Обожженные пальцы слушались плохо – я лихорадочно дергала узел, пока существо вопило от боли, извиваясь на земле – угли, которые едва тлели, вспыхнули жарким огнем. Драгоценное время ускользало промеж моих скользких, покрывшихся кровью, пальцев – а веревка все не поддавалась.
Я бросила взгляд на Астара. Крупный золотистый глаз смотрел на меня разумно, по-человечески. Если я оставлю его…
Если оставлю, то сумею сбежать. Судя по тому, что я видела, это не могло лазить по деревьям, а я – да. Я могу спрятаться в пышных кронах, и оно меня не достанет.
Конь всхрапнул и мотнул головой. Иди, – говорили его глаза.
Я сжала зубы так, словно хотела ими раскрошить что-то. Нет, нет, я не могу.
Рев монстра затих – вместо него послышался шорох. Я обернулась, готовясь к худшему – зная, что увижу, я все равно заставила себя медленно обернуться – вместо того, чтобы бежать.
Монстр поднялся, спина его изогнулась дугой, мех встал дыбом. Окровавленная морда смотрела прямо на меня – он жадно втягивал носом воздух, а его уши подрагивали, ловя каждый мой вздох. Его тело напряглось перед прыжком, острые когти вонзились в землю.
Следующим, во что они вопьются, будет моя шея, – подумала я, дотрагиваясь рукой до подарка Бо. Прохладная сталь принесла слабый огонек надежды. Стиснув рукоять покрепче, я ждала, когда оно нападет.
Миг – и массивное тело взмыло в воздух, чтобы одним прыжком преодолеть расстояние до своей добычи. А в следующее мгновение оказалось снесено потоком воды в сторону – врезавшись в дерево с такой силой, что оно жалобно застонало и задрожало, зверь рухнул вниз, издав звук, похожий на стон.
Перед моими глазами мелькнул синий плащ. Ослабевшие пальцы выпустили нож – он упал на землю, но я не заметила этого. Мой взгляд был прикован к Каллуму, который невесть как оказался здесь и пришел мне на помощь – стремительно преодолев расстояние до монстра, друг детства одним точным движением вонзил клинок ему в глаз.
Чудовище дернулось и обмякло.
Я сползла на землю – ноги не держали меня.
– Николина, – Каллум, обернувшись, заметил, что я сижу возле ног Астара. – Ты цела?
Я подняла на него глаза, медленно кивнула. Охрипшим голосом ответила:
– Да.
– Хорошо. Вставай, надо уходить отсюда. Скоро сюда сбегутся и остальные хищники, – Каллум огляделся, вытирая клинок, испачканный в крови, о мех монстра. – Отвяжи свою лошадь и собери вещи, я потушу костер.
Он словно не замечал состояния, в котором я находилась. Сделал круговое движение левой рукой, закручивая спираль в воздухе, а затем направил ладонь вниз, будто стряхивал капли – над тлеющими углями сверкнула вода, обрушилась веером брызг.
Тихое шипение – и костер полностью погас, оставляя нас на попечение круглой луны. Я уставилась на промокшие угли, над которыми вверх поднимался слабый дымок.
– Николина, – голос Каллума хлестнул меня, как кнут. – Быстрее.
Опомнившись, я поднялась и отвязала Астара. Закинула на него сумку, бросив взгляд на отцовскую куртку, лежащую на земле – она была испачкана и изорвана когтями, взяла коня под уздцы.
– Я оставил свою лошадь недалеко, пошли, – Каллум оказался рядом и первым вступил в ночную темноту. – Старайся идти тише.
– Без тебя знаю. Как ты тут оказался?
– Шел за тобой.
– Зачем?
Я споткнулась о корень и тихо выругалась. Каллум тут же обернулся, протягивая мне руку, которую я с гордостью проигнорировала.
– Зачем ты шел за мной? – повторила я вопрос.
– Бо сказал мне, что ты отправилась спасать Ташу. Я решил, что одна ты не справишься.
Мои зубы заскрипели.
– Надо же, какое благородство, но я тебя о помощи не просила.
