Отец никогда не занимался Симиным воспитанием, но был неизменно строг и вечно недоволен своим единственным ребенком. Окружающие небезосновательно считали их отношения холодными и отстранеными. Мать Симы умерла в родах, подарив мужу не долгожданного наследника, а девочку, которую он совсем не ожидал. Василий Александрович, убитый своим горем, считал, что потерял сразу двоих – горячо любимую жену и сына. Бесполезное, ненужное существо, ко всему еще и виноватое в смерти своей матери, он сразу после рождения передал на руки няньке.
Нянька никогда не сюсюкала и не называла свою подопечную, с причитанием в голосе, сиротинушкой, как обычно заведено в таких случаях. Эта, пышущая здоровьем жизнерадостная простая женщина, принявшая все личные невзгоды, в виде смерти мужа и собственного ребенка, с высоко поднятой головой, олицетворяла собой спокойствие и независимость. Она не боялась порой перечить Василию Александровичу, который каждый раз после этого грозился отослать ее обратно в деревню и, в конце концов, так и сделал, заменив сухопарой и сдержанной гувернанткой-англичанкой. Но характер Симы к этому времени уже сформировался. Она переняла от няньки ее непокорство и решительность. Теперь все это определенно мешало в общении с отцом, который требовал беспрекословного повиновения. Естественно, что коса на камень в их отношениях находила часто.
Лет в семь или восемь Сима случайно услышала разговор отца с ее бабушкой, которая пыталась сосватать ему некую княгиню Виленскую. Отец много говорил о верности покойной супруге и жаловался на тяжелый рок. Никакая женщина, по его мнению, не способна была вернуть его счастье, которое так по-варварски отобрала у него Сима. Тогда она узнала о своей чудовищной вине перед отцом. Эта вина по-сути заключалась просто в ее, Симином, существовании. В том разговоре отец нашел ужасные слова, врезавшиеся прямо в сердце. Нянька попыталась убедить Симу в отсутствии ее вины, но не вышло. Это чувство накрепко засело в Симиной голове. Нянька плюнула и выразила надежду на то, что понимание придет к девочке с возрастом.
* * *
Сима помедлила перед входом в их огромную квартиру в бельэтаже на Остоженке, вздохнула и взялась за дверную ручку. Осторожно заглянув внутрь, она тихонько проскользнула в прихожую.
Из столовой доносились голоса, в доме были гости.
– Василий Александрович! Барышня пришли! – На самое ухо Симе завопила неожиданно возникшая рядом Матрена.
– Дура ты, Мотя! – Вырвалось у Симы в адрес прислуги.
– Давайте, давайте! – Матрена, глупо улыбаясь, практически отбирала из рук Симы вещи, – только вас и ожидают. – Она кивнула в сторону гостинной и хитро сощурилась, пытаясь придать выражению своего лица максимум загадочности.
“Не к добру”, – заметила про себя Сима, вырывая из рук Матрены отнятый ею длинный сверток.
– Угомонись! – отрезала она.
Из столовой никто не выходил. Оживленный разговор продолжался. Сима крадучись двинулась по коридору в сторону кабинета.
Голоса в гостинной становились отчетливее.
– Всем известно, брат императора вовсе не проявляет интереса к управлению государством, – произнес отдаленно знакомый Симе мужской голос.
– Да-с… военная служба и, по секрету, женщины, – ответил ему Василий Александрович, – это все, что его интересует.
– Но господа, слава богу, теперь у нас есть наследник! – Произнесла женщина низким грудным голосом.
“Сомовы”, – догадалась Сима. Давно они не появлялись в их доме.
Звякнули рюмки.
– Здоровье императору и наследнику российского престола! – Провозгласил Сомов не совсем твердым голосом, – пьем стоя!
Из гостиной послышался звук движения стула и грохот от его падения. Что-то еще упало и видимо разбилось на столе.
– Борис! – возмутилась Сомова.
– Не беспокойтесь, Эмма Карловна, – произнес Василий Александрович. – Матрена! – Крикнул он, выглянув в коридор.
Сима успела юркнуть в кабинет и притворить дверь, за которой послышались быстрые шаги Матрены.
Там Сима аккуратно развернула сверток. Только она достала из него шпагу, как громом среди ясного неба за ее спиной прозвучал голос Василия Александровича.
– Надеюсь, никого не убила? – Сима замерла, – думала не замечу?
Конечно, она знала, что заметит. И знала, что этот поступок не останется безнаказанным. Но кто думает о последствиях, когда на кону такая эффектная сцена? Разве может бутафорская шпага с безумным свистом рассекать воздух?
Сима повернулась к отцу. Она даже не будет пытаться ему что-то объяснить, это бесполезно. Она просто попросит прощения. Для приличия.
– Оставь, – скомандовал Василий Александрович, – поговорим об этом позже. А сейчас живо за стол!
Сима выдохнула. Ей повезло. Если бы не гости, не видать ей сегодня ужина.
