Его колючая морда опасно нависла надо мной, и гадкий скрежет резанул слух. Фил округлил глаза и начал старательно цепляться когтями за ни в чём не повинную поверхность прилавка. Всё впустую. Я и вскрикнуть не успела, как его чёрная туша обрушилась на меня, а холодное оружие, предварительно обнажённое, безжалостно рассекло мою правую руку до крови. Закусив губу и уронив книгу, я дёрнулась от боли и по закону подлости ударилась затылком о дерево.
– Прости, – виновато прошептал Фил, осматривая покрасневшую руку.
Ей-звёзды, как будто повстречала тигра. Раны были длинные, алые и нестерпимо пульсирующие огнём. Не смертельное, но крайне неприятное. Я поморщилась, массируя затылок. Определённо будет шишка.
– Вил, с тобой всё хорошо? – Лайма вышла к нам, медленно рассматривая разбросанные книги и меня, побитую собственным котом. – Ты упала, что ли?
– Давно и с подоконника, – быстро отрапортовал Фил, изучая древние символы на обложке книги, которая чудом не была искромсана когтями.
Я устало вздохнула, не собираясь в очередной раз объяснять мою небывалую везучесть. Впрочем, знания требуют крови, так что я ещё легко отделалась. Раны заживут, зато теперь мне было известно, куда мы отправимся следующей ночью и дьявольски улыбнулась.
– Ну что, друзья, фортуна в кои-то веки явилась и к нам. Правда, – я замялась, обдумывая следующие слова. – По её прихоти мы окажемся в аду, ну почти.
Глаза Фила и без того круглые, как у совы, стали ещё больше. А Лайма, несмотря на выдержку, заметно дёрнулась, точно спрашивая себя: зачем я вообще связалась с этой ненормальной? Ох, не знаю зачем…, хотя знаю!
– Тебе же было скучно, – невинно произнесла я. – Зато теперь ни минуты покоя. Как говорится, мечты сбываются.
Мечтательница закусила нижнюю губу и вытаращилась на меня со смесью ликования и животного ужаса. Я усмехнулась, довольная результатом. Нечего полагать, будто все мечты исполняются во благо, некоторые из них изволят кусаться.
***
Посреди серых скал, острых как клыки дракона, возвышался вулкан. Его вершина прорезала облака, устремляясь к звёздам. Он видел необъятные просторы горной долины. Наблюдал и кипел от гнева не одно столетие. Иногда умирал, чтобы усыпить бдительность и неожиданно воскреснуть. Долгие годы люди обманывались и погибали за одну ночь целыми поселениями.
Ведьмы того времени окрестили его в своих гримуарах – Голодный Демон, как вечно рычащий и жаждущий забрать в преисподнюю новые души.
Поговаривали, будто он когда-то был колдуном, не простившим предательство своей невесты. Юноша ушёл из деревни, не желая больше иметь ничего общего с людьми, потакавшими прихотям возлюбленной. Его душа выбрала месть и стала темнее обсидиана, сердце очерствело, как камень, а обида, помноженная на тёмную магию, превратилась в лаву, обжигающую кратер старой горы. Кипела магма, набирая незримую мощь. Утекали года, стирая воспоминания и создавая мнимый ореол безопасности. Люди и позабыли о брошенном колдуне у алтаря, женились, рожали детей, прожигали свои жизни, не оглядываясь. Вот только он ничего не забыл. Ибо боль, пронзившая сердце, никогда не утихает и становится ядом, если человек не желает покоя.
И однажды рана открывается и выплёвывает своё гнилое нутро.
Старая гора перевоплотилась и задрожала под ногами, валя деревья, разрушая дома и извергая из себя облако гнева, наполненного пеплом, ужасом и булыжниками. Разразилась невиданная буря, рассекая тысячами молний всё раскрасневшееся небо. Потекла ярко-красная лава, выжигая каждый сантиметр земли на несколько десятков километров. Все жители деревни бросились наутёк, оставляя родных на произвол судьбы. И только молодая мать продолжала смотреть на устрашающий оскал самой природы и молить о пощаде, держа на руках младенца. Сквозь свирепость грязевой грозы проступила улыбка и девушка вздрогнула. Худший кошмар ожил, и преданный возлюбленный пришёл за остатками её души.
Так и погибла она со слезами на глазах, прижимая к своей груди ребёнка.
Однако сердце колдуна не простило её, и вулкан продолжал неистовствовать на протяжении тысячелетий. И по сей день можно увидеть в каменной стране его дымящуюся верхушку и небо изрезанное молниями.
