– Мы поможем сделать прическу и макияж, – поддержала подругу Эльма.
– Спасибо, но не надо, – перебила я, откладывая учебник в сторону и присаживаясь. – Я не собираюсь надевать платье и делать прическу.
– Но ведь сегодня новогодний бал! – воскликнула Вита, вытаращив на меня темно-карие глаза, чем-то напоминающие две крупные спелые черешни.
– И что? На три предыдущих новогодних бала я надевала то же самое. – Я равнодушно пожала плечами. – Так зачем что-то менять?
– Но ведь сегодня тебе предстоит танцевать с зимородком!
– Да! – закивала Эльма.
– Этот танец мне навязала игра с судьбой. Поймите, я не хочу выглядеть как-нибудь по-особенному, прихорашиваться и так далее. Это все не для меня.
Встав с постели, я поправила светлую блузку, слегка примятую темно-зеленую юбку и накинула сверху короткий приталенный пиджак из мягкого бархата изумрудного цвета с эмблемой ЧИЖИиКа на левой стороне. Это была моя обычная форма. Удобная и практичная. Сооружать прическу на голове я тоже не планировала, решила, что достаточно будет обычного хвоста.
Подойдя к зеркалу, я несколько секунд изучала свое отражение. Отметила желтоватый оттенок и легкие морщинки, возникшие из-за крема, который нещадно сушил кожу, делая ее дряблой. Облик дополняли тусклые волосы и равнодушный взгляд темно-синих глаз.
«Симпатичная, но не более» – мысленно оценила свой образ.
И этот образ сильно отличался от той, другой… счастливой, улыбчивой девушки, которой я была пять лет назад. Останься родители в живых – они бы меня не узнали. Их малышка стала совсем взрослой.
– Может, все-таки… – неуверенно протянула Вита, обернувшись ко мне с тем самым персиковым нарядом в руках.
– Нет, – осадила я соседку и предупреждающе нахмурила брови. Досталось и Эльме, которая стояла, держа наготове расческу и сумочку, доверху набитую косметикой и всякими женскими штучками. – Девочки, спасибо, но нет. Я предпочитаю быть сама собой.
Я вновь одернула пиджак и направилась к выходу, успев уловить едва слышное: «Это будет катастрофа».
Впрочем, это замечание меня нисколько не испугало и не обидело, скорее развеселило. Ну какая катастрофа? Всего лишь танец занудной дикарки и одного из зимородков. Кстати, следовало бы присмотреться и выбрать самого безопасного из них. Я уже давно выросла и не верила в чушь про любовь с первого взгляда. Так что боялась не этого, а возможных неприятностей.
Конечно, это было маловероятно, но вдруг… кто-то из них меня узнает. Несмотря на тесное сотрудничество с ними моего отца, я не сомневалась, что ранее никогда не встречалась с жителями Арбарха. Однако это не значило, что они не видели моего лица.
К тому же дар… Я весьма надежно замаскировала его, заблокировав всеми возможными способами. В его сокрытии принимал участие даже ректор, использовавший магию такого высокого уровня, до которого мне еще расти и расти.
Ирония судьбы заключалась в том, что об моем даре слагали легенды, его почитали и уважали. Однако я, его носительница, вынуждена была прятать свои способности. Таиться, словно преступница, постоянно боясь собственной тени. Но что поделать, если он – единственное, что могло выдать меня с головой и привести сюда ЕГО. А сбежать во второй раз мне точно не позволят.
Несмотря на все предосторожности, я помнила, что до конца скрыть дар невозможно. Он слишком силен, и как ни старайся, слабые отголоски все равно останутся. А жители Ледяных чертогов слишком хорошо знали о нем, а потому могли меня разоблачить. За полгода до совершеннолетия и моей свободы!
Покинув общежитие, я направилась в огромный главный зал, который уже почти закончили украшать к празднику Нового года. Тут и там сновали маленькие домовые в смешных колпаках с бубенчиками. Зимние феи с крохотными искристыми крылышками помогали вешать ленты и гирлянды на потолок и стены. В начищенном до блеска паркете отражались сотни крохотных заколдованных свечей, висевших под потолком и освещавших все вокруг мягким золотистым светом. Белые колонны, которые стояли в зале, украшали серебряный иней и крохотные снежинки. У стен располагались вазы, заполненные сухоцветом и яркими цветами-фонариками, что мягко светились оранжевым. А центральное место занимала огромная елка, сияющая сотней разноцветных огней.
– Разве тебе не надо готовиться? – спросил незнакомый голос.
Его звучание завораживало… настолько его тембр оказался глубоким, сильным, бархатистым. У меня даже сердце замерло на мгновение, а по телу пробежала легкая дрожь.
Нечто подобное случилось со мной лишь однажды. Давно. В той, другой жизни. И эмоции, которые всколыхнул внутри этот голос, мне совсем не понравились. Слишком много боли они причиняли.
