Цварг отрицательно покачал головой рогатой головой, да ещё и с долей раздражения чиркнул хвостом по полу.
– Все алеф и беты сейчас крайне заняты и в ближайшее время не освободятся. Ваша коллега по отделу предоставила неоспоримые данные, что вся агрессивность ларков направлена на мужских особей. Случаев, когда был нанесён физический вред женщине, до сих пор не было зарегистрировано, хотя человеческие корабли с Танорга стандартно раз в квартал прилетают на Ларк.
Закусив внутреннюю часть щеки, я обдумывала услышанное. Задание Оберана Мёрфи мне категорически не нравилось, но сформулировать причины было сложно.
– А если у меня не получится взломать серверную? А если меня поймают? Сэр, вы же понимаете, что у меня совсем никакой подготовки… Я всегда была теневым агентом, работала в… – чуть не сказала «Бункере», но вовремя исправилась, – штаб-квартире СБЦ. А если я не справлюсь ещё раньше и во мне раскусят цваргиню?
– Лейла, – строго перебил шеф, – я понимаю, что вам страшно. И поверьте, это совершенно нормально. Гораздо хуже было бы, если бы вы не испытывали страха. Насчёт взлома не волнуйтесь. По большому счёту, ларки не любят пользоваться техникой, и я уверен, там даже серверной нет и долго искать ничего не придётся. Необходимо будет просто вставить флешку в компьютер вождя, скопировать необходимую информацию и уйти. Насчёт поимки тоже не волнуйтесь. Ваша коллега недавно нашла упоминание, что одна из таноржек отломила ветку их священного дерева себе на память в качестве сувенира. В итоге её просто выдворили с планеты, и этим дело закончилось. А это, на минуточку, религия, которая для ларков почти всё. Про подготовку забудьте – вы изображаете из себя человеческую девушку, а они в среднем слабее цваргинь. Так, что там ещё было…
Все возражения Оберан щёлкал как орешки, и это иррационально волновало ещё сильнее.
– Если меня раскроют, – пробормотала я, чувствуя нездоровую сухость во рту.
Мужчина громко фыркнул, маскируя смешок.
– Ларки в курсе нашего закона о том, что цваргиням в силу демографического перекоса запрещено покидать родную планету. Им просто в голову такое не придёт. Опять же, что в вас может выдать цваргиню, помимо цвета кожи?
Я нервно дёрнула плечом. Действительно, что же? Первый анализ крови? Фантастическая в сравнении с людьми регенерация?
– Как вы сами, Лейла, заметили, ларки – дикари. У них нет медицины, а следовательно, никто вашу кровь на анализы не потащит, – медленно произнёс Оберан, будто читая мои мысли. – Она такая же красная, как и у людей. Расовая особенность по восстановлению организма тоже мимо. Я же не на войну вас посылаю, в конце концов. А касательно изменения цвета кожи – тут есть два варианта.
Оберан Мёрфи сделал паузу, и я, проклиная дешёвое манипулирование, сделала над собой усилие и всё же спросила:
– Какие?
Цварг расплылся в улыбке. Конечно! Вот я ещё минуту назад сопротивлялась даже мысли выйти на операцию в качестве ведущего агента, а теперь уже расспрашиваю о деталях прикрытия…
– Если делать по-простому, то можно воспользоваться кремом на молекулярной основе, который проникает в глубокие слои эпидермиса и меняет цвет кожи. Крем должен продержаться на вас не менее месяца, если не будете принимать сауну и активно тереть себя мочалкой.
Я возмущённо набрала в грудь воздуха, чтобы сказать, что думаю о таком «надёжном» способе мимикрии под человека, как шеф высоко поднял указательный палец:
– Но так как я понимаю, насколько вы, Лейла, нервничаете, предлагаю сделать ту же процедуру, какую проводят всем полевым агентам: вам через уколы введут тончайшие нанопластины, которые равномерно распределятся под кожей, и вы сможете навсегда менять цвет с родного фиолетового на бежевый и обратно, столько раз, сколько захотите. Управляющий пульт тоже дадут.
Выдох вышел из меня сам собою. Шварх, даже конструктивных возражений толком не осталось… В кабинете повисла неуютная тишина. Я поёжилась, понимая, что от меня ждут ответа.
– Сэр, я могу… подумать?
Оберан кивнул, хотя было видно, что сделал он это неохотно.
