Но общение с драконами явно не его конёк.
Я, устав от того, что он постоянно меня толкает, приподняла подол и со всей силы наступила ему на достаточно тонкую часть хвоста. Туфли у меня были на жёсткой подошве, рассчитанные на езду на драконе и на дорогу. Эх, где же мои шпильки. Впилась бы сейчас каблуком в змеиную тушу – завыл бы.
Впрочем, Боа и так дёрнулся, обернулся ко мне – и в тот же миг дракон бросился на него сзади. Но дуавар оказался проворным, увернулся, скользнул вбок и потянул меня следом за собой. Но я бросилась в другую сторону.
Да, про цепь не забыла! Нет, на лёгкий побег не рассчитывала… Но пока дуавар сориентировался, моя привязь натянулась, и тогда-то я велела ящеру нападать.
Тот оказался достаточно смышлёным, чтобы клацнуть зубами прямо в промежутке между моей рукой и рукой Боа. Честно, было страшно, что он промахнётся на какие-то десять сантиметров – и всё! Лишусь кисти. Но золотистый явно был ювелиром в душе, поэтому «кусь» пришёлся ровно посередине оков – и те с тихим звоном легко разлетелись на две части.
Боа потерял равновесие и слегка качнулся назад. Но его замешательство было недолгим.
– Стой! – заорал он, размахивая остатком цепи.
Бросился за мной, и я ощутила, как стальные звенья ударили меня по юбке. Спасибо тому, кто создал кринолины! Вот правда! Только сейчас я осознала всю значимость этого изобретения. Потому что, будь я в штанах, цепь легко обвила бы мне ноги – и тогда пиши пропало!
Я задрала подол повыше и рванулась в сторону, проталкиваясь между несущимися навстречу людьми. И не людьми тоже. Пару раз меня попытались схватить, но я успевала ускользнуть. А на пути Боа встал один из моих защитников.
Второй в это время от души наводил кругом хаос.
– Вызывайте стрелков! – возопил кто-то вдалеке. – Несите сети!
Я тебе дам стрелков! Я тебе дам сети! Живодёры несчастные! Они же не едят никого. Подумаешь, разровняют тут этот рабский рынок – будет вам уроком вселенской справедливости.
Впрочем, может, пора и заканчивать. Если сюда придут те, кто умеет стрелять таким копьями, как я уже видела, то ящерам придётся несладко.
Поэтому я позвала второго дракона, который как раз крушил один из прилавков, с удовольствием раздирая на части навес в красную полоску, и тот поднял голову. Выплюнул обрывки ткани и, на ходу взмахивая крыльями, чтобы облегчить себе бег, устремился ко мне.
– Ну, давай, малыш! – подзвала я совершенно по-человечески.
Рождать в голове даже обрывки драконьих фраз у меня не осталось совершенно никаких сил. Ещё и ошмёток цепи мешался, путался в моей юбке, а намотать его на запястье никак не получалось.
Впрочем, он может мне пригодиться! Наконец мы с драконом встретились, как влюблённые в аэропорту после разлуки. Он ко мне, я к нему – взгляд, вспышка, безумие… Ящер замер, позволяя мне приблизиться сбоку. Я размахнулась и накинула цепь на выступ его спинного гребня. Сама ухватилась за второй конец и подтянула себя вверх.
Да, в платьях по драконам лазить – это вам не в каретах разъезжать. Но кое-какие навыки у меня были. Потому я быстро уселась в удобной впадине у основания его шеи и крикнула на драконьем: «Вперёд!»
Ящер испустил протяжный рык, подзывая собрата, взмахом крыльев разогнал всех, кто был вокруг, и, сделав пару шагов, оторвался от земли.
Ю-ху!
Ветер ударил в лицо, растрепавшиеся волосы сразу закрыли обзор. Но через какие-то пару мгновений я привела себя в порядок и, чувствуя торжественное пение души, глянула вниз.
Внутри меня словно бы урчал огромный кот. Удивительно, что я так остро стала ощущать драконью ипостась – к такому ещё нужно привыкнуть! Скоро к нам присоединился второй дракон, оставив своих наездников подпрыгивать и орать внизу.
Оценив масштаб разрушений рынка и то, что он полностью опустел, я вновь обратилась к несущему меня ящеру.
«Огонь!» – прозвучало в голове так естественно и угрожающе, словно я только и делала, что жгла города раньше. Тут, конечно, не город, но эту рабскую клоаку нужно уничтожить хотя бы на время.
Дракон с готовностью ушёл в вираж, чуть снижаясь. В его груди ощутимо забулькало, словно вода в котле, снизу, прямо мне под юбку начал просачиваться почти невыносимый жар. Так, может, это я зря погорячилась?
И тут золотистый раскрыл пасть, из неё ослепительным плавящим потоком полилось пламя. Словно вода из брандспойта. Только огонь.
