– Слышь, Селёдка! Ты, конечно, мужик уважаемый, но…
– Не пошёл бы к такой-то бабушке со своими расспросами? – закончил за меня бородач и от души расхохотался.
– Я не так хотел…
– Да брось, обглодыш, – фыркнул Селёдка. – Я не в обиде.
– Задрал, мля, обглодышем меня называть! Собрал я тебе штраф!
– Ишь ты, шустрый какой. Нешто так-таки и весь? – покачал головой бородач.
– Не веришь? Вот. – Я вытащил из карманов по пригоршне трофеев.
В одной из кучек белая звезда очень кстати оказалась на самом верху, красноречиво подтвердив состоятельность моего заявления.
– Тише, тише, – замахал руками Селёдка. – Убери обратно. А то не ровен час растеряешь ещё в траве. Сейчас к меняле зайдём, он оценит твой улов – там со мной и рассчитаешься.
– Что ещё за меняла? – проворчал я, возвращая спораны со звёздами на место.
– Хороший меняла. Опытный. Звездочётом кличут.
– Не слыхал.
– Уверен, он о тебе тоже, – хмыкнул бородач. – Заодно и познакомитесь… Накось, накинь это на плечи.
В руках у Селёдки появился свёрток, извлечённый из ячейки инвентаря. Встряхнув, он превратил его в широкий утеплённый осенний плащ и, передав мне, стал помогать в него облачаться.
– Кутайся поплотнее… Вот так. Прячь-прячь рваньё-то своё… Ну вот, хоть на человека стал похож, с которым не стыдно и в стаб вернуться… А это ещё что такое? Млять! Обглодыш, обувку-то как умудрился растерять?!
– Ну… Короче, так вышло, – проворчал я.
– Ладно, чего уж теперь, – махнул рукой бородач. – Только обуви сменной у меня нет. Уж извини. Никак не ожидал, что без ботинок вернёшься. Случалось, конечно, несколько раз бедолаги оставляли в лабиринте обувку, но вместе с ногами. А так, чтобы ноги целы, но без ботинок, со мной, признаться, впервые… Так что придётся тебе до менялы босиком топать.
– Дойду как-нибудь. Только пошли уже. Не май месяц, земля холодная.
– Лады. Двинули.
Дом Звездочёта, к счастью, оказался неподалёку от входа в стаб, и долго шлёпать до него босиком по холодной брусчатке мне не пришлось.
Это был обычный двухэтажный дом, стандартной для стаба планировки – квадратная бетонная коробка с узкими окнами-бойницами на втором этаже и крепкой стальной дверью внизу.
На втором этаже, как я понял, располагался жилой сектор – там обитал меняла со своей семьёй. Первый же целиком был заставлен высоченными, до самого потолка, стеллажами и превращён, как несложно догадаться, в огромный склад – рабочее место любого уважающего себя менялы.
Надавив клавишу вызова на современном дверном замке, Селёдка назвал себя и, дождавшись щелчка электронного запора, решительно потянул на себя ручку двери.
Звездочёт оказался сухопарым, гладко выбритым стариком в строгом деловом костюме с нелепым смешным колпаком на лысой макушке. Он вышел нам навстречу из-за своей конторки и по-дружески обнялся с моим спутником.
Внутри склада оказалось ничуть не теплее, чем снаружи. А бетонный пол морозил уже основательно задубевшие ступни ещё похлеще мостовой. Поэтому первое, о чём попросил своего приятеля Селёдка, как только представил нас друг другу, это подыскать мне скоренько какие-нибудь тапки.
– И побыстрее, дружище. А то на его синие пятки уже смотреть страшно.
Сбежав в стеллажный проход, уже через несколько секунд Звездочёт вернулся с парой отличных осенних берцев.
– Вот, примерь, эти должны подойти.
Усевшись на указанный стул, я тут же натянул обувку. Встал, прошёлся взад-вперёд. Ботинки сидели идеально.
– А как вы угадали мой размер? – удивился я.
– Никак, – пожал плечами Звездочёт. – Просто увидел тебя и понял, какие из имеющихся у меня вещей могут идеально тебе подойти.
– Да ладно!
– Прохладно, мля, – встрял Селёдка. – Звездочёт уже три десятка лет Континент топчет. У него опыт колоссальный. И нашего брата-охотника он насквозь видит.
– Ну, ты уж скажешь, – заворчал хозяин, возвращаясь за конторку. Но мелькнувшая на губах улыбка показала, что похвала приятеля пришлись старику по сердцу.
– Ну-с, господа, чем ещё могу быть вам полезен?
– Выкладывай, – распорядился Селёдка, указав мне на пустой медный поднос на столе менялы.
Я высыпал туда из карманов все добытые в лабиринте трофеи.
– Две белые и пять чёрных звёзд и сто шестнадцать споранов, – объявил Звездочёт через секунду, каким-то чудом с одного взгляда всё сосчитав.
