– Хорошо! – коротко бросила девушка.
Еще один шаг, и они будут в безопасности. Элия чувствовала страшное напряжение, у нее тряслись ноги, но стоило ей взглянуть на спокойную фигуру своего напарника, как у нее открылось второе дыхание. Он скомандовал, и девушка сделала шаг. Все получилось! Они были в безопасности. Не веря своему счастью, она закрыла лицо руками и расплакалась.
– Держи себя в руках, мы еще не победили, – тихо проговорил Фрейс, а затем обратился к их товарищам, оставшимся на конце зала. – Тин, Лорак, вы видел, что это возможно. Смелее!
В этой паре командование на себя взял Лорак. Они подвигались медленно, но уверенно, как вдруг раздался голос ведущего:
– В этом состязании выигрывает пара, пришедшая первой. Синий и зеленый игрок выбывают из соревнования. Активировать ловушку!
– Нет! – истошно закричала Элия.
Фрейс схватил девушку и прижал к себе, чтобы она не видела этого ужасного зрелища. В стенах пришли в движение потайные панели, открывая огненные пушки. Фонтан пламени был направлен прямо на жертв. Толпа радостно взревела. Тин упал сразу, а Лорак, охваченный пламенем, еще пробежал пару метром, но затем тоже рухнул на землю.
– Красный и желтый игрок проходят в следующий тур, – скомандовал ведущий.
В эту же секунду дверь в следующий зал открылась.
– Держись рядом со мной и все будет хорошо, – как можно более спокойно произнес Фрейс.
Элия в ответ только кивнула и, не оборачиваясь, вышла из зала. Следующее помещение представляло собой узкий коридор, на стенах которого висели факелы.
– Они далеко зашли, но смогут ли игроки противостоять ужасу ночных кошмаров? Можете хитрить, но от аранжинов не уйти, – произнес ведущий и по залу прокатился его ледяной смех.
В эту же секунду факелы начали гаснуть. Фрейс рванул к стене и успел схватить факел, но тот сразу потух у него в руках. Присев на корточки, мужчина нашел на полу острый камень.
– Элия, найди еще камень. Без огня у нас нет шансов! – закричал он.
Девушка опустилась на колени и стала шарить руками по полу. Невдалеке послышался легкий шелест крыльев. Вдруг она нащупала что-то.
– Я нашла! Где ты, Фрейс? – прокричала она, в голосе девушки были слышны нотки паники.
Аранжины были уже совсем близко. Это небольшие существа с широкими кожистыми крыльями, их тела излучали легкий серебристый свет. Тонкие лапы безвольно свисали при полете, на кончиках черных когтей, подобно капелькам росы, застыл яд. Аранжины имели продолговатую морду и короткие уши, считалось, что они способны парализовать жертву одним взглядом. Свою добычу они всегда съедали живой, несчастному были уготованы часы мучений, во время которых эти твари терзали плоть, отрывая кусок за куском. Пространство около девушки осветил легкий серебристый свет, Элия зажмурилась и в отчаянии снова позвала:
– Фрейс, где ты? Помоги!
Вдруг она почувствовала легкое касание его руки, он забрал у нее камень. Мужчина сел на пол рядом с ней и стал с силой бить камнем о камень, пытаясь высечь искру. Существа нависли над ними, их уже было больше пяти. Но он не сдавался, и вдруг проскочила спасительная искорка, факел загорелся, и твари были вынуждены отступить.
– Элия, возьми меня за руку. Нужно осторожно продвигаться вперед, смотри только себе под ноги. Ты сможешь?
– Да, – еле слышно отозвалась девушка.
И они пошли. Твари почувствовали, что жертвы ускользают от них и начали издавать отвратительный писк. Элия чуть сильнее сжала руку своего спутника.
– Не бойся, я выведу тебя, глупышка, – удивительно спокойно произнес он.
Игроки действительно смогли добраться до двери, Фрейс резко дернул за ручку и открыл проход. Он быстро втолкнул Элию в дверной проем и только потом зашел сам и захлопнул дверь. Мужчина отбросил ненужный факел и огляделся по сторонам. Девушка заметила, что его губы тронула легкая улыбка, отчего лицо Фрейса приобрело хитрое, демоническое выражение.