И всё же покаяние не проходит бесследно. Слёзы девушки впитала земля, родив на свет невиданный цветок, способный брать жизненную силу из лавы. Его стебель и лепестки мерцают во тьме и напоминают горящие звёзды, а высушенный корень дарует зелью могущество, оберегающее от любого колдовства. И произрастает честноцвет только внутри Голодного Демона, в самом сердце вулкана.
***
– Ну, прелестно, – не сдержалась Лайма, дослушав легенду до конца. – И ты серьёзно решила найти этот треклятый вулкан?
– А почему бы и нет? – я передёрнула плечами и встретилась с ней взглядом. – Что-то не припомню, чтобы у нас был план и чёртов курс.
– Нет никаких гарантий, что вулкан и цветок существуют, – её голос вмиг переменился с едва слышного шёпота на возмущённый вскрик. – Да и вообще! Какое нормальное растение будет произрастать в жерле действующего вулкана?!
– Нормальное не будет, а волшебное и не такое учудит, – весьма красноречиво ответил Фил, бросил на ошеломлённую мечтательницу самодовольный кошачий взгляд и добавил: – Привыкай, в мире сновидений возможно всё. Впрочем, – он игриво задумался, даже прервал умывание. – Всякий мир способен на невиданные доселе чудеса.
Правая бровь Лаймы недоверчиво изогнулась, а насыщенно-синие глаза вцепились в моего кота намертво. Правда, он и ухом не повёл, продолжая своё любимое дело после завтрака-обеда-ужина. Всегда завидовала его спокойствию и умению не реагировать на вопрошающие и прожигающие насквозь взгляды.
Спустя пару минут Лайма фыркнула от досады и уставилась на меня.
– Нет, ты серьёзно намереваешься найти вулкан и залезть в его нутро?
Уверена, она задала этот вопрос из остатков теплящейся надежды, а сама уже точно знала, что я прыгну хоть в чёрную дыру лишь бы осуществить задуманное. Но как говорит мой кот, люди постоянно цепляются за привычный мир, чтобы не переступать порог разумного и попадать под крыло волшебства.
Даже не представляю, что может быть глупее?
***
С наступлением сумерек начался проливной дождь, нервно стучавшийся в панорамное окно и напрочь отбивая любое желание прохожих зайти внутрь. По этому прекрасному случаю мы могли сбежать в сновидение хоть сейчас. Но Лайма неожиданно заупрямилась, как разогнавшийся метеорит, и ни в какую не соглашалась закрывать магазин раньше времени. И даже не потрудилась пояснить.
Я обиженно запрыгнула на подоконник и наблюдала за серыми точками, снующими за запотевшим стеклом и красными огнями машин. Студенты и туристы, укутанные в непромокаемые плащи по самую макушку, старики, спрятавшиеся под зонтиками, уставшие мамы, тянувшие по несколько сумок, дети, радостно прыгающие по глубоким лужам, подростки, скукоженные под отяжелевшими толстовками – все проходили мимо. Да и кому вздумается прогуляться в такую погоду, чтобы прикупить новую книгу?
Небо зловеще пророкотало, соглашаясь со мной, и где-то на северо-востоке сверкнула первая молния. Дождь захлестал по стёклам с удвоенным рвением, точно намереваясь проникнуть в наш уютный мир. Фил свернулся клубочком на кресле и всеми фибрами души желал провалиться в мягкую обивку. Он почему-то страшился голоса грозы, и я пожалевшая его тонкую душевную психику – накрыла с головой пушистым пледом. Как ни странно, но это помогло в мгновение ока и мелкая дрожь, сотрясающая маленькое тело, наконец-то утихла. Фил понемногу расслабился и заснул. А ливень беспрестанно барабанил по карнизу. Возможно, этот шум кого-то умиротворяет, меня же раздражает так сильно, что хочется выйти и оторвать его с корнем. Жаль, что такой несложный трюк нельзя проделать со всеми железками.
Неожиданно звякнул колокольчик и на порог книжного магазина вынырнул чудо-зверь, а то и невиданная рыба. Голова, покрытая каким-то странным тёмно-синим плащом, напоминала чешую, а широкий подол, касающийся колен – плавники и хвост. С незнакомца ручьями стекала вода на кофейный коврик – уютно пожаловать. Он неуверенно потоптался на нём и осторожно посмотрел на меня, точно я могла убить его одним лишь взглядом. Хотя признаю, не отказалась бы от такого дара. Миндалевидные глаза, шоколадные кудри на круглом лице, пухлые губы, на которых вдруг заиграла улыбка. Я наклонила голову, не разделяя радости незнакомки, а она произнесла:
– Ну и погода! Пока шла до вас чуть дважды не утонула!
