– Это же он! Он! Князь драконов! – пробежало по шеренге девушек.
Юна распахнула ресницы, но разглядеть ничего не смогла. Перед глазами плыли цветные круги.
– Барышни! – прозвучал зычный голос, и все взгляды впились в мужчину рядом с троном. Судя по регалиям на камзоле, это был княжески советник. – С этого помоста есть только три выхода: белая арка, черная и желтая. Те, кому его владычество князь Вальдхейма махнет белым платком – идут к белому выходу, кому черным – идут к черному. А кому желтым… С теми мы попрощаемся прямо здесь. Подходим по одной, не толпимся. Его владычество каждой окажет внимание.
К этому времени небольшая тучка набежала на солнце, и Юна застыла на месте.
Кресло больше не пустовало. И, если глаза ее не обманывали, в нем сидел он – Берилл.
Значит, это все-таки он. Что ж, остается надеяться, что она достаточно сильно изменилась за эти дни, и князь не признает в ней ту оборванку, которая сбежала от него, срезав пуговицы с камзола. И вспомнит, что она маг.
Все же на ней другая одежда, другая прическа. Он ее вообще в женском платье не видел. Так что, может все еще обойдется.
На всякий случай Юна даже пальцы скрестила. Будто этот детский жест мог чем-то помочь.
Между тем, девушки по одной подходили к краю помоста. Юна слышала тихие голоса: им задавали вопросы, кандидатки что-то отвечали, а потом шли дальше и спускались по лестнице с другой стороны. Кто-то шел с высоко поднятой головой и сияя довольной улыбкой, кто-то – разочарованно сгорбив плечи. Видимо, это были те, кому князь махнул желтым платком.
Юну охватило запоздалое понимание: князь ненавидит все, что связано с Огненным кланом. Вот и выбрал желтый цвет, как цвет отказа.
Она перевела удрученный взгляд на свое платье. Цвет охры – желтый цвет. Цвет отказа. Нет, она точно была не в себе, когда выбирала его!
– Я принцесса Юнона Астерийская! – со стороны входа донесся надменный голос. – И не намерена ждать! Хватит того, что должна участвовать в этом фарсе вместе с крестьянками!
Принцесса?!
Юна остолбенела на миг.
А она тогда… кто?
Не веря своим ушам, повернула голову ко входу и едва не вскрикнула от удивления.
На помост быстрым шагом поднялась еще одна кандидатка. На этот раз одетая в соответствии с правилами астерийского королевского Дома. Ее платье с узкой талией и пышными фижмами сверкало золотом парчи, а голову покрывал высокий конусообразный убор, украшенный драгоценными камнями. Длинная вуаль спускалась с верхушки убора и белой пеной волочилась за девушкой, второй конец вуали прикрывал лицо самозванки.
Не обращая внимания на стоящих перед ней кандидаток, новоявленная принцесса шагнула краю помоста.
– Ваше владычество! Я принцесса Астерии и прибыла сюда, как залог мира между нашими странами. Но ваши люди не позволили мне и моему кортежу попасть во дворец. Требую…
– К принцессам – туда, – Юна увидела, как советник лениво указал в сторону деревянной арки, выкрашенной в желтый цвет.
Похоже, именно туда отправляются те, кому князь отказал.
– Но… – возразила “принцесса”.
– Туда, – повторил советник, не давая ей и слова сказать. И поморщился, будто уксуса выпил. – Вы уже тридцатая Юнона Астерийская за последние дни.
– Это возмутительно! Я требую…
Эрисхайм даже бровью не повел, будто это его не касалось. Сидел, развалившись в кресле, со скучающим видом. Еще и подбородок подпер кулаком. Казалось, вот-вот зевнет.
Его советник махнул рукой:
– Стража, помогите принцессе спуститься и проводите к главе безопасности! Им явно есть о чем поговорить.
Самозванка скрипнула зубами и, сжав кулаки, двинулась прочь с помоста.
