Тень уже была с люк от канализации. Если так пойдет дальше, она разрастется до размера светового пятна и выплеснется за его пределы.
Нани попробовала усмирить взбесившуюся тень. От усилий на ее лбу выступили капельки пота. Но тень плевать хотела на тенелова. Она продолжала расти, лихорадочно мечась в световом круге в поисках выхода. Вот уже она достигла размеров колеса от самосвала.
Нани закусила нижнюю губу до крови. Как и любой житель теневой стороны, она была бледной, но сейчас цвет ее лица приобрел серый оттенок. Ее сил не хватало на обуздание тени. Не такой она сильный тенелов, как утверждала.
Я схватила Ксюшу за руку и потянулась прочь из грота. Чтобы здесь ни творилось, нам лучше убраться подальше, пока не поздно. Сквозь рокот генератора и жужжание прожектора я пыталась докричаться до Коли, который застыл, глядя на тень. А та, между прочим, еще подросла и теперь выбрасывала щупальца, облизывая ими стену. В том месте, где щупальца касались камня, оставались черные борозды.
Окрик вывел Колю из ступора. Но вместо того, чтобы рвануть вместе с нами к выходу, он бросился к генератору. Щелчок, и генератор умолк, погрузив грот в благословенную тишину. Заодно с генератором отключился прожектор. Свет погас, и тень перестала существовать.
Нани упала на колени, и мы с Ксюхой поспешили ей на помощь.
– Что это было? – спросил Коля.
– Это я сделала ее такой? – в голосе Ксюши звенели слезы.
Нани мотнула головой. Она не собиралась отвечать, но я настояла. В конце концов, это касалось моей сестры. Мы должны знать, с чем столкнулись.
– Я ни в чем не уверена, – пробормотала Нани, поднимаясь с колен. – Сначала я подумала, что тень вырвалась из-под контроля. Так бывает. Но мне не удалось ее усмирить. Тень не слушалась меня. Подобного со мной прежде не случалось.
– Посмотрите на эти следы, – Коля провел рукой по черному камню. – Здесь как будто разлили кислоту.
Нани приблизилась к стене:
– Я слышала, схожие следы оставляют пожиратели.
– Кто? – я внезапно осипла. Ох, как мне не понравилось слово «пожиратели». Приятных созданий так не назовут.
– В стародавние времена пожиратели населяли теневую сторону. Если саранча уничтожает посевы, то они уничтожают все живое. За день они могли стереть с лица земли целое поселение. Древний король Мирилад, имя которого по сей день воспевается в легендах, заманил их в междусторонье и запер там, пожертвовав собой. С тех пор, слава первородной тени, пожиратели не в состоянии оттуда выбраться.
– А как же следы? – не унималась я. – Вот они. Разве это не доказательство того, что мы столкнулись с пожирателем?
– Совпадение, – Нани передернула плечами, сбрасывая наваждение. – Ксюша послала тени мощный импульс, дав ей слишком много силы. Немного тренировки, и все будет нормально.
После этого случая Нани снова перешла к теоретическим занятиям и не заикалась о практике. Чтобы она ни говорила, то, что произошло в гроте, напугало ее не меньше нас.
На очередном уроке управления эмоциями я едва не уснула, положив руки и голову на стол. Встряхнувшись, решила: хватит! Усидчивостью в отличие от Ксюши я никогда не обладала, поэтому и школьные оценки у меня были ниже, чем у сестры. Но в институте я немного реабилитировалась.
Выйдя на свежий воздух, я наткнулась на банду Корсы. Если честно, они уже утомили меня. Неугомонные блюстители порядка, блин.
? Куда-то собралась? ? Корса перегородил мне дорогу.
Я попыталась обогнуть его слева, но его друг встал у меня на пути. Ал, который был тут же, в моей травле участия не принимал, но и помогать не спешил. Коля бы вел себя иначе.