– Мы уже совсем близко – это последнее испытание. Видишь выступы на стенах и два отверстия в потолке? Нам нужно забраться наверх, – объяснил мужчина.
Только он успел это произнести, как стены пришли в движение. Элия и без слов понимала, что это означает. Если они не смогут взобраться наверх, их просто раздавит в этой ловушке. Девушка ухватилась за первый уступ, но пальцы соскользнули, и она упала на спину. К этому моменту Фрейс уже поднялся на пару метров. Девушка постаралась взять себя в руки и сделала повторный рывок. Теперь подъем давался ей легче, но догнать соперника она уже не могла. Элия почти забралась под потолок, когда Фрейс выбрался через отверстие. У нее было плохое предчувствие.
– Победитель может быть только один, – констатировал тот же громогласный голос.
Но тут она увидела, как Фрейс снова появился в отверстии.
– Хватай меня за руку. Быстрее! – прокричал мужчина.
– Закрыть люк! – скомандовал ведущий.
Элия сделала отчаянный рывок и схватила Фрейса за руку. Он с удивительной легкостью поднял ее в воздух и как раз вовремя, люк за ней захлопнулся. Девушка обняла своего спасителя и заплакала. Ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.
– Влюбленная пара, как мило, – саркастически произнес организатор гонки.
Ведущий восседал в кресле, находящемся на небольшом возвышении. Это и был тот самый человек, которого стражник назвал мессиром. Худощавый, среднего роста, с мелкими чертами лица и маленькими блестящими глазками, его тонкие губы были плотно сжаты. Видимо, он был крайне недоволен, что кто-то смог выжить в его забеге. Но теперь нужно было расплатиться с победителями.
– Вы оба выиграли, поздравляю, – сухо произнес он. – За это вы будете освобождены и получите вознаграждение. Итак, чего желает красный игрок?
– Мне нужна только одна вещь из вашей коллекции. Откройте мне доступ в сокровищницу.
– Отлично. Ты можешь выбрать одну вещь из моих богатств по своему усмотрению, – сказав это, мессир обратился к Элии. – А чего хочешь ты?
– Мне нужна тысяча золотых.
Ведущий ехидно улыбнулся и ответил:
– Да будет так. Стража, проводите красного игрока в сокровищницу, а юную леди я награжу здесь.
Под улюлюканье толпы Фрейса вывели из зала. Впереди шел капитан, указывая путь. Чем дальше они продвигались, тем значительнее становился конвой. Бок о бок с Фрейсом шли сразу десять стражников. Они спустились в самое глубокое подземелье, капитан достал ключ и отпер массивную железную дверь, но, чтобы открыть ее, понадобилось усилие всех одиннадцати человек. Сокровищница представляла собой пещеру, вырубленную в скале, весь пол был усеян золотыми монетами. Но Фрейса не интересовали все эти сокровища, мужчина зашел внутрь и начал искать что-то. Вдруг он услышал тяжелый скрип за своей спиной – солдаты закрывали проход.
– Радуйся, раб, умрешь богатым, – насмешливо произнес капитан.
Фрейс равнодушно смотрел на закрывающуюся дверь и даже не предпринял попытки добежать до выхода. Когда ловушка захлопнулась, он отвернулся и продолжил поиски. Вдруг, в дальнем конце зала он заметил прекрасную диадему, украшенную белым кристаллом. Это было как раз то, что он так давно искал. После стольких неудач ему, наконец, удалось отыскать первый камень. Стоило ему коснуться драгоценности, как кристалл засеял еще ярче, открывая владельцу свою истинную суть. Мужчину больше ничего здесь не держало, но в этот момент он вспомнил испуганное лицо Элии.
«Нельзя больше убегать», – решил Фрейс.
В его глазах блеснула ярость, маг обратился к своим чарам и переместился в зал испытаний. Увидев, как он появился из воздуха, мессир не на шутку испугался и попытался скрыться.
– Стой, – коротко скомандовал Фрейс, и преступник застыл на месте, вместе со своими приспешниками.
Маг быстро огляделся и увидел страшную картину. Элия лежала на полу, пронзенная тремя стрелами, кровавое пятно медленно растекалось вокруг нее. Мужчина подбежал к ней, увидев его, девушка попыталась улыбнуться, она хотела что-то сказать, но не смогла.
– Не трать силы, – попросил он и применил целительные чары.
Кровотечение прекратилось, затем он поочередно дотронулся до каждой из стрел, и они исчезли. Раны сразу начали затягиваться. Убедившись, что ее жизнь вне опасности, мужчина поднялся и обратился к организатору этого смертельного забега.
– Прости, я забыл представиться. Фрейс, беглый маг, бывший хранитель мира, – произнес мужчина и склонился в шутливом полупоклоне.
– Зачем? Почему? – в отчаянии прокричал организатор забега.
– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Пришло время умирать, – произнес волшебник, и улыбнулся уголками губ.
Маг протянул руку ладонью вверх, и в ту же секунду в ней появилось копье. Фрейс замахнулся и метнул его точно в цель, острие пробило грудь преступника насквозь, и он упал замертво. Волшебник обвел взглядов публику на трибунах и громко проговорил:
– Спектакль окончен. Прочь!
Зрители, обезумевшие от страха за свои жизни, ринулись к выходу, началась давка, слышались истошные крики. Но их судьба больше не интересовала мужчину. Фрейс подошел к Элии, легко поднял девушку на руки и вошел в магический портал.
Беглец
Элия не понимала, что происходит, они все время перемещались из одной точки в другую. Фрейс остановился только на минуту, чтобы спросить, откуда она родом, и затем снова переместился.
– Стой! Хватит! Я больше не выдержу, – закричала девушка.
Он ничего не ответил, но через мгновение они оказались в лесу, и маг остановился. Мужчина помог ей встать на ноги и поспешно проговорил:
– Отсюда до северного Бруста день пути, дальше пойдем пешком.
Но Элия заупрямилась.
– Я больше не сделаю ни шага! Кто тебя преследует? Зачем все это? – настойчиво спросила она.
Фрейс нервно всплеснул руками и бросил на нее раздраженный взгляд, но увидев ее расстроенное лицо, смягчился.
– Пойдем, у нас еще будет время для разговоров, а сейчас нужно уйти от точки перемещения, иначе ответы настигнут нас быстрее, чем я рассчитывал.
Они шли без отдыха несколько часов. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь кроны деревьев, но даже он казался девушке нестерпимым. Она была ужасно голодна, ноги заплетались от усталости, Элия начала спотыкаться на каждом шагу. Заметив это, Фрейс остановился.
– Нам нужно сделать привал. Жди меня здесь, я попробую найти что-нибудь съедобное, – проговорил мужчина и исчез в зарослях.
Девушка опустилась прямо на землю, облокотилась на ствол дерева и закрыла глаза. Она даже не заметила, как уснула. Но сон был недолгим, живот свело от голода, и Элия снова открыла глаза. Фрейс протянул ей какой-то красный фрукт.
– Он не очень вкусный, но утолит голод и жажду, – проговорил он, и отошел в сторону, чтобы не смущать ее своим присутствием.
Плод был действительно странным: горьким и вязким на вкус, но боль в животе начала проходить.
– Спасибо, – слабо произнесла она, закончив свою скудную трапезу.
Он подошел ближе и сел напротив нее.
– Раз уж мы вынуждены остановиться, я отвечу на твои вопросы. То, что я сказал в том зале, правда. Я был четвертым хранителем, но пошел против судьбы и бежал. Три моих бывших собрата, вероятно, отслеживают малейшие колебания магической материи, чтобы найти меня. Отчасти поэтому я не мог применить свой дар во время забега.
– Но зачем маги ищут тебя? Как такое возможно? Я думала, что магии не существует – это миф.
– Миф, – задумчиво повторил Фрейс. – А что ты слышала об этом?
– Немного. От начала времен четыре волшебника живут каждый в своей башне и проделывают свои странные опыты.
Фрейс невольно улыбнулся, отчего на его щеках проявились ямочки.
– А ты никогда не задавалась вопросом, почему их только четверо? – спросил он.
Девушка мотнула головой и притихла, вся обратившись в слух. Фрейсу польстило такое внимание, и он продолжил свой рассказ:
– В летописях сохранились сведенья о временах, когда все люди обладали магическим талантом, но сила не принесла им счастья. Все боялись и подозревали друг друга. Но самыми ненасытными были правители, некоторые даже пытались увеличить свою силу, принося в жертву подданных, и вот тогда появились четверо. Их соединенная сила была настолько велика, что они смогли наложить проклятье крови на всех живущих в этом мире. Ни у кого не стало магической силы, она навсегда заперта в людских сердцах. Маги же ушли в пустоши, чтобы оттуда наблюдать за равновесием в мире. Но они не были бессмертными, поэтому был разработан ритуал высвобождения силы. Так получилось, что сейчас только я знаю его, поэтому они ищут меня.
– Но зачем ты сбежал?
– У меня были причины, – ушел от ответа Фрейс. – И я не хочу, чтобы меня нашли раньше, чем я буду готов.
– И все же, зачем было участвовать в гонке? Неужели ты не мог спасти Тина и Лорака? – не выдержала Элия.
Фрейс резко поднялся.
– Я отведу тебя в деревню к матери, и на этом наши пути разойдутся, – проговорил он и зашагал прочь. – Поднимайся, привал окончен.
Они шли без отдыха до самого заката. Заночевать пришлось в лесу, Фрейс собрал веток и развел костер. Девушка легла прямо на землю и быстро уснула. Мужчина же не мог сомкнуть глаз, он следил, чтобы не угасло пламя. В лохмотьях, в которые превратилась его одежда, невозможно было согреться, но колдовать он не решался. Еще слишком близко. Он машинально коснулся сумки, диадема покоилась внутри. Ему не терпелось провести ритуал поиска, но сначала нужно было позаботиться об Элии. Темнота окружала его со всех сторон. Темнота… в такие минуты он сам начинал сомневаться в успехе своей миссии. Он на секунду закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти образ любимой: ее улыбку, как отливали золотом ее волосы, мелодичный голос. Он отчаянно хватался за каждое воспоминание, их было так мало, тех счастливых дней, когда все казалось возможным.
– Анна, – еле слышно произнес он и резко открыл глаза.
Сомнения развеялись.
«Нет! Я не позволю никому и ничему встать на моем пути. Даже если придется разрушить этот мир до основания», – решил он.
Маг разбудил Элию на рассвете, они снова перекусили плодами, которые Фрейс смог найти неподалеку, и отправились в путь.
– А зачем ты участвовала в том забеге? – после непродолжительного молчания спросил мужчина.
– Сначала погибла наша единственная лошадь, а потом мой отец получил травму, когда работал в поле, поэтому урожая у нас не будет. Не будет еды зимой и нечем платить дань графу. Я пыталась сама работать в поле, но моих сил не хватает…. Мы погибнем, когда морозы ударят, если граф не уничтожит нас раньше.
– И как своим бегством ты смогла помочь им? – бесстрастно спросил мужчина.
– Я не могла сидеть и ничего не делать!
– Выход есть. Вы должны уйти к сопротивлению.
– К этим лесным разбойникам? И насколько дольше мы сможем прожить среди них?
Фрейс ничего не ответил и только ускорил шаг. Он считал, что и без того сделал для нее слишком много и не хотел продолжать разговор.
Лес начал редеть и вдруг резко оборвался, перед ними раскинулось поле все поросшее зеленой травой вперемешку с полевыми цветами. Невдалеке виднелись низенькие одноэтажные домики, тесно прижавшиеся друг к другу, словно в поисках опоры. Последнюю преграду они преодолели довольно быстро. Мокрая от росы трава неприятно холодила ноги, одежда промокла. Фрейс даже боялся представить, как выглядит сейчас со стороны.
– Нет ли здесь реки или ручья неподалеку? – осведомился он.
– За оврагом недалеко отсюда протекает какая-то речка, – рассеяно ответила девушка, сейчас все ее мысли были о предстоящей встрече.
