– Или он просто не хочет снимать с тебя ошейник, чтобы ты не загубила ещё чью-нибудь жизнь.
– Октавиан Август Сикст, как ты разговариваешь с матерью? – взревела она, и несколько человек рядом обернулось.
– Денег ты от меня не получишь, – бросил он и пошёл прочь.
– Куда… Вернись, сынок. Гадёныш!
Гзартан, Келио и Сириус
Три силуэта прошмыгнули в тени домов через улицу и застыли у высокого забора. Красивая одежда и маски на лицах вводили в заблуждение, что они опаздывают на празднество Дня города, но поведение явно говорило об обратном.
Скрытные личности бросили взгляды вдоль улицы и устремились на приступ кирпичного забора. Они преодолели препятствие и как напуганные кошки помчались по саду.
Не заметив расстояния, но запыхавшись, молодые люди припали к стене дома. Послышались смешки. Они наслаждались гладко протекающей авантюрой и, тяжело дыша, готовились к последнему рывку.
– Ещё чуть-чуть, – восторженно вырвалось у Келио.
– Без меня, – отмахнулся Сириус.
– Струсил? – Гзартан обернулся на друга.
– Я пошёл за компанию, – напомнил он. – Если нас поймают, то мастер Октавиан нас накажет.
– Он не узнает, мы мигом туда и сразу обратно, – улыбнулась Келио.
– Не хватало, чтобы нас распяли… – бросил Сириус.
– Мастер Октавиан этого не допустит, – Гзартан задумался.
– Он может банально не успеть. Мы в городе чужие, и наша жизнь ничего не стоит.
– Нас не поймают! – выкрикнула Келио и побежала к открытому окну.
– Уверен? – спросил Сириус.
– Она одна натворит глупостей, – развёл руками Гзартан.
– Дело же не только в этом? – улыбнулся друг.
Они посмотрели вслед Келио.
– Так очевидно? – прошептал Гзартан.
– Ты не умеешь скрывать чувства, дружище, – похлопал его по плечу Сириус.
– Вот только она их всё равно не замечает.
– Она замечает, поверь.
– Я пойду…
– Интересного приключения!
Гзартан лишь скупо улыбнулся на пожелания Сириуса и побежал за Келио.
– Ты что так долго? – укорила девушка, едва он залез в окно.
– Уговаривал Сириуса… Он не пойдёт.
– Риск ему чужд, – махнула рукой Келио и быстрым шагом пересекла коридор. Гзартан старался не отставать. Он каждой клеткой своего тела чувствовал себя здесь некомфортно, и этот зуд только усилился, едва они попали в просторный зал.
– Красота! – Келио засветилась бы, если бы могла. Она со стороны казалась самым счастливым человеком на свете, чувствовала себя здесь, точно рыба в воде. А потом закружилась, устремилась в толпу людей. Гзартан её потерял, пока хлопал глазами.
Он сначала не понял, что произошло, высматривал девушку в толпе, а затем запаниковал.
«Нет, нет, нет»… – душа юноши кричала и смогла бы оглушить весь зал, если бы вопль вырвался из губ.
Гзартан бессмысленно озирался по сторонам в надежде уловить Келио краем глаза и успокоить рвущуюся душу. Он разом представил сотни ужасных вещей и опустил плечи. Юноша стоял в центре зала среди незнакомцев, не зная, что делать и куда бежать. Даже не слышал голосов, он видел лишь безмолвные, бездушные маски, мельтешащие вокруг.
Вивиан Корвин
Зал ломился от людей, яблоку было негде упасть. А патриции всё шли и шли, а для танцев не осталось места.
Когда сказочная зеленоглазая красавица под руку с высоким патрицием появилась, то заставила мужчин замереть и смотреть только на неё, позабыв обо всём и даже о милых и не очень спутницах. Роковая девушка пришла без маски. Она даже и подумать не могла спрятать все те достоинства, которыми одарила её природа и которыми она в совершенстве пользовалась.
Об этом свидетельствовало хотя бы покровительство главной семьи в городе и в частности Меркурия – брата Диктатора. Он, как и большинство мужчин, пал под натиском её очарования и наглости пару месяцев назад и уже не мог освободиться, или не хотел.
Вивиан Корвин затмевала всех и спорила лишь с Корнелией за титул красавицы города. Хотя кто она и откуда так резко появилась, будоражило умы мудрейших граждан. Патриции не любят чужаков.
– Вивиан, напомни, зачем ты меня уговорила прийти сюда? – Меркурий обвёл собравшихся презирающим взглядом.
– А я и не говорила, – бросила она и увлекла его в центр зала. Корвин подняла подбородок, властно смотрела по сторонам, словно ища кого-то.
– Ты знаешь, я не отличаюсь терпением, – он потянул её на себя, заставил остановиться, но взгляд девушки остался прикован к одному человеку в зале. Меркурий не удосужился проследить за её целью.
– Уничтожить несколько человек, – Вивиан перевела взгляд со Старшего жреца на Меркурия, а затем резко обернулась совершенно в другую сторону, где танцевала и смеялась Корнелия Сципиона. – Пожалуй, начну с неё. В Монолоне не должно быть больше одной обольстительницы, – она игриво взмахнула волосами и влюблёнными глазами уставилась на спутника. – Пойдёшь со мной?
