Погода портилась. Серые облака так плотно застлали небо, что солнечным лучам невозможно было найти даже маленькую щелку, чтобы пробиться к земле. Ветер игриво крутил песок на детской площадке.
Дашу Вовка увидел сразу. Она стояла на другом конце двора в компании с мальчиком и девочкой. Вовка догадался, что это Димка и Оксана, о которых Даша говорила ему вчера. Одеты брат и сестра были в одинаковые камуфляжные костюмы. Издалека отличить их можно было только по росту. Даша была одета в чёрный спортивный костюм. У всех троих за спиной висели рюкзаки.
Даша, заметив Вовку, помахала рукой.
– Это Вовка, – представила Даша его своим друзьям, когда тот подошёл. – А это Димка и Оксана.
Димка был немного выше и крупнее Вовки. Оксана, такая же чернявая и кареглазая, как брат, тоже оказалась не из мелких. Она хоть и была на год младше Даши и Вовки, в росте им почти не уступала.
Димка не очень приветливо глянул на Вовку и, стараясь выглядеть значительным, недовольным голосом произнёс:
– Зря ты, Дашка, разболтала.
– Ничего я не разболтала, – обиделась Даша. – Я же спросила, умеет он хранить тайны или не умеет.
– Я точно-точно умею хранить, – поспешил успокоить Вовка, опасаясь, что Димка не захочет открывать ему их тайну.
– Ладно, – снисходительно произнёс Димка, – чего теперь? Ну смотри, если проболтаешься, ты нам больше не друг.
– Не собираюсь я пробалтываться, – твёрдо заверил Вовка.
Дом, в котором жили ребята, стоял на окраине города. Сразу за домом простирался пустырь. За ним, вдалеке, виднелась поросшая лесом гора.
Компания вышла на пустырь и двинулась в сторону леса. Лето только началось, но трава была уже по пояс. Кое-где встречались и проплешины. По ним идти было проще. А вот в зарослях травы прятались ямки, коряги и булыжники. Чтобы не грохнуться и не расквасить нос, приходилось внимательно смотреть под ноги. Продвигаться удобнее всего было гуськом – один за другим. Труднее всех было Димке – он шёл первым. Периодически Димка останавливался и, осторожно поводив ногой по траве, внимательно разглядывал очередной «сюрприз», попавшийся на пути.
– Осторожно, не споткнитесь, – говорил он, указывая на какую-нибудь колдобину.
Так, метр за метром, ребята прошли примерно половину пустыря.
Вдруг, из-под ног Димки вспорхнула птичка. Он так резко остановился, что Оксана, смотревшая себе под ноги, налетела на брата, ткнувшись головой в рюкзак. Даша и Вовка тоже встали.
– Что там? – спросил Вовка.
Кроме рюкзака Даши, маячащего перед самым носом, он ничего не видел.
– Идите сюда, – позвал Димка.
Опустившись на корточки, он рассматривал что-то на земле.
Когда друзья подошли, Димка осторожно раздвинул траву, и все увидели четверых птенчиков, сидящих в гнезде. Плоское гнездо, сплетённое из сухой травы, было устроено в небольшой ямке. Птенцы то взволнованно стрекотали, то, как по команде, широко открывали клювики, ожидая, что в их малиново-красные ротики положат вкусного червячка.
– Ой, какие смешные! – воскликнула Оксана.
– Не кричи, – тихо сказал Димка, – им и так страшно.
– А где их родители? – Оксана перешла на шёпот.
– Мы маму их спугнули. Не видела, что ли? Это овсянка.
– Что за овсянка? – тихо спросила Даша.
Вовка тоже не понял, о чём говорит Димка, и внимательно смотрел на него.
– Птица такая, овсянка.
– С чего ты взял? – не унималась Даша.
– Во-первых, у неё жёлтая головка. Во-вторых, овсянки устраивают гнёзда прямо на земле, – объяснил Димка.
И тут, метрах в трёх от них, желтоголовая птичка опустилась на землю и завалилась набок, будто не живая.
– Что это с ней? – Вовка вопросительно глянул на Димку.
Он решил подойти и посмотреть – что случилось. Но как только сделал шаг, птичка мгновенно вспорхнула, отлетела немного подальше и снова завалилась, прикидываясь мёртвой.
– О как! – удивлённо воскликнул Вовка.
Он сделал ещё шаг. Птичка снова проделала тот же фокус – отлетела немного и упала.
– Не надо, Вовка, не гонись, – остановил его Димка. – Это их папа. Он так уводит нас от детёнышей своих. Он боится, что мы им вред причиним.
– Ух ты, какой сообразительный, – восхитилась Оксана папой птенцов.
– И смелый, – добавил Вовка.
– Так. Пойдёмте скорее отсюда, – сказала Даша. – Хватит птичек пугать. А то сейчас ещё их мама прилетит, такой же цирк устраивать.
– Овсянки, пока. Извините, что напугали вас, – попрощалась за всех Оксана.
Когда продолжили путь, Даша спросила:
– Димка, а откуда ты про овсянок всё знаешь?
Димка молчал. Ответила за него Оксана:
– Он птицами увлекается. Читает всё про них. Я тоже кое-что знаю. Самая быстрая птица, например, сокол-сапсан. Он может лететь со скоростью триста километров в час.
– Не лететь, а пикировать он способен с такой скоростью, – поправил брат. – Не знаешь, не говори.
– Подумаешь, – надулась Оксана.
Вовка тоже решил блеснуть знаниями:
– А самое быстрое животное – гепард. Он может развить скорость сто километров в час.
Димка остановился и, обернувшись, сказал:
– А самые медленные путешественники – это мы. Еле плетёмся. Пойдёмте быстрее, целый час идём.
