– Но это ж ерунда, Талик!
– Конечно, – спокойно согласился тот, – но представь других девчонок, что страстно добиваются меня. А я тому немного даже рад…
– Нехорошо, – моментально оценив предложенную фантазию, замотала головой Шенне. – Быть может, это ревность?
– Тут как ни назови, Шенне… Обдумать стоит позже.
– Да, тут ты прав, давай…
До вечера все было тихо. Каждый работал на своем заднем дворе, время от времени они забегали друг к другу – чтобы поделиться новыми соображениями по этому или другому поводу, а чаще просто потому, что соскучились.
За ужином, однако, вновь возник Яр Муган. Покинув стол старейшин на возвышении, он беззастенчиво занял освободившееся после отъезда Корлика место. Яр снова говорил, снова изображал поддержку. Но больше все же любовался Альмой.
– Я поняла все, – объявила Шенне, когда вечером они под кустами черешни нашли себе в огороде Талика укромный уголок.
– Что?
– Шафрановое платье! – она обняла Талика, прижала свою щеку к его.
– А?!
– Я вспомнила заветы, рассудила. И вышло точно так, как было с ним. Ты ж помнишь?
– Помню.
– Хуже даже. Ведь одному здесь сразу худо. И потом двоим.
До этого Шенне много раз заставила себя представить, как иные девушки вьются вокруг ее Талика, как тот, особо не настаивая, указывает им пальчиком и говорит: «Кыш!», те убегают, но вскоре опять возвращаются; как в конце появляется ослепительная и настойчивая красавица, которой сердце юноши сказать «нет» уже не может.
– Пожалуй.
– Ты меня прости, любимый, – Шенне поцеловала его верхушку уха, слезинки невольно соскользнули по ее щекам.
– За что?
– За боль, за эту слепоту, – продолжала она целовать его ухо, щеку.
– Шенне, не надо извинений. Я думаю… – Талик обнял ее крепче и поцеловал в губы, затем в подбородок, в шею, – ох, как же я тебя люблю…
Момент их страсти скоро был прерван криком соседских мальчишек, а стоило тем угомониться, их зазвала Альма. Фруктовый сад на заднем дворе оказался плохим местом – как для свиданий, так и для новых опытов с небесными дарами; не говоря уже о поиске чужаков с фиолетовыми клинками. Им было невыносимо думать, что точно так пройдут еще девяносто девять вечеров.
На следующий день Талик вновь успел наведаться домой до занятий. Яр Багур немало его удивил, когда вместо черновой работы поручил изучить старинные дощечки «О правилах наказаний», в которых излагались подробные объяснения значительности некоторых проступков. Выходило так, что устав общины был не просто давней традицией, а традицией, основанной на определенной логике.
Юноша быстро одолел скромный по размеру текст, о чем поспешил доложить Яру.
– Обдумай, а назавтра мы обсудим, – наказал ему старейшина и с тем отпустил.
Оказавшись дома еще раньше, чем вчера, юноша не обнаружил Яра Мугана, лишь следы его пребывания. На столе вновь стояла пиала с недопитым мятным настоем, а рядом с ней – нетронутая корзинка спелых слив, коих у них в саду не водилось.
– Мам, это уж не слишком? – Талик кивнул на корзинку с фруктами. – Муган сегодня снова приходил?
– Пожалуй, слишком, – уже без прежней улыбки отвечала ему Альма, – но куда мне деться?
– Скажи, чтоб не ходил.
– Я говорила.
– А он что?
– Говорит, старейшинам видней…
После случая с отцом и дощечек о наказаниях Талик уже много лучше понимал, почему простой человек не может так просто перечить старейшине, а потому дальнейшие расспросы оставил. Надо было найти иной способ, который не запретит Яру посещать Альму, но сделает это неудобным или даже бессмысленным. Только так мама бы оказалась в безопасности, а они с Шенне – свободны в выборе места и времени для вечерних встреч.
– Мне кажется, я знаю, как нам сделать! – осенило девушку, и вечером она уже описывала родителям, какому ужасному давлению подвергается Альма со стороны старейшины.
Таймур с Дафной также недолюбливали Яра и не раз были свидетелями его ухаживаний за имеющей мужа соседкой. Однако и помочь той они, с первого взгляда, не могли.
– Все это скверно, дочка, – хмуря свои белесые брови, причитала мама, – да как быть с тем?
– Ее бы нам подальше отселить, – подталкивала их к решению дочь.
– Куда ж, красавица? – отозвался и отец.
За последний год их с Шенне отношения не стали прежними – подобное уже вряд ли было возможным, однако они и не сильно испортились. Таймур более не был в ее глазах идеальным, но за отцовскую любовь и заботу она готова была временно мириться с его недостатками, которые, к слову, порой ее сильно раздражали.
– Да хоть к твоей сестре!
– К Нояне?
Нояна – старшая дочь Яра Каира – жила с мужем вдвоем на небольшой ферме у северной границы Калахаси. Их дети уже выросли и покинули родительское гнездо, а они двое, как и прежде, занимались разведением кур, свиней, а заодно и гончарным делом.
– К ней. Они же на отшибе, детский дом пустует.
– Ну… – засомневался Таймур.
– Мы их спросим, – решила за него супруга, лучше других чувствующая неловкость положения соседки. Постоянные приходы Яра Мугана могли на пустом месте испортить репутацию Альмы, а с ней и разрушить их с Корликом отношения.
Дело было решено за ужином. Таймур поговорил с Нояной, та – с мужем, вместе они пришли за их общий стол. Воочию убедившись в граничащем с недостойным поведении Яра, они по его уходу сами сделали Альме предложение пожить до возвращения мужа на ферме. Та засмущалась, и Талику пришлось поддержать ее решимость.
– Мам, соглашайся, – своим неровным баритоном произнес он, – папа был бы за.
И она согласилась. Тем же вечером погрузили они на телегу ее станок, нити, прялки, незаконченные одежды и личные вещи и перевезли на ферму. Свободного времени таким манером у Талика стало еще меньше, зато степень свободы по его использованию возросла кратно.
Постепенно их жизнь наладилась. Яр Муган на время исчез из виду. Обеденное место Корлика заняла Нояна, и даже во время ужинов его присутствие стало едва заметным.
Талик же с Шенне снова бродили по дальним полям, снова засиживались у полюбившегося им ясеня, снова могли свободно болтать обо всем, что им вздумается. Шаг за шагом пытались они освоить полет, и если бы не дары Бугана и Камилана, уже в первый же день переломали бы себе кости. Вархаг был прав – владение даром полета требовало немалого мастерства.
Их ладная жизнь продолжалась всего десять дней. А затем Яр Муган неожиданно нагрянул на ферму. Хозяева, по обыкновению, были дома, тепло старейшину встретили, и тот, оценив состояние общинного хозяйства, восвояси удалился.
Однако на следующий день он явился вновь. И еще через день тоже.
Осторожно проследив за ним, подростки узнали, что Яр поселился у своего брата, жившего в северной части поселения, – всего в каких-нибудь пятнадцати минутах ходьбы от фермы Нояны. Как говорили старшие – на время ремонта прохудившейся у него самого крыши.
Все чаще до них стали доходить слухи, что Корлик, по всей видимости, уже погиб на рудниках, что старейшина Муган не упустит своего шанса, и Совет обязательно женит его на красавице вдове, как только смерть Корлика подтвердится.
– До чего ж он гнусный! – негодовал Талик, не доверявший подобным слухам, но совсем не желавший видеть того отчимом.
– И мерзкий! – Шенне было проще, хотя его невесткой она тоже становиться не хотела. – Хуже его нет!
Подростки вновь коротали вечер у ясеня. Талик сидел на земле, опершись спиной о толстый его ствол, Шенне, положив голову ему на бедра, лежала рядом.
– Может, убить его? – спокойно и холодно предложил вдруг юноша.
– Убить? – чуть обернулась в его сторону она. – А точно сможем?
Калахасцы не считали убийство каким-то табуированным действием, особенно если оно относилось к неприятелям. Однако убийство соплеменника строго наказывалось, умышленное – смертной казнью.
– С дарами Яра – да. Но так ли оно надо?
– Давай помыслим, что нам это даст…
– И что отнимет.
– Да, и что отнимет, – поддержала Шенне.
Они уже не в первый раз совместно рассуждали о важных для обоих действиях, каждый уже более-менее знал свои роли.
– Свободы больше до прибытия отца, – первым начал Талик высказывать за и против.
– Всего на пару лун, – роль девушки в таких случаях, как правило, сводилась к нарочито более беспристрастному и критичному восприятию. – Не так уж много.
– Не допустить его в наш дом…
– Хотя их брак – это не так уж точно.
– Согласен, лишь опасность есть, – как бы то ни было, слухи оставались лишь слухами. – Тогда избавить от обхаживаний маму.
– Но Альма может ведь и потерпеть. Ее страдания малы, еще ничтожней наши.
– И верно. Но опасность есть и нам. Смотри, – оживился юноша, найдя наконец крепкий аргумент, – сперва он выгнал Рахму… Дальше – папу выслал. Яр устраняет всех, кто разделяет его с мамой. Выходит, следующие – мы, Нояна, Дафна.
В итоге подростки решили, что устранение Яра Мугана является для них лучшим вариантом – много лучшим, чем альтернативные ему подчинение или бегство. Особенно если свести риски провала к минимуму.
– Но лучше б отвернулся он от мамы сам, – изрек Талик саму очевидность.
– Конечно, но «шафранового платья» слишком много, – подмигнула девушка.
– Чего, Шенне? Не понял, объясни.
– Ей нравится сиять, ему – сиянье. Никто не хочет что-то изменить.
Оставалось лишь выкручиваться самим – придумывать план убийства, из которого они при любых обстоятельствах вышли бы из воды сухими.
– Помнишь пригорок по пути к Нояне?
– Конечно, недалеко от ручья.
– Там можно спрятаться и выждать Яра. Свести его с дороги в рощу, там убить.
Дорога к ферме Нояны была тупиковой, и оттого безлюдной. Вероятность за раз встретить там и старейшину Мугана, и кого-то еще стремилась к нулю. Однако она была. В связи с чем план был разработан следующим: Талик выбежит Яру навстречу и в ужасе сообщит, что Шенне в лесу укусила змея; уводя старейшину к рощице, он убедится, что вокруг никого, а если кто-то все же возникнет, подаст условный знак отмены; когда Яр подойдет к «укушенной» девушке, Талик молча призовет синий коготь и поразит того в затылок.
– И уж затем двумя когтями в кустах его испепелить, – завершил их коварный план юноша.
– Но листики его души мы брать не будем. В них, верно, столь же мерзости, сколь в нем самом!
– Согласен.
На том и порешили.
Когда днем позже закончился урок Кальина, подростки со всех ног устремились за обеденным пайком, а уже с площади, захватив еду с собой, – к выбранной ими засаде.
Долго они лежали на пригорке, из-за высокой травы следя за идущей внизу дорогой. Дыхание их давно восстановилось, но сердца все не успокаивались.
– Шенне, тебе не страшно?
– Волнительно. А ты боишься?
– Я – нет, а сердце будто да.
Они улыбнулись друг другу и почти сразу услышали скрип и лошадиное фырканье. Осторожно выглянули, осмотрелись. Уже знакомая им телега Нояны, груженая берестяными коробами и свиной, недавно забитой тушкой, неспешно плыла со стороны фермы. Супруг правил лошадью, Нояна же, придерживая наполненные яйцами короба, молча глядела по сторонам.
Шенне с Таликом почти синхронно пожали плечами. Отъезд хозяев ничего не менял, скорей, даже был им на руку. Вероятность быть в самый неподходящий момент замеченными снижалась.
Прошло не менее часа, прежде чем одинокая фигура вдалеке свернула на пыльную проселочную дорогу. Успокоившиеся их было сердца снова затрепетали.
– Это не он, – вскоре объявила Шенне, взгляду которой вихри-змейки совсем не мешали, – я лысины не вижу.
– Как жаль, – выдохнул юноша, понемногу уставая от постоянной тревоги.
– Постой, – прищурилась она, – да это же отец!
Сперва появление Таймура удивило их, но толика размышлений все расставила на свои места. Все говорило за то, что Альме сильно нездоровилось, и Нояна, найдя или случайно встретив брата, попросила того срочно проведать больную.
Они пропустили Таймура, не выдав своего присутствия, после чего встал резонный вопрос: ждать Яра Мугана дальше или идти вслед за ним на ферму.
– Талик, что думаешь?
– За ним… Но стоит подождать немного, – обеспокоился состоянием мамы он, – мы это место выдать не должны.
