– Я что‚ цветов не видел, зачем мне они‚ – и краем глаза заметил, что цветы повернули бутоны в их сторону, словно наблюдая за незваными гостями. – Они что‚ живые?
– Ага‚ – шепнул Болт? – Я‚ как с ней познакомился, залез яблок натаскать, ну и цветов думал нарвать и продать‚ – он сделал паузу и добавил‚ – чуть не загрызли.
– Я думал, ты свой‚ – усмехнулся Кирсан.
Обернувшись, он увидел‚ как корни цветов заполонили серую дорожку, отрезая дорогу назад, и серьезно добавил:
– Нож решил поточить…
Дверь открылась‚ и из дома вышла старушка лет шестидесяти в серой неказистой одежде?
– А‚ это ты‚ мой лопушок! Зачем пожаловал? Или опять в драку влез? – спросила она‚ улыбаясь?
– Нет, баба Агафья‚ – замялся Болт?
– Друг у меня вот‚ Кирсан‚ – он указал рукой на приятеля? – Помочь нужно. Вы мне про битву одну рассказывали, говорили, что смогли фамильный меч графу одному найти, заклинание какое-то есть.
– А-а-а! – протянула баба Агафья? – Помню-помню‚ давненько это было?
Она махнула рукой‚ приглашая гостей в дом:
– Да Вы заходите, заходите, как раз компота наварила!
Болт смело последовал за бабкой? Кирсан поплелся за ними, место его настораживало. Ему показалось‚ что часть деревьев из глубины сада переместилась ближе к дорожке, по которой они только что прошли.
Дом внутри выглядел просторным и светлым. На кухне стоял стол с белой скатертью, благоухающие алые цветы красовались в глиняном кувшинчике. Пахло ягодами и травами, дурманя голову.
– Так зачем тебе‚ мой миленький, амулет? – спросила Агафья, садясь за стол.
Она перевела взгляд на металлический ковш, стоящий на раскаленных углях, и он вместе с чашками переместился на стол и сам начал разливать горячий напиток. Кирсан удивленно посмотрел на старушку, потом на Болта, который только пожал плечами.
– А откуда Вы знаете, что мы вообще амулет ищем? – начал было Кирсан, но Болт перебил его.
– В братство наше он хочет вступить. Топору нужен этот амулет и‚ если Кирсан его принесет, он сможет быть полноправным членом братства.
Старушка улыбнулась краем губ, глянула на Кирсана и сухо спросила:
– Так значит‚ убийцей хочешь стать?
Кирсан почувствовал, что у него волосы встают на затылке от ее слов и от этого места. Он понял, что сбежать вряд ли удастся. Старуха продемонстрировала часть своей магической силы, и справиться ему с ней не получится. Кирсан отодвинул стул и‚ присаживаясь‚ спокойно сказал:
– Да‚ только рискуя жизнью, в этом городе можно добиться успеха и золота.
Бабка только усмехнулась:
– А если погибнешь? Жизнь гарантий не дает‚ Кирсан, – Агафья смотрела на него с ухмылкой.
– Не погибну! – уверенно ответил Кирсан.
– Послаще любишь? – спросила она‚ и несколько серых комков сахара зависли у его чашки?
Кирсан только кивнул и посмотрел на Болта‚ который молча наблюдал за ними.
– Зачем молодому красивому человеку из семьи барона кровавое золото? – поинтересовалась Агафья и отхлебнула из своей чашки напиток.
– Я видел много людей? Те‚ кто всю жизнь честно убирают навоз из-под коров, в конце жизни умирают в нищете и страшных болезнях, не имея даже медной монеты на лекаря. Мой отец имеет титул, но мы живем бедно и деньгами не располагаем? Впрочем‚ как и землями. Я хочу выбраться из этой нищеты во что бы то ни стало!