– Ты была бы мертва, если бы я не подоспел вовремя.
– Ты не можешь этого знать, – возразила я.
Я собиралась сражаться с тем зверем. Да, Каллум, скорее всего, был прав – я бы погибла в острых когтях, но он не имел права говорить так, словно я ничего не стою.
– Могу. Николина, – Каллум прервался, чтобы тихо свистнуть, и из ближайших кустов, грациозно переступая ногами, вышла лошадь с белоснежной гривой. – Прекрати вести себя так. Я лишь хочу помочь. Одна ты не справишься. По правде, и вдвоем у нас шансов нет.
– Зачем ты тогда рискуешь своей жизнью?
Каллум не ответил, залезая на лошадь. Я последовала его примеру и тоже забралась на Астара, мягко погладив его шею. С появлением прекрасной кобылы Астар взбодрился и сейчас демонстрировал себя во всей красе: выпятил грудь, горделиво поднял голову.
– В часе езды отсюда есть старое поместье, в котором живет мой друг. Он сильный маг, – негромко проговорил Каллум. – Если он присоединится к нам, шансы значительно возрастут.
– С чего магу помогать людям?
– Не все маги плохие, Нико.
– Не называй меня так, – я выдохнула, ощущая, как злость разгорается внутри. – Ты потерял все права на это имя, когда уехал.
– Если тебя это успокоит, я не знал, что случилось с твоими родителям.
– Но узнал позже.
– Да, – глаза Каллума спокойно смотрели на меня.
Он сидел верхом на своей красивой лошади с белой гривой, в синем плаще, олицетворявшем власть магов – высокий, статный, могущественный. Способный взмахом руки повелевать водой.
И он бросил меня. Оставил, когда я больше всего нуждалась в нем.
Предатель.
– Я не мог прервать обучение, Николина. Но как только оно закончилось, я сразу вернулся. К тебе.
Я покачала головой.
– Ты вернулся слишком поздно. Мне не нужен ни ты, ни твоя помощь.
– Тебе – нет. Но что насчет Таши? Ей, как мне кажется, не помешают два сильных мага.
Мне хотелось кричать.
Хватит взывать к моему разуму, – я была бессильна, и он это знал. Знал, на какие точки нужно давить. Точку – одну.
Этой точкой была Таша. Моя слабость. Мое сердце.
– Хорошо, – я проговорила это с трудом, – я согласна принять вашу… Твою помощь.
Каллум улыбнулся, засияв, как звезды, что усыпали небосклон.
– Вот видишь? Совсем нетрудно, Николина.
Я бросила на него мрачный взгляд, в который раз напомнив себе, ради кого все это делаю. Все это время мы стояли на месте, отойдя совсем недалеко от места моего прежнего ночлега. Вокруг все еще царила ночь, однако сумерки уже не были такими густыми и темными – они постепенно синели, будто кто-то по чуть-чуть добавлял в чернила немного белого.
– Где дом твоего друга?
– Моего друга и наставника, – поправил меня Каллум. – Час езды на восток.
– Мы отклонимся от курса, – заметила я.
Озеро Натр располагалось на западе, и мы еще не догнали повозку. Я беспокоилась о том, что случится, когда Таша очнется.
Очнется ли?.. Вдруг магия Темного Фолкора усыпляет жертв навеки?
– Все вместе займет часа три, не больше. Повозка движется медленнее, чем лошади, – Каллум направил свою кобылу в нужную нам сторону. – Поскачем во весь опор и к вечеру догоним повозку. Обещаю.
– Побереги свои обещания до вечера, – негромко сказала я, но последовала за ним.
Дом наставника, о котором говорил Каллум, выглядел обычно – старый, сложенный из серого камня, он стоял на возвышенности, и из его окон, должно быть, открывался отличный обзор на чащу, однако и сам дом при этом был как на ладони. Деревьев, густо растущих в лесу, по мере нашего продвижения становились все меньше, словно бы они старались избегать дома.
