– Конечно, родная. Я всегда буду рядом. Иди. Нельзя больше тянуть.
Она зажмурилась, сжала кулаки и решительно перешагнула порог. Крепкие объятья липкой вязкой черноты были ей ненавистны, но яркая светящаяся точка стремительно приближалась. И через мгновение Она услышала истошный крик. Это был ее крик.
– Девочка! Девочка родилась! – вокруг раздались возбужденные радостные возгласы.
Серое платье.
*
Ворота распахнулись, и Она переступила порог. И в ту же секунду все вспомнила. Это место было хорошо Ей знакомо. Ничего здесь не изменилось. Даже привратники были те же самые, безразличные и невозмутимые. Перед Ней простиралась огромная площадь, окруженная каменными стенами, теряющимися где-то высоко в странном плотном тумане. Что там за ним за этим туманом, неизвестно. Откуда шел свет, тоже было непонятно. Здесь не было ни солнца, ни луны со звездами. И невозможно было объяснить, день сейчас или ночь. Хотя, наверное, здесь таких понятий и не существовало.
Она была на этой площади много раз. И каждый раз надеялась, что этот уж точно будет последним.
Привратники окинули Ее равнодушным взглядом.
– Проходите в зал ожидания, – кивнули они на стену из красного кирпича.
–Как? – вскрикнула Она. – Как в зал ожидания?! Опять?!
– Да, – спокойно ответили Ей. – Вам в зал ожидания.
– Но как же это? – Она все еще отказывалась в это верить. – Это какая-то ошибка! Проверьте, пожалуйста, еще раз.
– А что тут проверять? На Вас серое платье. Вам в зал ожидания.
Она опустила глаза вниз. Да, действительно, на ней было светло-серое платье. Разум не хотел принимать эту информацию. Сколько раз она проходила через этот зал? Десять, двадцать? Она давно уже перестала считать. Сколько раз сидела и ждала? Сидела и ждала! Чтобы все повторилось, чтобы все началось заново. Замкнутый круг!
– Но почему? Почему? – взмолилась Она. – Я не хочу! Пожалуйста, проверьте, вдруг ошибка!
– Никакой ошибки быть не может, – ответил невозмутимый привратник. – Проходите, гражданка, не задерживайте очередь.
Она отодвинулась в сторону, и мимо прошел человек в белом одеянии. Его никто не остановил. Привратники почтительно склонили головы. Человек проследовал прямо к белой стене.
– Но вот его вы не останавливаете. Почему? Почему меня не пускаете?
– На нем белое платье. Вы же сами видите. А Вам в зал ожидания.
– Я не пойду! – взбунтовалась она. – Буду стоять здесь, пока меня не пропустят!
– Хотите, как она? – усмехнулся один из привратников и кивнул на женщину в черном. Та плакала и кричала, упиралась изо всех сил, но ее крепко держали двое стражников и волокли к черной стене.
– Думаю, она бы очень хотела оказаться на Вашем месте. Проходите, не отвлекайте.
– Я не виновата! Прошу вас! Пересмотрите дело! Пожалуйста! – вопила женщина.
Ей стало жаль бедняжку. Попасть за черную стену – самое худшее, что может случиться. Но тут рядом с той женщиной возник человек. Он переговорил со стражниками, те молча кивнули и отступили.
– Ее что отпустят? – удивилась Она.
– Не думаю, это всего лишь отсрочка.
А женщина в черном вместе со своим заступником проследовали в центр площади, где стоял большой круглый стол, за которым сидела строгая дама в очках.
– Куда ее повели? Что там за тем столом?
– Уточнить информацию. Сейчас еще раз все перепроверят. Возможно, пересмотрят дело. Но скорее всего, решения не изменят, – ответили Ей привратники.
– Но я тоже хочу, чтобы все перепроверили! Пустите меня туда! Пусть мое дело тоже пересмотрят!
– Это ничего не изменит.
– Пустите! Я ведь имею такое право?
– Не имеете.
– Как это? Ей что можно, а мне нельзя? – возмутилась Она.
