– Скажем, что бродили по острову в поисках другой фермы и не поняли, что это все та же.
– И он поверит в такую чушь?!
– Если сделать достаточно идиотский вид – поверит. – Лиза широко улыбнулась и похлопала ресницами, словно проводя обучающий тренинг. Хэл мрачно подумал, что такой профессионалке грех не доверять. – Змеелюды вообще не слишком высокого мнения об интеллекте хумансов.
– Причем небезосновательно, – поддакнул Кай.
– Потом мы подкрадемся к дому с разных сторон, – вдохновенно-полководческим тоном продолжала Лиза, – и заглянем в окна!
Хэл представил, как он сидит в кресле-качалке, наслаждаясь теплом и уютом родного очага (а может, и рюмочкой коньяка!), и вдруг в окнах появляются семь инопланетных рыл.
– Да ты реально рехнулась! – вырвалось у него. – Я… Мы не собираемся участвовать в этой дурацкой авантюре!
– Что ж, тогда план Б, – ничуть не огорчилась девчонка. – Мы с Каем идем на ферму, а вы возвращаетесь в катер и ждете нас с тви-хоо.
Киборг напоследок сверкнул на Команду глазами, и самым обидным в них было даже не презрение, а глубочайшее облегчение – мол, толку от этих слабаков все равно никакого, только под ногами путались бы!
Команда растерянно уставилась на скоропостижно опустевшую тропу, а затем друг на друга.
– Если их грохнут, то плакал наш гонорар! – озвучила Молли общее мнение.
– Скорее, они кого-нибудь грохнут! – в сердцах бросил Хэл.
– А отвечать всем вместе придется, – удрученно вздохнула Иветта. – Ксеносы не станут разбираться, кто именно им подгадил.
– Может, лучше сразу… того? – Натан воровато ткнул пальцем в небо.
– Ага, щас! Этот гаденыш опять подстраховался!
– То есть если с ним что-то случится, то мы даже улететь отсюда не сможем?!
– Да ничего с ним не случится, – уже не так уверенно сказал Хэл. – Потреплет нам нервы, как всегда, и вернется.
– А девчонка? Она же совсем безбашенная!
– Она в экзоскелете. И с кибером. Черт ее не возьмет!
– Так что, идем к «Фрее» и ждем их там?
– Нет, пля, бежим снова плясать под их дудочку!
– Еще чего!
– Пусть сами выкручиваются!
– Точняк! В крайнем случае выкинем эту криокамеру прямо здесь и смоемся! Ну, конечно, если катер будет на ходу… А от фреан придумаем, как отбрехаться!
– Да запросто!
…
– Э-ге-гей, подождите нас!
* * *
– А может, ну их? – обреченно спросил Кай, прислушиваясь к призывным воплям в тумане.
– Да ладно тебе, – снисходительно усмехнулась Лиза. Друзья отошли совсем недалеко от тропы и остановились, но откликаться не спешили, а то Команда догадается, что ею цинично манипулируют. Пусть немножко поплутает. – Этим ребятам не повредит курс молодого бойца!
– Зато мне повредит.
Лиза фыркнула и дружески подпихнула Кая плечом.
– А ты успешно вливаешься в их коллектив! Вон уже бурчишь ничуть не хуже.
– Я всего лишь не хочу к ним подлизываться.
– Ну и не подлизывайся, просто веди себя по-человечески.
– Когда я так делаю, люди считают, что подлизываюсь.
Кай сразу же пожалел о сказанном. Слово «по-человечески» легло между ним и Лизой холодной черной тенью, а «люди» превратило ее в трещину.
Подруга переступила ее с возмутительной небрежностью, гордо сообщив:
– К твоему сведению, у меня тоже есть имплант!
– Знаю.
Правого локтевого сустава. Киборг обнаружил его при первом же сканировании подруги на Магнусе, но спрашивать, как Лиза им обзавелась, не стал. Захочет – сама расскажет.
– Но я же не потрясаю им направо и налево! – укоризненно продолжила девушка.
– Ты им просто дерешься, – подтвердил Кай. – Как кастетом.
Сомнительно, чтобы Лиза установила его именно ради этого. Видимо, травма оказалась такой серьезной, что пришлось менять сустав. Уже довольно давно, имплантат полностью прижился и не причиняет боли.