* * *
– Серафима Васильевна, душа наша! Заждались! – Воскликнул Борис Петрович Сомов, как только Сима появилась на пороге гостинной. Сомов, наскоро промакивая губы и откидывая в сторону салфетку, поднял из-за стола свою тучную фигуру. Его стул опять чуть было не упал, но его вовремя подхватил симпатичный молодой человек с щегольским усиками. Он вскочил из-за стола одновременно с Сомовым и так и замер по стойке смирно.
– Как же вы выросли! Настоящая барышня! – приговаривал Сомов, целуя Симину руку, – правда, Эммочка? – Сомов обратился к сидящей за столом супруге.
– Симочка, детка! – Улыбка Эммы Карловны прямо таки светилась, – ну подойди же ко мне!
Сима ужасно не любила эти нежности, но делать нечего, не отбиваться же от этой милой добродушной женщины, так сильно прижимающей ее к своей необъятной груди.
– Помнишь ли ты нашего Аркадия? Как вы замечательно играли на даче! – Эмма Карловна перевела взор на все еще стоящего столбом молодого человека и ее улыбка стала еще нежнее. – Аркаша, – позвала Эмма Карловна.
– Аркадий! – Вторил ей, но уже приказным тоном, Борис Петрович, – подойди!
Аркадий послушно военным шагом приблизился к Симе. Она слегка склонила голову, присела, как благовоспитанная барышня, и протянула кавалеру ручку. Аркадий оглянулся на отца, тот одобрительно кивнул. Аркадий поспешно схватил Симину руку и поцеловал.
– Аркадий, – отрапортовал он и покосился на свою мать.
Эмма Карловна счастливо вздохнула.
Похоже, что больше Аркадий ничего говорить не собирался. Возникла пауза.
– Василий Александрович, горячее поспело! Велите подавать? – Гаркнула с порога столовой Матрена.
Все вздрогнули.
Аркадий резко отпустил Симину руку. “Если бы она была хрустальной, то сейчас упала бы и разбилась”, – неожиданно в голове Симы всплыла странная фраза вероятно из какой-то давно прочитанной книги.
– Действительно! Давайте вернемся к ужину! – Провозгласил Василий Александрович. – Матрена, неси горячее! – Он взял со стола графин, – Борис Петрович, еще по коньячку? Или, может, водочки?
Все оживились. Симу посадили рядом с Аркадием.
Нельзя сказать, что она его совсем не помнила. В детстве, когда их отцы вместе служили и надолго отлучались из дома, они частенько проводили лето вместе. Сима верховодила всеми детскими играми. Аркадий же редко принимал в них участие. Он находился рядом, скорее в роли наблюдателя. И еще он всегда проявлял готовность откликнуться на первый же зов взрослых. Такое послушание удивляло и отталкивало. В детстве Аркадий совершенно не представлял никакого интереса.
После возвращения из Желтороссии отец Симы подал в отставку, а Борис Петрович отправился на Русско-Японскую войну, где в первые же дни получил ранение, вернулся домой, и все его семейство переехало в деревню. С тех пор Сима Аркадия не видела и даже не вспоминала. Но теперь он стал весьма привлекательным молодым человеком. Сима не без интереса искоса за ним наблюдала.
– Поросенок?! – Воскликнул Борис Петрович, радуясь огромному блюду с горячим. – С чем он у нас, а, Матрена?
– Так ведь с яблоками же! – Ответила та.
– Уважили! Ох, уважили! Превосходно! Режь!
Глава 3
Наташа, слегка приподнимая подол модного дорожного платья, грациозной походкой вышла на улицу. Ее встретил легкий порыв теплого летнего ветра. Изящным жестом она придержала на голове шляпку и вдохнула воздух полной грудью, ощущая сладкий запах сирени и еще чего-то еле уловимого, запах детства и до боли знакомой Московской улицы. За нею следовали служанка и няня с Наташиной пятилетней дочкой, Татой, за руку.
У входа ожидал, нагруженный чемоданами, экипаж. Отец Наташи, Сергей Александрович Шереметьевский, придирчиво проверял крепление груза.
– Тут ещё подтяни, – указал он кучеру на ремень и повернулся к дочери, – готовы? Все же… может и я с вами до вокзала?
– Нас и так много, – парировала Наташа. – Федор с вещами справится, – она кивнула на кучера, – и грузчиков возьмем.
– Мне было бы спокойнее, – Сергей Александрович виновато улыбнулся.
– Тогда поехали с нами прямо в Гатчину, – засмеялась Наташа, опираясь на поданную отцом руку и забираясь в экипаж.
За ней последовали служанка и няня. Тату Сергей Александрович поднял на руки, поцеловал в щеку, немного покружил и посадил рядом с Наташей.
– Ну все. С богом. Трогай! – Крикнул он кучеру.
Тата развернулась, встала на сиденье коленями и замахала рукой.
Экипаж тронулся.
Наташа одернула дочку:
– Сядь нормально!
Тата села и обиженно сгорбилась.
– Спину выпрями!
Наташа многозначительно посмотрела на сидящую напротив няню. Воспитание ребенка входило в ее прямые обязанности. Няня виновато моргнула и поправила юбку на коленях Таты.