Он, словно напалм, опустился на уцелевшие тканевые крыши, на обломки прилавков и пустые телеги, спасать которые от гнева драконов никто не стал.
Хорошо горит!
Мы вновь взмыли вверх. Всё внизу затянуло серым дымом. К счастью, рынок стоял в стороне от деревни – по голой земле пламя туда не дойдёт. Фигурки людей, принявшихся за тушение пожара, стали почти неразличимы. Но одну я всё же узнала, прежде чем они окончательно превратились в муравьёв: Боа выполз на открытое пространство, так и держа в руке обрывок цепи. Он долго стоял, задрав голову к небу, пока драконы не унесли меня прочь.
Несколько минут я, кажется, вообще ни о чём не могла думать. В голове было удивительно пусто, сердце пока не могло успокоиться, то и дело подпрыгивало к горлу. И только когда очертания города затерялись вдали, до меня вдруг начало доходить: а куда я, собственно, лечу?
В какой стороне долина Стальных лесов? На севере? Или на востоке? А может, вовсе на западе… С местной географией у меня до сих пор нелады. Однако ящеры летели уверенно и спокойно, словно сразу выбрали для себя нужное направление. Можно догадаться, конечно, что прибыли они из долины Поющих песков. И может быть, отправиться туда для меня будет лучшим решением.
Теперь я не рабыня, которую можно втихую купить для неведомых утех. Я сбежавшая из плена аристократка и могу найти помощь в одной из провинций драконьего королевства.
«Лети к лорду!» – велела я так громко, как могла, сдобрив резко звучащие слова потоком успокаивающей магии, чтобы он не думал, что я вдруг решила приказывать.
Таков уж драконий язык, даже признание в любви на нём, кажется, будет звучать как угроза. К счастью, ящер ничуть не обиделся, но и курс не изменил. Мы что же, туда и летели всё это время? Или он решил проигнорировать желания девушки, как истинный дракон?
Но сейчас я летела на высоте больше сотни метров на спине своевольного существа, которое ещё десять раз подумает, прежде чем кому-то подчиниться. У меня с собой никаких вещей, кроме тех денег и портальных камней, что были спрятаны в потайной сумочке под верхним слоем юбок.
Если учесть всё это, выбор у меня невелик. Придётся положиться на порядочность этих хвостатых защитников и понадеяться, что они не заведут меня в ещё большую беду.
* * *
Эдмер
За вынужденную пару дней передышки Тургар почти полностью восстановился, рана окончательно затянулась, и дракон летел во всю силу, так быстро, как мог. Поэтому путь до Беаголя оказался не таким долгим, как Эдмер ожидал.
Внизу то и дело проплывали небольшие деревни дуаваров условно дружественного племени сайритов. Случались и казусы, когда на сторожевых башнях змеелюди принимались заряжать свои особые стрелковые орудия, чтобы непременно подранить незваного ящера. Но наученный горьким опытом Тургар сразу поднимался выше, недовольно ворча и булькая приготовленным для них огнём.
Наверное, даже снизу дуавары замечали это угрожающее сияние в его груди и сразу переставали так яро бравировать.
Ну что, в конце концов, летит себе и летит дракон. Заблудился, может.
Но чаще всего в Тургара никто не целился, никто караульных огней не разжигал и в панике туда-сюда не бегал.
Так что можно было сказать, что путь проходит спокойно.
Но вот ровная степь начала бугриться каменистыми отрогами, которые, словно огромные ступени, постепенно сложились в длинную цепь рыжих гор. Между двумя скошенными грядами вилось бесконечное ущелье-дорога к городу-храму сайритов – Беаголю. Даже с высоты можно было разглядеть разожжённые у входа огни. Но вокруг было удивительно пусто.
Тургар выбрал удобную для приземления площадку и опустился у подножия высеченной в мягком камне колонны.
Эдмер спешился и огляделся. О Беаголе он слышал много, но даже Джусла раньше не мог привести его сюда. От оформленного барельефами входа в храм в разные стороны разбегались дорожки-лестницы, вырубленные прямо в теле красноватой скалы. Дома жрецов и всех, кто пожелал жить здесь, были устроены в естественных пещерах – тут и там в ноздреватой стене виднелись арочные, не закрытые дверями входы.
Закончив осматриваться, Эдмер пошёл к воротам храма, которые оказались распахнуты. Изнутри доносился запах трав, раздавалось тихое шуршание. Между колоннами по залу ползал один-единственный дуавар, ещё не старый, но уже солидного возраста. С его шеи целыми гирляндами свисали ритуальные бусы и цепочки в палец толщиной. Волосы были убраны ткаными лентами и множеством подвесок: даже непонятно, как только он носил на себе всю эту тяжесть.