Серые стены кое-где покрылись мхом, с южной стороны поросли лозами – оглядевшись, я почувствовала то же, что и вчера ночью: чей-то пристальный взгляд. Вокруг дома располагалась огромная терраса, не имеющая перил и ограждений.
– Ты хорошо придумала, – вдруг сказал Каллум. – С углями. Молодец, что бросила их в того монстра. Как рука?
Я хотела сказать, что это вовсе не я придумала, однако, боясь дальнейших расспросов, промолчала. Обожженная ладонь, щедро смазанная мазью, почти не болела.
– Так ты видел, – я прищурилась, – как он собирался напасть?
– Я видел, как он почти ушел, – резко ответил Каллум. – А потом Астар заржал.
Словно почувствовав свою вину, конь фыркнул. Я погладила его гриву и обвинительно сказала:
– Почему же ты тогда сразу не помог? Ждал подходящего момента, чтобы вмешаться, как благородный рыцарь?
Промедли Каллум еще на мгновение – и я, скорее всего, была бы мертва. Тело пронзила нервная дрожь, которую я попыталась скрыть.
Предатель.
– Я набирал воду из ручья, текущего неподалеку, – сухо произнес Каллум. – Я могу создавать лишь малое количество воды, и то – с большим трудом. Что касается использования той, что есть поблизости… Тут тоже имеются сложности.
– Как это работает? – полюбопытствовала я.
– Очень просто. Я чувствую воду, как…
Он запнулся, а потом продолжил:
– Как собственные пальцы. Легко управлять теми десятью, что у тебя есть, но если пальцев вдруг станет тридцать, начнешь путаться.
– Ты этим занимался пять лет обучения?
– Много чем, – улыбнулся он. – Были не только тренировки, но и весьма забавные случаи. Хочешь, расскажу как-нибудь?
Пока он веселился, я выживала, – прокралась горькая мысль. Я отвернулась, буркнув:
– Не хочу.
За этим разговором мы приблизились к дому, вокруг которого царила пугающая тишина. Я вдруг осознала: не было слышно ни щебета птиц, ни шума. Даже лес молчал.
– Твой друг точно будет нам рад?
– Да, – Каллум спрыгнул с лошади, не став ее привязывать. – Он дома.
Я тоже слезла с Астара, взяв его под уздцы.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю, и все, – Каллум тряхнул головой так, что светло-каштановые пряди упали ему на лицо, и по-мальчишески улыбнулся.
Первый луч солнца упал на него, радуясь вместе с ним – чувствовалось, что Каллум действительно очень хочет увидеться с наставником.
Я прошла за ним, веля Астару вести себя хорошо и не приставать к красавице-кобыле. Астар в ответ хитро покосился на меня золотистым глазом.
– Рейган, – крикнул Каллум, поднимаясь по ступеням. Вокруг по-прежнему царила мертвая тишина, за исключением наших шагов. – Я знаю, что ты здесь.
– Видно, он не очень желает с тобой общаться, – ехидно подметила я, сложив руки на груди.
Невесть откуда появившийся ветер качнул пряди моих темных волос, выбивших из косы, и чей-то низкий, бархатный голос возразил:
– Это не так.
Я подпрыгнула от испуга, резко обернувшись. Мужчина, возникший за моей спиной, был одет в обычную одежду – никакого плаща или маски, но при этом спутать его с человеком было невозможно: иссиня-черные волосы, бледное лицо и глаза – невероятно глубокого темного цвета с серебристыми всполохами.
– Каллум, – мужчина перевел свой гипнотизирующий взгляд на него, – представь нас.
– Это Николина Дамаре, моя… Подруга. Николина, это Рейган.
Я настороженно разглядывала мужчину. От него веяло силой и чем-то еще – чем-то, что вызывало у меня страх. Позвоночника коснулась ледяная рука, когда Рейган улыбнулся, обнажив белые зубы. Внешне он был ненамного старше Каллума – лет тридцать, однако я знала, что это впечатление наверняка ложное – маги жили долго, гораздо дольше людей.
А взгляд этого мага был таким, будто он видел сотворение мира.