Меркурий оценил партнёра Первой красавицы города. Оказался всего лишь Кесарь, с которым он давно не виделся.
– Конечно, – кивнул брат диктатора.
Вивиан расцвела коварной улыбкой и, взяв его под руку, поплыла в центр зала. Они встали прямо на пути танцующих, которые увидели их в последний момент и чуть не врезались. Меркурий даже снял маску.
– Какая встреча, – протянула Вивиан, словно та оказалась неожиданной.
Корнелия присмотрелась к незнакомке. Она её раньше нигде не видела, но скорее всего виной был затворнический образ жизни.
– Меркурий? – удивился Кесарь. Он хорошо знал, что его на такие мероприятия и силком не затащишь.
– Гней, – подмигнул ему брат, словно по-дружески.
– Что привело тебя сюда?
– Эта милая обольстительница, – Меркурий кивнул на Вивиан. – Хочешь выпить?
Кесарь обвёл взглядом женщин, те ломали брови, разряд грома буквально витал в воздухе.
– Не откажусь, – согласился он.
Они оставили дам наедине, вызвав их возмущение. Особенно удивилась Корнелия – это был уже второй случай за вечер.
– Рассказы о твоей красоте не врут, – пропела Корвин, пожирая оппонентку глазами. По коже Сципионы даже побежали мурашки.
– Что нужно? – смело бросила Корнелия.
– Этот зал слишком мал для нас двоих. Поэтому кто-то должен уйти.
– Вот ещё… Сама уходи!
– Предложу решить неурядицу цивилизованным способом. Дуэль!
– Её запрещено проводить…
– Нам нужен Арбитр! – выкрикнула Вивиан в толпу, не дожидаясь ответа.
Кесарь и Меркурий чокнулись и опустошили кубки. Друзья заняли места с прекрасным видом в ожидании магической дуэли.
– Всё к этому шло, – протянул Кесарь. – Лицо незнакомое… где ты её подцепил?
– Не я! Она всё сама. Нашла и… – попытался пояснить Меркурий.
– Ты всегда был падок на опасных женщин.
– Как есть. Выпьем!
– Твоё здоровье!
Августа
Августа бродила по маскараду безучастно, всюду одни только маски, хотя и без них граждане Монолона никогда не демонстрировали своих истинных лиц. Одна лишь ложь и океаническая толща притворства.
Празднество протекало медленно, очень медленно. Или так просто казалось Августе. Она опустила плечи и, без огня в глазах, огибала одного ряженного за другим, периодически скрашивая ночь вином.
Ей, кто и часа не может прожить без магии, подобные скопища отравляли душу. Августе так и хотелось взмахнуть руками и поджечь люстры или выбить стёкла. Что-то такое, дабы разворошить этот курятник, заставить всех носиться в панике и давить друг друга на выходе.
Правда, потом пришлось бы объясняться. С кем? С Первой чародейкой! Данный разговор – самое легкое, что может потребоваться, а вот Главный квестор – уже другое дело. Этот совсем не понимает шуток и глух к забавам детей магии, хотя сам ей владеет.
«Варвар! – пронеслось в голове. – Костёр по нему плачет».
Она ходила кругами по залу, но иногда колдовала. Проверяла дом, чтобы не свихнуться. Ничего интересного не произошло, лишь кого-то зарезали в комнате напротив. Такое случается, не родственник и ладно. Августа даже не посмотрела в ту сторону. Убили и убили!
Она, словно мёртвая, коротала время, так как не могла не прийти, и сонно ходила, пока её не окликнули.
– Вы находите это мероприятие скучным? – поинтересовался Магистр авгуров.
Августа сидела рядом с ним и, точно спросонья, мотнула головой, позабыв несколько бесполезных часов, словно сработал защитный механизм.
– Вы что-то сказали? – чародейка закрыла глаза, увидела момент в прошлом – заданный вопрос, и ответила раньше, чем жрец повторил. – Скучным?.. Пожалуй, данный термин не отражает всего того ужаса, что я испытываю, находясь здесь. Скучным можно назвать съезды моей семьи на фамильную виллу. Да и там больше неуюта, чем скуки…
Жрец улыбнулся:
– Видеть назад – сложный магический приём.
– Хоть какая-то капля влаги в этой палящей пустыне. А что касается приёма… его сложность преувеличивают.
– Мы знакомы? – поинтересовался Иустиниан.
– Тут все друг друга знают, а кто-то напрямую является родственником. Опасное место, как ни крути, – произнесла Августа.
– Позволите мне угадать?
– Вперёд! Нужно же хоть чем-то себя занять… вы предполагайте, а я буду подыгрывать.
– Вы любите магию…
– Обожаю! Но таких немало.
– Действительно, – согласился жрец. – Я следил за вами какое-то время, перед тем как вы подсели.
– И к какому выводу пришли? – поинтересовалась она.
– О скуке уже сказал. Во-вторых, пожалуй, ваша полная отрешённость… вы ни с кем не разговаривали… даже не попытались найти партнёра на вечер… в то время как все только этим и занимаются.
Августа посмотрела на людей:
– У них, наверно, много лишнего времени и нервов. Сегодня они наворотят дел, с которыми будут жить всю оставшуюся жизнь. Поставила бы золото, что кто-то залетит!
