Совсем не обязательно нужный зевв попадется даже в ближайший месяц.
По всей видимости, я, на подсознательном страхе, сразу проскочила несколько случайных пространственных туннелей. Поэтому и очутилась неведомо где.
Одна радость, что окружающая пещера не казалась мне хоть мало-мальски угрожающей. Оно и понятно, раз инстинкты меня сюда привели и здесь задержали. Видимо, предыдущие места показались моему подсознанию не такими уж и хорошими убежищами.
В качестве убежища пещера вполне подходила. Теплые стены из лакурра – светлого камня, что накапливал солнечную энергию и удерживал ее, не остывая ни днем, ни ночью.
Они же источали неяркий, приятный для глаз свет. Откуда-то из щелей поступал свежий воздух. И даже вода имелась под рукой. В соседней пещере, соединенной с моей аркой, обнаружилось естественное озерцо. Туда из расщелины в камнях стекала вода, словно из естественного крана. И, видимо, уходила в другую небольшую трещину в камнях пола. Потому, что, судя по размеру каменного углубления – в точности под размер озерца, его объем давно не менялся.
Единственное, чего тут совсем не было – так это еды. А еще я понятия не имела где выход. Меня окружали только каменные стены. Я поднялась на неверных ногах и подошла к озерцу. Ополоснула лицо прохладной водой, приятной температуры, и огляделась. Нет, тоже никаких входов выходов.
То, что пещера соединялась с другими щелями в камнях я видела. Но я туда едва ли пролезу. Это надо как-то поменять фазовое состояние – с твердого на жидкое. Превратиться в воду.
Конечно, запертой я бы себя не назвала. Потому, что в любой момент могла прыгнуть зеввом куда-то еще. Но пока не нашла ни одного места, куда хотелось бы переместиться. Даже не так! Куда можно было бы переместиться без риска для жизни.
Весело. Ничего не попишешь.
Я присела на пол и принялась детально изучать все зеввы по очереди. Снова и снова.
Однако ничего обнадеживающего не обнаружила.
Ни-че-го. Зато насчитала больше трех десятков естественных порталов. Если проверять каждый и выходы из каждого… жизни не хватит.
На какой-то момент меня охватила отчаянная паника.
Черт! Как так вышло, что я телепортировалась невесть куда и ничего не могу сделать? Ну почему? Почему???
Однако и это не помогло.
Я скрестила ноги по-турецки и задумалась.
Если прыгнуть в пустыню, возможно, там вполне безопасно. Может, я найду там колючку, или кактус. Нечто съедобное, что поможет продержаться некоторое время. А там наугад попробовать несколько зеввов и выходы из них. Конечно, тот еще вариант.
Но все лучше, чем прыгать в пасти к чудовищам в густых джунглях или шагать в степь, где также непонятно, на что наткнешься. Эти варианты оставлю на потом. На сладкое. Так сказать, на крайняк.
Я снова ополоснула лицо водой и нырнула в зевв с выходом в пустыню.
В лицо ударил раскаленный воздух. В горле моментально стало горячо, словно хлебнула слишком горячего чаю. Вот только выплюнуть было нельзя. Солнце падало на плечи ощутимым грузом. Глаза начали слезиться от света. Вокруг не было ни единого кустика.
Какие уж там колючки и кактусы! Ноги увязли в песке и внезапно я поняла, что меня затягивает.
Вначале я применила все те знания, которые еще помнила из школы. Остановилась и не дергалась. Чем сильнее шевелишься и выбираешься из всяких там подлых зыбучих субстанций, тем, теоретически, сильнее тебя засасывает.
Меня, и правда, стало засасывать медленней. Однако ноги неумолимо уходили вниз, а вокруг не было ничего, за что я могла зацепиться. Ни сучка, ни корня, ни камушка.
Я закрыла глаза и покорилась судьбе. В лицо пахнуло песком. И я поняла, что погрузилась по грудь и скоро перестану дышать. И что?
Куда деваться? Какой у меня еще выход?
Умереть с голоду в пещере? Определенно, то еще мне удовольствие!
Тут хотя бы погибну быстро и сразу. Без особых мучений. Теоретически.
Жгучее солнце все сильнее палило. Похоже, я прыгнула сюда до обеда. А вот теперь раскаленный диск выкатился на самую середину небосклона и обрушил не меня свои беспощадные лучи.
Впрочем… какая уже теперь разница?
Выхода я не видела. Но почему-то паники, страха совершенно не чувствовала. Словно все внутри окаменело.
Эмоции будто отключились полностью. Я покорилась судьбе…
Сердце билось медленно-медленно. Жар прокатывался по одеревеневшему телу, и мышцы отзывались холодом.
Кажется, мой организм сдавался на милость безжалостной пустыне и року.