– Лейла, я всё прекрасно понимаю и ни за что бы не стал просить вас выйти на операцию, но у нас просто нет другого выхода. Конечно, вы вправе отказаться от задания… Вас никто не упрекнёт. Но это очень важная информация. Ларк находится в соседнем секторе и входит в Федерацию Объединённых Миров. У них нет нормального Аппарата Управления Планетой, весьма посредственное образование, да и совершенно чуждый нам менталитет… Ко всему, они наотрез отказываются с нами сотрудничать, а Танорг, вопреки всем нашим просьбам, исправно поставляет им электронику и Вселенная знает что ещё. Эта ситуация – ядерный реактор, который может рвануть в любой момент и обернуться проблемой планетарного масштаба. Нам очень нужно знать, что у них сейчас происходит.
Я хмуро покачала головой, подтверждая, что услышала и приняла к сведению. Остался последний, но немаловажный вопрос:
– А кто будет моим страхующим, если я соглашусь?
– Агент алеф-класса Аарон Лоуталье. Вы с ним сотрудничали несколько раз.
Я поморщилась, как от недозрелого лимона.
Да уж… «сотрудничали» – громкое слово. Такого самоуверенного и упрямого сноба, который считает, что ему все законы не писаны, и не понимает слова «нет», ещё поискать стоит! А уж когда выяснилось, что у нас с ним восемьдесят четыре процента совместимости, он и вовсе самопровозгласил себя моим женихом.
– Он может не нравиться вам как мужчина, Лейла, но это не отменяет того, что он высококлассный профессионал. Мне будет спокойнее, если Лоуталье будет за вами приглядывать, – сообщил Оберан, заметив всю гамму чувств, промелькнувшую на моём лице… Или же просто считав мои эмоции из воздуха – кто их, цваргов, знает.
Захотелось взвыть. Вот лучше бы Аарона вместо меня и послали…
– Мы, конечно, многое можем изменить во внешности агента, но рост и пол, боюсь, не в состоянии, – сказал начальник департамента, вновь угадав, о чём я думаю. – Вы девушка, Лейла, а значит, со стороны ларков в вашу сторону не будет агрессии. Лоуталье же слишком крупный цварг. Даже если скрыть с помощью нанопластин его рога и хвост, он всё равно останется мужчиной.
Однако железобетонный аргумент.
– Всё ясно. Я могу идти?
– Да, разумеется, можете. Как только что-то решите, пожалуйста, сообщите Дафне. Если согласитесь на операцию, то легенда для ваших знакомых и родственников будет самая простая – фирма отправила вас в командировку на Танорг. Очень прошу не затягивать с решением, Лейла. – Пронзительный взгляд начальства остановился на моём лице. – Вы нам нужны.
Я сухо попрощалась и в растрёпанных чувствах вышла из кабинета высокого начальства. Мысли хаотично разбегались в стороны.
Одной части меня ужасно хотелось согласиться на авантюру просто потому, что я никогда не была нигде, кроме Цварга. Оберан Мёрфи был на сто процентов прав, когда говорил, что женщинам нашей расы запрещено покидать родину – слишком их мало, и Аппарат Управления Планетой не готов рисковать. Раса и так стоит на грани вымирания, а в космосе чего только ни происходит. Чтобы цваргиня могла ненадолго улететь, ей нужно получить разрешение на визу от супруга и обойти массу инстанций – это очень сложно. Задуманная операция – это не просто благо для СБЦ, лично для меня это ещё и уникальная возможность посмотреть другой Мир. Кто знает, разрешит ли мне будущий супруг покидать родину…
С другой стороны, какие только слухи ни гуляли о ларках. Они с нами не контактируют, но слухи же ведь не рождаются на пустом месте, верно? Одно лишь то, что Мёрфи подтвердил отсутствие медицины в соседнем Мире, уже наводит на не самые приятные мысли. Какая развитая цивилизация будет жить без элементарных лабораторий и поликлиник? Это же действительно дикость какая-то…
«Почему дикость? Вон, люди успешно взаимодействуют с ларками, и всё у них в порядке…», – возразил внутренний голос.
«А формулировка “не наносят физический вред женщинам”?! Этот Мёрфи явно темнит… Жаль, что мне толком не давали аналитических задачек по ларкам, и я сама о них мало что читала…»
Я так увлеклась спором с самой собой, что резко завернула за угол, не посмотрев, и с размаху впечаталась в чью-то широкую грудь. Сумочка выпала на мраморный пол, из неё вывалились ноутбук, несколько флешек, термоперо, пластиковый лист, помада…
– Ох, простите, простите! Я вас не заметила, – воскликнула я, так и не посмотрев на обладателя твёрдой мужской груди в водолазке, и бросилась в первую очередь проверять работоспособность ноутбука.
– Нет, это моя вина, глубоко задумался…
Где-то на периферии мелькнули фиолетовые руки, собирающие рассыпавшееся содержимое моей сумки, но всё внимание я переключила на компьютер, судорожно зажимая кнопку включения.
«Хоть бы работал, только бы работал! Там же столько моих наработок и швархов еженедельный отчёт…»
Экран моргнул, побежала знакомая строка загрузки. Я наконец выдохнула и перевела взгляд на мужчину… Фабрис Робер собственной персоной собрал все мои пожитки и с удивлением рассматривал собственную голографию на закатанной в пластик анкете.
– Семьдесят один процент? – не без удивления в голосе уточнил он. – Не знал. Мне пока Лаборатория ещё не сообщила о таком. Хотя оно и логично, вначале они оповещают девушку, и только если она надумает встретиться, уже сообщают мужчине.
Я почувствовала, как против воли краска заливает лицо. Шварх, как же глупо всё выглядит-то со стороны! Ношу при себе его анкету с высокой совместимостью, пришла в Серебряный Дом, где, в отличие от агентов, как раз часто бывают эмиссары, как будто бы хотела вначале понаблюдать исподтишка…
– Лейла Виланта, я правильно помню? – Тем временем Фабрис улыбнулся, вежливо протягивая всю стопку вещей. – СБЦ, отдел аналитики?
Я всё торопливо сунула в сумку вместе с анкетой и ноутбуком.
– Да, всё верно. Вы несколько раз обращались в наш отдел, чтобы проанализировать успешность проведённой операции, и я искала для вас в прошлом году внезапно исчезнувшую цваргиню Гю-Эль[1 - Речь идёт о событиях в книге «Муассанитовая вдова».]. Я тут… по делу. – Махнула рукой, очертив стены Серебряного Дома.
«Ещё подумает, что пришла ради него…»
Мужчина, однако, порадовал своей адекватной реакцией: вместо того чтобы навязчиво расспрашивать, когда я планировала назначить свидание и какую кухню предпочитаю, он неожиданно серьёзно ответил:
– Странно. Раньше сюда звали только полевых агентов, и то в случае крайней необходимости. Надеюсь, Лейла, у вас всё в порядке.
– Да, всё в порядке, просто… – Я закусила губу, думая, как корректно описать то, что только что со мной произошло. Понятно, что подробностей разглашать нельзя, но ведь он же тоже бывший агент… может, что и посоветует?
Именно в этот момент наручный коммуникатор пиликнул. Я тряхнула запястьем, скосила взгляд на браслет.
«Шеф просил передать, что у операции гриф секретности – абсолютный. Дафна»
Мысленно нецензурно выругалась. «Абсолютный» – это значит, что я даже с ближайшими коллегами внутри таурель-отдела поделиться информацией не могу. А я хотела выяснить, кто собирал информацию про ларков, попросить тот отчёт, спокойно всё взвесить, просчитать риски… Вот же зараза! Я ведь ещё даже не решила, согласна на задание или нет!
Я перевела растерянный взгляд на собеседника, который деликатно молчал, стоя напротив. И что ему теперь сообщить? Почему я здесь? А если ещё, не дай Вселенная, я прямо сейчас с кем-то из прессы столкнусь? Канцелярия АУЦ находится минимум на десяток этажей ниже…
– Э-э-м-м-м, – выдала глубокомысленное, лихорадочно соображая, что вообще можно сказать в такой ситуации.
– Просто вы решили зайти в Серебряный Дом, чтобы посмотреть на кандидата с высокой совместимостью, и даже воспользовались рабочим положением, чтобы ради такой высокой цели получить пропуск в здание. – Цварг мотнул головой в сторону уголка анкеты, торчащего из моей сумки.
Я возмущённо открыла рот, чтобы опровергнуть эти инсинуации, как заметила блеск смешинок на дне глаз цварга, несмотря на суровое выражение лица. Он всё понял! Вообще всё! И смеялся! Вот же… умный мужик.
– Рад был вас видеть, Лейла, – тем временем кивнул Фабрис, прощаясь. – Вы всегда можете позвонить мне, если вдруг потребуется помощь. Мой номер есть в анкете.
С этими словами он обошёл опешившую меня и, насвистывая, двинулся по коридору дальше. А я, глупо хлопая ресницами, смотрела вслед.
