– Вы так пойдете или переоденетесь? Всё-таки первая встреча с Советом. – Милиан указал в мою сторону ладонью, акцентируя внимание на одежде.
Я оглядел свой домашний костюм, а вместе со мной на меня зачем-то уставились и девочки. Светлая футболка с вытянутой горловиной, черные штаны, тапочки с изрыгающим пламя драконом. Ну да, хотя бы обувь переодеть можно.
– А с чего вы взяли, что я с вами пойду? – с ноткой подозрительности спросил я, взглянув на Улло.
– Потому что вам жутко интересно, кто я такой и что за место, откуда я прибыл. – Он таинственно улыбнулся.
В этом ночной гость прав. Я хочу знать, кто этот волшебный дедок, а также хотел бы лично соприкоснуться с этой чудовищно притягательной, магической психопатией, обладателем которой стал не только я сам, но и – о, ужас! – мои девочки.
Я взглянул на супругу в поисках поддержки. Она смотрела так, словно вместо носа у меня появился слоновий хобот, а из макушки рос крокодилий хвост. Моргнув, я перевел взгляд на дочурку. Ее личико светилось таким восторгом, словно моя девочка сейчас расплавится от уже одного вида волшебного дома в кейсе, который в своих мыслях она уже присвоила себе и начала наводить там порядок.
– Папа, это же настоящая волшебная палочка! Ты можешь сделать всё, что захочешь! – пропищала Ариша, указывая на палочку, которую я держал в руке.
Я покрутил ее. Стандартная, дирижерская, темно-шоколадного оттенка, с узкой ручкой. В последнее время пробую отказываться от палочек ввиду своей субъективной позиции, что десятью пальцами обеих рук можно показать во много раз больше и передать музыкальные ощущения гораздо круче, чем одним этим предметом. Но раз уж там, в этой странной Изнанке, дирижерская палочка как волшебная используется – что ж, будем брать, чтоб, если напороться на чудище какое, ткнуть этой палкой ему в глаз или ухо.
– Ладно… Ладно. Я пойду.
Я сдался. Склонил голову перед неизбежностью становления новым пациентом клиники для душевнобольных. Посмотрю одним глазком, минут на десять. Но надолго точно не останусь. Спать пора, время много. Репетиция завтра ответственная.
– Лиз, ложитесь с Аришей, а я… сгоняю по ту сторону реальности. Ненадолго. Туда-обратно, даже не заметишь моё отсутствие. – Я натянуто улыбнулся.
Супруга просто кивнула. Стальные нервы, вот это я понимаю.
– Пап, а, пап, а принеси мне тоже настоящую волшебную палочку! – Ариша задергала меня за рукав. Ну что с детей взять… Ну улыбнулся я ей вежливо, в щечку поцеловал, подняв на руки, и сообщил грустную новость: волшебные палочки конвейером на всех вряд ли выпускают, но если мне ее отдадут, то я, конечно же, торжественно ей, любимой дочке, палочку передам.
Лиза посмотрела на Улло. Тот наклонил голову в знак прощания. Супруга взяла Аришу на руки и вышла из комнаты, одарив меня удивленным взглядом перед тем, как закрыть дверь. Я выдернул наушники из гнезда синтезатора, уложив их на клавиши, и поднял планшет. Экран цел, только по защитному стеклу пошла трещина.
Запоздало поразмыслил, почему Лиза не побежала сразу звонить в полицию или звать соседей при виде странного ночного незнакомца. Ведь первая мысль при виде чужого человека, не пойми как пробравшегося в дом – «Это же преступник!». И только где-то на 2186-ом месте в списке идентификации подозрительных людей, проникших ночью в твою квартиру, находится фраза «Это же волшебник!».
– Если изъявили желание идти, поторапливайтесь. У нас меньше пятнадцати минут. – Милиан посмотрел на наручные часы и поболтал ногами в мире Изнанки.
– А вы, стало быть, как Белый Кролик из сказки про Алису? – буркнул я, закатив глаза. С напольной вешалки я снял первые попавшиеся вещи, которые можно было не гладить, смотревшиеся более или менее презентабельно.
– Не знаю. Не читал такое произведение. Возможно потому, что его в Изнанке нет, – вздохнул Улло. Подтянувшись на руках, он вцепился в край чехла, перевернулся и оказался внутри кейса уже по плечи.
