– Дочку свою принарядите.
– Зачем? – захлопал глазами купец.
– К Вам свататься едут, – едва разжимая губы, добавил начальник стражников.
– Ко мне?! – изумился купец.
– К дочке вашей. К красавице Селике, – негодуя на его тупость, прошипел воин.
– Да Вы шутите?! – схватился за сердце отец королевской невесты.
– Знаете, королевская служба к глупым шуткам не располагает.
– Король хочет жениться на моей доченьке?!
– Нет, наследный принц.
– Великий Морской Владыка! Я не верю!
– Слушайте, займитесь подготовкой дочери, – распорядился командир стражи. – Явится завидный жених, а она в ночном халате и панталонах. Вот конфуз выйдет.
– Правильно! Самый лучший наряд! – воскликнул купец и бросился в дом.
– Папаша! – схватил его за кафтан стражник. – Гонцов за добрую весть благодарить следует, а я Вас, кажется, на всю оставшуюся жизнь осчастливил.
– Разумеется! Разумеется! – засуетился заботливый папаша.
Стражник сам не ожидал такой щедрости, когда в его руку купец вложил увесистый кошелек с золотыми монетами. Пересчитав их потом в укромном месте, он понял, что обеспечил своей семье безбедную жизнь на десять поколений вперед. «Свадьба – это дело хорошее, а особенно чужая!» – решил он и надежно припрятал купеческий подарок.
Тем временем взволнованный отец ворвался в спальню к дочери, вызвав своей перекошенной от избытка чувств физиономией настоящую панику. Селика любила поспать, поэтому внезапное вторжение отца ее разбудило и встревожило. Служанки прекрасно копировали любимую привычку хозяйки и дрыхли до полудня. Раздав челяди пинков и затрещин, купец окончательно разбудил всех и сообщил потрясающую новость: «Селика! Дочка моя ненаглядная! К тебе едет свататься сам наследный принц Рузарий! Собирайся!» Происходившее дальше в спальне Селики больше всего напоминало переполох в курятнике. Если бы купец возвестил им, что дом горит, то девушки орали бы и суетились гораздо меньше.
Через час расфуфыренная невеста томилась на парадном крыльце вместе со своим батюшкой в ожидании обещанного жениха. Стоять ей было весьма тяжело, так как служанки нацепили на нее сразу все украшения, сочтя, что чем золота, серебра и драгоценных камней больше, тем девушка красивее. Учитывая крайне специфическую внешность купеческой дочери, это был единственный выход. Дело в том, что о таком беспроигрышном украшении, как паранджа, в тех краях не слышали. Приехавший вскоре жених по достоинству оценил старания слуг. «Судя по витрине, мы не ошиблись», – шепнул он отцу. «Это не невеста, а ювелирная лавка! Прекрасный выбор, сынок!» – ответил король, расплылся в улыбке и приступил к сватовству.
Купец на радостях был готов снять с себя последнюю рубашку и отдать ее наследному принцу, что, собственно говоря, от него и требовалось. Вскоре сыграли свадьбу, разумеется за счет отца невесты. Тесть дал за дочку неслыханно богатое приданое, которого все же не хватило бы на строительство северной столицы. Тогда прибегли к старому способу. Гостям на свадьбе снова вешали лапшу на уши об их избранности, высших интересах государства и богатых северных землях. В конце наследный принц заврался до того, что заявил подданным следующее: «Эти земли – щедрый дар нам от Великого Морского Владыки! Если мы пренебрежем его подарком, оставим их в запустении, то, несомненно, обидим его лучшие чувства к нам! Хотим ли мы оскорбить нашего благодетеля?!» Захмелевшие гости ответили дружным «Ура!» и обещали полностью оплатить строительство еще одной столицы. Все были счастливы.
После свадьбы принц с молодой женой отправились обратно в северные земли. Рузарий IV так торопился из-за того, что не доверял второму маршалу, которого оставил управляющим вместо себя. Он никому не доверял и боялся, что наместник решит объявить о создании нового государства и его независимости от королевской династии Парво. Опасения его оказались небеспочвенными. Принц успел вовремя. Он предотвратил сепаратистский заговор и обезглавил его, как в прямом, так и в переносном смысле. «Не везет нам что-то на государственных чиновников. Сначала адмирал и казначей, теперь второй маршал. Кругом измена! Везде враги!» – сожалел он, отдавая приказ о казни заговорщиков.
