Как же всё-таки это несправедливо, что мужчины и женщины моей расы так сильно отличаются друг от друга! Да, хвост со смертоносным шипом дан им эволюцией, чтобы сражаться в рукопашном бою и защищать семью, но способность воспринимать бета-колебания мозга любого разумного существа… Шварх! Я бы сама не отказалась от такой способности! Ядовитая обида всё ещё клокотала в груди, когда мужчина демонстративно медленно отступил на шаг назад и сплёл руки на груди.
Я раздражённо дёрнула плечом, даже не думая отвечать что-либо Аарону, схватила ручку флаера и стремительно села на водительское кресло. Руки подрагивали, когда зарычал мотор «Ласточки» и флаер стартовал с воздушной платформы. Вместо того чтобы развернуться в сторону кратчайшей дороги к «Бункеру», я вылетела на окольцовывающую город трассу.
Нельзя в таком состоянии появляться на работе, там всё-таки цварги, и им будет как минимум неприятно от фонящих от меня бета-колебаний. Для начала надо хоть чуть-чуть успокоиться. Но как же всё-таки злило, что Аарон предпринял попытку ментального воздействия, чтобы я и думать забыла про Ларк и вышла за него замуж!
Воздух на трассе, в отличие от города, всегда был скорее морозным, пах пушистым белым снегом, залёгшим на многочисленных горных хребтах, и удивительным образом приводил мысли и чувства в порядок.
Под днищем «Ласточки» проносилась чёткая геометрическая сетка города, а вдалеке блестели острые шпили муассанитовых гор. Даже с великолепной световой адаптацией на эти сияющие великаны невозможно было смотреть, не щурясь. Яркий белый свет звезды многократно отражался от алмазной крошки, и всю дорогу вдоль зеркальных небоскрёбов и клумб украшали сплошные радужные пятна.
Цварг когда-то считался самой красивой планетой во всей Федерации, и толпы туристов стремились повидать драгоценные горы и поплавать в термальных озёрах, но с тех пор многое изменилось. Туристы, несмотря на запреты, стали увозить муассаниты в качестве сувениров – вначале несколько штучек, потом чемоданами, затем и вовсе появились контрабандисты. Постепенно расхищение ресурсов планеты приняло настолько грандиозные масштабы, что правительству пришлось объявить планету закрытой для посещений и максимально почистить информацию о Цварге в федеральной инфосети.
На внешнеполитические проблемы неудачно наложилась собственная плачевная демографическая ситуация Цварга, из-за которой уже цваргиням запретили покидать родину и создали ещё десяток-другой идиотских законов. Добавить сюда сверхспособности мужчин нашей расы улавливать эмоции с помощью рогов, существенные внешние отличия между мужчинами и женщинами – и вот вам море абсурднейших слухов… В центральном секторе Федерации ещё ничего, а на окраине и за её пределами – полный шварх! Поглощение цваргами бета-колебаний разумных существ время от времени называют вампиризмом, а политику договорных браков по результатам медицинского обследования объясняют нетрадиционными предпочтениями в сексе.
Глядя на ледяные пики гор, мне вдруг подумалось, что многое, что я читала и слышала о ларках, вполне может оказаться такими же глупыми слухами и небылицами. Люди с Танорга вполне себе нормально и бесконфликтно взаимодействуют с ларками. Последние же служат в Космическом Флоте Федерации Объединённых Миров наравне с людьми, цваргами и пикси. Значит, они далеко не такие дикие. Да и Оберану Мёрфи наверняка виднее, смогу ли я справиться с заданием. Если уж он мне предложил временно стать ведущим агентом, может, всё не так плохо? Жаль, конечно, что гриф секретности «абсолютный», как же мне хотелось бы попросить посмотреть аналитику коллеги, на которую он ссылался… Но, если я всё-таки соглашусь, в конце концов, чем я рискую?
«Рискуешь месяц не слышать от матери лекций о том, как тебе надо срочно выйти замуж и выполнить долг перед расой», – деловито фыркнул внутренний голос.
«А ещё рискуешь разозлить Аарона так, что он решит, что такая жена ему не нужна. Оберан чётко сказал, что ему нужен ведущий агент, а значит, все решения будешь принимать именно ты, и что бы там ни нафантазировал алеф-класс, ему придётся скрипеть зубной эмалью».
Немного полетав над городом, я переключила «Ласточку» в режим автоматического пилотирования и набрала на коммуникаторе два слова:
«Я согласна».
Глава 4. Проблемы власть имущих
Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Цитадель Шарршеорон
– Это уже все границы разумного переходит, Арх-хан! Что мы для них, планета развлечений?! Нет, это надо же сколько бесстыдства! «Просим организовать в этот раз что-то более интересное, чем осмотр каменной крепости, чтобы у наших граждан остались хорошие впечатления».