Который привел меня к неизбежной гибели.
Я ощутила, что глотаю песок. Сильнее зажмурилась, приготовилась…
Крошево захрустело на зубах, глаза отозвались резью. Жгучая боль пронзила все тело.
Боже! Ну когда же все это закончится? Уж раз мне суждено тут погибнуть, почему все так долго?
Я всхлипнула, глотнула песка и замерла…
А затем неожиданно вылетела наружу, словно из пушки. Опомниться не успела, как очутилась в знакомых объятиях и… сразу же – в родном общежитии. Правда, не в своей комнате. В новой, похожей на мою, как две капли воды.
– Боги Гардавии! Как же ты меня напугала! – я открыла глаза и увидела лицо лейдере, покрытое ссадинами и ожогами. Они пузырились волдырями. Но Эманор, кажется, даже не обрабатывал поврежденные участки кожи. Он искал меня.
– Ты… нашел меня… – я закашлялась. Хотела сказать, что поняла и приняла Эманора. Но из горла вырывались только каркающие звуки.
Откуда-то подоспел Варгор. Присел на корточки рядом с кроватью и поднес к моим губам чашку. Внутри обнаружилась теплая влага.
– Ну что ж… Я оставляю тебя в хороших руках, – тон лейдере был каким-то странным, непривычным. Отстраненным и будто бы даже деловитым. – Пока ухожу. Думаю, тебе нужен отдых. Мы продолжим обучение через пару дней. Я дам знать. И пришлю машину.
Эманор выпрямился, сделал шаг назад. Я дернулась, собираясь сказать ему, чтобы не уходил. Я не хотела этого, совсем не хотела! Лейдере заметил мое движение. Замер и на лице его появилось удивление, затем надежда, а потом – и затаенная радость. Наг склонился надо мной снова.
Я потянулась к Эманору, одновременно жадно глотая воду. Перехватила стакан дрожащими пальцами, чтобы не пить из рук Варгора. Присела, собираясь объясниться с обоими мужчинами. И окончательно.
Сказать обоим, что люблю Эманора и хочу остаться именно с ним. Вместе уж как-то разберемся с их дурацкими обычаями и сановниками. Я, конечно же, не соглашусь на роль наложницы или любовницы. Но мы же можем уйти от двора. Надеюсь, можем… Хочу надеяться…
Я собиралась с духом для разговора. А Эманор застыл и выжидающе изучал мое лицо. На его прежде каменной мине отражались одна эмоция за другой. Так быстро, что я поражалась. Однако лейдере не двигался и это давало мне надежду, что все уладится. Главное постараться.
Я как раз уже немного продышалась. Набрала в грудь побольше воздуха, словно ныряла в глубокую прорубь.
Ну а что? Никогда прежде я не признавалась мужчине в любви первой и никогда еще сама не предлагала отношения. Но… все когда-то бывает впервые.
Эманор развернулся ко мне всем корпусом.
– Какая у тебя короткая память, лейдере! – вдруг издевательски произнес Варгор. – Только вытащили ее с того света и все твои слова прахом… Вот они, заявления и обещания брата императора змей! Так я и знал… Хорошо хоть наш мирный договор подписан и заверен личным словом каждого правителя. А то, боюсь, вы и его попрали бы…
Лейдере презрительно изогнул губы.
– Не смей трогать моего брата! И не смей сомневаться в честности императорской фамилии! Разве я тебе в чем-то поклялся? Разве дал слово клана Дель Марх? К какому моему обещанию ты сейчас взываешь? На какое мое слово ссылаешься? А, сетх?
Варгор поднялся и мужчины замерли друг напротив друга, чеканя каждое слово.
А я ничего не понимала. Совсем ничего. Просто абсолютно.
Казалось, я смотрю серию какой-то длинной мыльной оперы. Причем, предыдущие сто двадцать благополучно профукала.
Пытаюсь разобраться в хитросплетениях сюжета и отношений персонажей. Но совершенно ничего не получается.
– Не обещал. Ты прав! – признал Варгор, неприятно скрипнув зубами. – Но какие у тебя были благородные намерения! Помнишь? Или уже забыл? А, хвостатый?
– Я ничего тебе не обещал! Возьми назад слова о моей расе и императорской фамилии! – зарычал лейдере, враз становясь словно еще больше от вздутых до предела мышц. Я его еще никогда таким не видела.
Глаза сверкают неистовством, грудь выпячена. Казалось, Эманор сейчас просто уничтожит Варгора, сотрет в порошок…
Да что случилось между этими двоими опять? Что у них произошло в мое отсутствие?
– Возьми назад слова о моем народе и императорской семье! – повторил Эманор, надвигаясь на мага всем корпусом. – Возьми назад, галдахре! Возьми назад!
Варгор помолчал, глубоко и шумно дыша.