Позади меня была стена палатки. Я могла нырнуть под полог, но спасаться бегством означало признать поражение. Стычки в школьном дворе приучили меня сражаться до последнего. Только так можно отстоять свои границы.
? Отлыниваете от работы? ? прищурилась я. ? Вроде середина дня, и вы должны трудиться в шахтах.
? Что ты знаешь о работе? ? скривился Корса. ? Чтоб мной пообедали пожиратели, если ты держала в руках что-нибудь тяжелее ложки.
? Я помогала маме по хозяйству, ? обиделась я.
? Могу представить, ? расхохотался он. ? Ты только и способна, что посуду вымыть да пол подмести. Посудомойка – твой потолок.
? Вовсе нет, ? во мне заговорил дух противоречия. ? Скажи как, и я продемонстрирую тебе, на что способна.
Ал дернулся. Его глаза загорелись. Он шагнул к Корсе и зашептал ему что-то на ухо. Судя по тому, как ширилась улыбка последнего, идея пришлась ему по вкусу. У меня же в горле пересохло. Опять вляпалась.
? Готова рискнуть?
Я кивнула, так как язык не слушался. И почему я вечно лезу, куда не следует?
– Приходи через час после отбоя к свалке рядом со старой шахтой. Посмотрим, чего ты стоишь.
Мальчишки разошлись и быстро затерялись между палаток, словно и не было их, а я стояла и гадала: на какие неприятности я обрекла себя в этот раз?
Первое, что я сделала: рассказала друзьям о встрече. Ксюша с Колей пришли в ужас, а фантом как обычно промолчал. Он говорил редко, исключительно по делу. Отчитав меня за глупость, друзья заявили, что не отпустят меня одну. Либо я беру их с собой, либо никуда не иду. Что мне было делать? Я согласилась на их условия.
Под покровом ночи мы крались к свалке. Топливо, как и все в лагере, было в дефиците, поэтому лампы вдоль троп на ночь гасили. Теневое небо без луны и звезд не давало света. Двигались на ощупь, как будто снова угодили в шахту под землей.
Впереди показался огонек. Мы приняли его за ориентир и скоро вышли к свалке похожей на метеоритное поле. Повсюду валялись крупные, размером с человека, и мелкие, порой не крупнее ногтя, куски породы. Они образовывали насыпи наподобие песчаных. За одной из таких насыпей скрывалась компания молодых людей. Их лица при виде нас озарились кровожадными улыбками.
? А вот и ты, ? обрадовался Корса. ? Испугалась прийти одна и привела с собой всю шайку? Другого я от тебе не ожидал.
? Ты, как я вижу, тоже не одинок.
? Сойдемся на том, что нам обоим нужны зрители, ? усмехнулся парень. ? Я предлагаю тебе показать, чего ты стоишь, если, конечно, хочешь жить в цветоломнях и дальше.
? Что надо сделать?
? Сущий пустяк, ? глаза Корсы хищно блеснули. ? Выкрасть осколок цвета из-под носа у надсмотрщиков.
– Ч-что? Я не это предлагал. О-она должна была взять осколок из шахты. О н-надсмотрщиках не было речи, – волнуясь, Ал стал чаще заикаться.
– Я улучшил твою идею, – откликнулся Корса. – Из шахты осколок любой дурак стянет. А ты попробуй, уведи его из-под носа надсмотрщика.
– Но это н-невозможно!
Мне стало жаль Ала до того несчастным он выглядел. Хотел помочь мне, а в итоге подставил. Но я его не винила. Иногда даже добрые намерения приводят к дурным последствиям.
– В этом вся соль, – вмешалась девочка с мышиными волосами – на вид ровесница Корсы. – Пусть сделает невозможное, если хочет присоединиться к нам. На меньшее мы не согласны.
? Зачем вам осколок? ? спросила Ксюша. ? Вы каждый день бываете в шахтах. Вам ничего не стоит украсть хоть сотню.