Юна нервно поежилась. Любопытство тянуло узнать, что будет с ней дальше, но здравый смысл заставил остаться на месте.
Интересно, это та самая девушка, чей кортеж они обогнали по дороге в Дартсваар? Но советник сказал, что это уже тридцатая подставная принцесса. Есть повод задуматься.
Может, советник преувеличил количество “принцесс”? Юна не особо удивилась, узнав, что королева Эола отправила в Вальдхейм ее двойника. А еще один двойник, если верить слухам, сидит в Мертвой башне вместе со свергнутым королем. Возможно, есть еще двойники, о которых она не знает. Но тридцать?!
Это уж слишком!
– Иди, твоя очередь! – кто-то нетерпеливо прошипел ей на ухо.
Юна машинально шагнула вперед. Ноги не гнулись. Она приблизилась к краю, и замерла, не в силах отвести глаз от лица Берилла. Нет, Эрисхайма. Взгляд прикипел к нему, заметался, впитывая знакомые черты.
А внутри шевельнулось пламя.
Робко, почти незаметно, но Юна почувствовала его.
Рука сама собой дернулась к груди и накрыла спрятанный под платьем медальон. Хранитель отозвался мягким теплом. Совсем не так, как тогда, возле Арки Чести. Тогда он ужалил ее, словно предупреждая. А сейчас это было просто напоминание.
Взгляд принцессы встретился со взглядом дракона.
Глаза в глаза.
Второй пункт ее плана можно считать завершенным.
***
В золотисто-карих глазах Эрисхайма не мелькнуло и тени узнавания, пока он лениво изучал ее лицо. Но вот его взгляд спустился ниже, на платье – и князь словно окаменел. Глаза потемнели. За секунду от равнодушия не осталось даже следа.
Эрисхайм подался вперед.
– Нани Кроу? – стоящий рядом советник заглянул в бумаги. – Прибыла из…
– Лундана, – выдохнула Юна.
Голос так дрожал, что она им почти не владела. И не могла отвести глаз от Эрисхайма. Князь тоже почти в упор смотрел на нее: жестко, цепко, пронзительно.
Неужели узнал?
Сердце Юны зашлось в бешеном танце.
Она надеялась, что он почувствует ложь. И догадается, что она нарочно назвалась именем, которое сказала ему в трактире, где они ночевали.
Он должен вспомнить ее!
– Нани из Лундана, – протянул Эрисхайм, откидываясь назад. Сцепил пальцы домиком, уперев локти в широкие перила, и перевел взгляд на поднос, который держал перед ним коленопреклоненный слуга. – Что-то не сильно ты на лунданку похожа.
Юна только сейчас обратила внимание на слугу и поднос. И на то, что лежало на этом подносе. Там были платки: белый, черный и желтый.
Рука князя зависла над подносом, будто раздумывая. Сердце девушки пропустило удар.
– Тебе нравится желтый цвет? – раздался вопрос, заставивший вздрогнуть.
Облизав пересохшие губы, Юна выдала первое, что пришло на ум:
– Нет, ваше владычество. Но это цвет солнца, которое каждый день освещает ваш путь! Пусть оно никогда не заходит в тень, как и ваше величие!
В книгах, которые она изучала в дворцовой библиотеке, часто упоминалось, что драконы падки на лесть и на золото. Золота нет, а вот говорить комплименты ее научили в совершенстве. Правда, она не думала, что это умение понадобится так скоро да еще при таких обстоятельствах.
Взгляд снова прикипел к Эрисхайму.
Князь был красив. Юна заметила это еще тогда, при первой встрече, когда рассмотрела его лицо. И ему невероятно шел темно-синий камзол, расшитый золотом. Из ворота выглядывала белоснежная рубашка с небольшим жабо, оттеняющим смуглую кожу.
Услышав ответ, Эрисхайм усмехнулся. Еще раз обвел девушку изучающим взглядом, задержался на груди и скользнул ниже, оценивая фигуру.