Желваки его прокатились по заострившимся скулам, губы вытянулись в жесткую полоску.
– В последний раз прошу! – зарычал наг.
Варгор скривился, но все же процедил:
– Беру назад… Но все равно ты эгоист чертов! Тебе на всех плевать, Эманор! Только вот свою семью и народ защищаешь! А что говорил-то! Как говорил?! Я даже тебе почти поверил! Хотя отлично узнал нагов пока мы с вами воевали! Вы эгоисты каких мало… Только свои интересы и продвигаете!
Эманор до крови прикусил губу. Нервно провел рукой по лицу, словно не чувствуя, что сдирает волдыри от ожогов. Те начали сочиться жидкостью.
На руке нага осталась кровь, но он даже не посмотрел.
– Ты…
– Ну что я? Что я? Может все-таки ты? А?
Варгор набычился, упер руки в боки.
Я собиралась спросить – о чем вообще ищет речь. Но Эманор прикусил губу снова, сплюнул кровь и растворился в воздухе.
* * *
Эманор
Несколько дней Эманор провел между лечебницей и своим замком, совсем не появляясь при дворе. Он все еще крушил и ломал мебель, а слуги старались не попадаться лейдере на глаза. Боялись. Впервые за все время, что служили в доме у Эманора.
Иногда тоска по Стелле и жгучее желание увидеть ее играли с нагом злые шутки.
То ему казалось, что в глубине ближайшего зевва мелькает знакомая, стройная фигурка. То за окном чудилась тень. То в голосах слуг слышались нотки ее звонкого, мелодичного голоса.
Эманор просто извелся.
Он даже не предполагал, что будет так сложно.
При этом Варгор, как и обещал, регулярно сообщал нагу о том, что Стелла уверенно идет на поправку. Магия ее быстро восстанавливается, благодаря связи с лейдере. Аурная нить уже не оборвется. Как не может оборваться связь матери и ребенка, пока они оба живы. Они могут не видеться, не общаться, но нерушимая аурная и энергетическая связь останется между ними неизменной.
Варгор уверял, что Стелла весела и бодра. Что она уже готова приступить к отбору. И это лишний раз убеждало Эманора, что без него нари только лучше. А вот ему… Ему было плохо как никогда. Хотелось раздирать кожу, ножом отковыривать с кровью роговые пластины. Хотелось кого-то убить или… самому погибнуть в бою.
Когда эмоции достигли какого-то предела, Эманор отправился на бои нагов. Тренировочный военный полигон, где когда-то он сам обучал новобранцев перед очередными войнами или смутами.
«Пока она испытывает к тебе лишь интерес, влечение… Самое время отступиться, если ты, правда ее любишь. А не просто жаждешь нари, как животное…» – звучали в голове Эманора слова Варгора.
«Ты, правда, хочешь ей такой участи? Стать изгоем в вашей змеиной империи? Даже если ты покинешь двор, запрешься где-нибудь со своими богатствами. Разве она подобного достойна? А я введу ее в наше общество! Она будет там королевой! Подумай, змей…»
«А если она меня… любит?»
Он с трудом выговорил заветное слово в диалоге с врагом, злейшим соперником.
Варгор небрежно пожал плечами.
«Ты это узнаешь, я думаю. Если так, я сам отступлюсь. Но давай рассуждать здраво. Сколько раз она от тебя сбегала? Даже когда ты почти соблазнил ее? Думаешь, любящая женщина так вела бы себя с любимым мужчиной?»
Слова иногда ранят похлеще хорошего удара боевой магии… И уничтожают почище самого страшного оружия. Варгор был прав. И от его правоты что-то внутри Эманора медленно умирало.
Радость каждого солнечного мирного утра. Тепло близости с родственниками и друзьями, удовольствие от проделанной работы… Все в нем умирало от слов Варгора.
И решение, принятое Эманором, в тот день, когда он вытащил нари из зыбучих песков тоже убивало. Уничтожало: медленно, но верно.
Эманор оглянулся.
На полигоне махались несколько мощных воинов. То, что нужно, чтобы немного забыться. Ненадолго переключиться на нечто другое. Стать машиной для схватки. Думать лишь о том, с какой стороны атакуют, чем ответить и где блокировать очередной удар.
Думать, как воин, а не мужчина, брошенный нари и лишенный истинной пары.
Главное выжить и уцелеть, а остальное можно решить потом. Только смерть мешает бороться за счастье…
Именно так всегда ощущал себя Эманор в бою. И очень надеялся, что хорошая схватка временно вернет это ощущение.
Не размениваясь на разговоры, лейдере подманил трех матерых вояк. Достаточно крупных, чтобы составить ему партию по силе и достаточно ловких, чтобы не опаздывать в схватке.
Они окружили Эманора.