В ожидании, когда королевский дворец будет достроен на добровольные пожертвования жителей Парво, принц и принцесса поселились в военной крепости, которую наследник престола успел построить еще до отъезда. Условия жизни оказались более чем скромными. К великому изумлению Рузария IV, его привыкшая к роскоши супруга не выражала недовольства. С каждым днем он лучше узнавал молодую жену и приходил к выводу: «А мне повезло!» Да, она не отличалась красотой. Мягко говоря, она не считалась бы симпатичной даже после хорошего хмельного застолья. Зато у нее оказался милый характер и кроткий нрав, более того, она влюбилась в мужа по уши. Самой характерной ее чертой являлась лень. Ей было лень ругаться, спорить, требовать любви и внимания, клянчить подарки, ревновать к фавориткам, лезть в государственную политику, вмешиваться в управление страной, плести интриги, строить глазки и соблазнять придворных. Ее энергии хватало лишь на то, чтобы спать полдня и говорить: «Да, дорогой!» С учетом ее огромного приданого она смело могла считаться идеальной женой. «Вот настоящая королева! Родит наследника – ей цены не будет! Правильно, что я на ней женился!» – рассуждал наследный принц. Эта уверенность подкреплялась и рекордными темпами строительства нового дворца.
На самом деле Селика обладала незаурядным умом и обширными познаниями. Главная и почетная обязанность ее слуг заключалась в том, что они читали ей вслух различные научные трактаты. Читать самостоятельно ей было как-то лень. Селика отдавала предпочтение астрономии, истории и географии. В душе она считала себя философом с собственной жизненной теорией. Она постигла один из главных законов мироздания: «Любое тело стремится к состоянию покоя». Казалось, ее тело приблизилось к идеальному положению максимально. Так, проведя большую часть жизни в кровати, она обладала знаниями, которым позавидовали бы многие ученые мужи, и мудростью, которую оценили бы философы. Существует еще один известный закон: «Рано или поздно количество переходит в качество». То есть накопленные знания в конце концов приведут к научному открытию. Озарение пришло к принцессе во сне. Нет, это был не вещий сон, а результат напряженной мыслительной деятельности. С первого дня своего пребывания в новых землях она ломала голову над загадкой пустыни, которая самим фактом своего существования вступала в непримиримое противоречие со всеми известными законами географии. Селика нашла разгадку на нее лишь через два года, ведя неторопливые научные изыскания в силу особенностей своего характера. К тому же она плохо себя чувствовала в последний месяц. Ее мучили приступы тошноты и головокружения. Неделю назад она поняла, что беременна, но так и не удосужилась сообщить об этом супругу. Поленилась.
В семь часов утра 1 апреля 3946 года в опочивальню к Рузарию IV постучали. Принц уже проснулся и готовился приступить к государственным делам. Он с огромным удивлением выслушал слова слуги:
– Ваша драгоценная супруга просит Вас немедленно к ней прийти.
– Моя супруга? В семь утра? Да ты пьян!
– Никак нет, Ваше Высочество! Клянусь, я трезв!
– Тогда ты лишился рассудка или вздумал шутить надо мной?!
– Смилуйся, государь! Госпожа велела мне Вас позвать, сказала, что срочно! Я лишь исполняю ее волю! – лепетал несчастный слуга.
– Ну смотри, если это неправда! Высеку розгами так, что забудешь, на каком месте сидят! – прикрикнул на него Рузарий IV.
Принц нехотя пошел в покои к законной супруге. Он был на сто процентов уверен, что застанет ее спящей, но тут его ждали два самых великолепных сюрприза в его жизни. Селика не спала. Она уже оделась в достаточно простой наряд и в нетерпении ждала мужа. Как только Рузарий IV вошел в ее спальню, она приказала слугам выйти на улицу и раньше, чем через час, не возвращаться. У дверей она велела оставить одного слугу, причем отдала ему это распоряжение с помощью жестов. Лишь после этого она повернулась к принцу.
– Милая, к чему такая спешка? Почему ты выгнала всех слуг, кроме этого дюжего молодца? – спросил, зевая, наследник Ларгоса.
– Мне надо сообщить тебе две очень важные вещи. Одна из них – мой секрет, а вторая может стать государственной тайной. Этот слуга от природы абсолютно глухой. Я проверяла. Он ничего не узнает, не разболтает и других к двери не подпустит, – спокойно пояснила Селика.
– Видимо, ты намерена сказать мне что-то действительно важное. Я тебя слушаю, дорогая. – Принц сел в кресло и не пожалел об этом, услышав следующую весть.
– Во-первых, я беременна, – торжественно сообщила супруга.
– Это государственная тайна?
– Нет, просто приятное известие. Гадалки говорят, что будет мальчик. Ты же хотел наследника?
– Разумеется, хотел! Спасибо тебе! Ты настоящая королева!
– Пока принцесса.
– Это вопрос времени, но лучше его не торопить. Я согласен на роль принца при таком короле, как мой отец.
– Да и я не тороплюсь стать королевой. Слушай вторую новость. Мы богаты!
– Селика, это не новость, а всем давно известный факт.
– Ты не понял. Мы сказочно богаты. Я нашла золото великанов! Все сходится! Я знаю, где его искать.
– Дорогая, приляг, отдохни. Голова сильно болит?
– Выслушай меня и не перебивай. Великаны хранили у себя несметные сокровища, награбленные за столетия. У них был лишь один город. Где он?
– Где-то здесь.
– Он у тебя под носом. Эта несуразная пустыня никак не давала мне покоя. По законам природы ее тут быть не может, но она есть. Зато руин города нет. Начинаешь понимать?
– Кажется, да. Развалины города великанов скрыты под толщей песка.
– Именно! Значит, и их сокровища где-то там.
– Я велю перекопать всю эту кучу песка!
– Не стоит. Я укажу тебе точное место. Дворец правителя великанов располагался именно в центре их города, а значит, и в самом сердце пустыни.
– А сокровища хранились во дворце! Гениально! Если их истребили внезапно, то они не успели ничего спрятать или забрать с собой.
– Я тоже так думаю. Мы богаты!
– Нет, это слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Я не верю.
– У меня осталось последнее доказательство. Вспомни древнее пророчество о нашем народе. «Песок станет золотым. Люди Ларгоса найдут несметные сокровища в пустыне». Вот она, эта пустыня!
– А мы столько веков вели раскопки в Северной! Хорошо еще к людям Дезэры не сунулись! – воскликнул Рузарий IV, не веря своему счастью.
– Знаешь, заключенным это шло на пользу. Говорят, труд облагораживает.
– Ну и зачем им это перед смертью?
– Мы спасали их души. Сейчас нам надо решить, как добыть сокровища.
– Чего тут решать?! Отправим слуг, пусть выкопают и нам принесут. Не вижу никаких сложностей.
– Если они принесут тебе десятую часть всех богатств, то они проявят верх честности и порядочности. Я слишком хорошо изучила наших подданных. Извини, но им дорожную грязь осенью доверить нельзя.
– Тогда пошлем войска.
– Ты недавно казнил второго маршала за измену. Заметь, тогда ни о каких богатствах и речи не шло.
– Что делать? Копать самим? Ночью, чтобы никто не видел?
– Нет, это перебор. У меня есть одно соображение на сей счет, но я в нем не уверена. Ты сумеешь довести мой план до совершенства. Ты такой умный!
– Ты так думаешь?
– Я не думаю, я уверена. Моя идея заключается в следующем. Копать надо лишь в строго отведенных маленьких участках. Например, площадь раскопок пятьдесят на пятьдесят метров. Участок огораживается и по всему периметру выставляются солдаты, причем из разных подразделений.
– Тогда в другом месте нельзя будет копать, так как пустыня просматривается как на ладони. Таким образом мы избежим несанкционированных раскопок. Молодец! А почему солдаты из разных отрядов?
– Так снизится вероятность того, что они знакомы и сумеют договориться между собой. Сторожевой отряд следует менять достаточно часто. Нашедшему сокровища пообещай отдать одну сотую часть. Это их заинтересует.
– По-моему, выгоднее припрятать, чем сдать в казну.
– Для этого и нужны солдаты. Если кто-то утаит клад, то его следует казнить, а семью обратить в рабство.
– У нас нет рабов.
– Но пригрозить-то можно. Еще пообещай тому, кто донесет на вора, половину от спрятанных драгоценностей.
– Слушай, мне даже нечего добавить! Твой план безупречен! Главное, чтобы сокровища великанов оказались там, где мы предполагаем.
– Они там, я точно знаю.
Через час после судьбоносного разговора с супругой принц выехал с отрядом воинов и слуг в направлении пустыни. Спутников он выбирал лично. Цель похода до конца держалась в тайне. Прибыв на место, в самую середину песчаного круга, Рузарий IV приказал огородить участок пятьдесят на пятьдесят метров, выставил по его периметру вооруженных до зубов солдат и приказал слугам копать. Подчиненные забеспокоились по поводу самочувствия принца, но никто не рискнул осведомиться о его здоровье. Достаточно скоро их лопаты стали натыкаться на камни. Несколько извлеченных глыб подтвердили правильность теории Селики о городе великанов. Это были каменные блоки правильной формы, явно подвергшиеся инструментальной обработке. На некоторых из них имелся даже примитивный орнамент. Песок скрывал руины дворца.
Сделав это открытие, слуги принялись копать активнее, а стражники – смотреть бдительнее. Они, наконец, смекнули, что ожидает найти здесь их драгоценный принц. Рузарий IV предложил всем отдохнуть и зачитал указ о распределении найденных сокровищ. Он в точности передал им слова Селики, разумеется выдав их за собственную волю. Кто-то из слуг осмелился заявить, что одна сотая часть – это слишком мало. «Не хочешь – не копай, но уже через час найдется сотня тех, кто с радостью займет твое место! – урезонил его принц. – Кстати, даже одна тысячная этих богатств обеспечит безбедную жизнь всем вашим семьям! А теперь за работу! Копайте! Охраняйте! Солнце еще высоко!»
В первую неделю раскопок ничего, кроме камней, не нашли. Принц приказал разбить себе шатер, и все время наблюдал за работами. Поначалу он разрывался между крепостью и пустыней, однако вскоре поручил заниматься всеми делами (разумеется, кроме поиска сокровищ) своей теперь уже обожаемой супруге. Селика на удивление блестяще справлялась с новыми обязанностями. У нее обнаружился потрясающий талант и умение заставлять других работать, причем делать это с душой и полной самоотдачей.
Через два месяца случилось долгожданное открытие: нашли сокровищницу великанов. Там хранились поистине несметные богатства. В тот знаменательный день 2 июня 3946 года люди Ларгоса стали самыми богатыми на Южном континенте после Южных гномов. Принц послал гонца с донесением к своему отцу. Он сообщил ему две прекрасные новости: «Папа, ты скоро станешь самым богатым дедушкой на свете. У тебя появится внук, и сбылось древнее пророчество. Песок пустыни превратился в золото». В качестве доказательств правдивости этой чудесной истории он отправил королю огромный сундук с золотом и драгоценными камнями.
Прочитав подробное письмо от сына и оценив щедрые дары, король пришел в неописуемый восторг. Увы! Старое сердце его не выдержало сильных эмоций, и он скончался прямо на сундуке с сокровищами. Король упал на спину и с последним дыханием отпустил бессмертную душу из бренного тела. В руке он сжимал письмо от любимого сына. Такой преисполненной неземного блаженства улыбки при жизни у него никто ни разу не видел. Пожалуй, Рузарий III умер самым счастливым королем на всем Южном континенте.
Похоронив отца, Рузарий IV взошел на престол. Он жалел лишь об одном: король так и не увидел внука. Селика родила в положенный срок крепкого, здорового мальчика. Ее муж поклялся воспитать из сына достойного наследника. Однако история людей Ларгоса даже не сохранила его имени. По сравнению с дедом и отцом он не совершил никакого значительного поступка, достойного упоминания в летописи. В государственных хрониках фигурировали лишь Рузарий III под именем Созидатель, его жена Кирхи с прилагательным Злая, Рузарий IV, заслуживший от благодарных соотечественников сразу несколько титулов: Завоеватель, Благодетель, Ясновидящий, Избранный. Его мудрую супругу называли не иначе как Селика Золотая и Великолепная. Через двести лет все в один голос утверждали, что она обладала неземной красотой. Период их правления считался подлинным золотым веком в истории людей Ларгоса. В летописях говорилось и о том, что не все пророчества об их народе сбылись. Люди считали, что одно предсказание так и осталось не выполненным. «Один человек из народа вашего погубит всех великанов. Окажется им не воин отважный, а простой купец». Да, великаны были истреблены. Большая часть их земель и все сокровища достались людям Ларгоса. Но при чем здесь купец?! В череде знаменательных событий все как-то забыли, что в год свадьбы Селестины и Великого Владыки Морей бесследно исчез купец Кайса и его торговый корабль «Глория». Великаны стерли все следы того преступления: они перебили команду, потопили корабль, а купцу отрубили голову на центральной площади их города. Исчезновение купца никто и не догадался связать с истреблением великанов, а ведь именно он подтолкнул проклятых чудовищ в объятия смерти. Таким образом, сбылись все пророчества относительно людей Ларгоса. Хотя сам Кайса не упоминается ни в одной летописи, мы-то знаем правду о нем. Кстати, этот купец приходился дальним родственником королеве Селике.
Перед свадьбой Рузарий IV думал, что избавится от дочки купца под любым предлогом, когда она родит ему наследника, а северная столица будет достроена. Уже через два года он понял, что никогда не расстанется со своим истинным сокровищем. Нет, он не полюбил ее как женщину. Сложно влюбиться в очеловеченную версию тролля. Скорее, он увидел в ней неоценимого и верного союзника. Она всегда могла дать ему мудрый совет и ни за что на свете его не предала бы. К тому же она лишний раз не докучала супругу со своей мудростью, а умела помолчать и даже исчезнуть на женской половине дворца на нужное время. В шутку он объяснял свое постоянство так: «Она избавляет меня от лишних объяснений с фаворитками. Каждая из этих придворных куриц хочет стать моей женой, но быстро понимает, что не сможет потеснить с трона такой огромный мешок золота, как моя Селика». Королева пережила обожаемого супруга на десять лет. Их похоронили в соседних саркофагах в великолепном храме, который они приказали построить в самом сердце маленькой пустыни. Это святилище было воздвигнуто в честь Великого Хозяина Пустыни. Люди Ларгоса оказались единственными жителями Южного континента, которые возносили ему молитвы. Узнав об этом, Великий Владыка Песков преисполнился счастья и гордости: «Наконец-то смертные меня оценили!» Правда, ничего хорошего он для своих почитателей сделать не мог, разве что песка насыпать. «Нет! На это я пойти не могу. И их жалко, и песок не казенный! Пусть молятся просто так, от души!» – благоразумно решил он.
С тех пор люди Ларгоса забыли о голоде и нищете. Но у всякого богатства есть обратная сторона – его приходилось защищать. Народ вел непрерывные оборонительные войны. В какой-то мере это пошло им на пользу. Люди Ларгоса стали более смелыми, отважными, закаленными в боях опытными воинами. Они создали превосходную армию и мощный флот. К Великой войне они подготовились, хотя совершенно о ней забыли. Эта часть древнего пророчества им всегда не нравилась, и они старались лишний раз о ней не вспоминать.
В 5103 году расклад политических сил в королевстве оказался следующим. Правил король Астеро. Ему стукнуло пятьдесят семь лет. Детей у него никогда не было, несмотря на то что он три раза женился. Прожив с каждой из законных жен по десять лет и не обзаведясь потомством, он отправлял королев вымаливать прощение за их бесплодие в пустынный храм вблизи северной столицы. Он объявлял каждый свой брак незаконным, так как супруга не исполнила главную обязанность королевы: не родила мальчика. Третья неудачная попытка окончательно отбила у короля охоту жениться. Он посчитал разумным и законным составить завещание в пользу любимого племянника Сагардо, которому исполнилось тридцать лет. Сагардо являлся сыном младшего брата короля, долгое время выполнявшего обязанности адмирала королевского флота. В 5100 году адмирал трагически погиб, и место отца захотел занять его сын. Однако Астеро запретил ему даже думать об этом.