– Я ищу Джуслу Онта, – громко проговорил Эдмер, проходя дальше.
Жрец вряд ли вообще его заметил, настолько был увлечён своим загадочным обрядом. Кажется, он ничего особого не делал, но упругие потоки неопознанной силы так и витали в воздухе.
Дуавар всё же остановился и повернулся к гостю всем телом, оглядел неспешно и въедливо, а затем приблизился.
– Ты Эдмер Ларран? – его голос гулом разнёсся между стенами храма.
– Ты знаешь меня?
– Джусла мне сказал, что ты должен скоро прибыть. Он тоже здесь, как и твои люди. – Змеечеловек махнул рукой в том направлении, где они, видимо, должны были находиться. – Если хочешь поесть с дороги, тебе лучше пойти к ним. Но я слышал, ты ищешь некоторые ответы.
– А ты тот мудрец, который может дать их мне?
Эдмер тоже пошёл ему навстречу.
– Ну… – «двутелый» усмехнулся. – Мудрец – слишком громко сказано. Но надеюсь, что-то я сумею рассказать.
Эдмер оглянулся к выходу, размышляя. Да, отдохнуть и хоть немного поесть после долгого изнурительного пути ему не мешало бы. Но и о чёрном драконе он хотел услышать как можно скорее.
Потому отвлекаться не стал, прошёл дальше, к огромному очагу, который горячей рытвиной пересекал почти весь храм, но не горел, только на самом его дне тлели угли.
– Пожалуй, я повременю с ужином.
Дуавар кивнул и взмахом руки указал ему на устилающий каменный пол ковёр. Да, дуаварам не нужны скамьи, им удобнее так. Потому Эдмер сел, скрестив ноги, а змеечеловек устроился напротив – за стеной разогретого воздуха, что дрожащим маревом поднимался над очагом.
– Меня зовут Кайри, – представился жрец. Очень, надо сказать, своевременно. Эдмер спросить его имя как-то позабыл. – Говори, что ты хочешь знать и зачем сюда пришёл?
– А ты как будто не знаешь… – Эдмер помолчал. – В последнее время мне несколько раз попадались знаки, которые указывали на некоего чёрного дракона. – Он вынул из сумки рисунок, который теперь всегда носил с собой. Жрец взял его и внимательно рассмотрел. – Я не знаю, кто это или что. Может быть, некий предводитель, а может, символ какого-то культа. Но это не может быть просто орнаментом. Ведь дуавары не носят на себе изображений драконов. Это было бы… странно.
Кайри покивал, чему-то улыбаясь.
– Ты прав, это было бы очень странно. По рассказу Джуслы примерно я понял, что ты имел в виду. И кое-что правда нашёл – пришлось немало покопаться в старых храмовых записях. Удивительно, но чёрный дракон в некоем роде связывает наши народы. – Он вернул изображение Эдмеру. – Ты, наверное, знаешь, что, когда Пыльные земли ещё не были пыльными, здесь тоже жили драконы.
Да уж, начал издалека. Но, может, ответы и правда кроются там, о чём не осталось записей даже в самых ценных свитках библиотек.
– Да, я изучал историю своего народа и его расселения в древние времена. Теперь в Пыльных землях остались только курганы древних драконов. Но сила тёмной магии настолько велика, что они не могут больше здесь жить.
– Тогда странно, что тебе не встретились упоминания самых первых драконов, которые, по легендам, были родоначальниками остальных.
– Огненный дракон, – сразу возразил Эдмер. – Из его искр произошли драконы. И его душа после превратилась в Королевский источник. А его лучи дали силы источникам Долин и самых старых родов изардов.
Кайри внимательно его выслушал, храня на губах сдержанную улыбку. Удивительно благожелательный дуавар, против остальных, которые отличались вспыльчивостью и зачастую жестокостью. Даже Джусла – только с хорошими знакомыми он был сдержан, а в бою с ним лучше не встречаться. Если не убьёт, то доставит много хлопот. И поспорить горазд до кровавых соплей.
– Да, это всё верно, – покивал змеечеловек. – Детям нынешних драконов и даже дуаваров рассказывают именно эту легенду. Вряд ли даже наши деды помнили, что у неё есть ещё одна часть. Потому что был второй дракон. Хранитель подземного мира, где упокоились души умерших драконов. Чёрный дракон, как сейчас ты его называешь. Только раньше он назывался Пепельный. Признаться, когда я рылся в старых храмовых записях, не сразу догадался, что он и тот дракон, о котором ты говорил с Джуслой, – один и тот же.
– То есть он хранил души драконов?