– Ишь ты, аж две белые разом добыл. Удивил, – похвалил меня Селёдка. – Не желаешь задержаться у нас и на стаб поработать?
– Нет, я спешу. Давайте рассчитаемся и разойдёмся друзьями.
– Понимаю, – улыбнулся бородач, выразительно глянув на мою татуировку. – Но ты всё же подумай о моём предложении. Удачливые охотники, способные так лихо управляться с тварями в лабиринте, – большая редкость. В Малине твой талант нам бы очень пригодился. А ты бы смог отлично заработать.
– Я подумаю.
– Так понимаю, трофеи из лабиринта? – напомнил о себе Звездочёт.
– Откуда ж ещё? – хмыкнул Селёдка. – Скажи, сколько это всё тянет в споранах?
– По нынешнему курсу белые идут по двести семь, а чёрные по пятьдесят три. Итого всё вместе будет стоить семьсот девяносто пять споранов.
– Почти восемь сотен за одну вылазку! Парень, и ты ещё думаешь, оставаться или нет?
– Да, всё ещё думаю!
– Спокойно, приятель, никто на тебя не давит, думай на здоровье, – отшатнулся с поднятыми руками смеющийся бородач. – Ладно, надумаешь – скажешь. А пока отсчитай-ка мне, дружище Звездочёт, от этого богатства пятьсот десять споранов.
– Будут пожелания по набору трофеев?
– Да. Я хотел бы забрать две белые и две чёрные звёзды… Ты ведь не возражаешь?
Конечно, мля, я возражал. Мне для прокачки белую употребить тоже было бы совсем не лишним. Но тогда оставшихся споранов за вычетом белой звезды точно не хватит на нормальную экипировку и запас патронов. А на повторный спуск в лабиринт за новой партией трофеев сейчас банально не было времени. После короткой передышки на отдых, восстановления шкалы Стикса и отката даров нужно отправляться на поиски Слезы. Отыскать оставшуюся без защиты подругу – сейчас первоочередная задача.
– Разумеется. Забирай что хочешь.
– Вот и порешали, – бородач расплылся в улыбке деда Мороза.
– Не получится, – вдруг возразил Звездочёт. – Две белые и две чёрные звезды стоят пятьсот двадцать споранов. Ты же велел отсчитать только пятьсот десять.
– Вот незадача, – хмыкнул Селёдка. – Тогда давай так… Во сколько оценишь плащ на нём?
– Ну, споранов за восемь взял бы.
– А если отдам только за десять?
– Край – девять. Дороже не возьму, хоть режь. Мне тоже надо на что-то жить.
– Чёрт с тобой, вымогатель.
– Э-э, стопе! – вмешался я в спор. – Мне самому нравится этот плащ. И я готов купить его за десять споранов.
– Двенадцать, – тут же задрал планку Звездочёт.
– Попридержи коней, старина, – рассмеялся Селёдка. – Вообще-то по рукам мы ещё не ударили. Сделки меж нами не было. Плащ по-прежнему мой. И я с удовольствием отдам его Рихтовщику за десять споранов.
После чего спокойно забрал с подноса два белых и две чёрных звезды.
А у меня перед глазами загорелись строки уведомления:
Внимание! Ваш статус свободного охотника узаконен в стабе Малина.
Вами выполнено скрытое задание: возрождение на незнакомом стабе.
Награда за выполнение задания:
Опыт: +10 000. Свободные очки распределения характеристик: +1 000.
– Удачи, Рихтовщик, – хлопнул меня по плечу Селёдка. – Надумаешь принять предложение – знаешь, где меня искать. Надеюсь, скоро увидимся.
И, обменявшись крепким рукопожатием со Звездочётом, он покинул склад, оставив меня с менялой наедине.
– Не корите его за навязчивость, молодой человек, – неожиданно заговорил со мной Звездочёт совсем не о том, ради чего я здесь остался. – Соседство с логовом слепунов – это одновременно и наше проклятье, и источник дохода. Твари чересчур быстро плодятся, их популяцию нужно постоянно сокращать, иначе расплодившиеся слепуны начинают рыть ходы к подвалам наших домов. Такие нашествия уже случались, и каждый раз приводили к десяткам смертей среди мирных граждан Малины. Вот почему Селёдка так вцепился в возможность заполучить умелого и удачливого охотника на подземных тварей.
– Да я правда сейчас не могу. Дело у меня срочное. Может быть, потом вернусь и задержусь у вас на недельку-другую. Поохочусь…
– Будем ждать, – улыбнулся старик. – Так на что желаете потратить свои капиталы, молодой человек?…
Глава 6,
в которой я пью пиво и встречаю старого приятеля
Я сидел за дальним столиком в баре «Пенный пёс», рекомендованном мне Звездочётом за отличное нефильтрованное и шикарные копчёные рёбрышки. Старик не обманул – пиво и жрачка здесь действительно были выше всяких похвал.