Меня так и порывало спросить, чего же ей в таком случае дома не сиделось? Время без пяти восемь, а магазин закрывается ровно в двадцать ноль-ноль. И всё же вежливость победила и с моих разгневанных губ сорвалось:
– Вы промокли, наверное, до нитки. Такой сумасшедший ливень, вам бы чаю горячего, да завернуться в тёплое Домашнее одеяло, – я специально особенно лестно подчеркнула слово «домашнее», искренне надеясь пробудить в ней совесть и желание поскорее убраться восвояси.
Однако чудо-зверь кивнула, продолжая улыбаться и вместо того, чтобы развернуться и исчезнуть во тьме ночи – прошла вглубь магазина и остановилась прямо напротив секции фэнтези. И тут моё сердце почуяло катастрофу и ухнуло в преисподнюю. Такие книголюбы никогда не выбирают книги за пять минут. Они с дикой щепетильностью листают каждую страницу и принюхиваются к приключениям. Дай звёзды управиться до полуночи.
Лайма в отличие от меня юркнула вслед за покупательницей, и битый час рассуждала с ней о мирах и драконах, русалках и прекрасных принцах, ведьмах и, конечно, демонах. Я зря времени не теряла и старательно грела уши. Как-никак многих из этих существ нам предстояло найти, и было бы неплохо узнать о них. И чем больше информации я находила, тем дурнее мне становилось. Одни огнедышащие того стоили. Не говоря уже о заманчивых песнях русалок и чарах могущественных колдунов.
Мне срочно захотелось провалиться сквозь пол и проснуться дома. Вот только такого места не существует ни на одной из карт вселенных. И ни один сон не предоставит уют и защиту.
Дождь прекратился, колокольчик звякнул на прощание, и новая знакомая Лаймы скрылась за дверью вместе с дюжиной книг. Я невольно ощутила зависть, пламенеющую в груди. У кого-то единственная проблема заключается в простой нехватке свежих историй, у меня же…всё не как у людей, да и у моих земляков такого нет. Что со мной не так?
– Идём? – прервала нерадостные мысли мечтательница, ища глазами Фила. – Или сегодня нелётная погода?
Я фыркнула, подошла к спящему коту и без лишних церемоний открыла его заспанную мордашку свету. Он прищурился и одарил меня самым недовольным взглядом в мире. Не страшно, переживу.
Лайма полностью разделяла его чувства, я лопатками ощущала её растерянный и гневный взгляд. Однако мечтательница уже очень хорошо знала меня и не стала больше ничего говорить, а просто перевернула табличку на «закрыто» и приблизилась к нам. Смирение наравне с обречённостью читалось в синих глазах и, не сговариваясь, мы шагнули на палубу Сердце неба, окунувшись в прохладные лунные лучи. Фил приветливо заурчал, и бригантина расправила паруса.
Безоблачная ночь простиралась над нами, накрывая бархатным одеялом из звёзд. Я вдохнула свежий бриз и разглядела далеко внизу зелёную долину и ускользающую цепочку гор на востоке. Может, у меня и нет дома, но зато есть место, которое стоит назвать домом. Бригантина и окружающий мир вполне могут украсть моё сердце. Впрочем, уже украли.
Вот и хорошо.
***
После полуночи подул западный ветер, и тёмно-бордовые паруса ворчливо захлопали, точно стая разъярённых птиц. Бригантина по велению Лаймы сложила половину из них, чтобы немного сбавить скорость. Впереди непрестанно вырастали остроконечные горы, и виднелось на северо-востоке небольшое ущелье и тонкая река. В моём сердце зародилась надежда. Неужели нам удалось подобраться к горной долине? И вот-вот сквозь облака проступят очертания вулкана?
Разумеется, это могло быть и не так. Мы плыли по небу, лишь опираясь на своё чутьё. В книге не было точных координат, и даже малость знакомого названия. Сомневаюсь, что хотя бы одна карта сможет указать верный курс к вулкану. Пришлось полагаться только наудачу.
Небо постепенно терялось в клубах грузных красновато-фиолетовых туч. Ветер стал заметно свирепее, точно кто-то пригласил его на охоту. Фок-мачта и грот-мачта зловеще застонали, и оставшиеся паруса едва не вырывало с корнем при резкой смене направления. За нашими спинами украдкой вынырнула первая молния, ласково проплыла над горными вершинами и исчезла. Утробно зарычала гроза, и яростный раскат грома пронёсся над нами, скользнув к горизонту. Яркая вспышка следующей змеи выцарапала из мрака силуэт чёрного фрегата.
