Я проснулась, тяжело дыша, с гулко колотящимся сердцем, и обнаружила себя лежащей на диване, вжавшись лицом в зеленовато-желтую шелковую обивку с вышивкой. Медленно села, прижимая руку к груди.
Черт возьми, все выглядело таким реальным!
«Время пока еще есть».
Я по-прежнему находилась в особняке тети Шай, а снаружи все так же светило солнце.
Скользя взглядом по комнате, я вглядывалась в резные завитки на панелях красного дерева и висящий на стене портрет, омываемый золотистым светом. Кошмар постепенно рассеивался.
На журнальном столике передо мной лежала книга в темно-синей обложке, на которой были выгравированы позолоченные звезды и буквы: «Испытание боем в мире демонов».
Я открыла первую страницу и снова уставилась на неизвестно чьей рукой выведенное странное послание:
Я всегда буду помогать тебе по мере возможности.
– Сабазиос
Этот томик был подарком от старичка мистера Эспозито – и единственным способом остановить только что привидевшийся мне кошмар. За последние несколько недель я узнала все возможное о том, как свергнуть Ориона.
Охваченная ужасающим предчувствием, я босиком прошлепала к окну. Солнечные лучи пробивались сквозь листву цвета тыквы и меда. По тротуару шагала женщина с розовыми волосами, на руках у нее сидела рыжая кошка, сонно моргающая глазами.
Ни демонов, ни крови, ни перепачканного сахарной ватой маленького мальчика. Ни зловещей орды, заполонившей улицы города. Просто прекрасный октябрьский день в Новой Англии.
Женщина с розовыми волосами меж тем повернулась и, скользнув взглядом по моему окну, погладила свою рыжую питомицу. Мне стало не по себе. Я уже видела ее раньше, не так ли? Возникло тревожное чувство, что она шпионит за мной, а за ней по пятам придут и охотники на демонов.
Я отступила вглубь комнаты, чтобы меня не было видно с улицы, и снова плюхнулась на диван. Минуту спустя заскрипели старые половицы, возвещая о чьем-то приближении. Когда дверь гостиной распахнулась и на пороге появилась Шай, я с облегчением выдохнула.
Ее каштановые кудри струились по спине, а через плечо была перекинута маленькая кожаная сумка, особо заметная на фоне твидовой юбки с узором «гусиная лапка».
– Привет, подруга! Только проснулась?
– Это так очевидно? – Я окинула себя взглядом, помятую пижаму и свисающие по плечам спутанные рыжие пряди и потерла глаза. – Не могла уснуть прошлой ночью, а после восхода солнца, похоже, прямо здесь и отрубилась. Мне приснился чертовски отвратительный кошмар об Орионе.
Шай прошла через гостиную на кухню.
– В таком случае сделаю нам капучино.
– Я тебя обожаю! – крикнула ей вслед.
– И полюбишь еще сильнее, когда увидишь, что я тебе принесла.
Меня охватило волнение.
– Случайно не железную перчатку?
– В точку! – отозвалась из кухни подруга. Судя по звуку, она взбивала молоко в пенку. – Кроме того, я распустила слух, что ты не Мортана. Весь город теперь только о том и говорит.
Несколько минут спустя Шай вернулась в гостиную, неся в руках две белые кофейные чашки на блюдцах, и поставила их на столик.
Я взяла капучино, с восторгом отмечая, что подруга присыпала вспененное молоко какао. Боги, как же приятно, когда о тебе заботятся!
– Как тебе удалось заполучить перчатку?
Шай опустилась в кресло напротив меня, не торопясь, однако, открывать сумку.
– Ты уверена, что хочешь сделать это сегодня вечером? – спросила она, пропустив мимо ушей мой вопрос. – Не рановато ли браться за сына бога-демона?
Восхитительно бодрящая порция кофеина растеклась по венам, прогоняя остатки сна.
– Для вызова короля демонов на поединок время никогда не будет подходящим, а у меня оно и вовсе на исходе. Одна женщина с кошкой повадилась шастать мимо особняка, как будто следит за мной.
– Что ж… – протянула Шай и тут же добавила: – Я в курсе, что ты Светоносец. – Однако уверенности в ее голосе не ощущалось.
– Шай, сегодня та самая ночь. – Я бросила взгляд на книгу в бархатной обложке. – Праздник лунного света. Лучшего шанса и не придумать! Все увидят боевое состязание. Если я выиграю, у меня будут тысячи свидетелей.
Она задумчиво побарабанила по ободку своей чашки.
– Раз отступать ты не собираешься, давай говорить не «если» ты выиграешь, а «когда». Все остальное неприемлемо и просто не может произойти. Понятно?
У меня создалось впечатление, будто Шай злится из-за того, что я подвергаю свою жизнь опасности, но другого выбора не было.