Советник по внутренним делам клана зло пыхтел и мерил зал резкими стремительными шагами.
– Откуда столько наглости-то?! Может, им ещё сафари-тур по Вечному Лесу провести? А?! Я категорически против их присутствия на Ларке и требую ответить ультиматумом: или мы, так и быть, потерпим их в цитадели, или пускай катятся хоть на Тур-Рин! Арх-хан, почему ты молчишь?!
Я прикрыл веки и помассировал пальцами гудящие виски.
Духи Предков, как же всё некстати!
Конечно, Аппарат Управления Танорга в этот раз перегнул палку. Ещё в прошлый визит я чётко сообщил, что больше никаких Диких Земель. Хватило уже одной клуши, которая ободрала священное дерево для опытов и пыталась доказать, что оно не отличается от растений на её родине! Но при всех его раздражающих недостатках, с Таноргом выгодно вести торговые дела, нам нужны их технологии, да и сами люди скорее наивны, чем опасны, чего нельзя сказать о тех же цваргах…
Пока я размышлял, Терекх не замедлил высказаться. Правда, как всегда в своём духе:
– Шонхорн, не зарывайся! Если ты не можешь найти себе ларчанку, которая захотела бы твоего покровительства, это не значит, что надо срывать отвратительный характер на людях.
– Сопляк, заткнись, когда говорят старшие! – не остался в долгу Шонхорн, оскалившись. —Мы докатились до того, что стремимся угодить худосочной чахлой расе, чьи самцы не могут даже сами себе добыть еду! Дерьмо хтэрров! За них это делают роботы! Представляешь? Какие-то глупые бездушные железные машины с зачатками разума! Да даже младенец ларка не настолько слаб, насколько немощны самцы человеческой расы! Тьфу! Смотреть тошно! А если взять весь человеческий генофонд, то как минимум половина из них и вовсе больна из-за радиации[2 - Люди в Федерации Объединённых Миров проживают на Танорге и Захране. Танорг – развитая планета, Захран – отсталая, с плохим экологическим фоном. Подробнее в книге «Академия Космического Флота: Аромат эмоций».]…
– Захран-то тут при чём?! Мы говорим о таноржцах! Не смешивай песок с водой! Таноржцы изобрели множество устройств и роботов и ушли далеко вперёд… Большую часть электроники, которой мы пользуемся, создают на Танорге! Сам-то ты, поди, пользуешься…
Советник бросил презрительный взгляд на Терекха, всем видом показывая, что не считает его достойным, чтобы продолжать спор, и вновь обратился ко мне:
– Арх-хан, сегодня они за свои товары хотят экскурсию за границами цитадели, а завтра что?
Я успел уловить краем зрения, как младший брат потянулся к дентайру, и вмешался, пока не стало поздно:
– Хватит!
Терекх неохотно отпустил рукоять клинка. Советник же стоял, не шелохнувшись, сложив крупные руки на груди и упрямо поджав губы.
– Шонхорн, я уважаю тебя как старого друга, но нюх сегодня тебя подводит. Возможно, люди и слабее нас как раса, но сотрудничество с ними выгодно. Если ты так не хочешь заниматься этой проблемой, то я поручу её Терекху.
– И что, этот щенок поведёт их за стены Шарршеорона? А если люди снова оскорбят Духов Предков? А если их съедят хтэрры?! Мы окажемся виноватыми! Арх-хан, это безумство чистой воды…
Голос друга звучал всё громче и громче, а когда в нём проснулись обвиняющие ноты, я не выдержал.
– Шонхорн, не забывайся! Ты оскорбляешь брата своего вождя, подумай над этим. До тех пор, пока я глава клана, я принимаю решения и говорю, как мы поступим! И если я говорю, что мы будем во всём помогать людям, значит, так оно и будет! Ты меня понял?!
– Да, мой вождь, – глухо отозвался ларк, хотя его голос меня не мог обмануть. Слишком непримиримым огнём ярости блестели глаза ларка. – Что прикажешь мне делать?
– Тебе – заняться делами клана и позвать Дайнагорна. А вот Терекх соберёт моих лучших воинов и отправит их на границу Вечного Леса. Люди хотят экзотику, и мы её им устроим.
– Ясно, мой вождь. Всё будет исполнено, – скрипнув зубами, отозвался друг детства, резко сжал ладонь в кулак и приложил к сердцу, развернулся и, чеканя шаг, вышел из зала.
Стоило Шонхорну покинуть зал, как Терекх взорвался негодованием:
– Он слепец, если не видит очевидного! Ты вожак самого крупного клана, объединяющего в себе пятнадцать стай, и ты единственный, кто пошёл навстречу в отношении людей…
– Терекх…
– Это полное неуважение…
– Терекх Шаррше Варкхарий Вакхаш!
Брат, насупившись, замолчал, но по широким скулам забегали желваки. Мы оба знали настоящую причину неприязни между ним и советником по внутренним делам клана.
– Я хочу, чтобы ты занялся организацией досуга для таноржцев и проследил за их безопасностью. Кроме того, не думай, что я не заметил, как ты потянулся к оружию. Я запрещаю тебе, Терекх, – слышишь? – запрещаю! Вызывать на бой Шонхорна или кого бы то ни было ещё! Тем более никогда не обнажай дентайр против членов своей стаи! Однажды эти воины будут прикрывать тебе спину…
– Думаешь, я не вижу, как они все смотрят на меня, Арх-хан?! – взвился ларк. – Думаешь, я не вижу презрения в их глазах?! Все мои награды, – он тряхнул головой, перекидывая длинные светлые волосы на другое плечо и демонстрируя чёрно-коричневую вязь на теле, – я получил от Духов Предков! Я даже хтэрра завалил однажды! Как он смеет так общаться со мной?! В конце концов, в один прекрасный день я тоже могу стать главой клана! Я достоин!
Я смотрел на младшего брата, на множество ритуальных узоров на его теле, на белёсый шрам, пересекающий бровь и левый карий глаз, и думал о том, что нет воина достойнее, чем Терекх. Но даже если бы его сила и ловкость превосходили мои собственные, вождём клана ему всё равно не стать.
– Терекх, подожди! – окрикнул младшего, когда тот направился к массивным двустворчатым дверям.
– Что?
Брат обернулся, а у меня защемило сердце. Я безумно сильно его любил и отдал бы всё на свете, чтобы он был счастлив и чувствовал, что всё, что я делаю – исключительно из любви к нему. И тем больнее было его расстраивать…
– Шонхорн отчасти прав. Люди слабы по сравнению с нами, их раса… оставляет желать лучшего.
Терекх сжал кулаки, но промолчал.
– Я не отрицаю, что они многого добились в плане науки, но они, во-первых, бесконечно далеки от традиций Ларка, во-вторых, они никогда не поймут нашу религию, и в-третьих, любая ларчанка будет счастлива выносить твоего ребёнка, а человеческая женщина… в общем, я не уверен. Да и физически они мельче и слабее, чем ларчанки. Я не хотел бы, чтобы ты разочаровался. Пожалуйста, не соединяйся с ними и передай это воинам.
– Как прикажешь, мой вождь, – не без раздражения ответил Терекх, повторил традиционный жест с прижатым кулаком к груди и вышел.
В дверях он едва не столкнулся со смотрителем границ клана, громко фыркнул и, не извиняясь, пошёл дальше. Пожилой ларк же низко поклонился вначале в удаляющуюся спину брата, а затем степенно прошёл в зал и вновь поклонился, но уже мне. Седые косы коснулись пола, тихонько звякнули вплетённые в них бусины и колокольчики.
– Мой вождь, ваш советник передал, что вы хотели меня видеть. Я могу чем-то помочь?
– Да, Дайнагорн, – ответил устало, но вместо того чтобы задать вопрос о землях, почему-то кивнул в сторону коридора. – Когда он уже поумнеет?
– Мудрость даётся тому, у кого есть опыт…
– …А опыт – тому, у кого есть сила, – закончил я старое изречение и улыбнулся. – Это тебе надо было взять бразды правления в свои руки после смерти отца, Дайнагорн.
– Что вы, мой вождь. – Мужчина вновь поклонился. – У меня давно закончилась сила.
– Чтобы она у меня так закончилась в твоём возрасте, – не сдержался и фыркнул я. Дайнагорн лукавил. Жизнь ларка заканчивается только тогда, когда он не может поднять свой дентайр. – Ладно, рассказывай, как обстоят дела с Сухими Песками.
– К сожалению, они растут, мой вождь. Южный ветер усилился, на прошлой неделе мы потеряли ещё три дерева.
– Три дерева… – эхом отозвался, чувствуя, как горечь растекается в грудной клетке. Уму непостижимо! Три ракхаши, а ведь это души наших предков! Мысли о незваных гостях с Танорга отошли на второй план на фоне этой трагедии. – И ничего нельзя было сделать?
Дайнагорн отрицательно покачал головой.
– Но есть и хорошая новость, мой вождь.
Пожилой ларк вновь склонился.
– Какая же? – спросил, не скрывая скептицизма.
– Скоро будет цветение.