Он пошёл, ускорив шаг. Оксана, Даша и Вовка тоже прибавили ходу.
Наконец, пустырь был пройден. Вовка оглянулся. Видневшийся вдалеке их дом казался игрушечным.
Дальше ребят ждала другая трудность – овраг. Склон оврага оказался не очень крутым, но трава на нём была выше, чем на пустыре, и, к тому же, колючая. Осторожно раздвигая стебли руками и ногами, Димка уверенно повёл караван вниз по склону.
– Ой, – вскрикнула Оксана.
– Ты чего? – Димка оглянулся и строго глянул на сестру.
– Крапива жалит, – понарошку хныкала Оксана.
– Не ной. Я тебя предупреждал, что путь будет не лёгкий. Напросилась со мной, так терпи.
– Я и терплю.
– Вот и терпи, – продолжив спуск, ворчал Димка.
Добравшись до самого низа оврага, ребята очутились у подножья склона, поросшего деревьями. Лес, казавшийся непроходимым, и пугал, и манил своей загадочностью.
Нелёгкий путь через пустырь и овраг вымотал ребят. Вовка хотел предложить передохнуть, но, увидев, что Димка настроен начать восхождение, передумал – ещё решат, что он слабак. Девчонок же эта проблема волновала мало.
– Я устала, – Оксана нахмурилась.
– И я, – вторила ей Даша.
– Немного поднимемся, будет поляна. Там отдохнём, – командовал Димка.
Он уверенно начал подъём на гору. Девчонки тяжело вздохнули и двинулись вслед за ним.
Пробираясь между деревьями, ребята карабкались вверх. Гора была такой крутой, что, взбираясь, приходилось помогать руками – подтягиваться, ухватившись за кусты или стебли толстой травы. Вовка поднимался последним. Как только он взялся левой рукой за толстый лопух, а правую ногу упёр в небольшую кочку, Даша, поднимавшаяся чуть выше и правее его, вскрикнула:
– Ой, муравейник.
В этот момент нога её проскользнула, а ветка, за которую девочка держалась, обломилась, и Даша поехала на животе вниз. Ещё секунда – она прокатится мимо Вовки и будет так ехать, пока не ударится об дерево. Не думая о том, что и сам может сорваться, Вовка схватил Дашу за руку. И тут затрещал лопух: на нём висели уже двое.
– Вовка, хватайся за мою ногу, – крикнула Оксана.
Увидев, что друзья в опасности, она крепко вцепилась двумя руками в куст и подсунула ногу к руке Вовки. В этот момент лопух оборвался. Вовка успел ухватиться левой рукой за ногу Оксаны, и теперь вся нагрузка легла на неё – приходилось держать Вовку с Дашей. В это время Димка, ловко перехватываясь от куста к кусту, скользил на животе вниз. Он проехал мимо всех троих, упёрся в камень, удачно подвернувшийся под ногу, и подставил руку под ступню Даши. Теперь Даша могла спокойно найти другие точки опоры. Она упёрлась свободной ногой в корягу и сказала:
– Всё, Вовка, отпускай.
Вовка выпустил руку Даши и сразу ухватился за первый попавшийся куст. Оксана, почувствовав, что её не тянут вниз, тоже быстро нашарила ногами опору.
Димка не на шутку испугался за своих друзей и сестру, когда те чуть не сорвались. Они могли скатиться до самого низа, бабахаясь при этом об деревья. Теперь, когда опасность была позади, он, улыбнувшись, спросил:
– Ну как вы?
– Спасибо, Вовка, ты спас меня, – сказала Даша.
– Спасибо, Оксанка, ты спасла меня и Дашку, – сказал Вовка.
– Спасибо, Димка, ты спас нас всех, – улыбнувшись, сказала Оксана.
Квартет путешественников продолжил путь. Склон постепенно становился более пологим и, наконец, стало возможным идти в полный рост. Минут через двадцать выбрались на небольшую поляну.
– Привал, – распорядился Димка.
Друзья завалились на траву, устремив взгляды в небо. У всех четверых ноги гудели от усталости.
На земле, среди густого леса, ветер не чувствовался. Тогда как верхушки деревьев мотались из стороны в сторону. От этого становилось немного не по себе. К тому же, на смену серым облакам приползли угрюмые чёрные тучи.
Как ни было трудно, Вовке всё нравилось в этом походе. Единственное, не давал покоя вопрос: где же тайна? Он сел, обхватив колени руками, и внимательно осмотрелся. Лишь теперь заметил, что лес вокруг поляны стоит не кольцом: в одном месте её ограждала небольшая скала.
Димка был уже там. Он бродил и что-то высматривал в траве.
– А там что? – указав на скалу, спросил Вовка Дашу.
Даша молча пожала плечами.
– Там тайна?
– Да, – ответила Даша. – Но я больше ничего не знаю. Димка ничего не рассказывал…
– Понятно. Ты сама здесь первый раз.
Даша виновато потупилась.
– Тайна, тайна, – передразнил Вовка. – Так бы и сказала, что сама ничего не знаешь.
– Если бы не я, тебя вообще не взяли бы.
– Я тоже здесь ещё не была, – прервала их перепалку Оксана. – Димка тогда один ходил. Он рассказал, что нашёл там какой-то лаз. Но сам он туда ещё не забирался.
– Может, там вообще ничего нет, в этом лазе, – засомневался Вовка.
Хотел ещё что-то сказать, но, увидев идущего к ним Димку, промолчал. Вид у Димки был серьёзный и сосредоточенный.
– Пойдёмте, – сказал он.
Взяв рюкзак, Димка направился к скале. Ребята двинулись за ним.
Глава 2