На премьеру в театр даже в качестве зрителя я бы разоделся как франт, это без вопросов. А вот для непонятных обитателей Изнанки, думаю, достаточно просто одного прилежного вида. Хмуро глядя в зеркало на Улло, не ради приличия, а хохмы ради прикрывшего свои глаза ладонью, чтобы не смотреть на меня переодевающегося, я сменил домашнюю одежду на бледно-серую кофту и черные джинсовые брюки. Я кипел от злости на самого себя, что согласился на не пойми какую авантюру, когда надо спать, когда завтра важная оркестровка и я волнуюсь. Я же ничего не должен этому деду! Но что-то внутри меня потянуло за ним. Я не верю в волшебство! Но тем не менее наблюдаю его своими глазами. Интересно разобраться, что к чему: где заканчивается реальность, начинается фантазия и где в этом мире место Изнанки. С нижней полки шкафа-пенала я достал летние туфли и обулся.
– В вашей Изнанке тепло? – Я кивнул на кейс.
– В этом не замерзнете. – Улло осмотрел меня, одобрительно ухмыльнулся и поманил за собой: – Вперед, за мной. Не робейте.
С этой секунды началась моя чародейская история.
Я подошел к кейсу и заглянул внутрь. От крышки до пола дома внутри вела лестница с деревянной опорой и обитыми железом ступенями. Милиан уже спускался. Ступив на пол, он поднял на меня лицо. Я вздохнул и присел перед футляром на корточки.
– А где останется кейс? – Я похлопал по его краям.
– Он исчезнет в вашей квартире и появится в этом доме, – просто ответил Улло, ткнув указательными пальцами в свое жилище.
– Прямо-таки исчезнет…
Не поверив, я занес одну ногу, страшась, что кейс вдруг оживет и сожрет меня, и ступил на лестницу. Она была вполне реальной и стояла крепко. Медленно, с колотящимся от волнения сердцем я стал спускаться. Перед тем как ступить на пол, стоило закрыть крышку кейса. Я несколько тушевался. В голову полезли всякие нехорошие мысли, которые отчего-то не лезли ранее: если крышка больше не откроется и я навсегда застряну здесь, в этом мире; если этот Улло меня сейчас убьет, а я в данный момент нахожусь под глубоким гипнозом и всё мне кажется, и такое прочее.
– Смелее! – поторопил Улло.
Я дернул рукой. Крышка тихо стукнула закрывшись. Я спрыгнул на пол и огляделся.
Ожидал чего-то большего, минимум что-то из повестей про Алису, девочку из будущего, писателя Булычева. Нечто такое, знаете, футуристическое, яркое. Ни-че-го по-доб-но-го. Обычная квартира с просматриваемыми тремя комнатами и небольшой кладовкой, куда, собственно, вела эта лестница между мирами. На всех окнах задернуты кремовые шторы, по полу – светлый ламинат. Стильные стены под дерево, разноцветная мебель в одной комнате и гостиной, светлая небольшая кухня. Довольно свежо и уютно. Дом-квартира, квартира-дом.
– Это ваш дом? Вы тут живете? – Я вышел навстречу Милиану, остановившемуся у синего дивана в центре гостиной.
– Да. Вместе со своей внучкой. Ее сейчас нет, она на занятиях в школе. Школа в другом городе, там кампус, а внучка периодически приезжает ко мне, – ответил Улло и внезапно предложил: – Хотите что-нибудь перекусить перед встречей?
– Нет, благодарю. Не до еды сейчас.
Совершенно. Ничего бы в горло не полезло.
– Тогда прошу за мной. По дороге постараюсь подготовить вас к встрече с интересным.
Милиан неуловимым мне движением откуда-то достал свою волшебную палочку и дважды постучал ею по одной отделочной панели в стене напротив. Та вдруг раскрылась. Мои брови взлетели вверх. За панелью оказались двери стального цвета. Улло потянул за ручку и открыл их. Я посмотрел вглубь неярко освещенного подземного хода, обложенного холодного цвета каменными плитами.
Улло шагнул по пяти ступеням вниз, коснулся палочкой какого-то прибора под потолком, и освещение стало ярче. Что-то тихо зашумело, дохнуло теплом, словно включили обогреватель. Я шагнул следом, закрыл дверь и спустился к Милиану. Проход достаточно широкий и высокий, так что мы могли идти рядом.
– Как я уже сказал, я Проводник, – заговорил Милиан, задавая шаг. – На тысячу жителей мира вашей Стороны приходятся три Проводника Изнанки. Наша задача – искать талантливых, неординарных личностей и знакомить их с магическим промыслом иного – моего – мира. Так сказать, чтобы налаживать контакты между нашими реальностями, жить в мире, дружбе и согласии. Проводники ищут таких замечательных людей, доставляют в Изнанку, знакомят с Советом. Мы – учителя новоприбывших, которых могут быть десятки и сотни.
– То есть ваш мир называется Изнанка, а мой – Сторона? – уточнил я. Улло кивнул. – И получается, в моем мире есть люди, уже побывавшие здесь? А почему до сих пор никто и никогда ничего не говорил про Изнанку?
– За время пребывания здесь вы сами поймете, почему, и тоже станете молчать. – Милиан усмехнулся.
– А как люди подбираются? Каковы критерии, чтобы попасть в ваш мир?
– Наше мироздание само указывает на граждан чужого мира, заранее зная и предвосхищая будущее того или иного рожденного на Стороне. Кто-то станет волшебником ранее своих двадцати лет, в кого-то магические способности будут вложены уже будучи пожилым. В человеке откроется большой потенциал к колдовству, в нем проснется магическая сила, которая проявится лишь здесь, в Изнанке.
Ну класс. В смысле, вообще нет. Я не знаю. У меня сейчас голова закружится.
– А зачем вашей Изнанке столько людей из другого мира? У вас проблемы какие-то с населением, с магией? – Я махнул палочкой, очерчивая ею пространство вокруг себя.
– Для того, чтобы наше колдовство не пропало. Мы боимся, что рано или поздно чародейство исчезнет или резко сократит свою мощь. У нас есть на то причины – тревожиться о магии. Потому ищем тех, кому можем передать уроки, которые когда-то сами получали от старейшин. Уверяю, вам понравится то, с чем встретитесь.
– А берут из наших, в смысле из моих, только взрослых?
– Бывают и несовершеннолетние, дети. Пока самому младшему было пятнадцать, когда его познакомили с Изнанкой.
– У меня важный вопрос. Всё-таки как вы оказались в моей квартире? – Не давая Улло продолжить курс введения в мир Изнанки, выпалил я.
– Это волшебство, – просто ответил тот.
– Волшебство… – повторил я, не удовлетворенный ответом.
– Не расстраивайтесь, если пока ничего не понимаете. Скоро прояснится. Вам объяснят, кто вы.
– Простите, но мне кажется, я лучше вашего Совета знаю, кто я такой! – несколько резко ответил я. (У меня всё в паспорте и в трудовом договоре написано!)
Улло остановился и развернулся ко мне. Я смотрел ему в глаза.
– Вы даже представить не можете, Константин, какие возможности откроются перед вами. Вы не просто человек – вы волшебник, чародей. Звучит непривычно для вашего мира, вы в чудеса не верите. Зато здесь, в Изнанке, вы можете свободно пользоваться магией. Вам это понравится. Это нравится всем, кто приходит к нам.
– А магией можно пользоваться только в Изнанке? – уточнил я, уцепившись за слова. То, что меня назвали по имени, хотя в своей квартире я никак не представлялся, меня отчего-то не удивило.
– Можете колдовать в Стороне, – Улло пожал плечами, – но при этом вы сразу же понесете наказание. Бывают исключения, что магией можно пользоваться, когда иными средствами нельзя предотвратить масштабного и страшного. Однако тогда довольно долго происходит стирание памяти у свидетелей применения волшебства.
Мы спускались, поворачивали и снова поднимались. Пока я шел и слушал Милиана, рассматривал на свет якобы волшебную палочку и пару раз ею махнул. Конечно же, ничего не произошло.
– А почему к вашему Совету мы идем по тоннелю, а не по улицам? – Я посмотрел на Улло.
– В городе объявлен чрезвычайный режим. Что-то нехорошее затевается. Я заколдовал свой дом, велел внучке не приезжать ко мне какое-то время. Школа, где она учится, должным образом и лучше меня обеспечит ученикам защиту. Безопасность внучки дороже мне больше всего на свете.
Стоп, то есть меня пригласили к Совету в тот момент, когда в Изнанке какое-то волнение и на нас могут напасть или какая-то природная катастрофа или что-то случится?!
– Дворец Совета под защитой. Он усиленно охраняется… Пришли.
Мы оказались на круглой площадке, куда вели еще пять сужающихся к площадке тоннелей. Сверху через стеклянный витражный купол падал тусклый свет заходящего солнца. В центре пола цветным камнем выложена восьмиконечная звезда. На противоположной стене находилась единственная здесь дверь. Улло подошел к ней, посмотрел на замок, повернулся ко мне и кивнул, ткнув палочкой в массивную ручку.
– Попробуйте, – сказал он.
Я подошел к двери и уже взял ручку в ладонь, как Милиан уточнил:
– Э, нет. Палочкой. – Он указал глазами на мою палочку, которую я сжимал в левой руке.
Он серьезно?! Я скептически посмотрел на Улло и поднял палочку вверх.
– Откройся, – серьезно произнес я, включив в голос требовательные нотки, и состроил важно хмурое лицо, прикоснулся палочкой к резьбе дверной ручки.
Ничего не произошло.
– Давайте-давайте. Еще раз, – покивал Улло, ничуть не изменившись в лице.
