Ростислав Паров "Бирюльки"

– Шустрый! – Ага! – И злой! – Мерзкий! – слышались их быстрые звенящие голоса.

Сразу после обмена мнениями они выскочили из-за угла и бросили в меня несколько крупных камней. Ударившись о мой щит, они беспомощно упали на каменный пол. Только сделав шаг вперед, я понял, что брюхатики не так уж и безобидны.

Начиненные желчным зарядом, камни рванули под моими ногами. Это привело к потере четверти моей жислы и, что самое неприятное, к ощутимой боли – икры, колени, пах – их как будто облили горячей водой. От неожиданности я даже схватился за свои гениталии, как будто с ними действительно что-то могло произойти.

– Хумирах, ненавижу этого Василевса! – выругался я.

Не успел я опомниться, а брюхатики уже кинули новую порцию камней.

– Правда они милашки? – ехидно спросила Рэйка, вплотную подойдя ко мне.

То ли она оказалась осторожней меня, то ли по какой-то случайности разряд ее не задел, то ли она спокойно приняла боль – не знаю, только выглядела моя рада вполне довольной.

Не дожидаясь, пока камни разрядятся под моими ногами желчью, я сразу сделал шаг назад. Однако разряда и не последовало – гнусные камни продолжали лежать целехонькими.

– Эй, слабак! – Струсил?! – Ну, иди же к нам, недобиток! – ушасто-брюхастые твари совсем обнаглели, вылезли из-за угла, снова высоко прыгая и грозя мне своими кривыми кулачками.

На эту простейшую уловку я, конечно же, не попался. Сначала подождал, пока осмелевшие твари подойдут еще ближе, а затем сделал длинный прыжок – так, чтобы оказаться далеко за их спинами. Тем самым я оставил брюхатикам только две возможности – либо бежать ко мне, либо через заряженные камни к Рэйке.

Твари благоразумно бросились в мою сторону, где широким рассекающим ударом я уложил половину из них. Чтобы не упустить выживших, я совершил еще один длинный прыжок вглубь. Путь для отступления был отрезан, и прикончить оставшихся уже не составляло труда.

– Неплохо, Лютик! – похвалила меня Рэйка.

Она аккуратно обошла камни вдоль стены, так что ни один из них не разрядился.

Мнения моей снисходительной рады я не разделял – уж слишком опрометчиво было прыгать вглубь неизведанного коридора. Уже тогда я решил для себя, что больше так не поступлю – не такими уж грозными были брюхатики, чтобы бояться их отпустить. Лучше уж было впирить по ним метательными топориками или еще раз полоснуть с разворота – быстро, пока они пробегают мимо меня.

В следующем повороте нас встретила первая развилка, а за дверью слева, которую я выбрал, – опять злословящие брюхатики. Они как будто знали о случившемся, называли меня болваном, безмозглым симурахом и прочили скорую смерть.

– К нам! – Иди к нам! – Не бойся, все равно ты скоро умрешь!

Надо сказать, что к тому моменту я уже весь дрожал. Нет, угрозы пузатых тварей меня не пугали, но жуткий холод этого подземелья становился все ощутимее. Из-за этого мои движения потеряли прежнюю точность, отчетливости не хватало и мыслям.

Вторая группа брюхатиков не вступала с нами в открытый бой – они делали залп из нескольких разрядов кристальной магии и тут же скрывались из поля зрения. Иногда я даже не успевал метнуть в них свои маленькие топорики. Сначала мы просто шли дальше и, поскольку урон не был значительным, не обращали на них внимания. Но через несколько проходов число брюхатиков возросло, их залпы стали опасными.

– Что, недобиток, не можешь догнать нас? – Какой он медленный! – Да, еле ножки передвигает! – издевались пузатые твари.

Интересно, почему они хотели обидеть именно меня, никак не реагируя на Рэйку? Насколько я помню, они ни разу не упомянули ее в своих кричалках, как будто и не видели вовсе. В общем-то, для этого были основания – моя спутница держалась у меня за спиной, сама не атаковала, от магических залпов уклонялась, говорила – и то шепотом. Можно сказать, что она пряталась в моей тени.

