Только успокоился Мишка, захныкала Валя:
– Я палец порезала.
– Вера, возьми йод, обработай сестре ранку.
Наконец все дети угомонились. Вера откусила кусок хлеба, запила молоком и принялась чистить картошку.
Во дворе раздался голос отца:
– Верка, распряги коня, насыпь ему овса.
Отец вернулся с работы расстроенный. У них два дня сидели ревизоры, обнаружили недостачу. Виктор второй год руководил торговлей райцентра. Это дело ему пока не очень знакомо.
Вера вышла во двор. Гнедой стоял понурый. Она насыпала ему зерна, поставила ведро воды. Он благодарно мотнул головой и принялся жадно пить.
Девочка вошла в дом и услышала голос отца:
– Плохи дела, Пелагея. Недостачу совершил главный бухгалтер, отдуваться придется мне.
Жена заплакала:
– У нас четверо детишек, я опять на сносях, вдруг тебя посадят? Нам что, по миру идти?
– Не горюй. Продам коня.
– Не отдам. Он наш кормилец. Лучше пойдем по родне, деньги соберем.
– Пусть будет по-твоему.
Поздно вечером Вера села делать уроки. Глаза слипались, но девочка усердно решала задачи, писала изложение. Она твердо решила с отличием закончить школу и уехать в город учиться. Уехать в тишину и покой. Жизнь в родном доме она сравнивала с нескончаемой пулеметной очередью.
Слова отца Веру огорчили. Его она считала настоящим человеком, кристально чистым коммунистом.
На уроке литературы несколько раз получала замечания за рассеянность. Мысли о родном и любимом папе не выходили из головы.
В конце рабочего дня она с трудом дождалась прихода отца. Едва отворил ворота, кинулась к нему:
– Папа, правда, что вы украли деньги?
Отец присел на завалинку, внимательно поглядел на дочь:
– Ты веришь, что я казнокрад?
– Что ты, папа, конечно, нет.
– Молодец, дочь, сегодня разобрались в этой чехарде. Проверяющие ошиблись. В отчеты вписали другие цифры. Мой бухгалтер перетряхнул материалы проверки и нашел нестыковки. Все встало на свои места. Недостачи нет.
Вера завизжала от радости.
– Я люблю тебя, папа!
– Чем сегодня занимались?
– Ты знаешь, что я обожаю футбол. Душу отвела. Мы выиграли у команды десятиклассников.
– Все нормально?
– Почти. Я порвала кофту.
Виктор посуровел:
– Вера! У тебя подрастают маленькие сестры, родятся еще. Мы сколько раз тебя предупреждали: носи одежду бережно, она пригодится малышам.
Девочка съежилась, проглотила слезы и зашла к коню в сарай.
– Только ты меня понимаешь. Пилят меня день и ночь. Сколько себя помню, мама ни разу меня не поцеловала, вечно ворчит.
Конь тихонько заржал, как и раньше, наклонил к девочке голову. Она прижалась к его шее.
Домой вернулась умиротворенной и спокойной. У нее есть друг. И он ее понимает.
Глава третья
Этот день Вера запомнила на всю жизнь. Ее принимали в комсомол. Молодой секретарь райкома ВЛКСМ вручил билет и спросил:
– Вижу по глазам, ты, Вера, рада. Как записано в уставе, так и живи.
– Я пойду дальше.
– Объясни.
– Наступит время, вступлю в партию.
– Похвально. А дальше как?
– Всю жизнь посвящу делу социализма. Даже если придется страдать.
– Девочка, мыслишь патриотично, но жизнь нужно построить так, чтобы в ней было больше радости.
Вера бросила хищный взгляд на секретаря:
– Павка Корчагин, Матросов, Космодемьянская, помните их? Они что, жили гладко? Нет! Их жизнь – сплошная борьба. Не борись они – не было бы и нас.