Она не могла понять, узнал ли он ее. А если узнал, то кого: оборванку Нани, за которую заплатил ящик золота, или опальную принцессу Юнону? Хотя, он же никогда не видел настоящую принцессу и не знает, что его сбежавшая пропажа и принцесса – одно лицо!
Их взгляды встретились. Юна вновь ощутила, как жар проходит волной по телу.
Пауза затягивалась. Князь не торопился озвучивать решение. Хмурился и молчал. Юна не могла понять, что он думает. Узнал ее – не узнал? Почувствовал ложь или нет? Что он собирается делать?
– Куда, ваше владычество? – склонился к нему советник. – Времени уже мало.
Эрисхайм глянул на заходящее солнце, потом снова на Юну.
– Если ты хотела оскорбить меня одним своим видом, то у тебя получилось, Нани из Лундана, – произнес он хриплым голосом, делая акцент на ее имени. Его рука подхватила желтый платок. У Юны в глазах потемнело. – Но я люблю дерзких.
Платок опустился на поднос, и в воздух взвился другой – белый.
Белый? Что это значит?
Юна растерянно глянула на советника.
– Белая арка! – озвучил тот выбор князя. – Радуйся, его владычество дал тебе второй шанс. Используй его с умом!
– Спасибо, ваше владычество, – пролепетала она, не зная, что делать дальше.
Спускаться к белой арке? Или князь задаст еще пару вопросов? Никто не сказал, что она должна уходить.
Золотисто-карие глаза потускнели, будто утратив интерес ко всему происходящему. Эрисхайм лениво глянул на девушек, переминающихся с ноги на ногу на помосте, и поднялся. Молча, ничего не объясняя. Просто развернулся и ушел. Исчез за спинами своей стражи.
– На сегодня все! – услышала Юна сквозь шум в ушах. – Отбор окончен. Проходим в арки, не толпимся.
– А как же мы? – крикнул кто-то с помоста. – Куда нам идти?
– Домой, разумеется, – советник пожал плечами и отвернулся, давая указания своим подчиненным.
Те быстро подхватили кресло и унесли. Еще несколько мужчин ловко свернули навес и ковры. Через миг только голые доски напоминали, что здесь стоял трон.
– А отбор? Когда следующий отбор? Через неделю?
Юна спускалась к белой арке, когда эти слова долетели ей вслед.
– Это может сказать только князь, – послышался ответ советника. – Узнаем его решение через неделю.
Юна не могла понять, радоваться ей или переживать. Она прошла первый этап отбора. Прошла! Несомненно, это повод для радости.
Но почему душу гложет тоска? И почему, идя к злополучной арке, она ищет взглядом в толпе зевак высокую фигуру Маргена?
Глава 5
Пройдя сквозь арку, которая оказалась ни чем иным, как пространственным порталом, Юна обнаружила, что двигается в плотном человеческом потоке, состоящем из красавиц всех мастей. Конкурентки явно были не рады друг другу. Кто-то толкался, кто-то шипел угрозы. Она их понимала: мало радости простоять несколько часов на площади, под палящим солнцем, а затем оказаться здесь, будто скот в загоне.
– Привет, – звонкий голос отвлек от грустных мыслей.
Рядом с Юной оказалась незнакомка со светлыми длинными волосами, больше похожими на паклю. Курносый нос и задорные зеленые глаза выдавали в ней уроженку Рисгардиума, а плотный загар и веснушки говорили, что девушка из деревни. Городские красавицы берегли кожу от солнца.
– Привет, – машинально ответила Юна, когда та поравнялась с ней.
Незнакомка окинула ее заинтересованным взглядом.
– Ты же из последних? Я слышала, на сегодня отбор закончили?
– Не знаю, – Юна пожала плечами. – Но князь вроде бы ушел.
– Да, он всегда уходит, как только солнце начинает садиться. Меня Мирьен зовут. А тебя?
– Нани.
– Вот и здорово, Нани. У тебя сколько принцесс было в потоке? – усмехнулась она.
– Принцесс? – Юна насторожилась.