Кирсан сделал небольшой глоток и поймал пристальный взгляд бабки Агафьи. Голова его закружилась, он почувствовал жар в груди. Парень хотел встать, но ноги не слушались. Тело стало ватным. Он посмотрел на улыбающуюся старушку‚ и в глазах его потемнело.
Когда Кирсан открыл глаза, он обнаружил, что держит в руках щит и меч. Вокруг него шла битва людей с гномами. Звон мечей, крики отчаяния, боли и ярости раздавались со всех сторон. На него напал гном, ударив широким мечом по щиту, и удар болью отозвался в плече парня. Противник был небольшого роста‚ в два раза шире Кирсана, в белых блестящих доспехах которого яркими всполохами отражалось солнце. Кирсан ударил нападавшего мечом, но тот с легкостью парировал и атаковал его снова. Парень споткнулся о тело павшего бойца, и гном с презрительной улыбкой решил напасть, воспользовавшись моментом. Кирсан увернулся, а когда гном вонзил свое оружие в труп, ударил щитом по гному и наотмашь рубанул его мечом по ноге. Гном закричал и припал на одно колено. Кирсан вскочил и отрубил ему голову? Горячая кровь обагрила его меч и забрызгала лицо.
– Да где же я?! – вслух удивился он?
Но обдумать ему свое положение так и не дали, на него тут же напал другой гном.
Вечерело, шум стихал, люди побеждали, ликующие крики разлетались над полем битвы. Кирсан чувствовал, как силы уходят из него? Он посмотрел на кроваво-красный закат и на свой меч. На груди убитого им гнома он увидел амулет с красным камнем‚ который горел пульсирующим огнем. Парень сорвал его с трупа и тотчас получил сильный удар по спине. Вскрикнув, он упал на землю и, с трудом повернувшись, увидел перед собой человека в черной мантии‚ с причудливым посохом из белой кости с черепом наверху. Два огромных камня в глазницах блеснули красным светом. Человек протянул руку‚ и амулет вырвался из руки Кирсана. Тогда загадочный незнакомец поднял руку с посохом, высвобождая сине-черную магию, которая вошла в тела убитых. И люди, и гномы зашевелились, медленно встали и пошли на Кирсана. Парень вытянул вперед правую руку и закричал, он почувствовал, как сквозь его тело прошла горячая волна и вырвалась из его руки. Мертвецы бросились к нему и вспыхнули ярким огнем. Тут Кирсан очнулся и блуждающим взглядом осмотрел старушку и Болта.
– Тише, тише! – он услышал успокаивающий голос Агафьи.
Кирсан лежал на кровати, над ним стояли Болт и баба Агафья, которая поднесла чашку с водой к его губам.
– Ну что? Что ты видел? Ты нашел амулет? – спросил с надеждой в голосе Болт.
– Он нашел себя‚ – сказала задумчиво старушка и тихо добавила, положив ладонь Кирсану на лоб‚ – пусть поспит.
И молодой вор провалился в сон.
***
Седобородый старец Конрад, служивший Высшим инквизитором, сидел в своем большом светлом кабинете за массивным столом, заваленным бумагами, и со скучающим видом изучал финансовые отчеты службы инквизиции. На правой руке у него сиял золотой перстень с черным камнем, на котором был выгравирован магический знак. В дверь постучали, и Конрад встрепенулся:
– Войдите!
– Высший инквизитор! – отчеканил его тридцатилетний помощник Фред.
Конрад взял его к себе за высокие показатели в учебе, впоследствии парень хорошо зарекомендовал себя и в работе.
Фред быстро подошел к столу и стал докладывать:
– Я подготовил обзор происшествий за эту неделю, но я не вижу чего-то особенного для Вашего внимания?
Он положил перед Высшим инквизитором документы.
Конрад пристально посмотрел на помощника и усмехнулся:
– А ты ничего и не должен был увидеть, я тебя не для этого брал. Хотя… – он покрутил документы в руках‚ – а ну-ка, докладывай о происшествиях в хронологическом порядке?