– Не ей. Ее хранителю. Просить о пересмотре может только хранитель, – пояснил привратник. – Я рядом с Вами никого не вижу. Значит это только одно, что Ваш хранитель согласен с решением.
Она с надеждой огляделась по сторонам. Никого не было.
– И где его черти носят?
– Но-но, дамочка, не выражайтесь, – повысил голос привратник. – Не забывайте, где Вы! Ваше платье может потемнеть.
– Что опять скандалит? – услышала Она за спиной знакомый голос.
– Да. Мы ее вспомнили. Каждый раз одно и то же.
– Ты должен попросить за меня! – повернулась Она к хранителю.
– Ладно, пойдем. По-другому тебя все равно не уговорить.
*
Они проследовали в центр площади.
– Да, да, я вас помню, – сказала дама в очках. – Что опять? – обратилась она к хранителю. Тот лишь пожал плечами.
– Хорошо, я сейчас посмотрю еще раз. Вот, взгляните сами, – дама развернула к Ней монитор. – Все верно. Никакой ошибки.
Она пробежалась взглядом по строчкам. Там, действительно, все было правильно.
– Но это же такие мелочи, – тем не менее возразила Она. – Все как у всех.
– Поэтому все и идут в зал ожидания. Поэтому на Вас серое платье.
Ей овладело отчаяние. Выхода не было. Опять то же самое. Сидеть, ждать, чтобы потом опять вернуться. Наверное, вид у Нее был настолько жалкий, что дама посмотрела на нее с сочувствием.
– Вы же понимаете, это не я решаю. Я лишь исполнитель.
– Я знаю, – устало ответила Она. – Но почему Он так со мной?
– Ну хорошо, – вздохнула дама. – Вы еще никогда этого не делали, поэтому можно. Вот, пишите, – протянула она хранителю листок бумаги.
– Что это?
– Заявление. Заявление на прием. Вряд ли это что-то изменит. Но, возможно, поговорите, и Вам станет легче.
Хранитель быстро заполнил бланк. Дама поставила печать.
– Проходите, – указала она рукой на скамейку. – Вас скоро позовут.
*
Ждать действительно пришлось недолго. По какому-то неведомому сигналу Ее хранитель понял, что ей пора.
– Иди, Он ждет тебя.
Она пошла в указанном направлении, вдоль белой стены, и через несколько метров обнаружила там маленькую неприметную дверку, которая была приоткрыта. Она переступила порог, проследовала по узкому извилистому коридору и оказалась в небольшой, но очень уютной комнате. В центре стоял круглый дубовый стол, рядом с ним два мягких кресла, укрытых пушистыми пледами. Под ногами расстилался шерстяной ворсистый ковер, ступать по которому было очень приятно. На стенах висели яркие причудливые картины. Здесь не было ни окон, ни светильников, лишь одна большая свеча горела на комоде, обволакивая своим приглушенным светом всю комнату, создавая при этом приятную, по-домашнему теплую атмосферу.
Никого поблизости не было. Она застыла в нерешительности, оглядываясь вокруг.
– Присядь, – Она вздрогнула, услышав позади чей-то голос.
Она обернулась и увидела незнакомого мужчину неопределенного возраста в белом костюме. Внешность его была совершенно обычной, ничем не примечательной, можно было даже сказать, безликой. Или это ослепительный белоснежный костюм так отвлекал внимание, затмевая своим блеском черты лица?
Мужчина указал Ей на одно их кресел. Она послушалась и присела, и не без удовольствия погрузилась в объятия мягких подушек и пушистого пледа.
– Удобно? – учтиво поинтересовался мужчина.
– Да, очень, – улыбнулась Она, совершенно успокоившись и расслабившись.
Обстановка располагала к этому и действовала на нее умиротворяюще.
– Ну и хорошо, – мужчина сел напротив и тоже улыбнулся. – Что-нибудь хочешь, чай, кофе?
– А что можно? – удивленно воскликнула Она. Это было неслыханно. Кофе? Здесь?! Как такое возможно?!
– Возможно, возможно, – ответил Он на Ее мысли. – Здесь, – Он сделал ударение на этом слове и обвел взглядом комнату, – все возможно.