– Я должен отомстить за смерть отца! – негодовал племянник.
– Ты в первую очередь обязан думать о продолжении династии. Кроме тебя, законных наследников больше нет, – урезонивал его коронованный дядя.
– Но я не отрекаюсь от престола. Только пока у нас есть достойный король, слава Великим Повелителям Стихий!
– Увы! Я не вечный. Скоро ты займешь мое место.
– А пока можно я займу место моего отца?
– Даже не думай! Я запрещаю! Ты должен беречь себя как достояние всего народа, залог его благоденствия, процветания и стабильности.
– Но…
– Никаких «но»! Умру я, умрешь ты, начнется гражданская война за власть. Ты готов стать ее причиной?
– Нет, но…
– Хочешь в море? Пожалуйста. Сначала женись, а потом топись, но между первым и вторым обеспечь мне наследника.
– Я не готов жениться.
– Значит, сиди дома! О море забудь!
Для надежности Астеро посадил строптивого племянника под домашний арест. Главным «тюремщиком» он назначил его родную мать. Вымотав родственнице все нервы страшными историями о таившихся в морских глубинах опасностях, постоянными причитаниями по поводу гибели ее мужа и напоминаниями об ужасной истории из ее собственной молодости, он заручился полной поддержкой безутешной вдовы. Несчастного племянника не подпускали к порту на пушечный выстрел. Сердце его разрывалось от тоски и одиночества. В конце концов, он даже решил жениться от безысходности. Невесту он надумал искать в землях людей Верво. Столь странный, на первый взгляд, выбор объяснялся весьма просто: его мать была родом из тех краев. Она даже приходилась дальней родственницей правившему тогда князю. Ее похитили пираты Мерморта. Девушку ожидала плачевная участь, если бы корабль пиратов не наткнулся на целый флот людей Ларгоса. Это нелепое столкновение произошло из-за беспробудного пьянства капитана пиратского корабля и большей части его матросов. Они «обмывали» богатую добычу, захваченную несколько дней назад у людей Верво. На борту трезвыми оставались лишь пленники и ужасно злой боцман, который проиграл свою долю добычи помощнику капитана в кости. Адмирал лично участвовал в захвате пиратского корабля и освобождении пленников. Пиратов в кандалах доставили в северную столицу королевства, где в тот момент пребывал король Астеро. Суд над ними был скорым и справедливым. Всех сослали в Северную пустыню на верную смерть. О том, что в этих суровых землях появилась страшная Черная крепость, еще никто в королевстве не знал.
Король отблагодарил флотоводца за проявленные мужество и героизм, наградив его очередным орденом. Тот факт, что никакого сражения фактически не было, ввиду беспомощного состояния экипажа пиратского корабля, решили не предавать огласке. Все освобожденные пленники являлись выходцами из земель Верво. Всего в живых осталось девять человек, многих убили пираты, многие умерли от ран и голода. Среди выживших оказались дальний родственник князя, его внучка и семь их слуг. Всех спасенных приняли в королевском дворце с распростертыми объятиями. Их одели, обули, накормили, отмыли, оказали необходимую медицинскую помощь и дали неделю отдохнуть. Из ада они сразу попали в рай. Когда они набрались сил и оправились от пережитого, их пригласили на званый обед к самому королю. Спасший их адмирал также присутствовал на этом застолье. Астеро запретил мучить несчастных лишними расспросами, поэтому правда о том, кто они на самом деле, открылась лишь на приеме у монарха. Астеро лично расспрашивал своего гостя:
– Простите, любезный, а как Вы попали в плен к этим чудовищам?
– Мы плыли на нашем корабле, как раз миновали земли троллей, и тут они напали на нас. Корабль потопили. Большую часть команды убили в бою. Нас взяли в плен и всю дорогу морили голодом.
– Позвольте полюбопытствовать, а какая нужда занесла Вас так далеко от родного дома? Вы купец?
– Нет, я ученый. Всю жизнь посвятил изучению географии. Вот надумал совершить кругосветную экспедицию.