Я чувствовал досаду, злость и раздражение одновременно. Шумно вздохнув, бросил на Милиана короткий взгляд, выдохнул и вновь приложил кончик палочки к дверной ручке. Что за детсад…
– Сезам, откройся!.. Давай!.. Ну!.. Вперед!.. Дай войти!.. Опэн зэ дор!.. Плиз!.. Ну, давай!
Я ударил палочкой по резьбе так, что переломил ее посередине.
– Ой, не хотел, правда, простите, не рассчитал, даже не знаю, как вышло! – Извиняясь, я протянул сломанную палочку Улло.
Тот вздохнул, воздев глаза к небесам, взял из моей ладони палочку, зажал место разлома указательным и большим пальцем. Что-то пробормотал, наведя на сломанную палочку свою, и продемонстрировал мне целый, починенный, магический инструмент. Я удивился. Милиан вернул мне палочку. Я бережно принял ее и провел пальцами от одного конца к другому.
– Как новая! Даже шва нет! – изумился я.
– Еще бы, – усмехнулся Милиан и, легко коснувшись палочкой двери, открыл ее, слегка толкнув вперед.
Ага, я понял. Это просто механизм такой. Он прикоснулся к особому месту, где была кнопка, открывающая двери. Или нет: на том конце – человек, который нас слышит и открыл дверь только ему. Это продолжение розыгрыша!
Улло прошел далее, к другому концу помещения. Никакого человека за дверью не было. Увидев открывшийся нам зал, я остановился на входе и любопытно озирался.
Большое светлое пространство с круглым потолком, под которым в виде большого кольца висела бело-лунная люстра с сотнями слабых, приглушенных огоньков. Пол выстлан узорчатой плиткой. Вдоль стен стоят десятка два стульев. Через высокие арочные окна открывался вид на проспект предвечернего города. Окна в домах напротив погашены. Все здания малоэтажные и, кажется, не отличные от наших: тоже из камня, кирпича, дерева. В противоположной стене – двери, ведущие в другие помещения, а между ними – белокаменная статуя человека неопределенного пола в комбинезоне, шагнувшего вперед и поднявшего над головой какой-то овальный предмет.
– Константин, не отставайте! – Голос Улло эхом разнесся по пустому залу. Я догнал Проводника у единственных дверей напротив входа.
– Будьте спокойны и естественны. Сейчас пройдет внеочередное заседание Совета. Кроме нас должны присутствовать еще четверо таких же, как вы, со своими Проводниками. Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
С этими словами Улло взмахнул своей палочкой, двери раскрылись и мы вошли в Зал Совета.
Chapter 3
– Что-то не так, – всего секунду спустя произнес Улло и остановился, едва шагнув вперед. Вытянув в сторону правую руку, он преградил мне путь. В левой маг поднял волшебную палочку, кончик которой сразу же загорелся темно-зеленым огоньком.
Я почти бесшумно закрыл за собой дверь.
– А что происходит? Что не так? – уточнил я, оглядывая пустующий зал.
– Достаньте палочку, живо, – шепотом приказал Милиан.
Я не на шутку разволновался и выставил наготове свою палочку, нервно сглотнув. Неужели какая-то всамделишная магическая опасность?
Мы застыли на месте. Улло, кажется, почти не дышал, внимательно и сосредоточенно оглядывая зал. Было видно, как он напряжен. Я же шумно сопел за его спиной, стреляя испуганным взглядом по колоннам и креслам, настенным декоративным украшениям. В стеклянной объемной восьмиконечной звезде на стене – такой же, как на полу у входа в соседний зал – отражалось предзакатное солнце, освещая темно-синий шахматный пол.
– Приготовьтесь, – вдруг слишком серьезно сказал Милиан, глубоко вдохнув.
– К… чему? – На секунду я сделался заикой.
– К нехорошему.
Улло шагнул в сторону. Не успел я пойти следом, как внезапно за моей спиной послышался свистящий шепот, обладатель которого находился так близко от меня, что я чувствовал его дыхание. Я замер от страха, не рискнув развернуться.
– Шевельнешься – вышибу мозги.
В следующий миг я почувствовал, как что-то коснулось моего затылка.
И тут у меня случился когнитивный диссонанс. Нет, что, серьезно?! Мне снесут голову при помощи магии?! Должно быть жутко страшно – будут убивать. А вроде жуткий ступор – не веришь ведь в магию!
Поэтому я стою, замерев, как статуя, сердце заходится в бешеном биении, в горле нарастает тугой ком. А еще я с круглыми от ужаса глазами смотрю на Милиана, который тоже смотрит на меня и моего обидчика. Волшебная палочка Проводника выставлена в мою сторону, огонек на кончике становится всё больше и ярче.
– Константин. Не шевелитесь, – дрогнувшим голосом произнес Улло.