– Все будет хорошо. – Перед глазами до сих пор стояла перемазанная сахарной ватой мордашка того мальчугана. – Я же Светоносец, не забыла?
Она глубоко вздохнула, и ее лицо расслабилось.
– Если ты считаешь, что справишься, то я тебе верю.
Наконец, она выудила из сумки древнюю на вид железную перчатку – такая сделала бы честь любым доспехам – и аккуратно положила на журнальный столик рядом с книгой. Я благоговейно рассматривала шарниры и тонкие металлические пластины, позволявшие воину двигать пальцами и сжимать рукоять меча. На обратной стороне перчатки в лучах медового солнечного света сверкнула на железе яркой искрой золота звезда Люцифера. Протянув руку, я провела по ней кончиками пальцев и с удивлением почувствовала ответный толчок древнейшей магии. По моим губам скользнула улыбка. Будто бы бог демонов посылает мне знак!
– Шай, как тебе удалось заполучить перчатку? Я думала, она спрятана в тайном храме.
– Мне помог Легион.
В сознании промелькнул образ черноволосого демона с золотистой кожей и змеящимися на мускулистых предплечьях татуировками.
– Выходит, глава округа Сатаны знает о намечающихся испытаниях?
– О них все знают. Слухи распространяются быстро. Известно, что Мортана мертва и что ты ее сестра. Ну, или другая родственница, неважно. Также все в курсе, что ты Светоносец. – Шай отпила кофе и слизала пенку с верхней губы. – Демоны видели твою метку, когда ты собиралась убить Камбриэля. Твое притязание на трон вполне объяснимо. Любой на твоем месте сделал бы так же. – Она откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня поверх чашки. Перед ее лицом вился пар. – Демоны могут и не знать о твоем сегодняшнем появлении, но они понимают, что ты либо бросишь вызов Ориону, либо выйдешь за него замуж. Станешь королевой в любом случае, если выживешь.
– Выйду за него замуж, – фыркнула я. – Они что, пропустили тот момент, когда он вышвырнул меня из города?
– Нет, конечно, но ты ведь суккуб. Перед тобой трудно устоять. Ну а Орион, как всем теперь известно, инкуб. – Шай поставила чашку на столик. – Раз он тебя не убил, значит, есть надежда, что дело закончится браком.
– Не бывать этому! Орион совсем головой тронулся. Едва ли он способен хоть кого-то любить. У него на уме сплошные убийства да месть – и ничего более.
Шай смерила меня взглядом.
– Что ж, это правда: Ориона боятся. Знаешь, некоторые демоны были свидетелями истребления лилит и не шевельнули и пальцем, чтобы помешать расправе. Никто не знает, собирается ли новый король оторвать им головы, как поступил с королем Нергалом. – Подруга слабо улыбнулась. – Именно поэтому Легион и помог мне отыскать перчатку.
– Я удивлена, что Орион до сих пор не учинил кровавую резню.
Шай снова прихлебнула кофе.
– О том, что он задумал, мы можем только гадать. Сегодняшним вечером состоится одно из его первых публичных мероприятий. – Она окинула меня оценивающим взглядом. – На котором ты намерена появиться и… А дальше что?
Я глубоко вздохнула.
– Все предельно просто. Мы вступим в поединок, и первый, кто упадет, проиграет. Все, что мне нужно сделать, – это повалить Ориона на землю, и тогда я стану теневым наследником – точнее, наследницей. Его официальным оппонентом.
Шай снова откинулась на спинку кресла, обдумывая мои слова.
– И наоборот, первый, кто будет убит, проиграет.
По моему позвоночнику пробежал тревожный холодок.
– Что ж, это одна из причин падения на землю.
– Вот на ней-то я и зациклилась, – сказала она. – Я имею в виду, ты сама только что заявила, что он сломлен и кровожаден, следовательно, сдержанно вести себя не будет. Он попытается прикончить тебя, верно?
– Шай! Я предпочитаю не думать о самом худшем развитии событий. Напротив, стараюсь визуализировать успех. Если сегодня выиграю, то получу возможность выбрать второе испытание. Тогда у меня появится преимущество. – Кивком головы указав на книгу, я добавила: – В ней хранится целая куча различных вариантов; есть из чего выбрать. – Я отставила чашку и, раскрыв мягкий на ощупь синий том, принялась перелистывать древние страницы. – Это может быть квест. Испытание на выносливость. Магическая битва. Рыцарский поединок. Я ознакомилась со всеми вариантами. К сожалению, для любого из них потребуется произнести заклинание на языке демонов, и здесь мне понадобится твоя помощь.
Она ухмыльнулась.
– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, выбери рыцарский поединок!
– От него я как раз таки и воздержусь. Если честно, я пока ни на чем не остановила свой выбор. Хочу прежде посмотреть, каково это – сражаться с Орионом.