Наташа, придерживая шляпку тонкой рукой в черной атласной перчатке, подставила лицо встречному ветру. Она прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась.
Наташа покидала Москву без сожаления. Она вообще мало о чем жалела. Легко меняла вкусы в нарядах, легко рассталась со своим первым мужем, Сергеем Мамонтовым, отцом Таты. Он не любил светское общество, модные салоны и развлечения. Жизнь с ним быстро наскучила, и Наташа увлеклась видным офицером Владимиром Вульфертом, став в результате гвардейской женой.
Вульферт увез ее и Тату в Гатчину, по месту расположения элитного Кирасирского полка. Они поселились в небольшом двухэтажном доме неподалеку от Варшавского вокзала. Туда она и возвращалась теперь после двухнедельного пребывания в гостях у родителей.
Гатчина – совсем небольшой городок в предместьях Санкт-Петербурга, но здесь кипела жизнь, особенно в летнее время, когда на свои дачи переезжал весь цвет столичного общества.
Окружение блестящих офицеров, их восхищение ею, кружило Наташе голову. Она всегда знала себе цену. А косые женские взгляды попросту старалась не замечать.
Наташа прекрасно вписалась в светскую жизнь Кирасирского полка…
“Приехали!” – Крикнул кучер, останавливая экипаж.
Наташа вздрогнула и вернулась из своих мыслей, которые в последнее время постоянно уносили ее в недавнее прошлое. Бал в офицерском собрании Кирасирского полка, реверанс и сумасшедший круговорот стремительной мазурки под изумленные взгляды окружающих.
Глава 4
Сима внимательно наблюдала за отцом, пытаясь понять его теперешнее состояние. Разговор за столом ожидаемо повернул в сторону Желтороссии – так в России называли Маньчжурию, северную часть Китая, а часто и весь Китай.
Три вещи, по мнению Симы, могли вывести Василия Александровича из равновесия. Первые две – воспоминания о его безвременно ушедшей супруге и любые разговоры о китайцах. И если мать Симы требовала от него погружения во вселенскую грусть, то китайцы рисковали довести до бешенства. Разговор о них находился под негласным запретом в доме.
Сомовы же наоборот считали своим долгом поддержать главу семьи и в сотый раз с интересом выслушать его мемуары о героической молодости, а за одно и рассуждения о мироустройстве Дальнего Востока.
Вмешиваться в серьезный разговор молодой барышне неприлично. Если не обращаются с вопросом, положено молчать. Определенные вольности Сима могла себе позволить лишь в кругу близких. Сейчас она и рада была бы перевести разговор в другое русло, но вынужденно слушала и наблюдала.
Аркадию, уже вполне взрослому мужчине, напротив, принимать участие в беседе очень даже дозволялось. Однако он до сих пор молчал, глядя в рот Борису Петровичу и ловя каждое его слово.
Сима, непонятно чего ожидавшая от него сначала, теперь поглядывая на Аркадия, лишь слегка кривовато улыбалась.
Она была уже более чем сыта. Долгие годы тренировки научили Симу съедать максимум за первые же минуты застолья. Она, хоть и пыталась выглядеть благовоспитанной барышней, но сделать это получалось далеко не всегда. Поводов вылететь из-за стола и остаться голодной случалось предостаточно.
Теперь Сима мечтала найти какой-нибудь предлог улизнуть от гостей к себе в комнату и уютно устроиться в кресле с томиком любимого Антона Павловича.
– Это ты зря, Василий Александрович, – растягивая слова произнес Сомов, – никакая она не безумная старуха! – Он сделал многозначительную паузу, – удивительная женщина! Представьте себе, держит уже больше пятидесяти лет огромную страну вот так! – Он сжал пальцы в кулак и показал окружающим.
– Абсолютно не имея на это никакого права, – усмехнулся Василий Александрович.
– То-то же! – Воодушевился Сомов, – я же и говорю – удивительная женщина! Из наложниц в императрицы. Это какого ума нужно быть!
– Но ведь народ против и бунтует! – При этих словах Василий Александрович поморщился от неприятных воспоминаний.
– А народ всегда бунтует. Что в России произошло в девятьсот пятом? Ага! А император у нас законный, венчанный!
– Борис, не стоит так кипятиться, – примиряюще улыбнулась Эмма Карловна, – всем прекрасно известна твоя любовь к китайской императрице!
– Дикая страна, дикий народ! И императрица твоя – дикая! – Василий Александрович не добро сверкнул глазами.
– Господа, господа, – Эмма Карловна, почувствовав в беседе опасное повышение градуса приподняла бокал с вином, – мы забыли о нашей молодежи! А ведь Симочка только что окончила гимназию!
Все, будто спохватившись, перевели взгляд на Симу. Ей стало неуютно.
Эмма Карловна загадочно улыбнулась.
– Дорогая, теперь ты окончила гимназию и стала взрослой! Скажи мне, что это означает? – Она с надеждой посмотрела на Симу.
Сима не ожидала такого вопроса и неуверенно пролепетала:
