– Да, это спасло бы наш отряд. Вся надежда на капитана Блэка. И я уверен он сдержит обещание, – Алекс прибавил скорости.
Солнечное утро сменилось пасмурным и дождливым днем. В воздухе вновь поднимался туман, наполненный капельками дождя. И казалось, будто воды в небе больше, чем воздуха. Такая погода была типична для осени в южных районах материка, и местные жители давно привыкли к тому, что в этот сезон погода переменчива и дожди возникают из неоткуда, проливаясь на земли ливнями, а затем также неожиданно прекращаясь.
Здешние места были хорошим местом для выращивания злаков и пряных трав, которыми славились южные земли Ратани. Лишь изредка выпадал снег и тот почти мгновенно таял. Сколько себя помнила, Эрис ни разу не видела, чтобы снег задержался на земле, хотя бы на несколько дней. Она лишь слышала рассказы о том, что когда-то и до юга доходила снежная зима, дарующая прохладу и плодородие степям. Сейчас снег выпадал лишь на севере в Великих горах, на вершинах которых он лежал толстыми шапками круглый год. Ирта Черм была северянкой и часто рассказывала, как плодородны и прекрасны северные земли, как сурова бывает зима с ее ветрами и снегопадами. Но всегда за бурей приходит спокойствие, а за снегом появляется солнце. Там на севере, испокон веков жили настоящие земледельцы, десятками поколений на одной земле они взращивали овощи, поклоняясь духам земли. Как только снег начинал сходить, и вода заполняла все проталины и неровности, крестьяне выходили целыми семьями на засаживание полей. Это было чудесное время, когда люди до заката работали, подбадривая себя песнями и мольбами к духам о богатом урожае, а вечерами праздновали, отдыхая и наслаждаясь короткой весной. Многие так увлекались процессом отдыха, что из таверн их уносили на руках дети и внуки.
Как только сквозь туман стала виднеться полуразрушенная вышка радиосвязи, ребята выдохнули с облегчением. Да, вышка была разрушена, но это успокаивало их и объясняло, почему с ними никто не связывался.
Следом из пелены тумана стали выныривать мокрые, от прошедшего дождя, очертания ангара и здания штаба. Кое-где можно было разглядеть обломки сгоревших от ударов построек и обломки сбитых аэрлайтов. Эрис боялась увидеть среди обломков тела людей, но оторваться от лицезрения трагедии у нее не было сил. Все вокруг покрылось каким-то мраком, и не видно было просвета к новой жизни. На глазах наворачивались слезы. Догорающие пепелища были повсюду.
Еще вчера они парили над Сафно и не думали, что вскоре их дом превратится в руины.
Аэрлайт медленно приблизился к земле и влетел в ворота ангара, одна из дверей которого практически отвалилась и уныло висела, а другая, зловеще трещала при каждом дуновении пришедшего с океана ветра.
Внутри ангара было темнее, чем обычно и Алекс решил остановить аэрлайт прямо перед входом, чтобы случайно не повредить его в темноте о груды металлолома и разбросанные детали. Эрис спрыгнула на влажные и кое-где поросшие мхом плиты пола и сняла шлем. Было зябко, она вспомнила, что утром забыла надеть куртку поверх комбинезона и этого ей сейчас не хватало. Алекс подошел к ней и, видя, как она ежиться от холода, протянул свою. Эрис отказалась, но он все равно набросил ее на плечи девушки и тихо сказал:
– Похоже данассцы разбомбили блок питания и генератор, либо отец сам приказал отключить электричество, чтобы избежать замыкания в сети.
– Надеюсь на это, – укутываясь в его куртку, прошептала Эрис.
– Хорошо, что на такой случай у меня есть фонарь, – Алекс улыбнулся и достал из аэрлайта большой фонарь.
Он долго ковырялся, пытаясь его включить, но у него ничего не выходило.
– Хм, наверное, батареи сели, он валялся в кабине несколько лет.
– Просто у тебя неправильная тактика его починки, – улыбнулась Эрис и, взяв фонарь, пару раз постучала им по обшивке аэрлайта. И, о чудо, фонарь тускло замигал, а затем засветил в полную мощность. Луч света уперся в противоположную стену, освещая груды металла и обшивку здания.
– Ты мастер на все руки, – усмехнулся Алекс, клубы пара в свете фонаря стали заметными и наглядно говорили о холоде вокруг. Сегодня было необычайно холодно для здешних мест.
– Пора идти.
Эрис безумно боялась идти внутрь штаба. Боялась найти там что-то ужасное, то, что может испугать ее или ранить.
– Надеюсь, никто из данассцев не спрятался в темноте, – пошутил Алекс и, взяв фонарь, пошел первым, а Эрис сутулясь, побрела за ним.
– Мне не нравится, что тут так тихо. Будто вымерли все.
«Вымерли, вымерли», – ее слова эхом отразились от стен, заставляя вздрогнуть.
– Скорее всего родители и оставшиеся внизу решили переждать какое-то время в укрытии, опасаясь, что Найя может вернуться, – пожал плечами Алекс.
Эрис недоверчиво покачала головой.
– Неужели никто не отправился на поиски выживших?
Она помнила, что отец первым делом после каждой битвы брал с собой нескольких помощников и отправлялся искать по окрестностям, тех, кто мог выжить.
Сильно пахло гарью. Продвигаясь по дорожке света, оставленной фонарем, ребята прошли через весь ангар, и Алекс потянулся открывать дверь в потайной коридор, но тут же отпрянул от нее, отдернув руку.
– Что случилось? – полушепотом спросила Эрис.
Он не ответил, а лишь поднес свою руку к свету фонаря. Рука осветилась, выныривая из сумрака и на ней Эрис увидела красные разводы.
– Кровь, – еле слышно сказала она, боясь своих собственных слов.
– Да, похоже, тут что-то случилось, – Алекс сказал это настолько спокойно, что Эрис уставилась на него. Он достал из кармана тряпку и вытер руку. Затем протер ручку двери и открыл дверь.
– Идём скорее, возможно нужна наша помощь.
– Т-сс, говори тише, Ри, мы не знаем чья это кровь. Пока мы не узнаем, что тут произошло, нам следует вести себя осторожно, – Алекс почти вплотную прижался губами ко лбу Эрис, и она ощущала его горячее дыхание, от чего ей становилось зябко и страшно.
Эрис продолжала идти позади него, почти вплотную, словно боясь потеряться. Мысли о том, кому могла принадлежать кровь, не покидали ее.
Неожиданно Алекс резко остановился, и Эрис уткнулась в его спину, ударившись носом.
– Что такое? –спросила она.
– Смотри, – слова Алекса повисли в тишине, и Эрис с опаской выглянула из-за его плеча. В тусклом свете фонаря было видно ногу человека, лежащего на полу. Алекс медленно провел свет от фонаря дальше, вглубь коридора. Луч поочередно осветил все тело человека, чей комбинезон которого был окрашен багровыми разводами, по всей видимости, от огнестрельной раны. На секунды свет упал на иссиня-бледное лицо с приоткрытым в посмертном ужасе ртом.
– О нет, это Арти, – прошептала Эрис.
Она подбежала к бездыханному телу и, стараясь не задеть кровавую рану, попыталась привести его в чувства.
– Арти, Арти! Очнись, – позвала она, но парень не отвечал. Это был совсем не тот Арти, который доброй улыбкой очаровывал всех вокруг и так мило краснел при виде Эрис в последнее время. Это была странная обмякшая кукла, отдаленно похожая на человека. Его волосы спутались, и Эрис попыталась убрать их от потускневших глаз, обнаружив при этом, что они слиплись от запекшейся на затылке крови.
– Он не очнется, – сухо пробормотал Алекс и осветил голову убитого. Эрис отпрянула в сторону. Совсем рядом с ее рукой в голове Арти виднелась зияющая дыра, сквозь которую просачивалось что-то серое, смешанное с кровавыми сгустками.
– О боги! что тут могло произойти? – вставая на ноги, спросила девушка.
Алекс дал ей тряпку, уже испачканную кровью, чтобы она оттерла руки.
– Арти ночью был в дозоре, а значит, пострадал не в воздушной битве, а на земле, его раны не от осколков, а от оружия. Выходит, здесь кто-то был, пока мы сражались в небе, – Алекс говорил и осознание случившегося пришло к нему само собой. – Скорее всего люди Найи с какой-то целью проникли в штаб. Что ты там говорила о подозрительном аэрлайте?
Алекс повернулся к Эрис и увидел, что она смотрит на него пустыми глазами, не слыша и не замечая его слов. В напряжении он взял ее за плечи и стал трясти, только тогда она ответила:
– Тот аэрлайт, мне показалось, что именно его ждали на крейсере Найи, поэтому и медлили с отступлением. Стоило ему приземлиться на крейсер, и они улетели в мгновение ока, – Эрис мысленно вспомнила многоместный аэрлайт, появившийся неожиданно, откуда-то снизу, откуда-то со стороны штаба… Сердце быстро заколотилось, и она в слезах произнесла:
– Лия… мама… папа…
Вытирая с глаз слезы, и не веря в случившееся, Эрис побежала к двери в столовую, и с большим усилием открыла ее. Здесь было намного светлее, благодаря тусклому свету из окон на уровне второго этажа. Но свет открыл ей и печальную картину – вокруг все было перевернуто вверх дном, многие вещи были разломаны от взрывов и пуль. Столы и стулья, посуда, – все это говорило о чудовищном действии, произошедшем здесь совсем недавно. Будто полчища неожиданно нагрянувших чудовищ разрушили все, что собиралось годами с такой любовью. Алекс догнал ее и остановился рядом.
– Я осмотрю подвал, а ты пройдись по комнатам, – сухо сказал он.
Эрис кивнула и направилась в сторону спален, но Алекс ее окликнул:
– Будь осторожна, – он смотрел на нее с тревогой, и Эрис захотелось плакать.
– Хорошо, и ты тоже.
В комнатах царил еще больший погром, чем в столовой. Двери спален были настежь открыты и по коридору, через разбитые стекла окон гулял ветер, поднимая в воздух обрывки бумаг. Эрис поежилась от холода и стала осматриваться по сторонам.
Пройдя по коридору, она вошла в свою спальню, где еще недавно они весело шутили с Лией. Но и тут ее ждала пустота и разочарование. Однако эта пустота была лучше смерти, и девушка вздохнула с некоторым облегчением. Те немногие вещи, что были у Эрис, валялись на полу. Судя по всему, по ним прошлась ни одна пара ног – они были серьезно запачканы грязью и кое-где кровью, оставалось надеяться, что это кровь была принесена на обуви, откуда-то снаружи, а не свидетельствовала о трагедии, произошедшей внутри.
Любимые книжки Лии, порванные и помятые, валялись на полу. Эрис подняла их и сложила на не заправленную кровать.
«Лия любит читать, а теперь все ее книги испорчены», – с досадой подумала Эрис. На одной из порванных обложек виднелся рыцарь, пронзающий копьем дракона. Жаль, что этот рыцарь не спас их отряд сегодня.
Какой-то странный писк привлек внимание девушки, и она с подозрением прислушалась к нему. Это был даже не писк, а жалостное скуление, доносившееся из-под кровати. Эрис нагнулась и, убрав с пола разбросанные вещи, заглянула под кровать Лии. Там, прижавшись к дальнему углу, дрожал сумат. Увидев знакомое лицо, он слегка вильнул хвостиком и еще сильнее заскулил.
– Ах ты, маленький, – нежно произнесла Эрис и попыталась достать щенка, но сделать это было довольно сложно, так как тот, похоже, обезумев от страха, не давался в руки и несколько раз пытался укусить ее за пальцы. После недолгой борьбы зверь все равно был пойман, и Эрис подняла его, прижав к груди. Вблизи стало видно, что щенок ранен, у него была перебита передняя лапа, на рыжеватой шерсти выступали капли крови.
– И тебе досталось, малыш, – погладив щенка, сказала Эрис. Она взяла с пола одну из своих рубашек и завернула в нее животное. – Жаль, что ты не умеешь говорить, тогда бы ты смог рассказать обо всем, что здесь произошло.
Эрис прижала щенка к груди и вышла из комнаты.
В остальных комнатах не было ни души. Данассцы не оставили без внимания и комнату родителей, бумаги и книги отца валялись повсюду. Складывалось впечатление, что здесь что-то искали, но что? Ханс Черм не занимался разведкой или тайными поручениями и, наверняка, ничем не мог помочь Данассу. Но что-то верные псы Найи определенно искали в штабе.
Выйдя из комнаты, Эрис закрыла за собой дверь в родительскую спальню и завопила от неожиданного прикосновения к плечу. Обернувшись, она увидела Алекса, стоящего позади.
– Тут тоже никого? – услышала она его подваленный голос.
– Да, никого. Я нашла только сумата Лии, он спрятался под кроватью в нашей комнате, – показывая на затихшего щенка, ответила Эрис. – А ты что-нибудь нашел?
Эрис посмотрела на Алекса, и прочитала в его взгляде утвердительный ответ на вопрос, но он отчего-то медлил с ответом.
– Я нашел тела механиков Барта и Лионеля в подвале, по всей видимости, они отбивались, как могли, но силы были неравны. И еще на кухне тело повара Джима. Все убиты разрывными пулями. Выходит, был не только воздушный бой, сюда данассцы тоже пробрались.
– А родители? Ты их нашел? – выдавливая из себя слова, спросила Эрис.
– Я думаю, они в командном отсеке… пойдем туда вместе, – на глазах Алекса наворачивались слезы.
В полной тишине они вернулись в столовую, которая соединяла все основные помещения штаба и, пройдя через помещение, направились на главный пост, откуда отец руководил боем и отдавал приказы. Ирта Черм и Лия должны были быть там же. Преодолеть несколько десятков йоров было сложнее, чем казалось. Ребята шли медленно, пытаясь отдалить горькую правду, которая могла ждать их впереди.
Железная дверь в командный отсек была пробита в нескольких местах мощным оружием. Видя это, Эрис невольно прикусила губу и остановилась в нерешительности.
Алекс открыл дверь и вошел первым.
В комнате пахло дымом, кое-где тлела мебель. Закашлявшись, Эрис подошла к стоящему около перевернутого стола Алексу и поняла, что судьба не пощадила их.
Отец и мать были убиты. Они лежали рядом, взявшись за руки. Даже смерть не смогла разлучить их. Эрис разрыдалась и упала на колени около двух распростертых на полу тел.
– Мама, – девушка взяла Ирту за руку и почувствовала холод. Она упала на грудь матери и, смотря на ее бледное лицо, зарыдала.
Слезы бежали ручьями по ее щекам и не хотели заканчиваться. Эрис не желала верить своим глазам, ведь этого просто не могло случиться с ними.
Спустя неопределенное время она обернулась к Алексу. Он сидел рядом, взявшись за голову, а прозрачные капли слез падали на грязный пол.
– Ненавижу их, я отомщу им всем, – только и повторял он.
Эрис придвинулась к нему ближе и обняла. Их объятье, наполненное слезами и отчаянием, длилось долго, они не хотели разнимать руки, погрузившись в общую боль. Наконец, Алекс отпустил Эрис и, вытирая слезы, сказал:
– Больше я плакать не стану. Обещаю, что разыщу убийц и отомщу за родителей.
– Мы обязательно отомстим, но сначала нам нужно найти Лию, – Эрис содрогнулась от мыслей, что сестренка могла быть также мертва. – Надеюсь, точнее я уверена, что она спаслась и успела спрятаться.
– Ты права. Нужно поскорее ее отыскать.
Раздался болезненный стон. С надеждой ребята посмотрели на тела родителей, но поняли, что звук исходил из дальнего угла. Обрадовавшись тому, что хоть кто-то выжил, и может рассказать о случившемся, Эрис кинулась к источнику звука. Под завалами из сломанной аппаратуры и перевернутого дубового шкафа она увидела окровавленное лицо Мэрда. Мужчина был жив! И тихо стонал, придя в себя.
– Мэрд, это ты! Какое же счастье! – Эрис начала осматривать раненого друга и заметила несколько несерьезных, запекшихся ран.
– Голова… – простонал старик пересохшими губами. Эрис обратила внимание на его голову и заметила рану на лбу. Девушка осторожно дотронулась до нее, пытаясь понять, насколько она опасна, но Мэрд громко закричал от боли.
«Самая серьезная рана находится здесь, на голове», – вытирая липкую кровь с руки, подумала Эрис.
– Вот, я нашел аптечку, – произнес подоспевший Алекс, он бросил около ног Эрис небольшую коробку и добавил, – нужно освободить его тело от обломков.
Юноша попытался приподнять шкаф, но с досадой ощутил, что тот слишком тяжелый для него одного.
– По-моему, шкаф весит не меньше аэрлайта, – юноша вновь схватился за дубовые панели и шкаф затрещал, медленно освобождая тело Мэрда. Эрис помогла брату, и вместе им удалось отбросить его в сторону. Шкаф глухо ударился о пол, развалившись на части.
Мэрд был придавлен сверху, в районе груди, и после освобождения его от сковывавшей тело тяжести, стали видны большие черные пятна под изорванной рубашкой.
– Похоже, у него сломаны ребра, – заключил Алекс, срывая с груди остатки одежды.
Эрис и сама так подумала. Травма грудной клетки объяснила тяжелое дыхание и сопение мужчины.
«Мы не можем потерять и его, он нам нужен», – подумала она.
Но сам Мэрд и не думал умирать. Стоило ему привыкнуть к новой боли, как он открыл глаза и узнав ребят, постарался улыбнуться, что вышло, впрочем, довольно криво.
– Вы, так и будете … оплакивать меня … или все-таки принесете мне воды… а лучше, чего покрепче.
Старик попытался достать что-то из кармана брюк, но рука, едва сдвинувшись с места, упала навзничь.
– Э-э. У меня там есть флакончик настойки… Эрис, помоги мне его достать.
Девушка послушалась и действительно обнаружила в его кармане наполовину полный флакон с резким алкогольным запахом. Открыв его, она секунду помедлила, решая, стоит ли раненому давать пить алкоголь. Но Алекс одобрительно кивнул, и она поднесла к лицу старика жидкость. Губы Мэрда с жадностью припали к горлышку, и он быстро опустошил весь флакон.
– Кто-нибудь еще выжил? – спросил он, все больше приходя в себя.
– Все мертвы, Мэрд, – угрюмо сказал Алекс, чертя носком ботинка лишь ему известные символы.
– Мои соболезнования. Ваши родители, да и все другие ребята были лучшими людьми, с которыми мне довелось встретиться в жизни, – Мэрд закашлялся и застонал от приступа боли.
– Что тут произошло? – обрабатывая его раны, спросила Эрис.
– Вы помните, что мы ночью дежурили с Арти на вышке? Утром Хьюз и Лоу на час опаздывали принимать у нас дежурство. Тогда мы решили сходить вниз и разобраться в чем дело. – Мэрд скорчил болезненную гримасу, так как Эрис вколола в его плечо, найденное в аптечке обезболивающее.
