Шум в зале сразу затих, и все сосредоточенно обратили внимание на то, что должно произойти дальше.
– Разрешаю показать изображение, о Великое Зеркало. – раздался властный голос отца. Поверхность зарябила, и мы увидели верного слугу драконов. Единственным связующим звеном между ужасными ящерами и королем Северных земель был некогда молодой мужчина, виски которого уже были посеребрены, а глубокие морщины испещрили лицо.
– Приветствую вас, Ваше Величество и Ваше Высочество. – он вежливо поклонился по ту сторону Зеркала. Мужчина, как всегда, был одет в белые одежды, а на груди его красовался знак черного дракона.
– И мы приветствуем тебя, почтенный Альдеран Гривей. – голос моего отца выдавал полнейшее спокойствие и контроль над ситуацией. Если бы я общалась с посланником драконов, обязательно бы показала свою ненависть к ним. Мое сердце было полно злости и гнева на летающих ящеров.
– От имени правителя Земли Драконов, Сантеора Динрэй Черного, поздравляю вас, великолепная принцесса Иллара Остен Виар с Великим днем совершеннолетия!
– Благодарю. – я кивнула в знак того, что принимаю поздравление, и в этот же миг, за окном мелькнула огромная тень, пролетающая мимо дворца. Раздался громкий рокот и на специально подготовленную площадку, приземлился дракон. Да, для этих существ здесь было все продусмотренно.
Присутствующие в зале пораженно ахнули и застыли от страха. Я видела его в их глазах.
– Ваше Высочество, позвольте преподнести вам подарок, достойный настоящей наследницы престола. – гордо проговорил Альдеран Гривей.
По указу короля, зал спешно покинули несколько человек, чтобы уже через несколько минут вернуться обратно с внушительным кожаным футляром. Отец махнул рукой, и футляр раскрыли, представив нашему взору изумительной красоты ножны. Украшенные мерцающими рунами, которые переливались на свету всеми цветами радуги, они выглядели завораживающие.
Не осознавая того, что делаю, я поднялась со своего небольшого трона, и направилась к двум лакеям, державшим это удивительное творение. Ноги мои дрожали, а по телу проносились волны мурашек. Я поднесла трясущуюся руку и кончиками пальцев провела по чарующим переливам рун, и дотронулась наконец, до оружия. На покрытой золотом рукоятке, черными, драгоценными миелами был выгравирован дракон, расправивший свои крылья. Красные глаза ящера притягивали взгляд, словно гипнотизируя и лишая сознания.
Набрав в грудь воздуха, я крепко обхватила рукоять и с силой вытянула меч из ножен.
Зал вскликнул!
А я стояла и словно зачарованная, диким взглядом любовалась самым ценным и великолепным подарком за всю мою жизнь! Меч сверкал, его поверхность была расписана светящимися серебряным светом рунами, которые в лучах Эна[2], казались объемными. Я рассекла оружием воздух и прикоснулась к холодящему металлу.
– Этот меч был выкован Прародителями, самыми искусными кузнецами Эрнийского мира. В знак высочайшего уважения, примите этот дар и пусть он служит вам лишь в качестве украшения, но как можно реже будет использован по назначению. – доносился голос Альдерана. Но я не могла ему ничего ответить, потому что дыхание перехватило от избытка эмоций.
– Моя дочь, похоже, сражена подарком вашего правителя. Передайте ему нашу высочайшую благодарность и поклон. Его дар, поистине принес радость и счастье принцессе. – с улыбкой произнес король Северных земель.
Лишь на задворках сознания, я обратила внимание, как мимо окон зала вновь промелькнула тень дракона, отдаляясь от дворца. Значит они еще вернутся за своими жертвами.
Эти мысли отрезвили меня, привели в чувство. Никакие подачки не смогут искоренить ненависть, что поселилась в моей душе. Никогда я не смогу относиться к драконам с уважением, и уж тем более, никогда не преклоню свою голову перед ними.
– Удивительно, как такая прекрасная леди, легко и просто управляется со столь грозным и опасным оружием. – раздался совсем рядом со мной, голос короля Восточных земель. Мужчина подошел ко мне ближе и переводил восхищенный взгляд с моего лица на смертоносный меч и обратно.
– Прекрасная леди тоже может быть опасной.
– Очень интересно. – Остеан Сорнстон широко улыбнулся и на его щеках проявились две обаятельные ямочки. Действительно, очень притягательный мужчина! – Опасна своей красотой?
– Нет, тем оружием, которое держит в руках.
***
Недалеко от трона стоял статный молодой мужчина со светлыми волосами, одетый в праздничный, темно-синий сюртук с золотыми нашивками. Он внимательно наблюдал за принцессой. Мужчина видел страсть в ее глазах, обращенных к великолепному клинку. Настоящая воительница! Будущая королева!
Ему очень хотелось подойти к ней, поздравить, пожелать, чтобы она всегда была такой же ослепительно прекрасной и сильной, истинной дочерью Северных земель. Но не мог. Он поздравит ее чуть позже, когда эти напыщенные павлины прекратят распускать хвосты перед ней. Они ведь ничего не знают об Илларе! Она для них лишь красивая картинка, и тело, которое приятно лицезреть. Но у принцессы есть и душа! А еще сила воли, неуемная энергия, амбиции, смелость и отвага.
После торжественного приема ожидается бал, и вот там он обязательно пригласит ее на танец. И будет кружиться с ней по залу, и крепко прижимать к себе.
Однажды, когда он был еще совсем юным мальчишкой, старая бабушка Эльма, которая могла предсказывать будущее, внимательно вглядываясь в его глаза, сказала, что его избранницей будет прекрасная принцесса, с которой его соединит Север.
Теперь он был уверен, нет, он знал, что эта принцесса – Иллара!
Глава 3
Ох, наконец я могла вытянуть уставшие ножки. В череде бесконечных дел, мне уже стало казаться, что этот день никогда не закончится. Хотя, конечно, принимать подарки и поздравления – это приятно, но жутко утомительно!
Отец отпустил меня сразу же, как только я оттанцевала с королем Восточных земель Илисов. Видимо, он имеет виды на меня, да и отец похоже, не против такой партии. Да вот только я точно не хочу выходить замуж!
Сегодняшний день хоть и выдался изматывающим, но все же, был очень необычным. После торжественной части, полной комплиментов и поздравлений, начался бал.
Танцевать я любила. Мне казалось, что именно в танце человек проявляет свой характер, показывает кто он есть на самом деле. Все эмоции, вся страсть, которая только могли быть внутри, обязательно выплескивались в танце.
Например, выводить замысловатые па с одним из наследников Западного Озирана, принцем Виальдом, было скучно. Только слащавые речи, да горящие похотью глаза. Пару раз он чуть не наступил мне на ноги, а его движения были угловаты и тяжелы, поэтому окончания танца я ждала с нетерпением.
А вот совместные движения с одним из советников отца, Леонардом Дильтоном показались мне прекрасными. Легкие, словно прикосновение бабочки, чуточку пылкие как разгорающийся фитиль. Было очень приятно находиться рядом с ним. Обаятельный блондин всегда был приветлив и вежлив со мной, я видела тепло в его глазах, когда он смотрел на меня.
– Вы сегодня прекрасны, как никогда, Ваше Высочество. – улыбаясь проговорил мужчина и обхватил мою талию, ведя в танце.
– Благодарю, сэр Леонард. – я мило улыбнулась в ответ. – Но честно сказать, это торжество утомляет.
– Я заметил это. Вы оживились только после подарка правителя драконов.
– О, не напоминайте мне об этих ужасных ящерицах! – я тут же скривилась. – Слава Творцу, до того, как они прилетят в следующий раз, еще будет время.
– Время на что? – удивился мужчина.
– Сэр Леонард, вы же знаете мою нелюбовь к драконам, так вот, недавно, я разговаривала с придворным алхимиком. Он обещал найти средство, способное защитить от огня этих существ.
Советник короля чуть не остановился посреди бального зала, но вовремя взял себя в руки.
– Ваше Высочество, вы что, хотите пойти против драконов? – его голос выдавал сильнейшее волнение.
Я кивнула головой.
– Да. Эти крылатые ящерицы, прилетают, забирают наших девушек и съедают их! Каждый год мы отдаем им людей! Людей, Леонард! Это немыслимо! Скоро не останется семьи, которую бы не затронула неуемная жажда драконов! – я говорила эмоционально, но не слишком громко, чтобы никто посторонний не услышал столь важного разговора. – Но, отныне, я приложу все усилия, чтобы мы смогли противостоять этим существам. Чтобы могли дать отпор и не бояться, что они нападут на нас.
Мужчина лишь покачал головой. Конечно, он ведь человек короля, поэтому и взгляды у него будут подобными мыслям моего отца, который души не чаял в драконах и считал их своими первейшими друзьями.
Танец с королем Восточных земель был загадкой. Его взгляд прожигал, будоражил, прикосновения горячих рук оставляли ощущение обожженной кожи. Остеан был искусным танцором, с ним я чувствовала себя и комфортно, но в тоже время, какое-то неприятное чувство мешало расслабиться и отдаться музыке и танцу. Смешанные чувства рождали непонимание происходящего, и я так и не смогла понять, нравится ли мне с ним танцевать или нет.
Сейчас, лежа в кровати и наслаждаясь наконец, спокойствием и отдыхом, я все чаще возвращалась к своему разговору с алхимиком, который пообещал мне, что поможет противостоять драконам. Это было целью моей жизни! Каждый год, когда прилетали драконы, я видела боль и страх в глазах невинных, прекрасных девушек, чья судьба обрывалась в лапах жестоких убийц.
Ритуал, который из года в год, приходилось наблюдать, оставлял неизгладимое впечатление. За неделю, до прилета драконов, через Зеркало, с королем Северных земель связывался единственный человек, который состоял на службе у драконов. Альдеран Гривей предупреждал о том, то нужно подготовить девушек. Это было самым ужасным действом, потому что ни одна семья, ни один род не желал отдавать своих дочерей на съедение драконам.
Никто и никогда больше не видел несчастных жертв.
Каждый год, пять невинных, чистых девушек в белоснежных одеждах ожидали, когда прилетят драконы, на специальной площади, выложенной камнем, которая полукругом огибала дворец. Чудовища приземлялись прямо на ровную поверхность, склоняли головы, и девушки взбирались на них, крепко держась за выступающие на спине шипы, после чего, могучие ящеры улетали, унося с собой в небо крики испуганных дев.
Всякий раз, наблюдая за этим действом, внутри меня сжималось сердце, от понимания ужасной смерти, ни в чем не повинных людей. Подданных королевства Северных земель.
– Отец, – обратилась я как-то к правителю. – почему мы отдаем девиц драконам? Они по-особенному вкусны для них? Это же ужасно!
– Ты еще слишком юна и многого не понимаешь, Лари. Драконы удивительные существа! Им подвластна магия, сила, они рождены с внутренним огнем! Мы должны уважать и ценить их, быть внимательными к их требованиям.
– Неужели тебе не жаль своих людей, отец!?
– Иллара! – отец был зол, его взгляд пылал, и я действительно чувствовала его гнев, происхождение которого было для меня загадкой. Почему он так защищает драконов? – Когда ты станешь править Северными землями, ты все поймешь. Но впредь, будь осторожна со своими высказываниями и мыслями.
Слова правителя задели меня. Мой мир крутился вокруг Северных земель, вокруг людей, которые здесь проживали, и мне совсем не нравилось то, что происходило, когда дело касалось драконов и ежегодных жертв, которых мы им отдавали.
Я печально вздохнула. Порой, очень хочется что-то изменить, но ты чувствуешь себя безвольной куклой, которой руководит кукловод и тебе приходится делать то, что хочет именно он. Но ведь когда-то и я стану таким кукловодом, буду править, и все подданные будут подчиняться мне. Как найти эту тонкую грань, чтобы быть справедливой, уметь замечать и понимать интересы всех своих людей, не закрывать глаза на произвол, но и не скатываться в карающий меч? Где взять мудрость, деликатность, силы, чтобы оставить после себя богатое и процветающее королевство, с довольными и счастливыми людьми?
Мне еще многому нужно учиться и не только у отца, но и смотреть по сторонам, замечая и подмечая то, как устроена жизнь в соседних королевствах, как люди относятся к своим правителям, как простому народу живется в разных условиях и порядках. Видеть одну сторону и ориентироваться только на нее, будет большой моей ошибкой.
Но эта мысль не касалась драконов. Для них у меня всегда было одно решение – избавиться от их гнета!
Я наконец заснула, но ночью выдалась неспокойной. Я крутилась в кровати, мне снились неприятные сны, и проснулась я с первыми лучами Эна, не желая более погружаться с вязкие, удручающие сновидения.
Зная про давнюю привычку отца просыпаться с рассветом, не смотря на то, во сколько накануне лег отдыхать, приказала служанкам, чтобы спросили разрешения на аудиенцию к нему.
Мне быстро помогли привести себя в порядок, я перекусила поданным в личные покои завтраком, и даже вышла на балкон, чтобы подышать свежим морозным воздухом.
На улице срывались легкие, невесомые снежинки и небо было хмурым. Зима началась и скоро придут сильные морозы. Я любила холод, любила снег, потому что выросла здесь, в краю Северных земель, которых Творец наградил суровыми зимами, но зато ясными и теплыми летними днями.
– Ваше Высочество, его Величество готов принять вас. – раздался голос старшей горничной. А я сделала еще один глубокий вдох, давая морозному воздуху проникнуть в легкие и расправив плечи, направилась к отцу.
Он принял меня в своем личном кабинете, который располагался вплотную к покоям государя. Вид пожилого мужчины был несколько утомленным, но глаза засветились радостью, как только я вошла.
– Отец! – подошла к нему поближе и присела в реверансе. Хоть король и был моим отцом, правила приветствия Его Величества были одинаковы для всех.
– Доченька, рад тебя видеть с утра. Что-то случилось? Я думал, ты будешь спать до обеда, после вчерашнего бала.
Глаза мужчины были полны заботы и внимания. Да, папа он хоть и король, но прежде всего, папа!
– Отец, я хотела бы поговорить с тобой по поводу вчерашнего торжества. Все ли прошло так, как ты планировал? Я отметила некоторую натянутость в разговоре с королем Западного Озирана. Его сыновья не показались мне приятными личностями.
Истрей Остен Виар лишь хмыкнул.
– Не сомневался в тебе, доченька. Ты правильно отметила, и король и его сыновья никогда не испытывали к нам симпатии, скорее даже наоборот. – мужчина тяжело опустился в кресло во главе стола, и вытянул ноги. – Но сейчас наши отношения более и менее наладились, и смею заметить, я обратил внимание, как принцы смотрели на тебя весь вечер.
– О нет, папа! – я поморщилась и в отвращении повела плечами. – Эти тупоголовые истуканы выглядели как большие медведи на празднике у пчел!
Улыбка тронула губы отца.
– А что ты думаешь по поводу Остеана Сорнстона? Мне показалось, что ты обратила на него внимание. Я помню его еще совсем молодым принцем, и он всегда отличался рассудительностью и трезвым умом.
Я не знала, что ответить.
Потому что этот мужчина вызывал слишком противоречивые чувства. И притягивал и отталкивал одновременно.
– Не знаю, отец. – пожала плечами, и погрузившись в размышления, стала ходить по кабинету, рассуждая вслух. – Он довольно-таки привлекательный, с действительно умным взглядом. Но… папа, такое ощущение, что он заглядывает мне в душу и пытается раскрыть все мои тайны.
– Тайны? – брови отца взлетели вверх, и он коварно улыбнулся. – У тебя есть какие-то тайны? Не хочешь поделиться?
– Папа! – укоризненно покачала я головой. – Я имела ввиду тайны, которые известны тебе. Просто король Илисов вызывает внутреннее беспокойство и… тревогу. Я не чувствую себя безопасно рядом с ним. Мне кажется, его нужно остерегаться.
Король Северных земель лишь покачал головой.
– Может быть это первые чувства к мужчине, которые тебе пока неизвестны? – предположил он. А я, раскрыв глаза, уставилась на него.
– Я не буду обсуждать это с тобой! – воскликнула и гневно поставила руки на талию. – Но смею тебя заверить, ни к каким таким вот чувствам, мои ощущения не относятся!
Отец рассмеялся, и я поняла, что со стороны выглядела действительно очень смешно. Молодая девчонка, которая пытается показаться взрослой.
– Я понял. – мужчина поднял ладони вверх в знак примирения. – Доченька, но ты все же присмотрись к нему и обдумай все очень хорошо. Сердце подсказывает мне, что очень скоро, этот мужчина сделает тебе матримониальное предложение.
– Да я скорее выйду замуж за Леонарда, чем за короля Илисов!
– А вот на это, даже не рассчитывай! – король тут же нахмурился, и вся веселость тут же слетела с его лица. – Никогда я не отдам свою дочь за простого советника!
– Вам ничего не мешает сделать его Главным советником! – тут же сориентировалась и обратилась к отцу уже более официально.
– Доченька, – устало выдохнул мужчина. Я видела, что он действительно выглядел утомленным. – я не принуждаю тебя выходить замуж прямо сейчас. Но когда-то это должно случиться. Северным землям нужны наследники, и все будут ждать твоего ребенка. Я не вправе тебе диктовать, кого выбрать в мужья, но это определенно должен быть знатный мужчина, высокородный. Желательно, конечно, наследный принц.
– Отец, но как ты это себе представляешь? – я нахмурилась и развела руками. – Ведь если я стану женой короля Илисов, то не смогу править Северными землями!
Истрей повел плечами и опустил взгляд на разложенные на столе бумаги. Я видела, что ему не хотелось бы обсуждать этот момент. Но я буду требовать его ответа, потому что это очень важно для меня.
– Доченька, никто и никогда не отберет у тебя трон нашего королевства. Но возможно тебе будет нужен достойный помощник, который бы направлял, советовал, поддерживал тебя. И уже действующий король процветающего государства был бы прекрасной партией для тебя.
Даа, я ожидала услышать от отца совсем другое.
– В ближайшие годы я не собираюсь замуж. – гордо вскинув голову, я сурового и строго посмотрела в глаза отцу.
– Да будет так!
Глава 4
3 года спустя