И‚ опершись локтями о стол, посмотрел в упор на Фреда.
– В первый день месяца белого дуба было несколько драк в районе рынка – не поделили места торговли?
Конрад кивнул в знак согласия?
– Во второй день стража сообщила о поимке знаменитого разбойника Борова, которого поймали и четвертовали на площади у фонтанов? Он кричал что-то о демонах?
Фред скрестил пальцы и закрыл глаза, как будто выстраивая в памяти картинки произошедшего?
– Третий день поножовщина в «Хромой кобыле», зачинщики скрылись, но мы напали на их след? Предположительно‚ они из так называемой «Застенной банды» – мелкие преступники из самых бедных районов города.
– Дальше‚ – прервал объяснения Высший инквизитор.
– Два человека в «Хромой кобыле» скончались от ран, их тела на следующий день были выкрадены из городской лечебницы? Вскрыть тела так и не успели‚ – продолжал Фред. – Четвертый день на удивление без происшествий, а вот сегодня ночью в день пятого папоротника ограбили дом ростовщика Симона на Цветочной улице.
– Это тот‚ который гном? – резко спросил Конрад, приподняв левую бровь.
Напряжение читалось в его взгляде.
– Да! – быстро ответил Фред? – Охрана убита, ростовщик замучен до смерти? Хранилище вскрыли, но ничего не взяли. Нападавшие все мертвы…
– Демоны! – выругался Конрад, вскочил на ноги и стал прохаживаться по кабинету? – И ты‚ остолоп‚ говоришь, что не произошло ничего важного?!
– Старший инквизитор Норман сказал, что… – начал было оправдываться Фред.
Посох влетел в руку Конрада, и Высший инквизитор ударил им по мраморному полу, открыв портал.
– Здание оцепили?
– Да, – недоумевающе ответил помощник, но Конрад его уже не слушал.
– Гномы! – зло прошипел Высший инквизитор, заходя в портал.
Он знал их мстительный характер, он помнил‚ как много лет тому назад они за одну ночь вырезали небольшую деревню, а головы жителей насадили на колья. Все из-за одного убитого гнома, которого неудачно решила проучить семья барона. Если бы не вовремя подоспевшая инквизиция короля, болтаться бы ему со своей семьей на лужайке перед собственным особняком. Инквизитор посмотрел на двухэтажный дом, оцепленный стражей. Увидев главу инквизиции, они ударили мечами о щиты и расступились, пропустив его и вышедшего из портала Фреда внутрь здания.
– Сколько погибших? – коротко спросил Конрад помощника?
– Семь человек, девять гномов, в том числе и сам Симон, – отчитывался Фред.
Маги-инквизиторы поприветствовали Конрада и тут же вернулись к работе. Высший инквизитор огляделся: трупы еще не убрали – и он облегченно выдохнул. Несколько стражников лежали мертвыми на входе? Они не успели выхватить мечи и оказать сопротивление.
– Где старший инквизитор? – возмутился Конрад.
– Он в хранилище‚ – отозвался один из магов.
– Никого не впускать и не выпускать! – приказал Конрад, посмотрев на инквизиторов, которые отступили к стене и громко ударили посохами о пол. – До моего особого распоряжения! – громко добавил он.
Конрад потянул магию из посоха, и на полу проявились следы, по которым Высший инквизитор воссоздал картину произошедшего. Ростовщик, видимо, кого-то ждал и поэтому вызвал дополнительную охрану. Те открыли входную дверь и на них сразу же напали. Шесть человек ворвались в дом Симона? Один из них кинул небольшой магический камушек на пол, который оставил след на пыльном мраморе и покатился к лестнице, ведущей вниз. Двое разбойников встали у входа с оружием наготове, а другие начали взламывать решетку. Когда магия рассеялась, Конрад спустился по лестнице, внимательно смотря под ноги, и на последней ступеньке поднял зачарованный камень.