– А я хочу быть закадычной подружкой королевы! – Шай выхватила у меня из рук старинную книгу и стала ее просматривать. – С заклинаниями я тебе точно подсоблю. Кстати, у меня есть два друга, которые тоже могут оказаться полезными. Легион и его приятель, Кас, обучают меня магии. Они, типа, лучшие педагоги в истории мира демонов.
Я прищурилась.
– Я отсутствую всего две недели, а ты уже успела обзавестись кучей новых знакомств. Мне начинать ревновать?
– Разумеется, нет, потому что они тебе тоже понравятся. Они очень красивые. И помогли мне обнаружить скрытые демонические способности.
Я вздернула бровь.
– Вот как? Ну давай, показывай, что умеешь!
Шай встала и прошагала по скрипучему полу к окну, открывавшему вид на море, а затем повернулась ко мне. Ее карие глаза блестели.
– Смотри и удивляйся.
Она снова повернулась лицом к окну и, протянув руки к стеклу, начала что-то бормотать себе под нос.
Сначала ничего не происходило, и я в ожидании продолжала пить кофе. Через несколько минут по комнате прокатился электрический разряд, от которого волоски у меня на руках встали дыбом. Я всем телом ощутила присутствие магии. Воздух вокруг Шай засиял серебром, а ее кудри сами собой поднялись над плечами.
По моему позвоночнику пробежали мурашки. На проплывающие по небу облака наползали тени, резко потемнело, воздух сделался разреженным. Океанские волны забились о скалистый берег. Как и в моем кошмаре, из грозовых туч хлынули потоки воды, застучав по стеклу и ручейками стекая вниз.
Ошеломленная, я затаила дыхание.
Шай медленно опустила руки и повернулась, чтобы посмотреть на меня. Ее глаза дико сверкали.
– Черт подери, Шай.
– Я пыталась вызвать молнию, но пока не удается. – Она снова плюхнулась в кресло с бархатной обивкой. – Все равно круто, да? Я больше не обычная смертная студентка.
– Обычной ты никогда не была.
Подруга наклонилась, чтобы взять свой капучино.
– Хотела бы я помочь тебе в испытаниях. Достаточно было бы просто поразить Ориона молнией. – Сквозь тучи пробились лучи солнца, позолотив смуглую кожу Шай и ее розовато-медовые скулы. – Насколько сильно он сломлен и кровожаден?
У меня участилось дыхание.
– Ну, он много столетий провел в заточении, думая лишь о том, как отомстить за лилит. Как будто сам умер в той подземной темнице. Там, где раньше была душа, теперь одна жажда мести.
– Черт!
– Ты должна следить за тем, как я себя веду, Шай. Потому что если выиграю это испытание, то он пустит в ход все уловки инкуба, чтобы сбить меня с толку. Инкубы соблазнительны и очаровательны, и он наверняка воспользуется этими качествами, чтобы заставить меня сдаться. Не потому что ему не все равно или я ему нравлюсь. Их красота и магия – это оружие, чтобы контролировать окружающих, и именно так он попытается меня одолеть. То будет мощное наступление чувственной магии и соблазнительных слов.
Шай изогнула бровь.
– Это, конечно, тревожный знак. Но в то же время сексуальный, правда?
– Лорд Хаоса любит игры разума, но я ему не поддамся. В противном случае, пожалуйста, напомни мне, что он вышвырнул меня из города, как только я перестала быть ему нужной. Он убил Камбриэля, на которого охотилась я, хоть и знал, что я преследовала цель прикончить мерзавца своими руками. Также прошу напомнить мне, что Орион считает меня скучной и не достойной уважения.
Шай прищурилась.
– Что ж, может, с головой у него и не все в порядке, но скучной он тебя точно не находит. Это и слепому видно – он тобой вроде как одержим. Иначе здравствующий король не оставил бы в живых своего соперника. Ну, или соперницу. С другой стороны, я с тобой согласна, он чокнутый, иначе не болтал бы всякий вздор.
В порыве страсти Орион вроде как взял свои слова обратно, но стоило ли доверять ему?
– Это потому что мы из лилит. Мы питаемся похотью, и нас на свете осталось лишь двое. Наши чувства не настоящие, это просто магический обман.
– Точно! Вот и забудь об Орионе. Знаешь, я уверена, что тебе понравится Кас. У него накачанные мускулы и такие татуировки…
– Хватит с меня мужчин, Шай, – перебила я подругу. – Помнишь Елизавету I, рыжеволосую королеву, которая так и не вышла никогда замуж? Вот и я буду такой же. Она стала лучшим монархом в истории Англии, потому что у нее не было мужчины, который занимал бы ее мысли и пытался верховодить. Она была замужем за своим королевством. И я последую ее примеру.
– Отлично сказано, но я посмотрю, как ты запоешь, услышав низкий грубый голос Каса. А вот Легиона трогать не смей, он мой.
– Да что ты? Крутишь шашни с герцогом?
