Старина Лойм с признательностью смотрел на своего молодого друга. Возможность прогуляться с принцессой для него дорогого стоила.
– Значит, ещё полчаса у нас примерно есть. Или я в женщинах ничего не понимаю. Нам самим надо одеться подходящим образом и перекусить, я сегодня без завтрака. Дигия, – спросил он у управляющей, в этот момент вышедшей из гардеробной, – как там дела?
– Всё хорошо, граф, – кивнула рыжая любовь Нида Пилеша. – Платья подошли, сейчас начнут делать причёску.
– Причёску? – поднял брови Егоров. – Граф, у нас час, не меньше. Тебе спасибо, Дигия.
Управляющая достала два совершенно новых платья, заказанных главой приарской гильдии обувников для своей дочери. Мастеру было сделано предложение, от которого он не смог отказаться, а платья для его кровинки ещё раз пошьют.
Кстати, в отличие от тринских похождений, в этот раз попаданец не забыл и про обувь для подруг, благо у Тании была целая коллекция всевозможных ботинок и сапог на все случаи жизни, а размер ноги у неё с Латаной совпадал.
Игорь не учёл сильного желания аристократок побыстрее отправиться на прогулку, поэтому не через час и даже не полчаса, а буквально через десять минут подруги вышли уже полностью готовыми – и причёсками, и одеждами, и душами, и мыслями.
Егоров с приятелем сами едва успели переодеться и ещё только собирались перекусить за столом в гостиной комнате графини, как увидели вошедших аристократок.
– Кто вы, добрые женщины? – изобразил неузнавание землянин.
– Твоя самая большая обуза в жизни, – ответила Тания.
– Обуза, поесть-то мне дадите?
Подруги и сами оказались не против отведать фруктов, запив их парой глотков вина, и своим сопровождающим разрешили насытиться.
– Мы куда твоим тоннелем сейчас отправимся? – Латана, чьи обычно вьющиеся в пышной причёске белокурые волосы теперь были уложены в две туго стянутые косы, свисавшие ей на грудь, сильно изменилась. С первого взгляда вот так, в одежде простолюдинки, её не каждый знакомый и признает. – На окраины куда-нибудь вначале?
– Никаких окраин, Лана. – Игорь доел омлет и опустил руки в тазик с водой, поданный молодым слугой. – В парк. Тот самый парк, который разбивают по твоему указу.
До появления в Орване землянина здесь даже не задумывались о благоустройстве городских мест отдыха. Аллеи и парки имелись только за оградами дворцов, а сады – за заборами частных особняков. Даже присутственные места, вроде ратуши или зданий гильдий, вопросами озеленения прилегающих территорий, скамейками или беседками не заморачивались.
Хочет горожанин где-нибудь посидеть с другом или любимой женщиной – добро пожаловать в кабак или сиди у себя на участке. Можешь найти для своей задницы какое-нибудь крыльцо или рассохшуюся брошенную бочку. Дети могли ещё забраться на ветку растущего на улице дерева, если она выдержит их вес.
Игорь хотел не только свой Приар, но и столицу сделать комфортными для жизни, пусть хотя бы лишь в благополучных районах на первых порах. В конце концов, кто сказал, что прогрессорство – это обязательно порох или автомат Калашникова?
Разумеется, друзья его идею парков для простонародья не оценили, но и препятствовать или отговаривать не стали. За что Егоров был им признателен.
Помимо производства дорожной плитки в технограде, аналогичное было развёрнуто на оправдавшем себя принципе частно-государственного партнерства и вблизи Гирфеля.
В южной части города попаданец выбрал большой заросший пустырь, где когда-то располагались склады, сгоревшие лет десять назад. Здесь и начали разбивать первый в этом средневековом мире общественный парк. И больше половины его уже было сделано. А в оставшейся части среди зарослей имелось место, откуда землянин и хотел начать городскую прогулку с друзьями.
– Готовы? – спросил он, когда привёл своих спутников в кабинет.
– Как видишь. – Лойм, выглядевший солидным приказчиком состоятельного торговца или менялы, держал за руку правительницу – мечту всей своей жизни.
– Тогда поехали. – Егоров сплёл заклинание. – Не задерживаемся на входе. Это вам не портал. – Он первым шагнул в магическое свечение.
Через пять секунд вся их дружная компания оказалась на небольшом пятачке травы, окружённом разросшимися высокими кустами.
– Нам куда дальше? – спросила правительница, оглядевшись.
– А вот в этот прогал прямо и топаем. – Игорь взял жену за руку. – Мы с графиней первыми, вы за нами.