– Да, можно так сказать. Когда курганов на этих землях стало очень много и сила первоначальных, самых древних драконов угасла, сила Пепельного дракона начала нарастать. И всё это стало чем-то вроде огромного могильника, на котором отказались жить изарды и даже драконы. Ведь вы те ещё гордецы, – Кайри усмехнулся, пристально глядя на Эдмера. – Дуавары заняли освободившиеся земли. Мы более неприхотливы. Да и в те времена они ещё худо-бедно были похожи на ваши нынешние. Понадобилось много сотен лет, чтобы они начали приходить в упадок. Понемногу, почти незаметно. Но если сравнить с тем, что было когда-то, и тем, что сейчас, мы могли бы увидеть огромную разницу.
Эдмер нахмурился, чувствуя горечь в словах дуавара. Да, многие годы драконы не пускали змеелюдей даже на окраины своих земель, считая тех мусорщиками, низшим народом, который питается тёмной магией и способен жить в суровых условиях Пыльных земель.
– Раньше многое было по-другому. – Он пожал плечами. – Но если Пепельный дракон всегда хранил души умерших и никогда не совался в мир живых, то откуда его изображения взялись на поверхности теперь?
Если это настолько поросшие мхом древности, то где их откопали земриты?
– Думаю, это связано с несколькими событиями, – продолжил жрец. – Об одном из них прекрасно знают все драконы. Скоро погаснет Королевский источник. Значит, время правления династии Фултахов подойдёт к концу.
– Но раньше мне не встречались записи о том, что во время угасания источника появлялся бы Пепельный дракон. Источник просто разжигал достойнейший из лордов Долин – и всё. Кровавые стычки между ними не в счёт.
– Я не знаю, что именно случилось, что чернохвостые или часть их не просто вспомнили о существовании Пепельного дракона, но и решили служить ему. – Кайри протянул руки к очагу, рассматривая их так внимательно, будто в светящейся кайме, что очертила контур его ладоней, было что-то очень интересное. – Я могу только предположить, что им было какое-то предзнаменование или предсказание о его появлении. Поэтому они готовятся.
– Тогда что стало причиной возможного пробуждения?
Жрец покачал головой.
– Ничего об этом я не нашёл в записях. – Вздохнул, сжав губы, и дёрнул кончиком хвоста. – Но земриты должны знать. И боюсь, они могут использовать его появление в личных целях.
– Я даже не могу предположить, на что он способен. Но боюсь, если он имеет способность забирать и удерживать души драконов… – Эдмер прикрыл глаза, на миг представив себе масштабы опустошения. – Знать бы наверняка!
– Ты можешь узнать… только расспросив кого-то, кто связан с последователями Пепельного дракона, – заявил Кайри.
Кажется, проще было бы поговорить об этом с самим Огненным драконом, чем с чернохвостыми!
Они ещё немного посидели, обсуждая мелочи, которые остались для Эдмера в тени. Но оказалось, что подробностей не существует теперь даже в самых старых свитках дуаваров. Осталось лишь самому догадываться о том, что всё это значит.
Но раз земриты наносят знак Пепельного дракона на свои доспехи, значит, это настолько великая сила, что пугает даже их. Они неспроста забирают магию изардов или их потомков – они или пытаются защитить себя, или хотят принести жертву, чтобы показать себя верными слугами, которые полезны живыми.
Когда обсуждать стало больше нечего, Кайри проводил Эдмера в пещеру для ночлега. Оказалось, что все его люди и правда там. Покои не королевские, сильно не разбежишься, но, чтобы отдохнуть с дороги, больше и не надо.
– Я уж подумал было, что ты появишься только завтра, мой лорд. – Деор подскочил со своей лежанки, как только Эдмер вошёл.
Остальные мужчины тоже поднялись на ноги, чтобы приветствовать лорда, но он махнул рукой, веля им садиться.
– Я задержался у жреца Кайри. Мы… о многом поговорили.
– И что же он сказал? – Деор даже шею вытянул, готовясь услышать что-то интересное.
– Сказал, что скоро нам придётся очень трудно.
Всё, о чём они рассуждали, говорило именно об этом. Что бы ни значило появление Пепельного дракона.
– Вот же хитрый змей! – раздался от входа голос Джуслы. – А мне ни словечка лишнего не сказал, будто я не достоин.
Скорее такими разговорами не стоило смущать лишние умы до тех пор, пока что-то не прояснится.
– Просто всё пока размыто и мы можем только догадываться о том, что нас ждёт дальше, – заступился Эдмер за жреца. – Одно ясно: нам нужно остановить тех, кто служит Чёрному, а вернее, Пепельному дракону. Иначе, когда погаснет Королевский источник, мы можем столкнуться с силой, которая опустошит всё вокруг.
Ещё часть ночи пришлось потратить на то, чтобы пересказать соратникам всё, что поведал Кайри. Все сразу кинулись строить предположения, что всё это значит и чем грозит появление Пепельного дракона изардам – и дуаварам заодно.
Никаких утешительных выводов сделать не получилось, и все улеглись спать в скверном расположении духа.