Преследуя пугливых тварей, не желавших вступать в открытую схватку, я зря времени не терял. Было ясно, что прямой атакой их не достать, а потому я старался найти на моей новой экипировке заклинания, которые бы помогли перехитрить брюхатых подлецов. К тому моменту, когда я нашел подходящее заклинание, брюхатики уже зашли к нам в тыл и теперь пирили разрядами с двух сторон.

– Разворот! – громко скомандовал я Рэйке, совсем забыв, кто у нас главный. – Рванули!

Ринувшись за тыловой группой, я быстро прошептал малоизвестные слова, применяя против врага его же оружие. На месте, где я закончил читать заклинание, появилась невидимая сфера – ловушка, при попадании в которую скорость движения замедлялась в четыре раза. К счастью, Рэйка в эту сферу не попала.

– Стоять! – забежав за угол, я остановил Рэйку за руку.

Подождав несколько секунд, я вернулся обратно и обнаружил неспешно идущих мне навстречу брюхатиков. План удался. Достав боевой топор, я в секунду покромсал их на кусочки, залив вонючей желчью обе стены.

– Ты чего не помогаешь мне? – спросил я свою раду, ожидая получить от нее оценку моей хитрости.

– Берегу силы, – ответила Рэйка, нарочито медленно хлопнув своими длиннющими ресницами. – Ты же и сам пока справляешься.

До определенного момента я действительно неплохо справлялся. Брюхатики встречались все чаще, а я находил все новые способы их уничтожения, не желая каждый раз тратить драгоценные заклинания. Мне уже начало думаться, что проход подземелья будет сущим кулеем.

Разделавшись с очередной кучкой толстопузых, я открыл скрипучую дверь подземной комнаты… и оказался лицом к лицу с замордышем. Помня гнев и ругательства Рэйки, я замер на месте. Замордыш злобно зашипел и, крутнувшись вокруг себя, больно хлестнул меня хвостом по лицу. Он попал мне по левому глазу, что, благодаря стараниям Василевса, заставило меня ощутить резкую боль и зажмуриться.

Тварь никак не успокаивалась, продолжая осыпать меня хвостовыми ударами. Жисла успевала регенерировать, оставалось лишь терпеть боль, проклинать короля и Рэйкин пояс. Спросите: где была сама Рэйка? Все время стояла в паре метров от меня, наблюдая, как меня избивают.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, но тут появились брюхатики, несколько ранее зашедшие нам в тыл. Сначала я подумал, что тут-то нам и конец – пока мы стоим как каменные, они допирят нас своими разрядами. Ну а поскольку замордыш вовсе не собирался успокаиваться, это означало только одно – медленную смерть.

Однако все обернулось иначе. Вторым залпом брюхатики угодили прямо в летающую передо мной тварь. Замордышу это не понравилось и, что самое главное, он сумел распознать, кто на самом деле его обидел. С громким противным писком он проскочил мимо меня по направлению к брюхатым тварям.

– Вперед! – тихо скомандовала Рэйка. – Теперь закрой дверь! Будем надеяться, что нам не придется возвращаться сюда, – она облегченно вздохнула.

– Хорошо хоть эти твари не дружат друг с другом, – я тоже выдохнул, позволив себе наконец потереть глаза, уставшие от болезненных пощечин замордыша.

После этого случая мордастые твари стали встречаться чаще. Большинство из них мы срезали обычным способом, но еще от троих по вине надоедливых пузатиков были вынуждены отгородиться закрытыми дверями.

Самое неприятное случилось позже. В какой-то момент появился новый тип брюхатиков – крупнее, медлительнее, мощнее. В отличие от своих меньших друзей, они не злились, то и дело тихонько хихикали, что-то бурча себе под нос. Они кидались в нас сгустками эфирной магии, которая проникала сквозь доспехи, отнимала немало жислы и приводила к короткому онемению. Одним словом, очень даже неприятные твари.

Вот за тремя такими тварями мы и погнались. Чтобы избежать исходящего от них урона, я старался убить их как можно быстрее. В результате чего наплевал на осторожность и влетел в неизвестную мне комнату. Которая, к сожалению, оказалась ловушкой. Чего еще ждать от этих подлых, постоянно убегающих от тебя пузатиков?!

В комнате брюхатиков уже не было, а вместо них нас ждали пятеро здоровенных, в мой рост тварей – гвардейских Тинных Псов. На четырех мощных лапах, покрытые зеленовато-серой шерстью, с выгнутыми вверх спинами, излучавшими огромную силу. Еще более устрашающими были их морды – длинные ряды острых зубов, с которых капали ядовитые зеленые слюни.

Двое из них сразу же бросились на меня. Одного мне удалось отразить щитом, а другому я впирил топором – раз, другой, третий. Остальные стояли в ожидании – до того момента, пока не вошла Рэйка. Тогда-то и началась настоящая бойня. Твари стали неистово атаковать нас лапами, временами пуская в ход ядовитые челюсти.

В целом действовал я неплохо. Блокировал нападения того, что слева, пирил того, что справа. Казалось, эти твари обладали какой-то бесконечной жислой – наверное, я ударил правого Пса раз десять, а он все не собирался падать. Затем я удачно использовал заклинание замедления, притормозив обоих врагов. Это дало мне возможность нанести комбинацию мощнейших пиров и свалить-таки правого Пса.

Его место занял стоящий рядом Пес, ранее атаковавший Рэйку. И первый же его выпад челюстью оказался точным. Как и прежде, я попытался остановить его встречным ударом, но в этот момент левая тварь махнула лапой сбоку, попала в щит и сдвинула меня с места. В результате я промахнулся по правому, и он цапнул меня за плечо.

Хуже резкой боли в плече было другое – Пес отравил меня, жисла начала таять, а я оказался совершенно неподвижным. Яд полностью обездвижил меня! Как болван я стоял и наблюдал за большой мохнатой лапой, которая летела на меня слева и которую я никак не мог блокировать.

– Рэйка, спаси! – успел я крикнуть, прежде чем когтистая лапа достигла своей цели.

Помощь оказалось своеобразной. Сильным боковым пинком, отнявшим у меня еще процентов пять жислы, она выбросила меня из злополучной комнаты. Я ударился о стену и упал на холоднющий каменный пол. Беспомощно сидя на полу, я мог лишь краем глаза наблюдать, как Псы один за другим бросаются на Рэйку.

Прошло не больше минуты, и все закончилось. Она вышла из комнаты, привычно смахивая с кинжалов кровь и убирая их в набедренные ножны. В тот момент я подумал, что Рэйка заметно выше, чем мне казалось поначалу. Да и ресницы, которые казались вычурно глупыми, теперь стали смотреться вполне уместными.

Молча она подошла, села рядом со мной. Вскоре яд потерял силу, однако я все еще не спешил вставать.

– Да, подруга… Симурахнул я, однако… – попытался оправдаться я. – Все-таки надо действовать осторожнее.

– Нет, Лютик, – усмехнулась она в ответ, – просто надо быть быстрее.

– Хумирах, сколько ты будешь называть меня Лютиком? – я разозлился и встал, собираясь двинуться дальше вглубь подземелья. – Как будто чудик какой-то!

– Болван ты! – невозмутимо ответила Рэйка, продолжая сидеть около стены. – Лютик – это цветок такой. Ты знал?

– Тем более! – огрызнулся я. – Потопали уже, хорош сидеть!

Около четырех часов мы еще шли по симурашному подземелью, встречая брюхатиков, замордышей, Тинных Псов, ползучих демонов и прочих тварей. Еще не раз мы попадали в их хитрые ловушки, не раз убегали от разозлившихся на нас замордышей. Я освоился и держался молодцом, но из-за постоянного холода мне хотелось вырваться отсюда как можно скорее. Пусть опять на вонючие болота к мерзким замордышам, лишь бы вновь стало тепло.

Мою раду такой вариант не устраивал. Она сразу отвергла идею о возврате к болотам – мысль глупую, с учетом того, сколько озлобленных замордышей мы оставили позади. Однако сама идея просто выйти отсюда ее не устраивала.

«Логово, Лютик! Нам нужно их логово, – твердила она. – Будем мерзнуть здесь, пока не найдем его!»

Так и блуждали мы в поиске логова, пока в одной из комнат не наткнулись на маленького полудохлого тролля. Да, именно тролля, каковых до этого в подземелье не было ни одного.

– Не убивайте меня, доблестные воины! – залепетал он по-человечески. – Я здесь пленник, просто пленник! Посмотрите! – он развел руки в стороны, демонстрируя нам раны от побоев. – Брюшные Горики пытали меня… издевались надо мной… – он жалобно застонал, подползая к моим ногам. – Не убивайте меня, храбрые, храбрые сильные воины! Если вы пощадите жалкого тролля, я покажу вам, где их лагерь… Или хотите, я проведу вас до выхода?! – он заискивающе посмотрел нам в глаза.

– Это ловушка! – не сомневаясь заявил я. – Вообще, здесь все подземелье – сплошная ловушка. Давай-ка убьем его?!

– Нет-нет-нет! – завопил худой тролль, ребра которого сильно проступали из-под кожи. – Не надо убивать! Тролль не будет обманывать! Тролль сам хочет отсюда выбраться!

– Ты лгун! – поддержала меня Рэйка. – Тролли не умеют разговаривать!

С этими словами она сильно пнула худую тварь, так что она ударилась о стену, а вдогонку пустила несколько метательных ножей.

– Ну, ладно! – зашипел тролль, прибитый к стене кинжалами и истекающий кровью. – Вы сами напросились! – прогремел он совсем другим, грубым голосом.

Тело полудохлого тролля начало быстро трансформироваться. Плоские ступни постепенно приобрели форму копыт, ноги вытянулись и поросли мускулами, ушастая морда превратилась в клыкастую рогатую рожу. Вскоре перед нами стоял гвардейский четырехрукий Нагодемон, вооруженный костяным щитом, большим шипастым кистенем и двумя копьями.

– Он твой! – заявила мне Рэйка, после чего отошла к дальней стене и села на пол.

– Вот спасибо тебе, подруга! А то я уж было заскучал совсем! – пытался шутить я, понимая, что драться все равно придется одному.

– Вот и хорошо! – загремел демон, занося над собой кистень. – Один струсил!

– Недоделка! – тихо пробурчала Рэйка. – Даже пол распознать не может…

Ядра кистеня просвистели у меня над головой, копье устремилось к моей груди, а когда я увернулся от него, торчащий костями щит отбросил меня к стене.

– Слабак, умри! – заорал он и нанес тройной удар – двумя копьями справа и слева, а кистенем – прямо по мне.

Кистень я принял на щит, лишь одно из его ядер слегка зацепило мою спину. Одновременно с блоком я рубанул по одной из его рук, держащих копье. Удар был точным, но рука демона осталась на своем месте – к сожалению, его тело оказалось нерасчленимым. И тут же я получил щитом еще один удар, отбросивший меня далеко влево.

Тогда я сделал несколько маневров и использовал свое заклинание замедления, надеясь нанести демону максимум урона за те пять секунд, что оно действовало.

– Ха-ха-ха! – громко засмеялась тварь, сотрясаясь всем своим телом. – Какая глупость! Заклинания не действуют на нагодемонов!

– Тем хуже для тебя, симурах, – прошипел я. – Твоя смерть будет долгой!

Тогда я обратил внимание, что тварь стоит прямо спиной к Рэйке – замечательная возможность, чтобы хорошенько впирить ему с тыла. Но моя рада даже не думала этого делать! Обхватив коленки руками, она спокойно наблюдала за происходящим.

Прежде не встречав нагодемона, я готовился к длительному сражению – изучить врага, найти слабые места, а затем спокойно использовать свое преимущество. И тут вдруг до меня дошло: как ни поверни, а Ворлонские Болота – это местность Средних Земель, а значит, потенциально она должна быть проходима их обитателями. Но я-то был облачен в реликтовую верхнеземельную экипировку! Небольшое расхождение было по части гвардейских Тинных Псов, но общего правила это не меняло.

Осознав это, я не смог удержаться от улыбки. Следующий же выпад демона я не стал блокировать, а вместо этого со всей силы вложился топором по его рогатой морде. Копье застряло в моих доспехах, почти не причинив вреда. Сам же демон зашатался и беспомощно упал на землю. Кровь брызнула из нанесенной раны, глаза потухли. Нагодемон умер.

– Давно бы так, Лютик! – видимо, это было своеобразной похвалой от Рэйки. Она подошла к трупу нагодемона и пнула его в плечо, заставив перевернуться на спину. – Просто четыре никчемные руки!