– Ясно, Вера! Но сейчас другие времена. Под танки никто не бросается. Учитесь, обретайте профессию и стройте не социализм, а коммунизм.
– Вы правы, но черепашьими шагами мы коммунизм не построим. Суп не сварится, пока не закипит.
Новоявленные комсомольцы засмеялись. Секретарь райкома поднял руки:
– Сдаюсь! Твоя, Вера, позиция привлекательна. Успехов вам, ребята!
В выходной решили идти в поход.
На огромной поляне разожгли костер, мальчишки наловили рыбы, девочки сварили уху.
Перед трапезой парни исчезли в кустах. Оттуда вышли с улыбками, говорливыми.
Люся Грекова поманила пальчиком своего парня Кольку:
– Дыхни!
– Ты что, Люська!
– Я что сказала?
Колька повиновался. Звонкая пощечина оглушила округу:
– Как не стыдно, а еще комсомолец.
Парни обступили бунтарку, наперебой заговорили:
– Люся! У нас такой день, такой праздник. Мы глотнули по стопочке.
Девушка отрезала:
– Вы хоть ужритесь. Но я не хочу, чтоб Колька увлекался спиртным.
– Но он не твой муж.
– Это как посмотреть. Может, и станет моим суженым.
Вера с интересом наблюдала за происходящим. В душе она поддерживала подругу, но и не осуждала ребят. Они взрослеют, со временем станут опорами своих семей. У них в селе три тысячи человек. Среди них нет ни одного алкоголика. И одноклассники вырастут нормальными людьми.
Вера пошла по тропинке, углубилась в лес. Хотелось посидеть в тишине, на время забыть пеленки, борщи, плач детишек, поздние сидения за уроками.
Тишину нарушил треск веток. Девушка осторожно раздвинула молоденькие кустики. Поодаль стоял мужчина с ружьем. На другой стороне поляны из-за деревьев выглядывал молоденький лось.
Мужчина сделал несколько шагов и вскинул ружье. Вера тигрицей выскочила из засады и всей грудью упала на ствол. Грохнул выстрел. Пуля ушла в сторону, а Вера полетела на коряги. Острая боль пронзила лицо, руки. На щеках почувствовала теплую кровь.
Мужчина от неожиданности охнул и завизжал:
– Едрена корень, откуда такая прилетела?
Приглянулся и отошел в сторону:
– Верка? Каюк мне. Бате расскажешь – посадят. Без отца останутся восемь ребятишек.
Испуганная Вера вытерла листьями папоротника кровь. Она с ненавистью взглянула на браконьера:
– Ты, дядя Игорь, незаконной охотой не прокормишь семью.
Она подумала и повысила голос:
– Дай слово, что перестанешь бегать с места на место и начнешь по-настоящему работать.
– Ты никому об этом случае не проболтаешься?
– Даю слово.
– И я тогда даю слово, что начну трудиться на одном месте, словом, возьмусь за ум.
Дядя Игорь закурил и буркнул:
– Перед пигалицей расчувствовался. Верка, ты что, можешь людишек убеждать?
– Могу, ох, как могу, дядя Игорь. Обманешь – Бог тебя люто накажет.
Вера развернулась и направилась к ребятам. Ее распирала гордость: смогла помочь оступившемуся человеку.
Друзья с недоумением разглядывали исцарапанную девушку.
– Кто так тебя разукрасил?
– Леший гнался за мной.
– Не чуди, лешие днем спят.
– Все просто, ребята. Увидела лося, побежала к нему и упала.
Одноклассники не унимались:
– Мы слышали выстрел.
– Я тоже. Видно, браконьеры баловались. Поесть что-нибудь осталось?
Девушки налили холодную уху, открыли банку с килькой.
Мальчишки еще раз разожгли костер, на углях приготовили картошку. Праздник удался на славу.
Уже темнело, когда Вера пришла домой и собралась лечь спать.
Сонная мать приказала:
