Карета катилась мимо разбредающихся людей. Волшебницы скрылись в таверне, и более глазеть не на что, а тремя скромными на вид посольскими экипажами в Белом храме никого не удивишь. Рыцарей, сержантов и оруженосцев тоже видали всяких. Вон, граф ди Гримм, будь он неладен, по девять раз на год их храм жалует… Знать бы, что на него нашло.
Таверну окружал забор из широких досок на каменном фундаменте. Над воротами покачивалась на ветру вывеска с названием заведения и изображением покровительственно опущенной длани, нарисованной золотой краской, а у ворот уже стояли три спешившихся сержанта с приказом пропускать внутрь только посольских. На выход действовало похожее распоряжение – никого не выпускать.
Немногочисленные постояльцы дорогой таверны, которые уже заселились в номера, оказались временными пленниками. Сидеть им в «Длани», как по-простому называли сей постоялый двор, пока не съедет посольство, и сидеть они будут тихо, всем своим видом излучая благостное удовлетворение нечаянным пленом. Кто ж из купцов, направляющихся в Локонтелор, а иных гостей в «Длани» нет, удумает перечить магам академии? Впрочем, посольство отправляется в путь завтра по утру. В это же время собирались выехать и купцы, а посему они не задержатся на постое дольше необходимого, и ничьи кошели не пострадают.
Экипаж остановился напротив распахнутых дверей трехэтажной каменной таверны. На первом этаже располагалась харчевня, откуда тянуло вкусным ароматом жареного мяса. Когда ученицы и экономка покинули экипаж, в дверях харчевни появились сельские старшины и капитан Ленар.
Кондотьер проводит многоуважаемых мужей с постоялого двора – без герра Джона их не выпустят. Они бы и до ворот не добрались, остановленные кем-нибудь из дюжины вооруженных людей посольской охраны, которые уже расположились на внутреннем дворе – три наемника и девять ратников из рыцарской сотни перекрыли все ходы, что могли бы увести от харчевни, а через ворота въезжали новые всадники из посольской охраны. Этой ночью «Длань» и три соседние таверны будут самым безопасным местом на много миль окрест Белого храма.
Старшины важно проследовали мимо учениц, не замечая ни трех девиц, ни тем паче служанку при них. Фрау Джора повела девушек внутрь. Один из слуг указал на стол с тремя тарелками и чашками. Он стоял всего в десяти футах от стола, за которым сидели четыре мага. Тонкий фарфор и стеклянные бокалы волшебниц тоже были чисты. Поблизости от магов разместились четыре ликтора: два с одной стороны от волшебниц, два с другой.
Телохранители магов устроились за пустыми столами. Сосредоточенные, как перед боем. Выражение их лиц не сулило ничего хорошему тому, кто посмеет нарушить уединение магов. Стражи трех волшебниц из Гриммтона окинули взглядами учениц, приведшую их служанку и на том потеряли к ним интерес. Ликторы не спускали глаз со слуг, крутившихся подле стола четырех волшебниц. Эван подумалось, что лучше бы прислуге ничего не уронить – ликторы, как изготовившиеся к прыжку волки. Вдруг кинутся на разбитый кувшин?
Эх… Вечно у нее дурные мысли в голове!
Калиссандра ди Каллис кивнула застывшей в нерешительности фрау Джоре и указала взглядом на стол, к которому направил трактирный слуга. Экономка немало удивилась, что ученицы расположатся столь близко от волшебницы. Но декан школы снова подала знак, что так и должно быть. Девушки сели на приставленные к столу табуреты.
– Оставлю вас, – сказала ученицам фрау Джора, – и не балуйте тут. Не то от наставницы влетит.
Экономка чинно удалилась, а рассерженный взгляд принцессы буравил ей спину. Забавно видеть возмущение Илвет, которой напомнили о приличии за обеденным столом.
– Ладно тебе, – усмехнулась Тиа и кивнула в сторону экономки, – она же должна была сказать что-нибудь напоследок.
– Вовсе необязательно! – фыркнула принцесса.
Нахмурившись, она по-прежнему сердито косилась на фрау Джору. Экономка направилась в противоположный угол просторного обеденного зала, где за одним из столов неспешно доканчивали два купца и пятеро их человек. За другим уже устроились три рыцаря и несколько ратников из конной сотни посольства. Фрау Джора шла к другим столам у стены, за которой располагалась кухня. Экономка будет ужинать вместе с горничными темного мага.
– Фрау Джора указывает мне, будто я родом из дремучей глухомани и ничего…
– Тише вы! – Эван перебила принцессу, заметив, как белая волшебница неодобрительно посмотрела на учениц.
Она была статной дамой с красивым смуглым безвозрастным лицом и черными волосами, уложенными в чуть растрепавшуюся прическу. По облику – южанка с нижнего обвода Кольца, как порой называли эту часть материка. Две другие волшебницы, изгнанные из города, через который завтра ехать посольству, происходили скорей всего с севера – золотоволосые и бледнокожие. Лица целительниц тоже очень красивы.
Эван никогда не видела волшебниц-дурнушек и тем паче среди желтых. Как раз их школа исправляет женские недостатки особой магией. За соседним столом сидели красивые женщины без возраста с холодными взорами. Будто королевы, и не сразу заметишь грязь на платьях трех из них. Одним словом, маги академии.
К неодобрительному взгляду белого мага присоединились еще два взора.
– Фрау Калиссандра, это ваши ученицы? – спросила белая волшебница.
– Мои фрау Лугия, но не стоит беспокоиться. У меня остался один вопрос, ответ на который должен быть услышан ими. Эти сведения станут частью их обучения, – ответила декан темной школы. – Оно идет в ускоренном темпе.
Наставница лукавила, ведь обучение еще не началось. Только девушки и пискнуть не посмеют на сей счет.
– Даже так? – с сомнением в голосе произнесла фрау Лугия и вновь посмотрела на учениц.
Теперь ее взор был явно оценивающим, но трудно сказать, что белый маг собралась узреть в трех девушках. Возможно, пыталась разглядеть в них готовность к ускоренной учебе, а, может, хотела понять, насколько оправдана дальнейшая беседа при новых ушах. Разговор магов был определенно очень важен и не предназначался для посторонних.
– Не беспокойтесь, фрау Лугия, – темный маг почувствовала сомнения белой волшебницы, – я и так сообщу им о вашем выводе по вчерашним событиям в Гриммтоне который вы намеревались сейчас изложить.
– Что ж, фрау Калиссандра, это ваши ученицы, – произнесла белый маг и отвела от девушек взор. – В конце концов, вам решать, насколько они готовы…
Волшебница из школы дипломатов и королевских советников замолкла, не находя подходящего продолжения своим мыслям, но замялась она ненадолго.
– Я хотела сказать, что вам решать, насколько они готовы к новому, что есть и будет в нашем мире, – нашлась белый маг.
– Спасибо, фрау Лугия, – улыбнулась декан темной школы, – мир всегда был изменчив.
– Но не до такой же степени! – одна из целительниц на миг потеряла самообладание.
– Фрау Энилия, мир уже изменился, – с нажимом на последнем слове произнесла Калиссандра ди Каллис и даже чуть поддалась вперед. Она рассердилась, и это передалось ученицам по узам.
Девушки переглянулись. Эван не могла читать мысли подруг, но сама была озадачена и даже несколько испуганна. Похоже, что Илвет и Тиамет тоже не по душе услышанное, и, конечно, их тоже напугала та злость, которой на мгновение поддалась их наставница. Лица подруг были напряжены, а собеседницы фрау Калиссандры будто нацепили на себя маски, настолько они стали внешне отрешены от происходящего. Однако тоже ненадолго, на два или три удара сердца.
– Мир изменился, – осторожным тоном начала другая целительница; доселе при ученицах она молчала. – Нам известно, что случилось в Локонтелоре, и это потрясло нас всех.