– Кофе, пожалуйста, – ответила Она.
И тут же откуда-то появилась девушка с подносом. Она огляделась, пытаясь понять, откуда та пришла, но девушка уже исчезла, так и не удовлетворив Ее любопытства. Но это было уже и не важно. На столе дымились кофейные чашки, распространяя по комнате сумасшедший дурманящий аромат. Она сразу же вспомнила, как любила этот напиток. Предвкушая наслаждение, Она с трепетом взяла фарфоровый белый сосуд и, закрыв глаза, поднесла к лицу, вдохнула невозможно приятный запах и, поморщившись от удовольствия, сделала глоток.
– Ты хотела о чем-то поговорить, – прервал Он ее упоительное забытье. – Говори.
Ей очень не хотелось возвращаться к своей проблеме. Сейчас в минуту блаженства вспоминать о плохом казалось кощунством. С досадой Она поняла, очень четко и остро осознала, что хотела бы навсегда остаться здесь, в объятиях уютных кресел, рассматривать замысловатые картины, смотреть на мерцающее пламя свечи, чувствовать тепло фарфоровой чашки в своих руках и наслаждаться запахами и вкусами любимого напитка.
Но, заметив, что взгляд напротив стал требовательным и внимательным, Она собралась, вздохнула и ответила:
– Я не хочу в зал ожидания. Сколько можно? Сколько это еще будет повторяться?
– Но на тебе серое платье, – невозмутимо возразил Он.
– Да, но почему? Почему опять серое? – голос Ее задрожал.
Он пожал плечами.
– Тебе лучше знать. Ты же знаешь, что цвет платья выбираешь ты, только ты.
– Да как же так? – возмутилась Она. – Ничего я не выбираю. И уже давно хочу белое! А оно все серое и серое! Каждый раз! Пожалуйста, дайте мне белое платье! – взмолилась Она.
– Да пожалуйста, без проблем, – Он махнул рукой, указывая на шкаф у стены. – Иди и возьми, если так хочешь.
Она не верила своим ушам. Так просто! Неужели надо было только попросить? Может быть, это всего лишь сон, наваждение? Сейчас Она проснется и окажется в зале ожидания? Но мужчина напротив одобрительно кивнул, и Она встала и подошла к шкафу, открыла дверцу. Там висели белые платья!
– Можешь взять любое.
Она схватила первое попавшееся. Какая разница какое, главное, оно белое!
– Надевай. Там за ширмой можно переодеться.
Ей не надо было повторять дважды. Она молнией метнулась за ширму, скинула ненавистное серое платье и облачилась в белое. Руки Ее дрожали от возбуждения, в глазах защипало. Она готова была расплакаться от радости.
Она выбежала из-за ширмы, бросилась перед ним на колени, в порыве благодарности схватила Его руку и хотела поцеловать. Но Он высвободил ладонь и отстранился, указав Ей на кресло.
– Не стоит, не за что.
– Как же? Как же не за что? – сияла Она улыбкой. – Ведь теперь мне не надо возвращаться в зал ожидания!
– К сожалению надо, дочка, – с сочувствием сказал Он.
– Но как? Почему? – Она ничего не понимала.
– На тебе ведь серое платье. Посмотри на себя.
Она опустила голову. Хотела закричать, но комок застрял в горле. Она начала задыхаться, хватая ртом воздух. Из глаз полились слезы. Ее платье изменило цвет, став снова серым.
– Не надо, не надо, успокойся, – ласково проговорил мужчина и погладил Ее по руке.
– Это что, шутка такая? Как же так можно? – глотая слезы, с горечью прошептала Она.
– Видишь ли, милая, невеста сначала становится невестой и только потом надевает белое платье. Одно лишь свадебное платье невестой ее не сделает. Нет, девушка, конечно, может его примерить и даже прогуляться в таком наряде, но он не приведет ее к алтарю. Так и здесь. Цвет платья зависит лишь от тебя.
– Да что я такого сделала?! Я жила, как все. Да другие в тысячу раз хуже меня! Да Вы хоть представляете себе, как это тяжело? – обида и возмущение клокотали в ней и рвались наружу.