«Что это только что было?»
«А ты что хотела? Чтобы возник очередной Аарон-Номер-Два? Скажи спасибо, что мужчина адекватен и не записался в сталкеры, узнав, с какой вероятностью может иметь от тебя детей».
Я тряхнула головой, проверила ключи от флаера и поспешила на воздушную площадку.
Глава 3. Жених
Лейла Виланта
– Ты откажешься от операции и никуда не полетишь! – Мужской раскатистый рык буквально звенел у меня в ушах.
Аарон Лоуталье налетел на меня как раз тогда, когда я собиралась сесть в «Ласточку». Он прижал меня мощным торсом к дверце аэрокара и поставил руки по бокам от плеч, оставив между нашими лицами считанные сантиметры.
День ещё толком не начался, а я уже бесконечно устала: вначале мама притащила очередной ворох анкет кандидатов на руку и сердце; затем сам начальник СБЦ вызвал меня в Серебряный Дом и всячески продавливал, чтобы я согласилась на сомнительную операцию; а теперь ещё самопровозглашённый жених и по совместительству мой будущий страхующий напарник бесился из-за того, что я, по его мнению, уже согласилась на эту самую операцию.
– Лейла, ты меня слышишь?!
– Слышу, – процедила в ответ. – Но это моё решение, а не твоё. Ты ведёшь себя неприлично. Отойди, пожалуйста, и дай мне сесть во флаер. – Я упёрла ладони ему в грудь и с силой надавила.
Аарон шумно выдохнул и чуть отстранился, чтобы между нами образовалось более подобающее приличиям расстояние, но недостаточно сильно, чтобы я могла скользнуть на водительское кресло.
– Я понимаю, что женщинам запрещается покидать Цварг без разрешения мужа и визы правительства, но если ты подписалась на эту поездку только из-за того, чтобы посмотреть другой Мир, не стоит. Обещаю, когда ты выйдешь за меня замуж, я договорюсь и свожу тебя в самые красивые уголки Федерации! Только откажись от операции!
На миг я потеряла дар речи от наглости одной хвостато-рогатой личности. «Когда ты выйдешь за меня замуж!». Это вообще нормально, что за меня весь день все всё решают?! Злость накатила с такой силой, что я ответила просто из чувства противоречия:
– Аарон, я уже всё решила. Я поеду!
Ноздри мужчины расширились, а по скулам прокатились желваки.
– Лейла, ты ничего не понимаешь! Это может быть опасно! Ты теневой агент без опыта, у тебя ничего не получится! Как будущий супруг я буду ходатайствовать, чтобы тебя заменили любым другим специалистом…
– Ты уж определись, для этой операции подойдет «любой другой» или с опытом!
– Не придирайся к словам! – Глаза самопровозглашённого жениха блеснули гневом в ответ. – Это убогие, недоразвитые и дикие питекантропы, которым может стукнуть в голову всё что угодно! Если они поймут, что ты на самом деле цваргиня… – Аарон резко замолчал, прочистил горло и продолжил: – Лейла, даже если тебе под кожу внедрят изменяющие внешность нанопластины и ты станешь похожа на человеческую девушку с Танорга, это ничего не меняет. Ларки живут совсем по другим законам. У них на планете ярко выраженный патриархат, право сильнейшего…
– Сказал представитель Цварга, – фыркнула я. – Если уж на то пошло, то ларчанки обладают большими правами, чем цваргини. Они имеют право путешествовать по другим Мирам, а мы нет. Да и мужей, насколько мне известно, они выбирают сами, а не согласно рекомендациям какой-то Лаборатории…
На последних словах я всё-таки не сдержалась, и едкая горечь прорвалась наружу. Вроде бы живу в цивилизованном мире, а чувствую себя как в первобытном обществе. По мне, так даже на замусоренном и радиоактивном Захране, где средняя продолжительность жизни составляет каких-нибудь шестьдесят или восемьдесят лет, жить и то лучше, чем провести три столетия взаперти на чистом, красивом и технически развитом Цварге.
Аарон на секунду прикрыл глаза, явно чтобы успокоиться и взять себя в руки, а когда открыл, заговорил уже куда как тише:
– Лейла, прекрати уже бегать от меня. Мы созданы друг для друга, я это знал ещё и без результатов тестов. Я это почувствовал в тот момент, как впервые увидел тебя. Помнишь, как меня ранили в левую руку, а ты снимала показания с тренажёров в спортивном зале и обратила внимание на снижение моих показателей силы и координации? Ты в обход правил потребовала, чтобы мне выделили дополнительный отпуск на реабилитацию и назначили курс разработки кисти.
«Как уж не помнить… тогда я только начинала работать в СБЦ, была совсем ещё юной и зелёной и искренне считала, что полевики должны полностью восстанавливаться между заданиями. Снижение силы и ловкости у агента мне показалось крайне серьёзной вещью. Я ж тогда не знала, что алеф и беты отличаются по стилю и приёмам выполнения операций… Я думала, что навыки бойца должны быть одинаковы для всех полевиков…»
– Я почувствовал твою заботу и уже тогда понял, что хочу себе такую жену, – тем временем продолжал Аарон. – Когда на мой запрос из Планетарной Лаборатории пришёл ответ, что наша совместимость составляет восемьдесят четыре процента, я осознал, что это судьба. Лейла, выходи за меня!
Несмотря на то, что мы находились на свежем воздухе, в тесном пространстве между нависающим цваргом, его крепкими руками по бокам и дверцей флаера позади, меня настигло лёгкое головокружение. Кислорода стало резко не хватать. Пронзительный взгляд чёрных как ночь глаз заставил почувствовать себя бабочкой, нанизанной на иголку.
– Прости, что? – только и смогла я выдохнуть от потрясения.
До сих пор все фразы в духе «когда ты станешь моей женой» скорее злили своей неуместностью, но сейчас-то это прозвучало вполне себе настоящим предложением руки и сердца… От мужчины, которого я толком даже не знаю.
– Лейла, чего ты боишься? – Аарон вновь придвинулся ближе и понизил голос до шёпота. – Выходи за меня замуж. Если захочешь, то сможешь продолжить свою работу в СБЦ в качестве офисного таурель-агента. Подумай сама, я – самый лучший для тебя вариант. Во-первых, я знаю тебя настоящую… со мной тебе не придётся врать, что ты работаешь обычным менеджером на фирме. – Мужская ладонь неожиданно легла мне талию, обжигая сквозь рубашку и жакет. – Во-вторых, у нас феноменальная, просто фантастическая совместимость. Зачем тебе лететь к отсталой расе, которая поклоняется деревьям и не знает слова «санитария»?
Пол ушёл из-под ног, во рту пересохло, а вдоль позвоночника пробежала толпа мурашек. Мягкий волнующий баритон убаюкивал меня словно несмышлёного ребёнка, уговаривая остаться на Цварге. Сам Аарон показался в этот момент таким притягательным, сильным и желанным… Действительно, зачем я стремлюсь попасть на чужую враждебную планету?.. Может, остаться здесь и выйти за него замуж? Стоп. Это точно не мои мысли.
Пальцы непроизвольно сжались на ключе от флаера, «Ласточка» приветливо пиликнула, звук отрезвил. Я с усилием отвела взгляд от глаз цварга, разрывая зрительный контакт, и посмотрела за его плечо, на Серебряный Дом, проморгалась. Негодование от осознания, что только что произошло, взметнулось высокой вспененной волной.
– Ты только что использовал влияние на мой разум!
– Прости, я не мог не попытаться.
Голос Аарона привлёк внимание, пришлось вновь смотреть на эту наглую рогатую морду в деловом костюме.
– Это вообще-то запрещено! Ты понимаешь, что нарушил закон? – возмущённо зашипела, на этот раз вкладывая всю силу в то, чтобы оттолкнуть мужчину. – Я могу подать жалобу в суд…
На губах мужчины расцвела самодовольная ухмылка. Похоже, он наслаждался моей реакцией и тем, что мои ладони сейчас находятся на его груди. Радикально сдвинуть с места эту гору мышц не получилось, но всё же он выпрямился и теперь больше не нависал.
– Во-первых, запрещён эмоциональный взлом сознания. Во-вторых, найди свидетелей. – Он демонстративно поиграл бровями, рассматривая пустую воздушную платформу. – И в-третьих, даже если я признаю, что воздействие было… Лейла, не смеши меня! Лёгкое бета-колебание, чтобы понравиться девушке, которой я идеально подхожу, и она всё ещё не выбрала себе супруга… Да если любой судья узнает о моём проступке, то он только похвалит! Это же… – Аарон пошевелил пальцами в воздухе, подбирая аллегорию, – считай как медицинская процедура по обезболиванию. Ничего серьёзного, а цели благие.
– Отойди от меня. И не смей больше воздействовать, – процедила я, скрипнув зубами.