– Ага, тэй-о заиграло новыми красками! – рассмеялась подруга. – Жутко полезная штука! Правда, те, кому ею прилетело, так не считают. Вопят, что это нечестно. А когда я неделю лежала в больнице, а потом полгода разрабатывала руку, это было честно?!
– Тогда ты тем более должна меня…
– Фишка в том, – перебила его Лиза, – что те, кто чинил мой локоть, те, ради кого я готова снова его сломать, и те, об кого, – это разные люди. Совсем разные, как ксеносы, понимаешь? Но при желании к каждому из них можно найти подход!
– А если одного желания оказывается недостаточно?
– Засадить им локтем я всегда успею.
Кай хотел спросить, как же ее все-таки угораздило стать «киборгом», но Лиза отвернулась и, поскольку вопли начали опасно удаляться в ту сторону, где их мог услышать тот, кому не надо, проорала в туман:
– Ау-у-у! Мы здесь!
Кай для гарантии отправил за этими придурками Пса, и вскоре компания успешно воссоединилась.
– Так уж и быть, мы в деле, – кисло сообщил Хэл. – А то за вами глаз да глаз нужен!
Кай понял, что ему одних глаз будет недостаточно, убрал шлем и медленно втянул носом теплый влажный воздух. Прежде чем он достиг легких, анализаторы разобрали его по молекулам, процессор обработал полученные данные и разослал ответные сигналы, корректируя метаболизм и иммунитет. Внутренний экран запестрел предупреждениями и промежуточными отчетами.
Но киборг едва обращал на них внимание.
Ту-Ли пахла сыростью. Тиной. Мокрыми растениями. Живностью и – немного – дохлятинкой.
Короче, как огромный, давно не чищенный аквариум.
– Может, и изоленту размотаешь? – с обидой предложил Натан. – Вот чего тогда морду воротил, а?!
Кай, не ответив, пошел вперед. Возросший на семь процентов энергорасход – невысокая плата за отсутствие помех для органов чувств, как человеческих, так и кибернетических.
И за этот чудесный запах, разумеется.
– Что это с ним? – боязливо спросила Молли у Лизы, преспокойно наблюдавшей за чудачествами друга.
– Ты о чем?
– Почему он так странно движется?
– А! – сообразила Лиза. – Наверное, музыку включил. Кай часто так делает, если предстоит скучная монотонная работа или дорога.
– Скучная и монотонная?! – потрясенно пробормотала Иветта, вспомнив, что уже видела у киборга такую походку – когда он зачищал дорогу к складу.
По сравнению с тем рейдом во время этого можно было преспокойно и спеть хором, и станцевать. Местная фауна не видела смысла переселяться на скудную сушу – все равно первым же цунами обратно смоет. Самой опасной из встреченной живности оказалась безвылазно сидящая в глубокой луже амфибия – чуть покрупнее Пса, со студенистым приплюснутым телом, четырьмя разнокалиберными, как у насекомых, парами лапок и бахромой жабр на боках. Она с надеждой распахнула редкозубый хлебальник, но желающих искупаться не нашлось.
Кибернетический Сусанин заложил значительный крюк, к тому же дорога сильно виляла и шла в гору. Перелезая через очередной неуступчивый валун, Хэл осознал, что в голове у него уже несколько минут назойливо крутится первый куплет «Последнего боя»:
Вспышка слева, вспышка справа,
Под ногами кровь и лава,
Впереди посмертья слава
Плавит плазмою щиты.
Минус двое, минус трое —
Ты хотел же стать героем?
Неопознанным героем
Безымянной высоты.
Что, кстати, отлично сочеталось с «видеорядом» – вот киборг притормозил, словно выдерживая паузу перед припевом, а вот дождался вступления ударных и в их ритме горным козлом взбежал по двухметровому каменному откосу. Он оказался последним серьезным препятствием, и когда все кое-как его преодолели, то очутились на практически ровном плато.
Здесь туман был пожиже, пониже и казался напиханным между загонами утеплителем. Шум океана усилился, в нем появились шуршащие и скрежещущие нотки, от которых почему-то хотелось чесаться. Хотя, возможно, Натан просто переусердствовал с дезинфекцией скафандров после прошлой вылазки.
Лиза залегла за низкой каменной гребенкой, и Команда шустро последовала ее примеру.