От менялы я вышел полностью экипированным в новенький, с иголочки камуфляж, с рюкзаком, набитым тушёнкой, сухарями и банками пива. Разумеется, не забыл прикупить патронов – по полсотни для пистолета и автомата, плюс по сменной обойме для каждого из стволов. Это богатство я рассовал по карманам разгрузки. Жрачку в рюкзаке сверху прикрыл свёрнутым в плотный валик плащом, а небольшую походную аптечку с бинтами, йодом и катушкой прочных ниток с иголкой вложил в карман рюкзака. Ещё на складе я разжился двумя фляжками живца, пристроенными в свободную ячейку инвентаря и на пояс, и сапёрной лопаткой, из-за подходящего веса легко поместившейся в последнюю свободную ячейку. Поначалу собирался подыскать себе топор – уж очень понравилось вскрывать с его помощью споровики тварей, но, заметив на стеллажах небольшую, аккуратную и острую как нож лопатку, посчитал её более функциональной и взял вместо топора.
Конечно, пришлось изрядно потратиться. Всё вышеперечисленное, включая выданную вначале обувку, обошлось мне в кругленькую сумму в сто тридцать споранов. Ещё восемьдесят два спорана, следуя данному себе обещанию при возможности расширять кругозор, выложил за карту Мёртвой головы – незнакомого пока что мне стаба в двухстах километрах западнее Малины. У старика Звездочёта имелись карты практически всех стабов двадцать первого Юго-Восточного региона Континента, где волею случая мне довелось обосноваться – больше трёх десятков! Когда он начал перечислять их названия, я быстро запутался и наугад выбрал самое звучное, благо скудных капиталов хватило только на одну карту.
В карманах у меня осталось всего десять споранов и одна чёрная звезда. Хотя нет, вру, уже только четыре спорана. Шесть пришлось выложить в баре за гору деликатесных копчёностей и десять бокалов фирменного нефильтрованного.
Смолотив в один присест две трети рёбрышек и половину пива, я насытился и продолжил наслаждаться заслуженным отдыхом, уже неторопливо попивая любимый напиток. Вспомнив об отложенном уведомлении, загоревшемся на выходе из лабиринта, решил развлечься полезным чтением и восстановил перед глазами красные строки:
Внимание! Вами лично ликвидировано: 53 слепуна 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 16 и 19-го уровней.
Награда за ликвидацию:
Опыт: +24 677. Характеристики: +2 к Знаниям, +16 Картографии, +16 к Наблюдательности, +17 к Удаче, +17 к Физической силе, +2 к Рукопашному бою, +17 к Фехтованию, +16 к Меткости, +4 к Физической броне, +12 к Выносливости, +2 к Регенерации, +4 к Скрытности, +18 к Скорости, +19 к Реакции, +18 к Гибкости, +18 к Интуиции, +16 к Силе Стикса, +16 к Броне Стикса, +2 к Медитации, +9 к Познанию скрытого. Навыки: +42 к Алкоголизму, +59 к Владению Шпорой, +38 к Ораторскому искусству, +43 к Кулачному бою, +33 к Лёгкой атлетике (Ловкость +1), +28 к Тяжёлой атлетике, +26 к Торговле, +29 к Штопальщику, +33 к Телепатии, +51 к Стрелку, +46 к Хамелеону, +52 Палачу, +42 к Шпиону.
В процессе ликвидации активирован дар: Лунное пламя.
Характеристики: +10 к Удаче, +3 к Физической броне, +3 к Скрытности, +10 к Силе Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +20 к Лёгкой атлетике, +40 к Хамелеону (Защита +1).
В процессе ликвидации активирован дар: Сокрушитель преград.
Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +10 к Физической силе, +10 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Кулачному бою (Атака +1), +20 к Тяжёлой атлетике (Защита +1), +40 к Палачу.
В процессе ликвидации активирован дар: Чужая лапа.
Характеристики: +3 к Регенерации, +10 к Выносливости, +10 к Броне Стикса. Навыки: +20 к Ораторскому искусству, +20 к Штопальщику, +20 к Телепатии, +40 к Шпиону.
Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!
Внимание! Разблокирована карта местности в окрестностях стаба Мёртвая голова!
Характеристики: +5 к Знаниям, +10 к Картографии. Навыки: +33 к Торговле, +30 к Телепатии.
Дочитав, вспомнил об оставленной чёрной звезде и, решив больше не затягивать с употреблением, тут же растворил её в очередном бокале нефильтрованного. Янтарная жидкость превратилась в угольную бурду, и даже отфильтрованная через кусок бинта оказалась омерзительно кислой, как свежевыжатый лимонный сок. Невольно вспомнился замечательный коктейль, составленный из раствора звезды Слезой. По сравнению с моим вырвиглазом, коктейль подружки был просто божественным нектаром.