Обернувшись, я уже собралась отшить приставалу, но тут поняла, кто передо мной.
Зимородок. Тот самый, с черными волосами и глазами цвета грозового неба.
– Что? – промямлила я, разом растеряв всю свою уверенность.
Давно я не испытывала такого смятения и неловкости. Вообще-то я считала, что у меня давно выработался иммунитет к красивым и самоуверенным парням. Но как выяснилось буквально минуту назад, вовсе нет. Может, причиной тому стали нервы?
– До праздника осталось совсем немного, а ты не готова, – пояснил зимородок, с интересом наблюдая за мной. – Разве тебе не надо наряжаться, причесываться, краситься как все остальные девушки?
Сам он был в этой их глупой форме, состоящей из темных брюк, светлой рубашки, темно-бирюзового жилета и коричнево-рыжего шейного платка. Все зимородки в этом наряде смотрелись странно, если не сказать нелепо, а ему почему-то шло.
– Я не все остальные, – вырвалось у меня помимо воли.
– Я уже заметил, – отозвался парень, не отрывая от меня глаз.
Он смотрел слишком пристально, как будто силился что-то разглядеть. Это внимание, этот интерес жутко нервировали. Я привыкла быть незаметной, ненужной и одинокой. И ничего иного не желала.
– Кроме того, я уже готова.
До меня начало доходить, что стою в главном зале, вокруг мелькают домовые и феечки, а я разговариваю с зимородком. Да они за годы практики здесь никому и пары слов не сказали! С чего вдруг такое внимание к моей скромной персоне? Это была моя ошибка. Не следовало отвечать и поддерживать беседу. Даже смотреть в его сторону не стоило. Однако я не удержалась.
Взгляд дымчатых глаз вновь прошелся по мне: от носков поношенных туфелек на низком устойчивом каблуке до слегка взлохмаченной макушки.
– Весьма оригинальный наряд.
И снова я забыла о собственных правилах. Почему-то ответить ему внезапно стало жизненно необходимо.
– А ты разбираешься в женских нарядах?
– Тут и разбираться нечего. Это не платье, а учебная форма.
– На тебе тоже.
Клянусь, я давно не вела с незнакомцами столь долгих бесед.
– Но я ведь не девушка, – улыбнулся зимородок, отчего на его левой щеке появилась очаровательная ямочка, а сумрак в глазах постепенно наполнился серебром.
– Ты прав, – хмыкнула я, – платье на тебе смотрелось бы отвратительно.
Зимородок таращился на меня секунды три, а потом откинул голову назад и рассмеялся своим низким и немного хриплым голосом, от которого стайка мурашек пронеслась по телу, посылая сладкую дрожь. В какой-то момент мне даже послышался легкий хруст. Словно ледяная броня, столько лет сковывавшая мое сердце, внезапно начала трескаться.
– Как тебя зовут?
Этот вопрос мгновенно отрезвил, напомнил о том, кто я, кто он и о правилах, которые за эти пару минут я нарушила раз десять.
– С чего вдруг я должна представляться? – тихо произнесла я и слегка отступила назад.
– Не знаю. Немного странно разговаривать и не знать имен друг друга. Хотя у меня преимущество перед тобой – я знаю твое имя, Кайра Харрт.
«Пф, если бы все было так просто».
– Что ж, очень рада за тебя, – пробормотала я, разворачиваясь.
– А мое имя ты узнать не хочешь? – шагнув следом, осведомился он.
– Нет.
Едва я успела сделать пару шагов, собираясь уйти, как зимородок догнал меня и преградил путь. Я знала, что жители Ледяных чертогов способны передвигаться с невероятной скоростью, что не раз спасало им жизнь, но все равно, когда рядом со мной мелькнула тень, а перед носом неожиданно материализовался парень, слегка растерялась.
– Эган. Меня зовут Эган.
– И что? – равнодушно поинтересовалась я.
– Ничего особенного. Просто советую запомнить это имя.
Не стоило попадаться на провокацию и задавать следующий вопрос. Я ведь хотела уйти!
– И зачем мне его запоминать? – нахмурилась я.
– Чтобы пригласить меня на вальс Снежной Властительницы, – широко улыбаясь, заявил он.
«Та-а-а-ак… значит, им все известно. Ясно! О молчании и конфиденциальности в этом институте явно ничего не слышали. Держу пари, к этому приложила руку Элесса. Вот зараза, специально подстроила, чтобы усложнить мне жизнь».
– А почему я должна приглашать именно тебя, а не твоих товарищей по практике? – максимально вежливо спросила я, хотя очень хотелось сказать что-нибудь не очень приличное.
– Разве тебе не все равно, кого приглашать?
– Мне-то все равно. А тебе, получается, нет?