Через сотню шагов, пройдя среди строительного мусора, они вышли в уже обустроенную часть парка.
– Здесь же не хуже, чем в моём дворце! – не сдержала возгласа изумления Латана, увидев ровные тропинки, выложенные дорожным камнем, окрашенные скамейки из лиственницы и дуба вдоль них, беседки в окружении фруктовых деревьев, постриженные в шары и ромбы кусты, доставленные из Лосиного леса. – Хаос, тут даже лучше!
– Так это, фирма веников не вяжет. – Игорь был доволен произведённым эффектом. – Сейчас ещё увидишь новую городскую мостовую от парка до почти уже самой ратушной площади.
Несмотря на то что добропорядочным горожанам, по идее, сейчас полагалось бы находиться в храмах, парковые аллеи были заполнены гуляющими, а почти треть скамей и половина беседок были заняты людьми. В противоположных друг от друга краях главной дорожки стояли парные патрули стражников, следивших, чтобы среди почтенной публики не затесались бы какие-нибудь голодранцы или хулиганы.
– Когда успели-то? – засмеялась правительница. – Как тебе только это удаётся, Игорь? Толстяк, – так она между своими называла градоначальника, – даже под угрозой содрать с него шкуру никогда у меня такой расторопности не проявлял, как после нескольких бесед с тобой. Чем ты ему грозил?
Ничем Игорь градоначальнику не угрожал. Смысла не было. Тот и так знал административные возможности фаворита правительницы. А вот заинтересовать попаданец главного городского чиновника смог, предложив тому включить младшего из четверых его сыновей, бесхозного оболтуса семнадцати лет в состав правления завода по производству керамики, трёх видов плиток и кирпичей, а заодно и самому градоначальнику вложиться в это предприятие, купив себе четвертную долю.
Да, из опыта жизни в родном мире, зная деятельность некоторых мэров российских городов, Егоров осознавал опасность того, что со временем плиткой будет уложена вся столица, где надо и где не надо, а затем может начаться постоянное обновление покрытий. Пока в одном месте уложат, пора настанет менять в другом.
Впрочем, поразмыслив, попаданец пришёл к выводу, что такая пора придёт не скоро, а узду на градоначальника найти всегда можно, хотя б Латаной пригрозить. Её все ужасно боятся.
– Твой Толстяк – понимающий человек, Лана. Я ему просто объяснил, как красиво получится. И ведь получается?
– Очень. – Правительница не заметила или сделала вид, что не заметила, или понимала это как необходимую конспирацию, в общем, на руку Лойма, оказавшуюся у неё на спине немного повыше попы, она никак не отреагировала. – Мой город намного красивее, чем у Авлоя.
– Подожди, ещё пока рано делать такие выводы, – не согласился Игорь. – Но мы к этому уверенно идём.
– Мы подходим к выходу из парка, – поправила мужа Тания, – и стражники как-то странно на нас смотрят.
– Просто вы очень красивые, – пояснил Лойм.
Попаданец от неожиданности чуть не запнулся. «Оказывается, старина умеет говорить комплименты», – усмехнулся землянин.
– Мы его теряем, Тань, Лана, – сообщил он жене и венценосной подруге, вызвав их смех.
За распахнутыми воротами парка, которые правительница со свитой миновали, вежливо поздоровавшись со стражами, характер дорожного покрытия не изменился – такая же плитка, и тоже вычищенная рабами городских коммунальных служб.
– «Гирфельский вестник!» – громко кричал стоявший у дверей кондитерской мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. – Последний номер! Герцог Тринский объявил войну Ригасу! В канаве Тополиного района нашли тела двух задушенных младенцев! Описание предстоящих пыток и казни кровельщика Докнита! Кто ночью навещает вдову Альтигию!
– Хватит надрываться, – подошёл Игорь к горлопану. – Почём?
– Пятьдесят гиров.
– Сколько?! – возмутился попаданец.
– Дяденька, я ведь цены не назначаю, – не смутился пацан. – Мне велено за половину ругира продавать, я продаю. Хочешь – бери. Не хочешь – не бери. «Гирфельский вестник!» – опять завопил он.
– Да погоди, на вот, – землянин отдал пять медных десятигировых монет и забрал газету.
Если Лойм был серьёзен, держа по-прежнему руку на весьма опасном месте, то обе подруги еле сдерживали смех.
– Зачем тебе «Вестник», Игорь? – спросила герцогиня. – Он же от первого дня. Завтра свежий номер выйдет.
