– Ваша Светлость, – сипло пропищала я откашлявшись. – Какая неожиданная встреча! Ах, неужели это судьба?
Да, вот так вот с ходу и с козыря. Ничто так не бесит главных героев, как восторженные дурочки, вещающие об их предназначении друг другу.
С удовольствием пронаблюдала, как скривился герцог, то ли от голоса, то ли от смысла. Но радость была слегка преждевременной.
– Леди, говорите нормально. Я уже слышал, что вы это умеете. Зачем тогда так пищите?
Тьфу на тебя! Бито! А вообще, скрываться под невидимостью – это читерский код и мухлеж чистой воды.
– Но разве это не мило? – попробовала изобразить дурочку. Впрочем, уже нормальным голосом.
– Нет, – коротко отрезал он.
Злобный жук. Никакого такта и вежливости. Герцог, я все больше в вас разочаровываюсь. Похоже, его лучшие стороны открываются только главной героине. Еще немного и я решу, что принц и правда был лучшим выбором.
– И все же, какое невероятное совпадение, что мы оба оказались здесь, – продолжила изображать поклонницу. – Или, неужели, вы хотели встретиться со мной? – притворно ахнула.
На самом деле вопрос-то был с дальним прицелом. Потом как, если это любимая кондитерская Клаверси, плакал мой кофе горькими ароматными слезами. Не может же быть такого, что единственное место с моей прелестью окажется тайным убежищем высокопоставленной сладкоежки?
Нет, мир, ты не можешь быть столь жесток со мной! Разлучить с любовью всей жизни, сразу после нашей встречи, спустя столько лет!
– Совпадение? Сомневаюсь, – прищурился он, глядя на меня с едва различимой угрозой. – Это я хотел бы узнать, как леди Райтон смогла вновь выследить принца? Неужели, вы злоупотребляете возможностями своего отца?
Вот тут я недоуменно нахмурилась.
– Как это принца?
– Не утруждайтесь, – заметил холодно и кивнул на окно, у которого мы сидели. – Или скажете, что вновь оказались здесь случайно, обронив что-то? – усмехнулся как-то зло.
Я с легким ужасом обернулась и замерла.
За стеклом из книжного магазинчика напротив как раз выходила прелестная девушка с заплетенными в свободную косу темными волосами. А руку ей подавал высокий молодой мужчина с шикарной выправкой и бронзовой шевелюрой, забранной в низкий хвост. И да, оба были неестественно прекрасны.
Угадайте-ка кто? Правильно – Анриэлла и принц Эдмонд. На очередном недосвидании.
«Серьезно? – безмолвно вопросила я в мир. – Это что и есть мой квест? На выживание? Попробуй не сдохнуть, когда главные герои так и кружатся вокруг».
– Какая неожиданность, – растерянно пробормотала я.
– Впечатляющая игра, – фыркнул герцог, рассматривая мое обескураженное лицо. – Чего и следовало ожидать от дочери лучшего наемного убийцы своего выпуска.
– Ваша Светлость льстит, – отозвалась, отрешенно наблюдая за парочкой через дорогу, что-то обсуждавшей. – Папа всегда говорил, что если бы не его принадлежность к роду Райтон, то он вряд ли бы смог окончить академию.
– А при чем здесь лорд Себастьян, – фыркнул Клаверси. – Я говорил о леди Виоле.
Вот тут я резко обернулась к нему с круглыми глазами.
– О маме? – таращилась ошарашенно на него.
– Конечно, – кивнули мне, удивленно вскинув брови. – Леди Виола была лучшей в своем выпуске. Ей пророчили место в королевской тайной службе. Но она предпочла всему этому брак с вашим отцом и материнство.
– МОЯ МАМА? – неверяще повторила я.
Это нежное воздушное создание, с очаровательной улыбкой, ямочками на щеках и тихим вкрадчивыми голосом? Да вы шутите! У нее… у нее же даже фигура почти как у меня! Только леди Райтон была гораздо богаче одарена природой, чем ее младшая дочь. Но общая хрупкость телосложения мне досталась от нее. И он мне заявляет, что моя мама, больше похожая на фарфоровую куклу – одна из лучших наемных убийц?
– Вы не знали? – кажется, искренне улыбнулся герцог. – Похоже, я случайно раскрыл семейный секрет.
С другой стороны, многое становится ясным. Например, почему все слуги так опасаются нежной леди Виолы. И почему одного ее пристального взгляда хватает, чтобы прекратить любые возражения со стороны отца. Я-то всегда удивлялась – почему мой папочка, вроде как бывший ассасин и ныне директор школы ассасинов, натуральный подкаблучник? А ларчик-то просто открывался – попробуй поспорь с такой женой. А ведь сестрица Клодия тоже мужа в ежовых рукавицах держит. И та самая плавность движений, которой я так завидовала… Со старшим братцем все понятно – его долг рода обязывал пройти обучение, а потом и академию на себя принимать. Но что-то мне подсказывает, что семейная стезя и сестру не обошла.
Тут-то меня и озарило. Неудивительно, что папенька меня так баловал и оберегал. Я же самая безобидная и адекватная в этой компании! Меня единственную, кажется, обошла участь семейного наследия. Даже не знаю, обижена я или нет. Я, в общем-то, свою нишу в этом мире уже нашла и сомневаюсь, что смогла бы прижиться в роли наемницы. Но в любом случае, прошлое восхитительной маман поражало до глубины души.
– Так все же, как вы оказались здесь, леди Райтон? – взглянул герцог на меня, кажется, с меньшей неприязнью.
– Коппи пью, – отстраненно заметила, все еще пытаясь осознать, что матушка вполне способна убить десертным ножом того, кто ее ослушается. А я еще характер пыталась показывать… Спорить о чем-то… Как-то даже страшно вспоминать все те случаи, когда мы с леди Виолой не сошлись во мнениях.
– Марвирийский национальный напиток? – удивился мужчина. – Здесь подают такое?
Я слишком поздно осознала, что совершила ужаснейшую ошибку.
Еще только поворачивалась заявить, что это гадость несусветная, а герцог уже произнес страшные слова.
– Госпожа, мне, пожалуйста, тоже чашечку коппи, – спокойно попросил он у трясущийся от высочайшего внимания девушки.
Это фиаско… Даже если герцог не сообразит, какой бизнес можно построить на напитке, то стать заядлым посетителем здесь вполне может.
Неужели… нас все же разлучат? На остатки напитка в чашке я смотрела почти с отчаяньем. И так же проследила, как мужчина принял наперсток из дрожащих рук девицы и с видом знатока сделал глоток.
– Неплохо, – удовлетворенно кивнул он.
Так, перед уходом, обязательно нужно будет договориться, чтобы мне в ближайшее время поставили килограмм двадцать. Если герцог популяризирует кофе в высшем обществе, то начнется дефицит. А наверняка так все и будет. Если он хоть раз заикнется о нем, народ тут же ломанется пробовать и делать вид, что им нравится. Вот она сила титула, красоты и власти. Ну и еще типичная сверхспособность главного героя.
Честно, начинаю слегка ненавидеть мужика. Видела его всего два раза в жизни, разговаривала десять минут от силы, но столько гадости причинить мне одним своим присутствием – это просто талант. Даже говорить с ним не хочу. И изображать что-то. Расстроил до невозможности.
– Так значит, вы и правда оказались здесь случайно? – не замечая негативной ауры, окружавшей меня, поинтересовался Клаверси.
Бросила на него раздраженный взгляд искоса.
– Никогда бы не подумала, что Его Высочество может прогуливаться по такой улочке, – призналась честно.
– Здесь находится любимый магазин антикварных книг леди Уайт, – заметил мужчина, задумчиво потягивая напиток и следя за парой напротив.
Откровенно говоря, я злорадствовала. Да, смотри… любуйся, как твоя возлюбленная гуляет с другим, которому ты вынужден уступить в силу своего положения. Почувствуй все то, что буду чувствовать я, когда начнется дефицит моего черного золота.
Я, кстати, вспомнила этот момент в книге. Анриэлла «случайно» встретила принца в своем любимом магазинчике, после чего он предложил сопроводить ее дальше. Потом у них случился спор о социальных неравенствах и снобизме аристократов, Элла, оскорбленная в лучших чувствах, убегает, нарывается на преступную шайку в переулке, от которой ее героически спасает герцог.
Бросила косой взгляд на молчаливого мужчину. А вот интересно, он здесь оказался, потому что следил за Анриэллой или из-за охраны принца? Но спрашивать неудобно. Лучше помалкивать и изображать, что я стесняюсь вякнуть лишнего, чтобы не оскорбить светлый лик герцога. А пока можно понаблюдать за сладкой парочкой и надеяться, что Клаверси скоро свалит спасать главную героиню. Может быть и стоило уйти самой, но… кофе я люблю больше, чем боюсь герцога, а чайник еще наполовину полон.
Тем временем принц с Эллой как раз наткнулись на мальчишку беспризорника, выпрашивающего денег, из-за которого и случится ссора. И в этом вопросе, я целиком и полностью на стороне ГГшки. Момент был откровенно некрасивым.
Анриэлла пожалела бедного мальчишку и хотела дать ему пару монет. Но принц не позволил. Скривившись, заявил, что для детей есть приюты, спонсируемые короной, в которые постоянно жертвует знать. А подавать грязным оборванцам и воришкам на улице глупо.
Собственно, один из тех эпизодов, которые заставляли задуматься над выбором «любви всей жизни» главной героини.
Вот как раз Элла протягивает ладонь с монетами, а принц жестоко перехватывает ее и что-то хмуро выговаривает.
Я недовольно поморщилась на это. Сноб и жлоб. Что ты прямо, подавать беднякам ему статус не позволяет. Устраивать благотворительные балы и жертвовать в освещенных и украшенных залах дворца – это хорошо, а кинуть монетку бездомному ребенку на кусок хлеба – это ниже нашего достоинства.
Рядом раздался раздраженный вздох герцога, и я с удивлением обернулась. Думала, что он тоже недоволен поведением принца, но оказалось его неодобрение было направлено на меня.
– Позвольте узнать, что вас так задело в этой сцене, леди? – прищурившись, поинтересовался мужчина.
Я немного замялась. Хорошо бы просто отговориться ничего незначащей фразой… но неужели, он такой же? От Клаверси такого пренебрежения к простому люду я не ожидала. Его героя представляли, как благородного и справедливого, хоть и довольно замкнутого.
И хотя сияние его образа в моем воображении уже поутихло, совсем разочаровываться не хотелось.
– Неужели, вы тоже осуждаете ее желание помочь ребенку? – спросила тихо, пряча взгляд.
Мужчина снова раздраженно выдохнул и пробурчал что-то себе под нос. Слов я не расслышала, но мнится мне, что там прозвучало нечто оскорбительное в адрес всех благородных дам.
– Ешьте свое пирожное, леди, – проскрипели мне недовольно.
Никогда еще мне не пытались заткнуть рот сладким. Я, честно говоря, оскорбилась – кто из нас тут обижаться еще должен?
– Спасибо, наелась уже, – скривилась в ответ. – Лучше объясните мне, что такого плохого в порыве леди Уайт? Разве быть сострадательной к слабым неправильно? – смотрела на него хмуро.
– Леди, я понимаю, что это издержки домашнего образования и вашего положения в обществе, но вы слишком оторваны от реальной жизни, – снисходительно заметил герцог.
Это меня так завуалировано дурой обозвали? Кому он рассказывает про реальность, аристократ доморощенный! Я бы посмотрела, как бы он выживал на зарплату простого инженера!
– Как вы думаете, что сделает мальчишка с этими монетами? – продолжили мне разъяснять ситуацию и степень моего невежества.
– Не знаю, еды, наверное, купит, – ответила, старательно сдерживая раздражение, – вон какой худой, бедняга.
– К сожалению, вряд ли, – возразил мужчина, – Если вы хотите его накормить, то лучше дайте просто еды. А деньги у мальца либо отнимут кто посильнее, вроде тех же господ, которых выставила ваша охрана. Либо он сам отдаст кому-то из теневых баронов, на которых работает. Просто так на приличных улицах города дети не сидят – все места кем-то распределены.
Я бросила еще один задумчивый взгляд на мальчишку, признавая, что герцог, возможно, прав. В своем мире я тоже не особо подавала цыганятам на рынках – все знают, что они собирают деньги не для себя. А здесь как-то забыла, что это для меня сказка, а для большинства – вполне обыденная жизнь, которая работает по всеобщим законам.
А значит, мы с Эллой и правда просто недалекие избалованный девицы, а герцог и принц правы. С другой стороны – можно бы объяснить это без чисто мужского шовинизма и напыщенности.
Пока мы с герцогом выясняли, кто прав, кто виноват, конфликт между сладкой парочкой тоже достиг предела. Ии вот уже Элла гордо удаляется спешным шагом вверх по улице на встречу следующей опасности, а Эдмонд хмуро смотрит ей вслед.
– Ой, кажется Его Высочество и леди Уайт поссорились, – бросила многозначительный взгляд на Клаверси.
Давайте же, герцог, ваш выход! Вам пора скорее героически спасать главную героиню и не хлебать здесь мой любимый кофе.
– Такое случается, – задумчиво кивнул герцог, наблюдая, как принц тоже уходит, но в другую сторону. И кажется, спешить наперехват возлюбленной мужчина не собирался.
А я, признаться, что-то занервничала.
Анриэлла уже практически скрылась из виду, и, насколько я помнила, встреча с очередной опасностью на тернистом пути главной героини произойдет буквально через десяток минут. А кое-кто даже не чешется! Между тем оба его подопечных уже почти исчезли из поля зрения, а королевского мага, казалось, интересовал только черный напиток в фарфоровом наперстке. Обернувшись, он попросил у запуганной девушки за прилавком еще одну порцию и спасать никого все еще не собирался.
– Вам не кажется, что леди Уайт не стоит одной гулять по улицам? – заметила немного нервно, отметив, что Элла уже скрылась в переулке. – Может, стоит сопроводить ее? – такой вот совсем не тонкий намек, что кое-кому пора приглядеть за любимой!
И вообще, какой-то он неправильный влюбленный! Я начинаю подозревать, что автор нас нагло обманывала!
– Не волнуйтесь, леди, в этом районе столицы безопасно, – невозмутимо заметили мне в ответ, принимая еще порцию священного напитка.
Так, серьезно, я в панике! Только не говорите мне, что я свела герцога с пути истинного, соблазнив его чашкой кофе! Если из-за меня сейчас в переулке тихо прирежут главную героиню…что-то мне страшно представить, что случится тогда… А если мир просто разрушится? Ведь вся эта история существует, только чтобы Анриэлла обрела свое счастье, а если она погибнет сейчас…Что-то умирать снова мне не хочется.
– А вдруг на нее нападут разбойники? – проявились в моем голосе нотки настоящей истерики.
– Какие разбойники, леди? – бросил на меня снисходительный взгляд герцог.
– Например, те, что вломились сюда чуть ранее, – блин, даже кофе от нервов не пьется.
– С этими уже расправилась ваша охрана, – с улыбкой напомнили мне, – а другие здесь вряд ли имеются.
Так… ясно. Главный герой категорически отказывается быть героем…Но кому-то ведь придется…
– Благодарю вас за беседу, герцог, – решительно поднялась я из-за столика, отчаянно сожалея об оставшемся в чайнике напитке. Но на счету каждая минута.
– Был рад нашей встрече, – ответил он безразлично и вежливо. – Но настоятельно советую вам выбирать места для прогулок внимательнее, – бросил на меня проницательный взгляд, словно все еще сомневался в случайности нашей встречи.
– Несомненно, – выдавила из себя нервную улыбку.
– И передайте лорду Райтону, что я бы хотел получить личные дела студентов, сопровождавших вас в нашу прошлую встречу. Признаться, я не заметил их присутствия, а корона определенно нуждается в подобных талантах.
– Отец будет рад тому, сколь высоко вы оценили его воспитанников, – еще одна вежливая фраза. Чертов этикет! Пока мы тут обмениваемся экивоками, главную героиню, возможно, убивают в переулке!
– Доброго дня, – наконец, кивком отпустили меня.
Я поспешила к прилавку, чтобы рассчитаться с бедной девицей, на чью долю сегодня выпало слишком много неожиданных встреч. Вывалив ей кучу монет, явно покрывающих все затраты с лихвой, я поспешила на выход, но у самой двери затормозила и с чертыханьем вернулась.
– У вас хлеб есть? – шепотом спросила, нервно оглядываясь на не обращающего на нас внимания герцога.
– Что? – круглыми глазами таращилась продавщица.
– Хлеб обыкновенный? – уже начала злиться я. – Или булочки. Какая-то выпечка, но не сладкая.
– Да, конечно, – заторможено кивнула она мне.
– Дайте три штуки, и побыстрее!
Уже через мгновение я спешила по улице, стараясь не сорваться на бег – леди не положено!
Три булки сунула мальцу, из-за которого и вышел спор высочайших персон, почти не глядя.
– Благодарю вас леди, – донеслось мне слезное вслед, но времени не было. Я спешила догнать Эллу и по возможности спасти!