? Он нам ни к чему. Дело не в осколке, а в ваших способностях. Надсмотрщики коварны и хитры. Чтоб мне всю жизнь питаться местной баландой, если надсмотрщик позволит вам взять осколок цвета. Но если справишься, ? Корса повернулся ко мне, ? мы примем тебя и твоих спутников, как родных.
? Я согласна.
? С ума сошла? ? дернул меня за рукав Коля. ? У тебя, что ли, проблемы со слухом? Он же сказал ? украсть у надсмотрщиков нереально. Ты попадешься, и нас всех сдадут королевской страже, что будет потом, думаю, объяснять не надо.
? Значит, я не попадусь, ? я расправила плечи.
? Не думал, что ты согласишься, ? сказал Корса. ? Даю тебе три дня. Встретимся здесь же. Принесешь осколок цвета, выкраденный у надсмотрщика, и, чтоб мне застрять в междусторонье, если я или кто-то другой тронет вас после этого. Но учти, попробуешь меня надуть и всучить мне осколок из шахты, а не из сундука, я сразу пойму.
? Не переживай, не обману. По рукам, ? я протянула ладонь, и он ударил по ней, скрепляя договор.
? И что теперь? ? яростно шептала Ксюша на обратном пути к палаткам. ? Как ты выпутаешься?
? Сделаю, что он сказал. Чего тут гадать? ? пожала я плечами.
? Неразумно, ? впервые за вечер подал голос фантом.
? Будешь учить меня жизни? ? ощетинилась я, и он поник. Я попыталась загладить вину: ? Знаю, что я сильно рискую, но вам не надоели издевки? Разве мы не заслужили немного спокойствия после всего, что было? Я добуду для нас покой. А еще я пойму, если вы откажитесь мне помогать, хотя, по правде говоря, с вами мне легче справиться с любой проблемой.
? Мы с тобой, ? сказал Коля. ? Вместе придумаем что-нибудь. Не сомневайся.
? А я никогда не сомневалась в вас. В себе бывало, но не в вас.
На следующий день после завтрака мы собрались за чертой лагеря. Придумывать, как добыть осколок цвета.
? Зачем нам обязательно нужен осколок из сундука надсмотрщика? ? спросил Коля. ? Спустимся, что ли, в шахты и возьмем любой. Они там валяются под ногами, как грязь.
? Вообще-то, ? напомнила я, ? Корса ясно дал понять, что он засчитает только осколок, выкраденный у надсмотрщика.
? Откуда он узнает, где мы его взяли?
? Очевидно, есть способ это проверить, ? сказала Ксюша. ? В противном случае он бы не настаивал. Попробуем его обмануть, и наша жизнь в лагере превратится в кошмар.
? Разведка, ? произнес фантом, глядя в серое небо.
Продолжения не последовало, и я уточнила, что он имеет в виду.
? Разведка – хорошее начало любого дела.
? Разведка так разведка, ? согласилась я. ? У нас три дня, потратим их с толком. Мы с Колей пойдем в шахту, понаблюдаем за работой надсмотрщиков и за тем, как сортируют осколки цвета.
? А я? ? поинтересовалась Ксюша.
? А у тебя занятие с Нани. Это важнее. Фантом отправится с тобой.
Ксюша уходила неохотно, но врожденная дисциплинированность не позволила ей пропустить занятие. Она и школу-то ни разу не прогуливала. Даже больной ходила на уроки до последнего, а потом с температурой под сорок занималась дома. Меня и восхищала, и пугала ее тяга к знаниям.
Мы с Колей без приключений добрались до шахт. Скрываться не имело смысла. Одетые как местные мы смотрелись органично среди разноцветных осколков. Мои рыжие волосы и румянец Коли не выделялся на их фоне.
Никем не остановленные мы добрались до пункта сортировки осколков цвета. Он представлял собой гигантский конвейер, приводящийся в движение вручную десятком подростков. Женщины сортировали осколки цвета: непригодные с изъяном бросали в корзины, их вывозили на свалку; хорошие продвигались дальше. В конце конвейера к осколкам прикладывали нечто похожее на печать. Но, насколько я видела, следов она не оставляла.
За рабочими наблюдали надсмотрщики количеством не меньше пятидесяти. Все в черном и коротко стриженные, больше похожие на арестантов, чем на охранников. Оружия у них не было, да оно и не требовалось. Надсмотрщики были под два метра ростом, широкоплечие и мускулистые. Худым, измученным физическим трудом рабочим с ними не тягаться.
Один из надсмотрщиков глянул на меня, и я ссутулилась, чтобы стать незаметнее.
? Проследим, что ли, путь осколков до конечного пункта, ? Коля взял меня за руку и потянул дальше.
Мы прошли вдоль конвейера до его конца. Там под неусыпным надзором надсмотрщиков рабочие складывали осколки в сундуки со знаком Черной крепости – три черных пика на сером фоне. То ли теневая корона, то ли вершины самой Черной крепости.
Следующим этапом была погрузка сундуков в поезд, идущий в крепость без остановок. Если мы хотели заполучить осколок, надо управиться до того, как сундуки окажутся в поезде.
? Есть идеи? ? спросила я Колю.
? Бежать отсюда, пока не поздно? ? предложил он.
? Ксюша еще не умеет управлять тенями.
? Сундуки охраняют днем и ночью, ? Коля присел на валун как на стул. ? Всего-то и надо, подобраться к ним, открыть, взять осколок и уйти незамеченным.
? Ты упустил из виду надсмотрщиков, ? я устроилась рядом. Согретый на солнце валун был как автомобильное сиденье с подогревом. ? Как они вписываются в твой план?
? Отвлечем их.
? Каким образом?
? Пошлем, что ли, фантома вперед. Они погонятся за ним, а мы тем временем доберемся до сундуков.
? Надсмотрщиков много. Не всей же толпой они кинутся за фантомом. Кто-то да останется.
? Жаль, здесь нет теней. Ксюша натравила бы их на надсмотрщиков. А, может, ты что-нибудь сделаешь? Ты все-таки королевский рубин. Примени свои таланты.
? Я могу переводить с теневой стороны на радужную и обратно неограниченное количество спутников, хоть целую армию, и освобождать захваченные копиями тела людей. Ничего из этого нам не пригодится.
Мы с Колей синхронно вздохнули. Непростую задачку задал нам Корса.
Глава 4. Осколок цвета
Второй день, отведенный Корсой на выполнение задания, прошел так же бездарно как первый. На этот раз мы отправились к шахтам вчетвером, но количество, увы, не перешло в качество. Ничего дельного мы так и не придумали.
Третий и последний день поверг нас в отчаяние. Мы были мрачны, как грозовые тучи. Мало того, что завтра Корса с дружками нас со свету сживет, так я еще и проиграла. С последним смириться было труднее всего. Не бывать такому! Света Макарова никогда не проигрывала. Я должна заполучить осколок цвета во что бы то ни стало.
На лагерь опустились сумерки, и я, подождав, пока сестра уснет, выбралась из палатки. Полная решимость, направилась к шахтам. Лучше погибнуть, пытаясь, чем ничего не делать.
Ночная тишина резко контрастировала с дневным шумом, лагерь словно вымер. Я кралась вдоль палаток, когда кто-то схватил меня за предплечье. Я едва сдержала крик, рвущийся из горла. И правильно сделала: это был фантом на пару с Колей. После отбоя они поджидали меня неподалеку от шахт. Знали, что я так легко не сдамся.
Раз уж они явились, я взяла их с собой. Втроем мы добрались до конвейера. Длинный и извилистый он напоминал туловище спящей змеи. Но там, где хранились сундуки с осколками цвета, жизнь не замерла – часть надсмотрщиков бодрствовала, охраняя добро.
? Что я за королевский рубин такой, ? прошептала я. ? Ни одного полезного качества. Нет бы, умела становиться невидимой или перемещать предметы силой мысли.
? Мне их отвлечь? ? спросил фантом.