– Значит, так! – заговорщически прошептала девчонка. – Пес отправляется на дальнюю разведку, к дому, мы с Каем идем по центральному проходу, Хэл с Натом обходят загоны слева от нас, Иви с Молли – справа, в конце встречаемся и докладываемся.
– Чего ты раскомандовалась?! – возмутился Хэл, хотя план был вполне годный. – Мы вообще не обязаны в этом участвовать!
Друзья согласно заподдакивали, призывая самозваную атаманшу проявить побольше уважения и почтительности, за которые они, так уж и быть, согласятся ей помогать. Помогать, а не подчиняться, ишь!
– Но это же вы к нам пришли, а не наоборот – с искренним удивлением сказала Лиза. – Значит, и правила игры – наши.
– Нет, потому что это никакая не игра и командиром должен быть самый опытный, умный и авторитетный человек!
Сверху раздалось сдавленное фырканье, и Хэл только сейчас заметил, что кибер остался на ногах и неприятно над ним возвышается.
– Эй, а ты почему стоишь?!
– А вы почему лежите? – меланхолично поинтересовался Кай.
– Э-э-э… – Все дружно уставились на Лизу.
– Мне так лучше думается, – невозмутимо пояснила девчонка. – Так что там насчет умного и авторитетного? Будем его ждать или наконец приступим к делу?
– Я пойду по правому проходу и с Иви, – сквозь зубы сообщил Хэл. – Мы с ней лучше сработаны, как и Молли с Натом.
– Хорошо, – охотно уступила Лиза, но все прекрасно поняли, кто тут на самом деле уступает.
Команда в общем-то неплохо справлялась в любой комбинации. Точнее, самой удачной из них была тройка Хэл-Натан-Иветта, где Хэл отвечал за правую сторону, левша-Иви – за левую, и оба они – за более неповоротливого и рассеянного друга. Потом Натан похудел, подтянулся, а в их треугольник кометой врезалась шумная и чертовски активная Молли. Так получилось, что в Команду ее привел именно Натан, и какое-то время Иви с Хэлом держались чуть поодаль, присматриваясь к новой подруге. Потом ледок растаял, а уже привычный расклад остался.
Правый проход Хэл тоже выбрал не назло киберу с девчонкой. Так он окажется с более непредсказуемого и опасного края, а Иветта – между ним и стенкой загона.
– Пошли, – буркнул Хэл, успев опередить девчонку на доли секунды, и Команда двинулась вперед, инстинктивно сутулясь, чтобы не возвышаться над полутораметровой оградой.
Стенки, кстати, были капитальные, каменные, что немного успокаивало. За ними и от выстрелов можно прятаться, и от плевков кислотой – Хэл заметил свежий след от одного такого, рыжая клякса на сером. Интересно, в кого целил змеелюд? Или они, как и люди, плюются просто от избытка чувств – либо слюны? Загон, кстати, пустой, но до середины завален навозом. Видимо, фермер и впрямь потерял или распродал весь скот.
Благополучно прочесав первый ряд загонов, разведгруппы увидели друг друга в поперечном проходе и перемахнулись: «Все чисто!» Второй и третий ряды тоже не доставили хлопот, и только на середине четвертого Хэл вдруг понял, что шелест и шуршание доносятся вовсе не со стороны океана. Парень подался ближе к стенке и, вытянув шею, стал вглядываться в навоз, но Иветта неожиданно оттолкнула друга и прошептала:
– Не смотри туда!
Увы, это произвело обратный эффект: Хэл еще больше напряг глаза – и шарахнулся сам.
Иветта поймала его запястье и коротко, до боли стиснула.
– Просто не смотри, – веско повторила она.
Парень содрогнулся всем телом.
– Я в норме, – хрипло пробормотал он, заставляя себя вернуться в реальность. – Идем.
Лиза заметила, что Кай как-то странно покосился вправо – раз, другой, но ничего не сказал. Значит, несущественно. Содержимое загонов заинтересовало его сильнее, и когда разведгруппы добрались до очередного перекрестка, киборг перевесился через стенку и зачерпнул горсть «навоза» – водорослевой трухи, в которой копошились полосатые сельскохозяйственные опарыши.
– Кажется, их давно не кормили. Вон какие активные. – Кай высыпал опарышей обратно – кроме одного, самого пухлого.