– Я этот не читал, – сообщил попаданец. – Давайте дальше пройдём, тут не очень вкусные пирожные и сдоба, – он посмотрел на крыльцо кондитерской, – я знаю, где пекут получше.
Глава 5
Выбранная Игорем для посиделок кондитерская находилась всего в трёх кварталах от дворцовой площади, и посетители в ней собирались в основном приличные – семьи обеспеченных горожан, приезжие дворяне, мастера и подмастерья с жёнами или подругами. Никаких наёмников, пьяных матросов или тем более оборванцев тут не встретить. Одним здесь было скучно, а другим – дорого.
В отличие от будней, как землянин и предполагал, сегодня народа в зале оказалось совсем немного – меньше четверти его вместимости.
Тихое, неконфликтное местечко.
Это авторы фэнтезийных книг про попаданцев стремились устроить своим героям в каждой главе драку с очередным врагом, штурм какого-нибудь замка или данжа или захват очередных трофеев. Нужен был экшен и читательский интерес.
А вот Игорю, собственной персоной реально оказавшемуся в шкуре таких бедолаг, меньше всего хотелось на каждом шагу устраивать стычки. Он их старался по максимуму избегать и находить другие способы решения проблем. Трофеям же предпочитал гарантированный, стабильный, растущий доход от прогрессорства. Не так это, может, и интересно, зато спокойнее не только для своей головы или задницы, но и для судеб людей, ставших ему по-настоящему родными и близкими.
Попаданец видел, что его сюзеренша явно была бы не прочь испытать ещё раз всплеск адреналина, но решил, что пока того тринского незапланированного трактирного побоища ей вполне достаточно.
Впрочем, Латана и сама это понимала – с ней была беременная подруга, которой влипать во всякие мутные истории точно не следует.
– Пирожные с элем? А ты можешь быть оригиналом, Лойм, – усмехнулся попаданец, приобняв друга за плечо. – Так, предлагаю вон тот столик, у окна.
– А с чем тогда будем, раз ты говоришь, что вино здесь – как правильно? Средней паршивости? – Граф Ремсский в одежде приказчика смотрелся вполне органично, не во дворце или замке родился всё же. – Или опять травяной отвар закажешь?
– Кстати, он здесь неплохой. – Игорь первым сел на скамейку. – А ещё мне здесь пирог с начинкой из смеси фруктов и ягод, вываренных в меду, понравился. Ну, вы заказывайте что хотите, а мне чай и пирог. Целиком я его не съем, поделюсь.
Правительница Гирфеля села рядом с окном, чтобы видеть происходящее на улице, Тания последовала её примеру, разместившись напротив, а их спутники пристроились рядом, оставив половину стола свободной.
Подбежавший слуга принялся рассказывать гостям меню кондитерской и принимать заказ, а Игорь развернул «Гирфельский вестник».
– Кто так пишет? – недовольно произнёс он, когда раб убежал в пекарный цех за выбранными принцессой и графиней десертными блюдами, Лойм заказал себе вино и сыр с колбасами, сладкое граф Ремсский не любил. – Говорил же Плющу и Рине, проверяйте, чтобы не было повторов. Он узнал, он пошёл, он взял, он положил, он то, он сё. Трудно, что ли, заменять именами, титулами, должностями?
– Твои ученики, сам и виноват, – заметила герцогиня. – Зато ты заметил, как увеличился объём моей газеты? Нашей, да, газеты? Правда, в основном за счёт объявлений. Хорошая идея насчёт них была. Мой баронет Фир не нарадуется. Говорит, что слухачам тайной стражи помогает.
– Да? – удивился Егоров, переворачивая лист. – Это за счёт чего, интересно? Ох, ма, – поморщился он, прочитав описание предстоящей через пару часов казни преступника. – За что ты ему такое? – Игорь поверх газеты посмотрел на венценосную подругу.
– Думаешь, я всегда подробно читаю, что подписываю? – пожала та плечами. – К тому же такая шваль идёт по ведомству городских властей, у Толстяка и спрашивай, как встретишь.
– Лойм, – обратилась Тания к старому приятелю. – Мы, оказывается, пришли сюда «Вестник» читать и обсуждать.
Намёк супруги попаданец понял и газету сложил, убрав её на скамейку рядом с собой. И увидел, что внимание людей, которого он старался избегать, их компания всё же привлекла.
Не только красота двух молодых женщин, но и количество заказанных ими разновидностей пирожных и сдобы, которые слуга с разносчицей спешили доставить к их столу, заставило посетителей изумлённо посмотреть на попаданца и его друзей.
Всё понадкусывать, в смысле попробовать, и оставить доедать рабам – такое здесь не практиковалось, и сейчас добрая правительница с мудрой графиней, обе инкогнито, попали под подозрение в неумеренном обжорстве. Игорь решил, что так им и надо.
– Да, действительно, нам надо многое обсудить. – Попаданец придвинул к себе парящую глиняную кружку с горячим травяным чаем и огорчился, что есть кондитерку тут приходится руками – у себя в замке, как и на Земле, он предпочитал пользоваться вилками, причём прогрессорскими, не двух- или трёх-, а привычными ему четырёхзубыми. – Предлагаю начать с Варского графства. Печальное положение в нём я вам уже осветил. Какие будут указания насчёт графа Тигера и его владений? – спросил он у сюзеренши.
Принцесса чуть заметно улыбалась, поймав восхищённые взгляды компании из трёх молодых подмастерий за соседним столом, которые, забыв о своих девицах, визгливых и вульгарных, стали часто посматривать на неё и Танию.
– Игорь, давай без околичностей, – ответила правительница. – Все свои. Говори уж, что задумал, а я решу. Ты ведь не сомневаешься в отсутствии возражений с моей стороны?
– Как знать, – хмыкнул попаданец и откусил пирог, в этот раз оказавшийся с большим количеством теста, чем в прошлые разы – на начинке шельмецы решили сэкономить или кондитер другой сегодня? – Но, конечно, рассчитываю на твою поддержку. И на ответственность графа Ремсского. – Он посмотрел на друга.
Конечно, Лойму хотелось бы оставаться поближе к юбкам своей богини, но что такое долг, он понимал хорошо и своего молодого товарища-командира выслушал внимательно и без возражений.
Бывший десятник солского полка прекрасно знал о кадровых проблемах Игоря и уже не раз слышал от друга горькую сентенцию насчёт короткой скамейки запасных. Суть этой фразы Лойм хорошо понимал из контекста имевшихся между ними бесед. У графа Приарского сейчас просто не имелось никого другого, кому можно было бы доверить руководство обороной Варской провинции. Все другие помощники Игоря, обладавшие нужной квалификацией, потребуются на других направлениях предстоящих боевых действий.
Графу Ремсскому предстояло, получив от правительницы соответствующие полномочия, убыть в лагерь двух кавалерийских полков, находившихся на половине пути от столицы до Вара.
Один из этих полков, усиленный четырьмя сотнями егерей, вместе с пятым пехотным, который уже передислоцируется от границы с Вилером, должны будут оставаться на месте и, опираясь на гарнизон города Кленск и замки местных владетелей, перекрыть путь к столице, если вдруг биранцы решатся расширить масштабы своих наступательных действий.
Самому же Лойму надлежало во главе первого кавалерийского прибыть в Вар и усилить его гарнизон.
– Герцог Сероб о наших маневрах узнает, – произнёс граф Ремсский, наполняя себе кружку вином во второй раз, при этом не притронувшись ещё ни к нарезанным трём видам колбас, ни двум видам сыра. – Не может не узнать. Думаю, он уже и о лагере кавалеристов в курсе. Тракт же весьма оживлённый.
Правительница, с интересом высматривавшая в окно разборки мелкой торговки овощами, носатой, словно вместо носа у неё клюв, с двумя чем-то недовольными покупателями, резонно заметила:
– Так и мы можем быть в курсе его приготовлений. Старик тоже должен понимать, что мы насторожились. Только наше усиление его не напугает. Сильно ли изменит ситуацию на моём севере появление одного кавалерийского полка? Он же не знает, что обрушить стены Вара у его иск-магов не получится, и штурмовать придётся с помощью лестниц, если Сероб или кто там из его сыновей окажется во главе войска, вообще решится послать своих вояк на стены. Представляю, – хихикнула она, – как биранские одарённые будут удивлены, что их усилия по опустошению энергии защитных амулетов не дадут вообще никакого результата.
Когда-то Егоров читал, что Юлий Цезарь якобы умел заниматься сразу несколькими делами одновременно. Так это было на самом деле или нет, или современники великого полководца лишь просто льстиво приукрашивали, зато Латана (попаданец имел право смело гордиться своей сюзереншей) совершенно точно могла и с любопытством разглядывать всё, что творится за окном, и замечать происходящее в кондитерской, и оценивать искусство кулинаров, и иногда, наклонясь через дубовую столешницу, о чём-то коротко перешёптываться с подругой, и при этом не терять нить основной беседы. Реально сильна его венценосная подруга, сомнений в этом у землянина не было.
– Не только иск-маги биранцев, но и их командиры точно будут удивлены, – согласился Игорь. – Про варские порталы никому не известно, и пользоваться мы ими начнём, только когда Вар возьмут в осаду. Так что заранее сведения о нашем сюрпризе к врагу не утекут. Да и позже вряд ли биранцам кто-нибудь об этом сообщит. Диверсионные отряды начнут их щипать за задницы малыми группами, а это можно списать на действия варских вассалов. За стены информации после закрытия всех ворот тоже трудно просочиться. К тому же своих иск-магов мы станем менять ночами. Варцы и сами совсем не скоро сообразят, что у них перед замком есть место силы Древних, которое используется гирфельской армией. Вопрос только в том, как скоро биранцы без посторонних подсказок сами догадаются, что происходит неладное, и пойдут на штурм. Лойм, в Варе действительно всё не очень хорошо. Полк недоукомплектован, стража погрязла в воровстве и пьянстве, хотя там есть много толковых людей. Городское ополчение – одно название, за которым ни фига нет. В общем, тебе там предстоит свершить многое под стать какому-нибудь из подвигов Геракла.
– Чьих? – в один голос спросили Тания и Латана.
– А я не рассказывал? – Задавая вопрос, Егоров уже вспомнил, что в беседах с друзьями он до мифов земной античности ещё не дошёл. – Как-нибудь потом порадую историями про Геракла и не только. Ладно, я не сомневаюсь, что ты справишься. Дней двадцать у тебя точно будет. Если завтра уже выедешь.
– Он завтра поедет, – кивнула Латана и засмеялась, когда уличная торговка таки запустила каким-то овощем в одного из покупателей. – Но моему верному, любимому вассалу… – При слове «любимому» бедняга Лойм чуть не поперхнулся вином и смутился, как юноша. Игоря это позабавило, и он в очередной раз мысленно пожелал, чтобы у старого приятеля однажды на улице всё-таки перевернулась фура с апельсинами. – Ему надо дать хороших помощников.
– Я уже присмотрел кандидатуры, – доложил попаданец. – На варских обормотов надежды мало. Тингеру всё до светильника, кроме одной объёмной тётки. – Обе подруги при этих словах усмехнулись. – Остальные этим пользуются. Я и сам там пару раз постараюсь появиться. Вдруг какие вопросы возникнут, которые потребуют решения нашей доброй и красивой правительницы? И варскую позорную крепостную машинерию постараемся заменить. Десяток новых дальнобойных и более скорострельных баллист, я думаю, успею сделать. Может, и больше. Снаряды к ним будем доставлять по мере необходимости. Тоже порталом.
Подруги недоумённо переглянулись, и Тания фыркнула, отложив на время пробу очередного вида пирожного.
– Ты про большие стреломёты? – спросила она. – Не проще ли тогда десяток боевых иск-магов прислать в гарнизон на постоянной основе?
– Не проще, – пояснил ей супруг. – Иск-маги нам на других участках войны тоже нужны – в десанте на побережье Бирана, а какую-то их часть надо будет выделить корпусу, который станет изображать активность в приграничных районах Ригаса. Пусть активно помогать тринцам мы не собираемся, но хотя бы странную войну вести придётся. И это, Тань, не думай о баллистах свысока. Они себя ещё покажут. Кто мне не верит? – Он оглядел друзей.
И в этот момент к их столу подошёл слуга.
– Там господин Шиппер, – склонившись туловищем, сообщил тихим голосом раб всей компании попаданца, – и его друг господин Лерток предлагают вам пересесть к ним за стол и познакомиться. Это очень богатые менялы. Они хотят угостить вас самым дорогим вином. Йенк-утисским магерсом. Хозяин такое вообще не разрешает подавать никому, но господам Шипперу и Летоку сделано исключение.
Герцогиня с графиней усмехнулись, а Лойм набычился и посмотрел в сторону ростовщиков, сидевших за ВИП-столом в угловом полукабинетике, откуда парень сейчас пришёл.
Даже в одежде приказчика граф Ремсский выглядел очень грозно. Впрочем, денежных мешков его злой взгляд не смутил – они продолжали высокомерно улыбаться.
– Ничего себе, – немного даже восхитился попаданец. – И магерса по четыре ругира за кувшин, это если покупать на оптовом рынке, столь уважаемым господам не жалко совсем, только чтобы нас с Лоймом напоить в хлам, а вас, – подмигнул он Латане и положил руку на бедро Тании, – попытаться соблазнить. Сильно вы им понравились. Слушай, чучело, – нахмурился Егоров на слугу, – скажи этим друзьям, что никакого желания с ними знакомиться у нас нет.