Глава 5. Последний шанс
Лейла Виланта. Цварг
С момента, как я согласилась на участие в операции, дни закрутились как нейтронная звезда вокруг своей оси – с бешеной скоростью. Каждая свободная минута – на вес драгоценного муассанита.
«… Согласно легенде, ты, коренная таноржка, выиграла путёвку на отдых на Тур-Рин, но опоздала в космопорт Танорга и вылетела вслед отдельным челноком. Навигатор дал сбой, и вместо того чтобы доставить тебя на регулярный лайнер до Тур-Рина, переориентировался на последний стартовавший с поверхности корабль. Это будет Спейс-Икс, который раз в квартал возит людей на Ларк.
Лейла, у тебя останутся настоящее имя и фамилия, так как они нигде не светились и ты не проходила курсы актёрского мастерства. Так будет безопаснее для тебя самой. Люди не заметили бы заминки в реакции на чужое имя, но ларки могут. Кроме того, у них превосходное обоняние, и если ты будешь врать, они учуют это по запаху секреции потовых желёз. Чем меньше лжи, тем больше шансов остаться не рассекреченной.
Касательно знаний языка не переживай. Люди не знают ларкского, у них тоже будут переводчики, это не привлечёт внимания. Ну а ты таноржский учила… Модуль управления нанопластинами для смены цвета кожи тебе разместили в крайней фаланге мизинца. Просто зажми его, и цвет кожи поменяется…»
Бесконечные инструкции от Дафны крутились в голове, но как таурель-агент я запоминала всё с первого раза. Память – это то, что для специалистов моего класса необходимо в первую очередь. Это самое ценное, ведь для качественного анализа нужно уметь оперировать большими объёмами данных.
– …Вообще не пониманию, как тебе дали визу на отлёт с Цварга! – сокрушалась все эти дни родительница.
– Мам, ну это же ненадолго! – наконец не выдержала я, кидая в сумку спортивный костюм. – Всего лишь командировка на Танорг по рабочим моментам. Фирма согласует договор, и я вернусь обратно.
– Ну и что, что ненадолго?! Тебе тридцать девять! Тебе надо ходить на свидания и знакомиться с кандидатами, а не вот это всё! – Она жестом обвела кровать с ворохом одежды, раскрытую дорожную сумку и рабочий ноутбук на журнальном столике. – Сидя на попе, мужа не найдёшь!
Я молча продолжила собирать вещи. Бельё, рубашки, брюки… Ещё одноразовые каппы или зубную щётку взять надо обязательно…
Сзади раздался неожиданно громкий всхлип.
– Ты меня не любишь!
Порой мне кажется, что Лералина Виланта проходила специальную подготовку для пси-агентов. Глубокий вдох и выдох. Спокойствие, Лейла, только спокойствие. Это всего лишь очередная попытка манипулировать из лучших соображений…
Я отвлеклась от сборов и улыбнулась родительнице.
– Мам, ну что за ерунда? Конечно, я очень сильно люблю вас с папой.
– Ты хотя бы с тем ювелирщиком встречалась?
– С кем? – Я на секунду зависла, но тут же облегчённо выдохнула. Хоть тут врать не придётся. – А-а-а, с Фабрисом Робером? Да, очень приятный цварг, но мы друг другу не подходим.
Лералина Виланта несколько секунд молчала, упрямо поджав губы, а затем неожиданно выдала:
– Мне из Планетарной Лаборатории ещё одна анкета на твоё имя пришла… Представляешь, восемьдесят четыре процента совместимости! Такое не у каждой цваргини бывает. Я ответила за тебя предварительным согласием.
Брюки, которые я тщательно складывала, чтобы занимали меньше места, выпали из рук.
– Ты сделала что?
Мама гордо подняла подбородок, приосанилась и сложила руки на груди в защитном жесте.
– Ответила предварительным согласием. Ты уже много лет отказываешь кандидатам по надуманным причинам. Если так продолжится и дальше, то именно этот молодой мужчина станет твоим мужем. Я всё проверила, он замечательный и воспитанный цварг. Это будет лучшим вариантом для тебя, раз ты так не любишь знакомиться с новыми мужчинами. Всё-таки пятьдесят лет – это крайний срок, когда по закону надо выйти замуж. Лучше не оттягивать. Мы подписали документы и отправили их в Планетарную Лабораторию. Как только ты вернёшься…
Кровь застучала в ушах, в желудке поселился колючий, как шиповник, комок горько-кисло-противного предчувствия, желчью растёкшегося во рту.
«Раз ты так не любишь знакомиться с новыми мужчинами».
Очевидно, я его знаю.
– Кто он?!
– Финансовый директор фирмы, на которой ты работаешь. Я подумала, что если ты общаешься с Аароном уже долгие годы, то тебе будет комфортно строить с ним отношения…
Это было ударом под дых.
