– Это не имеет значения, – проговорила Талия. – Мы все равно пойдем. Так поступают Всадники.
– Я не собираюсь убегать, – поспешил добавить Холт. – Я ни за что не брошу своего отца. Я не сдамся.
– Хорошо. – И принцесса снова закрыла глаз. – Мы будем не одни – нас поддержит армия, в этом и состоит наш шанс.
– Что могут сделать против него солдаты?! – воскликнул Холт, вспоминая мощь Клеша и Сильверстрайка.
Тогда само небо раскололось над их головами, а штормовая сила подавляла, лишая воли.
Талия вздохнула, и на этот раз ее глаза широко распахнулись. Она бросила на Холта усталый взгляд, но потом смягчилась.
– Ты видел, на что способны Плащи Вирма. У нас будут тысячи лучников и копейщиков, а еще в Сидастре вдоль стен и на вершине каждой башни стоят огромные баллисты. Сайлас и Клеш могущественны, но даже Повелитель не может справиться с армией в одиночку. К тому же, – печально продолжила она, – я сомневаюсь, что они настолько глупы, чтобы не задействовать свою защиту и позволить баллисте развернуться, чтобы открыть по ним огонь.
– Но… все же у нас есть шанс?
– Шанс есть.
Талия не вернулась к своей медитации, перебирая камешки у своих ног. Они сидели молча, пока Холт не поежился.
– Ты замерз, – заметила Талия.
– Все в порядке, – отмахнулся он, хотя его выдавали стучащие зубы.
– Не строй из себя героя. – Принцесса приобняла его за плечи, и воздух стал теплее.
Холт перестал дрожать.
– Спасибо.
– Иногда я забываю, каково это – не иметь тела Восходящего.
Снова воцарилась тишина. Но, к удивлению Холта, это молчание не ощущалось неловким. Талия тоже была рада возможности просто сидеть, глядя в ночь и слушая уханье сов. Та первая, полная напряжения ночевка, после того, как они покинули Крэг, кажется, случилась тысячу лет назад.
– Без… без Броуда все по-другому, – снова заговорил Холт.
Талия вздохнула.
– Не то слово.
Подросток собрался с духом, чтобы задать следующий вопрос.
– Как ты думаешь, он вернется?
Талия поджала губы, очевидно, тоже собираясь с духом, чтобы ответить.
– Я стараюсь не слишком на это надеяться.
– Рейк не попросил бы Стража забрать его, если бы никакой надежды не осталось… Так ведь?
– Мы не знаем, чем руководствовался Рейк, – отрезала Талия.
– Ты ему не доверяешь?
– Не знаю… Он спас нам жизнь, и это все, что нам известно.
– Он не на стороне Сайласа. Это уж точно.
– Да, но я все равно считаю, что нам следует быть осторожными. По крайней мере, пока не узнаем его получше.
– Если бы он хотел причинить нам вред, сделал бы это, – настаивал Холт.
Он сам не понимал, почему так защищал Рейка. Возможно, из-за того, что тот подбодрил Эша. И вообще оранжевый полудракон не показался Холту «злым».
– Такое впечатление, что он одержим вами обоими, – заметила Талия. – Даже когда прилетела изумрудная стая, он не сводил глаз с тебя, если только Страж не обращался к нему напрямую. Могу поклясться, он почти бросился вам на помощь, когда дикие драконы наступали на Эша. Но… будь осторожен с ним, вот и все.
– Если он вообще вернется. Но я на это надеюсь.
Талия кивнула и резко сменила тему.
– Ты же впервые увидишь столицу? – Казалось, она старалась добавить в свой голос воодушевленные ноты.
– Да. Мне всегда хотелось узнать, как выглядит Город Сотни островов.
– Ну, островов не сотня. Но Сидастра прекрасна. Ее мосты, прохладный ветер и озеро, которое иногда выглядит как стеклянное.
– Ты скучаешь по столице?
Талия пожала плечами.
– Иногда. Крэг может быть суровым местом.
– Подходит для суровых людей, – заявил подросток, выпятив грудь.
Талия хихикнула.
– Скорее для неотесанных.
– Мистер Хантер всегда говорил, что лучше быть деревенщиной, но иметь дело в руках, чем городским бездельником.
– В городах тоже не все так гладко, как кажется, – сказала Талия уже серьезно.
– Буду ли я… буду ли я принят там, учитывая, кто я такой?
– Ты Начинающий, который сопровождает принцессу. Если найдутся желающие позлословить, они будут шептаться за нашими спинами… как всегда. Но… – Талия взглянула Холту прямо в глаза. – …было бы благоразумно не кричать на каждом углу о том, что ты носишь имя Кук. Если получится.
Подросток кивнул. Он и сам об этом догадывался, но услышать все равно было обидно.
– В конце концов, они все равно узнают. – Под «они» Холт подразумевал всех: Орден, двор Феорлена – кого угодно. – Я не смогу вечно держать это в секрете.
– Нет, – согласилась Талия и улыбнулась. – И когда это случится, мы подумаем, что делать дальше.
Холт улыбнулся в ответ. Вот странно, думал он, всего несколько недель назад он включил бы Талию в число условных «их», но теперь этого уже не сделает. Она не казалась частью принятого порядка. Принцесса больше напоминала его самого – сломанная спица в идеальном колесе. Член королевской семьи, которой не следовало становиться Всадницей, и простолюдин, которому не следовало мечтать.
– Ты думаешь, это справедливо? – неожиданно для себя спросил Холт. – То, что мы рождаемся, растем и умираем в роли, которую для себя не выбирали?
– По правде говоря, я никогда об этом не задумывалась. Вот почему ты украл яйцо Эша?
– Я взял яйцо Эша, потому что не мог оставить его там, обрекая на смерть. Это так несправедливо. Я знаю, что спас только одного, но тогда во мне словно что-то оборвалось. А еще… А еще, когда я увидел, как отбирают яйца драконов, восхищения во мне точно поубавилось. – Подросток пожал плечами. – Как я уже говорил, я действительно не думал о последствиях.
Талия ответила не сразу. Она играла с мерцанием огня между пальцами, как если бы перекатывала монету по костяшкам.
– Порядок побеждает хаос, – наконец сказала она. – Вот почему все так устроено.
– И до сих пор это срабатывало, – согласился Холт, надеясь, что не выглядит обозлившимся или обиженным. – Потому и Скверна никогда не могла победить. Порядок работает.
Талия приподняла брови.
– Ты не согласна? – удивился Холт, сбитый с толку ее реакцией.
– Порядок – такой, каким мы его создали, – работал. Скверна никогда не побеждала. Но и у нас не получалось уничтожить ее навсегда. Я знаю, Броуд сначала разозлился – но только сначала, и думаю, он прав. Немного хаоса – как раз то, что нам нужно. Я рада, что ты больше не ученик повара.
Холт негромко рассмеялся.
– Я даже не успел им стать. Хотя отец собирался начать мое обучение раньше, не дожидаясь моего шестнадцатилетия…
И тут он ахнул. В его жизни столько всего случилось, и Холт даже не заметил, что день его рождения уже прошел. Вроде бы.
– Какое сегодня число? – спросил он, начиная и сам считать про себя дни. – Два дня назад мне исполнилось шестнадцать! – воскликнул Холт. – За день до того, как мы сразились с Плащами Вирма.
В глубине пещеры зашевелились драконы.
– Твой день вылупления уже прошел? – заволновался Эш. – Если бы я знал, я бы оставил тебе мою порцию вкусного мяса.
– Не беспокойся об этом, – улыбнулся подросток.
Впервые в жизни ему было все равно, что о дне его рождения никто не вспомнил. Теперь эти вещи казались такими незначительными.
Следующей заговорила Пира.
– Пусть в предстоящий год ты встретишь немало сильных врагов, в сражении с которыми можно испытать себя.
– Эм-м, спасибо, Пира.
Пурпурная драконица ласково выпустила в его сторону струю дыма. Фыркая, Холт вынырнул из облака и обнаружил, что Талия еле сдерживается, чтобы не расхохотаться.