– Ты меня заинтриговала, Кайра Харрт.
«Только этого мне не хватало! Мало мне было Лара, еще и этот привязался!»
Однако однокурсник хоть и жутко надоедал, но не приносил вреда. А вот о зимородке я такого сказать не могла. От него так и веяло неприятностями. Очень крупными неприятностями.
– Это не мои проблемы, а твои, – сухо отозвалась я, давая понять, что разговор окончен. – Но тебя я точно приглашать не буду!
Я зашагала прочь, ожидая, что зимородок в любой момент вновь попытается меня обогнать и продолжить разговор. Но этого не произошло. Лишь когда я уже выходила в коридор, в спину донеслось ехидное:
– Это мы еще посмотрим, Кайра.
Меня снова охватило это жутко неприятное состояние, когда испытываешь ужас загнанного в угол зверя. Когда все внутри напряглось и задрожало от неконтролируемого желания бежать. Как можно быстрее, как можно дальше. Прямо сейчас.
Отойдя на безопасное расстояние, так, чтобы меня никто не увидел, я свернула в небольшой альков. Оперлась ладонью о стену и согнулась в попытке восстановить дыхание и избавиться от панической атаки, что накрыла меня так неожиданно. Тело покрылось липким потом и сотрясалось от дрожи, к горлу подкатила тошнота, в ушах звенело, а перед глазами мелькали мушки.
«Я не жертва… больше не жертва. Я не позволю… никому и никогда! Я сама вершу свою судьбу! Сама принимаю решения!»
Глава 5
Не сразу, но меня начало отпускать. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем ко мне вернулись былая уверенность и спокойствие. Выпрямившись, я одернула пиджак, поправила прилипшие ко лбу волосы и вернулась в коридор.
Что ж, мои надежды не оправдались. Стало очевидным, что пересидеть здесь еще полгода не получится. Значит, придется вновь бежать, прятаться и скрываться. Оставалось лишь надеяться, что это в последний раз.
Войдя в преподавательский корпус, я отправилась прямиком в расположенную отдельно от остальных башню ректора. Поднявшись по узкой винтовой лестнице, оказалась на небольшой площадке у массивных деревянных ворот с тяжелыми коваными ручками в виде львиных голов. Коснулась ладонью слегка шершавой поверхности, слегка нажала на нее и произнесла:
– Теренес агайда.
Раздался легкий щелчок и створки начали медленно открываться, пропуская меня вперед.
Войдя внутрь, я оказалась в просторном кабинете, вдоль стен которого стояли открытые шкафы, до самого верха набитые книгами. А перед большим круглым окном располагался массивный деревянный стол, заваленный многочисленными бумагами, свитками и странными предметами. Рядом с ним находилось не менее массивное кресло и два стула поменьше.
– Добрый день, госпожа, – произнес появившийся словно из ниоткуда призрак почтенного дворецкого. Тот даже после смерти не оставил своего хозяина и исполнял все поручения, разумеется, по мере с возможностей.
– Здравствуй, Фалко, – приветливо улыбнулась я.
С ним мы встречались далеко не в первый раз, поэтому страха я уже не испытала.
– Господин ректор знает о вашем приходе?
– Нет. Но дело важное.
– Я понял, – кивнул дворецкий, все так же чопорно на меня взирая. – Присаживайтесь, я сообщу господину ректору о вашем приходе.
– Благодарю.
– Не желаете ли чай?
– Нет, спасибо.
После смерти Фалко так и не научился подавать еду и напитки, не оставляя следов своего посмертного существования. И если господин ректор привык к эктоплазме, которая плавала в чашке и оседала на печеньях в виде зеленоватой слегка светящейся перхоти, то я нет.
Дворецкий растворился в воздухе, а я прошла вперед, села на один из стульев и принялась ждать.
Ректор Палгорн появился минуты через три. Возник прямо посреди комнаты в сопровождении сизого дыма и разноцветных искорок.
– Ну рассказывай, что за напасть случилась, раз ты так поспешно решила навестить старика в его скромной обители, – велел мужчина, выглядящий как и положено мужчине его лет, положения и славной репутации.
Несмотря на свой весьма преклонный возраст, он оставался довольно крепким и подтянутым. Высокий, немного сутулый, с собранными в хвост седыми волосами и аккуратной бородкой, господин Палгорн был одет в серый костюм-тройку в мелкий рубчик и небрежно накинутую сверху темно-зеленую мантию. Его внимательные серо-зеленые глаза с детской непосредственностью смотрели на мир сквозь круглые очки в золотой оправе.
– Мне нужно уехать, – сообщила я, решив сразу перейти к главному.
– Совсем? – присаживаясь в свое массивное кресло, уточнил ректор.
– Да.
Палгорн сразу мгновенно посерьезнел, погасли улыбка и игривые искорки в глубине глаз.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил он.