– Поправлю вас, фрау Энилия, – поджав губы, произнесла белый маг. – Мир будет потрясен, когда известие о катастрофе прокатится по Кольцу, островам и далее… до Полумесяца.
– В голове до сих пор не укладывается масштаб катастрофы, – сказала фрау Энилия, – и примите наши соболезнования… Ваша утрата, фрау Каллисандра, очень велика.
Учениц снова обожгло внутри – узы донесли до них вспышку гнева наставницы. Однако в этот раз Калиссандра ди Каллис сдержала свои чувства. Внешне они не проявились.
– Трудно представить, что вам довелось пережить в тот день в Локонтелоре, – молвила фрау Тиссана.
Склонив голову чуть на бок, темный маг разглядывала свои сведенные друг к другу пальцы. Они образовали нечто, похожее на гребень.
– Девушки, поднимитесь! – произнесла архант темной силы.
Требование Калиссандры ди Каллис явилось неожиданным, и не только для ее учениц. Покосившись на трех других магов, Эван обнаружила, что они тоже несколько озадачены. Но волшебницы могут сколь угодно удивляться и стараться скрыть свое непонимание намерений декана темных, а ученицам-первокурсницам размышлять над услышанным нельзя. Три девушки быстро встали со своих табуретов.
– Вы видите сих девиц?
– Конечно, фрау Калиссандра.
– Это студентки первого года обучения. Они пробыли в академии лишь несколько дней и тоже пережили ужас последних часов Локонтелора.
Две целительницы и белая волшебница воззрились на учениц, будто увидели их в первый раз. Эван вдруг поняла, что до них только сейчас дошло, что три смиренно стоявшие перед магами девушки тоже были в том аду, в который превратился погибающий Локонтелор.
– Эван ди Рокк! Выйди из-за стола! – велела наставница.
Ученица арханта темной силы послушна вышла вперед и замерла перед волшебницами, смиренно опустив взор.
– Видите ее? Она сражалась с чудовищами из иного измерения и поражала их магией!
Повисла гнетущая тишина. Эван не решалась отвести взгляд от пола, не ведая, как должна сейчас поступить или что сказать, но чувствовала, что ее буквально пронзают чужие взоры.
– Это правда? – хрипло спросила белый маг.
– Это правда, фрау Лугия. Только не вся! Эта ученица сражалась не только с монстрами, но и с отступницей Марой ди Модри!
Снова молчание на несколько ударов сердца.
– Она призвала василиска! – продолжала декан темным, добивая последние сомнения белой и двух желтых волшебниц. – Дабы поразить монстров, которые оказались неподвластны направленной на них силе!
– Василиск…
– О, боги! Это дитя ожидает великое будущее!
Кто-то говорил, но Эван перестала понимать, когда звучал голос одной целительницы, а когда другой. В голове дочери барона из Восточного королевства шумело и что-то словно мельтешило перед глазами. только не получалось сосредоточится и увидеть, наконец, что мелькает перед ней.
– Как вы полагаете, фрау Лугия, – вкрадчиво произнесла темный маг, – переживут ли мои ученицы то, что вы собирались поведать в завершение своего рассказа о прошлой ночи в Гриммтоне?
– Я полагаю… они могут это знать.
Глава 7. Невозможное и возможное
Калиссандра ди Каллис велела ученицам вернуться за их стол, и девушки поспешили занять прежние места у пустых тарелок. Подруги притихли, как мышки, боясь одной только мысли, что маги поделятся с ними какой-то тайной вестью. Но наставница сказала им присутствовать при продолжении беседы.
– Мы говорили о том, – темный маг задумчиво глядела в пустоту за плечом белой волшебницы, – что прошлой ночью на ваши дома в Гриммтоне напали.
Девушки переглянулись. Эван увидела изумление на лицах подруг, да и сама испытала немалое удивление – скорей всего ее физиономия тоже вытянулась после слов наставницы. Кто посмел напасть на дома волшебников, да еще в городе, что расположен столь близко от Локонтелора, и где всегда с почтением относились к волшебникам? Неужели, за нападением стоит граф Бруно ди Гримм? Он ведь потом изгнал магов из города!
Дочь барона покачала головой. Мир точно сошел с ума! Мир рушится! В лагере под Локонтелором сетования о безумии и погибели мира были запрещены, но люди есть люди. Нет-нет да и сорвется с языка то, о чем говорить нельзя, а в мыслях все одно вертится.
– Именно, – сказала фрау Лугия, – напали на мой дом и дома присутствующих здесь коллег.
Две целительницы чинно кивнули, и белый маг продолжила.
– Три уродливые создания…
Белый маг замолчала, подбирая подходящее определение, чтобы лучше описать нападавших.
– Мы называем их крысолюдами, – подсказала фрау Калиссандра. – Это наименее опасные создания из иного измерения, поскольку напрочь лишены магических способностей, но наиболее многочисленные. Сильные и ловкие. Разумные твари в доспехах и оружии.
– Все так, – произнесла побледневшая фрау Тиссана. – Двое пробрались в мой дом, а три напали на дом фрау Энилии.
Целительница, которой довелось встретиться с тремя крысолюдами, кивнула, подтверждая сказанное.
– Крысолюды, – ладонь декана темной школы, лежавшая поверх стола, сжалась в кулак, – их было, как саранчи. Ныне же у ваших коллег из желтой школы много тел для вскрытия. Некроманты тоже не испытывают недостатков в экспонатах для изучения. Только почти сразу выяснилось, что у крысолюдов нет души, и в черной школе не могут задать вопросы их призракам. Однако рано или поздно, но мы поймам одну из этих тварей живьем, и тогда сможем кое-что спросить.
– Разумны, но нет души, – удивленно прошептала фрау Энилия. – Это невозможно!
– К сожалению, – молвила Калиссандра ди Каллис, – мы воочию узрели многое, что ранее со всей определенностью считалось невозможным. Иное измерение, например, и тех же разумных созданий, лишенных души, что подтверждает предположение об их искусственном происхождении. Крысолюды первый известным нам разумный гибрид.
– Крысолюды… – поморщившись, произнесла вслед за темной волшебницей фрау Лугия. – Звучит так, словно они наполовину люди, и сие омерзительно. Прискорбно, если такое название сохранится за ними.
– Вряд ли, – темный маг переменилась в лице. На миг волшебница скривилась, как если бы вкусила нечто отвратительно-гнилостное, – уже совершенно точно установлено, что среди предков этих… тварей когда-то были люди.
Вытаращив на темную глаза, белый маг поддалась вперед, а две целительницы, напротив, откинулись на высокие спинки стульев, что были принесены вниз для удобства госпож-магов. Одна из желтых схватилась за сердце, другая прикрыла ладонью глаза.
– Немыслимо! – выпалила фрау Лугия. – Подобные гибриды невозможны нашем мире!
– Но кто-то создал их в ином измерении, и это достоверный факт! – перебила белого мага архант темной силы. – Я о гибридах людей и зверей, а равно, я повторюсь, о существовании других измерений. Там тоже есть магия! И ладно бы одна магия! В иномирье обитает злой разум, чьи отродья проникают в наш мир. Минувшей ночью вы, многоуважаемые коллеги, столкнулись с проявлением чужого мира в нашей реальности!
Калиссандра ди Каллис говорила голосом, каким выносят приговор. Эван подумалось, что так оно и есть. Наставница вещает о погибели прежней жизни у целого мира, а не только обитателей Локонтелора.
– Меня сейчас выворотит, – сдавленно произнесла Илвет.
– Терпи, – прошептала Тиамет, опасливо косясь на стол волшебников, но там было не до учениц. На подопечных декана темной школы никто не смотрел.
Принцесса посерела лицом, ее даже качнуло, но золотоволосая девушка держалась. Эван схватила ее за руку и постаралась ободряюще улыбнуться, хотя самой тошно от утверждения, что в двуногих крысах половина сущности человеческая. Так ведь фрау Каллисандра сказала?
Когда на третий день после катастрофы академию постигло новое разочарование – выяснилось, что прорыв из иномирья запечатан не полностью и в наш мир могут просачиваться новые твари из чужого – внешнюю границу мертвого Локонтелора взяли под неусыпную стражу. Люди и сложная магия окружили стены города, дабы никто и ничто потустороннее не выбралось из мрака, что лег на Локонтелор.
Вновь избранный ректор мессир Тарнода ди Воска и многие другие маги, в числе коих была и Калиссандра ди Каллис, полагали, что новые проникновения в наш мир возможны только в месте остановленного прорыва, то есть в Локонтелоре.
Но не нужно быть высокоученным магом, дабы понять, что прорехи в наш мир появились не только в погибшем городе. Эван полагала, что голова на ножках-веточках, которая напугала ее прошлой ночью до полусмерти, была каким-то исключением, случайным проявлением чужого измерения, но, выходит, иной мир гораздо ближе к реальности, чем считалось еще вчера. Жуть какая.
– За два дня до моего отъезда, – сказала декан темных, – некроманты сделали заключение о природе крысолюдов – они гибриды, выведенные искусственно. Кому-то нужна была пехота, которая не ведает страха и которую не жалко бросить в безнадежный бой. Такой пехоты понадобилось много, и, к сожалению, мы знаем кому нужна эта пехота. Мы знаем, кто наш самый страшный враг, перед которым меркнет любая угроза, когда-либо исходившая от нелюдей Полумесяца.
Калиссандра ди Каллис заговорила после непродолжительной паузы, во время которой маги сумели взять верх над своими чувствами и теперь снова олицетворяли спокойствие… Нет… Глаза выдают. В них беспокойство, его не удалось подавить.
– Козлорогие? – спросила фрау Тиссана. – Мы получили письма.
Школы разослали своим магом сообщения о катастрофе, постигшей Локонтелор. Текст писем утверждался обновленным Советом, поэтому письма были одинаковы для всех школ. Калиссандра ди Каллис знала о содержание послания, которое получили маги Гриммтона.
– Козлоногие, – сказала темный маг, – это они. Маги из иного измерения, которым понадобился наш мир. Знать бы зачем?
– Чтобы обратить всех нас в крысолюдов! – воскликнула фрау Энилия.
Целительница повысила голос, дабы выплеснуть из себя негодование, не придав значения собственному предположению. Оно было скорее эмоцией, чем рассуждением, однако архант темной силы закивала, соглашаясь с желтым магом.
– Вполне возможно. Нам до сих пор неизвестны причины вторжения. Эманация силы козлорогих не дала никаких ответов – кроме того, что их магия питается смертью и сосредоточена на разрушении, а пленных мы не взяли. Ни одного.
Калиссандра ди Каллис мрачно посмотрела на коллег по магическому искусству.
– В тот час, – произнесла она, – когда погибал Локонтелор и погибли многие из нас, все усилия академии были направлены на запечатывание прорыва, а потом прорывались уже мы!
Глаза декана темной школы блеснули. По узам пронеслась волна горечи и боль утраты – наставница вспомнила про стража, отдавшего за нее жизнь. Девушки тоже ощутили тоску, но ненадолго. Волшебница закрылась от учениц.
– Да, – темный маг опустила взор; Калиссандра ди Каллис утратила маску, скрывавшую ее чувства, – мы спасли себя и тех, кого могли спасти, то есть вывести из умиравшего города. Никто из выживших не думал о захвате пленных. Мы пробивались к внешнему бастиону Локонтелора, а боевых магов, которые могли бы напомнить о ценности пленника, с нами уже не было.
– Мы знаем, – негромко сказала фрау Тиссана, – в письме было про это. Погибли все маги боевой гильдии, кто оказался в тот проклятый день в Локонтелоре.