Я затаила дыхание, мигом оказавшись на носу бригантины и всматриваясь во тьму. Может, привиделось? Мы были слишком далеко от белого города. Или всё-таки нет? Не могли же мы сделать крюк и плыть к ним навстречу? Ей-звёзды, это была бы величайшая глупость всех времён!
Бесконечно растянутые мгновения заморозили моё сердце, и буря заклокотала где-то в недрах туч. Она нависала над нами, скалилась, ухмылялась и предвкушала своё явное преимущество. Небо озарилось бесчисленными и вёрткими молниями, полностью проглотив всё пространство. Я ничего не могла разглядеть и внезапно ощутила, как бригантина вздрогнула. Меня швырнуло о борт со всей силы, где-то сзади раздался сдавленный писк Лаймы и полный ужаса крик Фила. Несколько громоздких пушек со скрежетом прокатились по палубе и врезались в грот-мачту. Ещё один удар отбросил меня на правый борт, но в этот раз я стремглав подскочила и огляделась.
Никого не было в поле нашего зрения, а значит… Новый удар и меня сбило с ног, точно звезду комета. Я упала на спину, больно ударившись затылком, и увидела тёмно-лиловое небо, оскалившееся змеевидными молниями. Некоторые из них беспощадно кромсали паруса и грызли верхушки мачт, как дикие и голодные звери. Бригантина болезненно сжалась, закрутив с яростью штурвал на северо-запад. Видимо, она надеялась вырваться из сердца бури.
Хорошее решение, одобряю.
Быстро оценив обстановку, я осторожно поднялась на ноги и упёрлась взглядом в встревоженное нутро неба. Молнии продолжали змеиться, шторм обрушиваться на корабль, качая его из стороны в сторону. Видимость, несмотря на яркие вспышки, была очень плохой. Нескончаемое громыхание оглушало и, казалось, весь мир желал сбросить нас на скалы. Но я не верила в дьявольские козни судьбы и выдохнула. Это всего лишь гроза. Неприятная и жадная, и всё же просто природный катаклизм. С ним легче договориться, чем с демонами.
Я, пригнувшись, добралась до штурвала и приказала бригантине вернуться к прежнему курсу и немного спуститься. Она воспротивилась и верёвкой отбросила меня к борту: «мол, не мешай, глупая девчонка». Ветер беспрестанно менял направление, рвал паруса, грыз мачты и гнал нас в самое сердце бури. Электрические разряды шипели, сливаясь в невероятные клубы шипящих змей, обжигающие всё небо докрасна. Ещё чуть-чуть и они воспламенят всю бригантину. Лайма и Фил взирали на раскалённые тучи и не смели сдвинуться с места. Вся надежда рухнула на мои плечи, и я, не дожидаясь приглашения, взяла управление на себя. Бригантина ощерилась, надеясь испугать меня. Не на ту напала. Я огрызнулась и приказала поднять все паруса. Не спорю, это было дьявольски рискованно. Однако ничего лучше в голову не пришло.
Как я и ожидала, шторм стремглав подхватил корабль и понёс на бешеной скорости сквозь треск, шипение и гул раззадорившихся туч. Мачты стонали, и сердце сжималось при каждом порыве, но отступать было рано. Стиснув волю и плотно сжав губы, я следила за гневом стихии, борясь с желанием рухнуть на палубу, и забиться в угол. Мы на полном ходу шли через горную долину, и вдруг впереди выросла огромная скала. Мне с большим трудом удалось увести бригантину от столкновения, при этом пожертвовав правым бортом. Жалобный стон и холод прошёлся по венам, я всем нутром ощутила её боль, сложившись пополам.
Внезапно начался ливень, и молнии, вконец озверев, стали падать как звёзды. Сердце неба неистово задрожало, передавая импульсом свой ужас. Внутри у меня всё сжалось, превращая сосуды в щепки. Разряды искрились, шипели, резали и жгли каждый изгиб корабля. Я вцепилась в перила, умоляя бригантину не отступать. На краю горизонта показался кусочек чистого звёздного неба, и мы изо всех сил стремились к нему.
– Давай ещё чуть-чуть, – подбадривала я Сердце неба. – Мы почти спасены!
И стоило бушприту коснуться свободы, как мои уши настиг пушечный залп, мимо просвистел снаряд, и миллиарды щепок разнеслись по всему кораблю. Перила, за которые я держалась, разломались, и меня швырнуло через голову на палубу. В глазах рябило, в ушах кололо и свистело. Всё тело поглотила нестерпимая боль, разлившаяся огнём по венам. На бригантину легла тень, и следующие залпы разнесли грот и фок-мачту в пух и прах. Я зажмурилась, прикрыв лицо ладонями, а когда открыла, то над палубой злобно навис чёрный фрегат.
