположить, что вы наверняка устали с дороги и желаете отдохнуть.
– Да, наверное, ты права, – проговорила я, стараясь не реагировать на то, как женщина произносит мое имя. – Тогда начнем с бассейна? Я могу в нем искупаться?
– Конечно. Позвольте вам помочь.
– Я сама, – вновь улыбнулась я, оглянувшись через плечо на Тэрию. – Помогать не нужно.
– Но Николетта-аин…
«Ну вот! Опять!»
– Ничего, я справлюсь.
Возможно, у них так было принято, но мне не хотелось разгуливать обнаженной или плавать в таком виде перед незнакомой служанкой. Я и дома-то себе подобного не позволяла.
– Приготовь пока полотенца и халат. Или что-нибудь, во что можно переодеться. И позаботься насчет завтрака, – распорядилась я и плотно прикрыла за собой двери.
Когда наконец-то осталась в купальне одна, я глубоко вздохнула, наслаждаясь прохладой, влагой и мягким журчанием фонтана.
Постояла немножко и начала расстегивать кафтан. Пришлось повозиться с пуговичками, но вскоре я стащила с себя пыльную одежду и сняла украшения. Вообще все сняла и по широким ступенькам медленно спустилась в бассейн.
Вода оказалась той самой комфортной температуры, когда телу не холодно, но и на парное молоко не похоже. Просто идеальная.
Для начала я немного поплавала. Потом поныряла. Снова поплавала. Порезвилась у фонтана, подставляя под струи спину и лицо.
В какой момент принесли полотенце и широкий халат, я не уловила. Банально не заметила. Просто когда, вволю наплескавшись, я подплыла к бортику, нашла у лестницы сложенные аккуратной стопкой вещи.
Однако прежде чем вылезти, я тщательно вымыла волосы и все тело с помощью жидкого мыла, которое стояло на небольшом постаменте с другой стороны. Мне понравился его приятный и в то же время ненавязчивый аромат.
Вдоволь насладившись водными процедурами, я выбралась из бассейна и вытерлась полотенцем. Накинув халат, соорудила на голове нечто вроде тюрбана и вышла из купальни.
В гостиной меня уже ждали подносы с едой на низком столике и терпеливая Тэррия.
– Как вы себя чувствуете? – вежливо поинтересовалась она.
– Спасибо, хорошо, – улыбнулась я, придерживая тюрбан, чтобы он не свалился с головы.
– Я не знала, что вы предпочитаете, поэтому попросила повара приготовить несколько блюд.
– Я не настолько привередлива, – призналась я, испытывая неловкость. – Хватило бы бутербродов или омлета. Мне больше хочется пить.
– Тут холодный чай, сок из гуйвы.
– Да, знаю, меня угощали им на границе.
Устроившись среди подушек, я поправила халат. Он сбился в сторону, обнажив ногу чуть ли не до самого бедра. Я приступила к трапезе. А когда плотно поела, неожиданно поняла, что действительно хочу спать. Даже зевать начала. То ли сытный завтрак сказался, то ли усталость, то ли еще что-то.
– Можете отдохнуть несколько часов в спальне. Никто вас не побеспокоит, – уверила меня Тэррия.
– А как же портные и торговцы одеждой?
– Они подождут. Ваш комфорт важнее.
Я не стала сопротивляться. К тому же зевоту становилось все труднее сдерживать, да и глаза буквально слипались.
Войдя в темноту прохладной спальни, я легла на кровать, обняла подушку, и сама не заметила, как отключилась.
Сколько проспала, не знаю, но пробудилась я в прекрасном настроении и готовой на подвиги. Который час даже примерно не представляла. В спальне все так же царила темнота и прохлада. Из-за закрытых ставен нельзя было ни увидеть расположение солнца, ни понять, светло или темно на улице. Часов тоже нигде не наблюдалось.
Поэтому я поправила халат, пригладила пряди, что непослушной копной обрамляли лицо, так и норовя залезть в глаза, рот и нос, и осторожно приоткрыла дверь в гостиную.
А в следующий миг едва не заорала во весь голос.
Дело в том, что Тэррия стояла на том же самом месте. Создавалось впечатление, будто все это время она, не двигаясь, ожидала меня. Даже позу не сменила. Честно признаться, выглядело это жутко.
– Вы отдохнули, Николетта-аин? – любезно осведомилась она.
Прятаться в спальне было поздно. Меня уже обнаружили.
– Да, спасибо, – неуверенно произнесла я, делая шаг вперед. – А который час?
– Близится вечер.
– Надо же.
«Хорошо же я подремала».
– Приказать принести обед?
«Такое ощущение, что я только и должна делать, что есть и спать».
– Спасибо, но позже. Сейчас, пожалуй, мне лучше одеться и причесаться.
– Ваши вещи в гардеробной.
Там нашлись не только мои вещи. Огромное помещение сверху донизу было забито пестрыми нарядами всех возможных цветов и оттенков.