– С прошедшим днем рождения, Холт. Если бы только у меня было что тебе подарить… Подожди-ка…
Принцесса порылась в своем дорожном мешке и вдруг вытащила два маленьких, завернутых в полотно, свертка, которые протянула мальчику. Это было вяленое мясо и галеты – солдатский паек.
– Все, что я успела захватить из лагеря культистов, – сказала Талия. – Наша последняя еда. Забирай.
Холт уставился на принцессу: благодарный за то, что она сообразила об этом позаботиться, а еще сраженный тем, что Талия отдавала последнее ему. Хотя так же нуждалась в еде, пусть и была Восходящим Всадником.
Похоже эти мысли отразились на его лице, потому что принцесса поспешила добавить:
– Все в порядке. Честно. Я справлюсь.
– Талия… – отрывисто проговорил Холт. – Мы это разделим. – И когда она уже открыла рот, чтобы возразить, подросток остановил ее решительным жестом: – Я настаиваю.
Принцесса улыбнулась.
– Спасибо, Холт.
После того, как они прикончили свою скудную трапезу, оба начали отчаянно зевать. Аура Пиры излучала волны тепла, и у Холта слипались глаза. Когда они в последний раз спали? Несколько дней назад?
– Я посторожу, – негромко пророкотала Пира, смягчив свое рычание. – Спите, люди.
Талия, казалось, только этого и ждала. Она мгновенно улеглась и свернулась калачиком. Холт тоже поблагодарил Пиру. Как она подобрела к ним с Эшем! Получается, тяжелая жизнь шла драконам на пользу.
Подросток, не раздумывая, тоже растянулся прямо на каменном полу пещеры. И через несколько секунд он заснул.
Лошадь и гончие
Ранним утром Холта разбудило пение птиц. Затуманенным взором подросток оглядел маленькую пещеру, не сразу вспомнив, где находится.
Перед его лицом веером рассыпались рыжие волосы, их кончики щекотали ему нос. Талия все еще спала и даже не шелохнулась. Пиру и ту, в конце концов, сморил сон. Громкое сопение Эша и драконицы принцессы разносилось под сводами.
Тихо застонав, Холт с трудом сел. Сделав еще одно усилие, он поднялся на ноги. Шаркающей походкой вышел из пещеры и, заморгав от света, направился к ближайшему ручью. Сложив ладони чашечкой, Холт опустил их в воду и, охнув от холода, плеснул себе на лицо. Снова охнув, он окончательно проснулся и принялся осматриваться.
На ветке березы спиной к нему сидел зяблик. И Холт порадовался, что это крохотное и невинное существо не пострадало от нашествия Скверны. Птичка запрыгала по ветке и повернулась к мальчику.
Внутри у того все сжалось.
У зяблика не хватало глаза, второй был зеленым и почти вылез из орбит. Перья стали маслянистыми от темной слизи, местами просвечивала голая кожа. Но зяблик беспечно чирикал, как будто ничего не случилось.
Прежде чем Холт успел среагировать, птичка спикировала прямо на него. Подросток отчаянно замахал руками, чтобы отогнать зяблика, поскользнулся на влажной траве и шлепнулся на землю, чуть не свалившись в воду. Хлопанье крыльев становилось все тише – птица улетела. И тут Холт, покрывшись испариной, мгновенно оказался на ногах.
Получается, что Скверна еще хозяйничает в этих местах – нужно скорее разбудить остальных и…
Шорох в подлеске заставил его обернуться. На этот раз подросток, не раздумывая, выхватил меч.
Лошадь с полуразложившейся мордой и мертвыми черными глазами бесшумно вышла на их поляну. Все так же не издавая ни звука, она подняла верхнюю губу, обнажив окровавленные, заостренные зубы. Если бы существо визжало, было бы не так страшно, как это гробовое молчание.
Холта нервно сглотнул. Если лошадь бросится на него, он погибнет под ее копытами. Подросток не осмеливался позвать на помощь, опасаясь спровоцировать зараженное животное. Он попытался отступить назад, но в кустах что-то мелькнуло, и Холт снова замер.