– Демоны, – выплюнула я, с невероятным усилием поднимаясь на ноги.
Меня штормило не на шутку, голова была готова взорваться, и давешний ужин стремился на искорёженную палубу. Бригантина горела, изнывая в агонии и моля о помощи. Но я ничего не могла сделать. Слёзы обжигали глаза, заставляя ощутить себя самым беспомощным существом в галактике. Послышался смех и сверху зазмеились абордажные верёвки, следом спустилось несколько дюжин пиратов. Они немного напоминали людей, если бы не внушительный рост и оранжевые глаза, то я бы не признала в них исчадий преисподней.
Лайма и Фил испуганно вжались в стену, а я виновато прошептала:
– Прости меня, Сердце неба, – затем скользнула к друзьям, схватила их и растворилась в воздухе.
Глава 12. А вот и Морской чёрт.
«Потревоженная совесть
Страшнее наихудшего кошмара».
День выдался невероятно чудесным. Солнце радостно забегало яркими бликами сквозь витрину, мимолётно скользя по многочисленным полкам и украдкой заглядывая вглубь высоких стеллажей. Деревья шептались между собой, слегка покачиваясь на тёплом ветру. Их тени касались окна, временами пряча мои покрасневшие глаза от лучей. Я была им искренне признательна за это. После произошедшего, ни у меня, ни у Фила с Лаймой, не нашлось сил открывать магазин. Беззаботно улыбаться покупателям, когда твоего товарища терзают демоны, то ещё кощунство. Впрочем, и возвращаться чистое безумие. Мы едва не угодили к ним в лапы и одной чёрной дыре известно, что они могли с нами сделать.
Убить? Растерзать как бригантину? Боюсь, такое ни в одном кошмаре не привидится. Помню, как преподаватели в школе рассказывали про их искусство в пытках. Даже круг Сириус со своим ярым энтузиазмом наказывать всех полукровок и рядом не стоял. Меня снова бросило в жар, и по телу прошла ненасытная волна стыда. Что случилось с «Сердцем неба»? Сожгли ли её пираты? Или забрали с собой, как трофей?
Одна мысль хуже другой. Я тряхнула головой, и мой взгляд ненароком устремился к Лайме, притихшей в углу. Она сидела на подушке, крепко обняв свои колени и уставившись остекленевшими глазами в пол. Мечтательница так и не проронила ни слова с того момента, как мы прыгнули в книжный магазин. Просто смотрела в одну точку и временами вздрагивала, будто пушечный залп и шипение бури всё ещё настигали её.
Впрочем, меня преследовали те же черти. Мурашки так и скакали по коже, желудок, скрутившийся от боли бригантины и не собирался ослаблять хватку. Фил бы раньше сказал: «поешь и всё пройдёт». Но мы точно знали – на этот раз никакая еда не спасёт от горечи во рту. Мы предали своего друга, бросив на растерзание демонам. И во всём мире существует лишь одно лекарство от подобной хвори – исправить ошибку.
Мои ладони инстинктивно сжались в кулаки, и ненависть обдала жаром потухшее сердце, заставив его биться с удвоенным усердием. Мы потеряли корабль, но это совершенно ничего не меняет. Сон Лаймы зациклен и куда бы мы ни держали курс – пираты нас найдут. И пока нет союзников, соваться к ним нельзя. А значит, пора отправиться на рыбалку.
Я встала с подоконника и окинула взглядом настороженных друзей. Они нутром почуяли мой настрой и совершенно не знали, как реагировать. Нормальным людям необходимо время для осознания потери, чтобы однажды обнаружить в себе силы для смирения. А мне, не имевшей ничего общего со всем миром – хотелось поскорее отправиться в новый путь и откусить демонам головы.
Но пока что это только мечты, есть куда стремиться.
***
Ближе к вечеру пошёл дождь, безжалостно смывая все тёплые лучи солнца с тротуара, как рисунки от мелков. Город медленно погружался в сонное марево, и редкие огни в окнах были ярким тому подтверждением. Я бродила по улицам уже несколько часов и с удовольствием наблюдала за размеренной жизнью простых людей. Ужин в кругу семьи, неспешная прогулка с собакой перед долгожданным сном, уютные сказки под покрывалом звёзд и соблазнительные зевки. Ночники, оставленные на тумбочках, так и манили меня отщепенца к огню. Но никакая магия не позволит мне обрести тихий берег. Рано или поздно терпение «любимой бабули» лопнет и Процион немедленно явится по мою душу.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