– Хм, братство? – буркнул себе под нос Высший инквизитор?
Сунул использованный камень в карман и пошел по коридору дальше, где вповалку лежали мертвые гномы-стражники?
– Демоны! – выругался он, вошел в хранилище и резко остановился.
– Боги! – воскликнул Фред из-за спины Конрада? – Об этом не писали в отчетах!
– И вряд ли напишут‚ – сурово сказал Конрад‚ – если просиживать целый день на заднице!
***
Высший маг Заката Тристан сидел в кабинете своего погибшего учителя в Сумрачном Замке. На столе перед ним лежала большая магическая книга. Тяжелые думы отвлекали его от чтения. Вместе с любимой Джес они остались вдвоем в этом огромном замке, некогда заполненном величайшими мастерами. На арене всегда шли тренировки, где новобранцы оттачивали свои навыки. Но в последнее время все изменилось. Джес ушла на битву с некромантом, и уже давно от нее не было весточки. Вдоль и поперек Тристан обыскал то, что осталось от горы Эльм после взрыва, но так ее и не нашел, а потому отгонял мысли о гибели девушки. Академия магии в Ар-Салейме уже как несколько лет не присылала новых учеников, а маги Заката выполняли контракты по всему свету и не торопились возвращаться. Иногда Тристану казалось, что маги Заката канули в небытие, и их былая слава померкла.
Загоревшийся магическим светом почтовый ящик заставил Тристана отвлечься от дурных мыслей. Маг подошел к нему и на секунду замер? Смешанные чувства переполняли его. С надеждой в сердце он достал из ящика конверт, на котором золотыми буквами было высечено: «Мастеру Заката от Высшего инквизитора». Конрад срочно требовал явиться в Ар-Салейм на улицу Цветочную в дом ростовщика Симона. Тристан осмотрел письмо со всех сторон и улыбнулся: хоть какая-то работа, которая скрасит мучительное ожидание плохих или хороших новостей! Он немедля направился в оружейную комнату, где подобрал для себя короткие мечи, а оттуда спустился в тренировочный зал.
– Декстер! Декстер! Да где же этот проказник! – проворчал Тристан.
Начинающий маг Заката спал в дальнем углу зала на соломенных матах. Разбудив худощавого мальчишку, Тристан сообщил ему, что уходит по особо важному делу и искать его не нужно. Отказавшись от предложенной Декстером помощи, маг открыл портал и исчез в нем.
– Хорошо, что Вы так быстро явились‚ – произнес Конрад, взглянув на золотой знак мага Заката. – У нас тут необычное происшествие.
Тристан и сам все видел. В хранилище царил беспорядок. Драгоценности и золотые монеты валялись на полу вперемешку с долговыми расписками. К потолку вверх ногами был подвешен гном Симон, причем подвесили его за собственные кишки. Рядом с ним лежала закованная в броню стража. На их лицах застыла гримаса ужаса.
– Драгоценности не тронуты‚ – бойко начал старший инквизитор Норман‚ – что подтверждает мою гипотезу: преступников убили его сородичи‚ – Норман кивнул на Симона? – И‚ конечно‚ они не стали дожидаться стражи и скрылись.
– Хм, складно у Вас все получается? Только почему на них нет следов насилия? – спросил Конрад и посмотрел на Нормана с усмешкой?
– Так гномы-маги! – воскликнул Норман.
– Вы видели магов-гномов? – осведомился Конрад?
Норман только потупил взгляд и покачал отрицательно головой?
– Тогда молчали бы по этому поводу!
– Я видел магов-гномов‚ – проговорил Тристан?
Высший инквизитор перевел взгляд на мага Заката‚ который продолжал:
– Но они очень слабы в атакующей магии, тем более в магии игр разума? Особенно если учесть‚ что убиты сразу шесть здоровых мужчин.
– И кто же‚ по-Вашему‚ это сделал? – спросил Конрад Тристана.