Пинок Рэйки имел удивительные последствия. Как только тварь оказалась на спине, из ее рогов заструился синий свет, открывая портальный проход.

– Ого! – удивилась она. – А вот и выход к логову! Идем же, Лютик! Удача сопутствует нам!

– Погодь ты… Мне бы в Реалм смотаться. Подождешь минут пять? – смущаясь, попросил я.

– Каких трофеев ради?! – ее глаза уже светились оранжевым.

– Да таких, что мне нужно отлить и пожрать! – не выдержав, прикрикнул я.

– Вот так сюрприз! – заулыбалась Рэйка. – Наш Лютик не может позволить себе сохранение в коконе?! Вот бедняжка!

– Хумирах, Рэйка! – огрызнулся я и снял маску сайдекса.

Сохранение в жилище старого формата было моим уязвимым местом, заставляя меня всячески скрывать это от других. В коконах было намного удобнее – весь день можно было не вставать из чаши, к которой были подведены трубки для питания и испражнения. Само питание при этом, дополненное вкусовыми ощущениями сайдекса, из удовлетворения потребностей превращалось в удовольствие.

Но я экономил. Сохранение в коконе стоило бы мне дополнительно две Евы в день, а переезд – около тысячи Ев единовременно. Это была слишком значительная сумма, чтобы я променял ее на вкусную еду.

Сняв маску, я почувствовал облегчение – холод мгновенно отступил, в квартире было тепло. Унитаз, пара брикетов с питанием, все было сделано очень быстро. Дожевывая питательную массу, я бросил взгляд в окно. Темная пустынная улица, угрюмый дом напротив с десятком едва светящихся окон. С каждым годом число сохранявшихся в нем людей уменьшалось – помню, еще лет десять назад картина была обратной – темные окна были в меньшинстве.

Отбросив грустные мысли, я вернулся к чаше своего сайдекса и надел маску. Рэйка уже негодовала и с моим возвращением назвала меня медлительной жадиной.

– Потопали уже, – я предпочел пропустить обидные слова мимо ушей. – Глянем, кто у них главный…

Логово оказалось большой прямоугольной залой, пол которой был выложен из квадратных попеременно зеленых и серых плит. Мы портировались в один из углов этой комнаты, которую обнаружили совершенно пустой.

– Чего, снова ловушка? – предположил я.

– Не хнычь! – обрезала Рэйка. – Пройдемся вокруг!

Я и не думал хныкать, но разве ж ей объяснишь значение осторожности? Открытый нами портальный проход продолжал светиться, что сильно меня успокаивало – по крайней мере, мы всегда могли вернуться обратно.

– Эй, трусишка брюхатая! – крикнул я наудачу. – Выходи уже!

Рэйка в удивлении подняла свои брови, я пожал плечами, оправдываясь, но тут же понял, что извиняться было не за что.

– И кто это ко мне пожаловал?! – заговорил кто-то из центра залы, очень мягким женским голосом.

Обернувшись, мы увидели высокого, размером с человека брюхатика. Его рост, украшения и светло-зеленая аура не оставляли сомнений – перед нами была королева брюхатиков. Как она появилась и почему мы ее не видели, я так и не понял, да и не было это важно.

– Тебя как звать-то? – крикнул я королеве, зная, что она никогда не ответит на мой вопрос. В плане ведения разговоров твари не отличались особым интеллектом, даже те, что причислялись к королям.

– Предлагаю сделку, – в мгновение брюхатая тварь оказалась прямо около меня. – Я могу отпустить одного из вас живым! – она прильнула мне к самому уху. На взмах топора она уже была около Рэйки. – Отпущу просто так… – я услышал свист кинжала, – …и отдам часть вещей тех, кто погиб здесь… – закончила королева, после удара Рэйки оказавшись в центре залы. – Что ска-же-те, лю-диш-ки?! – тянула она каждый слог. – По-моему, поистине королевское предложение!

– Что за сибцу ты несешь? – поморщился я.

– Так да или нет?! – вскрикнула королева, и передо мной возникло объявление, содержащее все условия предлагаемой сделки. Королевский рисунок означал обязательность исполнения договора и тем самым отсутствие обмана. Предложение и впрямь было заманчивым, если бы не одно «но» – без Рэйки и ее экипировки мне на Болотах ловить было нечего.