– Дочь, я устала. Почисти на утро картошки, замочи пеленки, вынеси грязную воду.
– Мама, я тоже еле на ногах держусь.
Пелагея не слышала дочь. Она уже храпела. Вера молча начала работать. Отдыхать легла в два часа ночи.
Глава четвертая
В семье родился очередной ребенок. Гриша рос крикливым, часто болел.
Пелагея днем хозяйствовала, ночью не отходила от орущего Гриши. Когда силы иссякали, Пелагея засыпала, и на вахту заступала Вера. Она баюкала ребенка, совала пустышку, но это мало помогало.
Утром бежала в школу. Нередко на уроке засыпала. Учителя не будили ее: знали обстановку в семье.
Виктор с работы приходил хмурый: на воспитание детей зарплаты не хватало. В выходные он садился на коня, брал пару сетей и ехал к озерам.
Из каждого похода приносил по два мешка карасей. После очередной рыбалки сказал Вере:
– Сейчас я отвезу тебя к магазину, продашь рыбу.
Вера от неожиданности, возмущения покраснела:
– Никогда, папа! Я комсомолка, а не мелкий спекулянт.
Отец вскипел:
– А жрать тебе можно, не стыдно?
– Но, папа…
Вера заревела:
– Если так, я уйду из дома.
Отец враз остыл:
– Прости, дочка. Сорвался. Потонул я в заботах и делах.
– Папа, зачем столько детей рожаете?
– Ты ж историю изучаешь. Война выкосила миллионы человек. Страна у нас огромная. Если мы не восполним население, не нарастим его, нас опять могут поработить враги. И землю надо облагораживать, выращивать урожаи. Понятно?
– Ясно, папа. Но у меня столько детей не будет.
Отец рассмеялся:
– Мы за вас стараемся.
Наступила осень. Мать отпустила Веру к подружке Люсе. Та вскипятила чай, разогрела пироги.
Уютная обстановка располагала к откровенности.
– Люсь, а у тебя с Колькой серьезно?
– Очень! Мы даже целовались. Вера, ты не представляешь, как это приятно. Тело плывет в облаках, сердце выскакивает из груди.
– Завидую тебе.
– Так влюбись.
– В кого? У всех наших сопли на носу.
– Фу, ты принца ищешь?
– Да, и найду. Все, подруга, поздно уже, домой пора.
Вера медленно шла по дороге. Светила луна, дул теплый ветерок. Она вздохнула. Все-таки подруга счастливая: Люся любит.
Мысли прервал шорох, стук. Звуки доносились из магазина.
Кошачьей походкой девушка подошла ближе. Двое мужчин ломали ставни.
Вера пошарила вокруг. Рука наткнулась на кирпич. Не думая о последствиях, девушка закричала и бросила кирпич в воришек.
Они выпрямились, стали озираться. При свете луны заметили фигуру человека.
Один смачно выругался и направился в сторону Веры. В руках воров она заметила лом, от ужаса вскрикнула и бросилась к своему дому.
Девичий визг разорвал тишину. Вера оглянулась, ее настигали. Что было сил закричала:
– Папа, папа…
Отцовское сердце почувствовало беду. Среди ночи Виктор захотел покурить. Он достал из пиджака папиросы и вышел во двор. Едва зажег спичку, услышал крик дочери.
Под руки попался кнут. Виктор открыл калитку, в нее кубарем влетела Вера.
Перед отцом возникли две фигуры. Они изрыгали мат. Виктор ударом кнута повалил одного бандита, второго уложил рядом на землю.
– Вера, тащи веревку.
Девушка, дрожа всем телом, скрылась в сенях, принесла вожжи. Отец скрутил воров, заткнул орущие глотки тряпками и по телефону вызвал милицию.
Вера вбежала в дом, умылась, присела на лавку. Мать подала кружку с водой:
– Слушаю тебя.
Стуча зубами, Вера рассказала матери о происшествии. Пелагея покачала головой:
– Эх, Верка, Верка. А если б тебя порешили, кто бы мне помогал?
Вера, глотая слезы, прошептала:
– Мама, я тебе как раба нужна, да? Но я твоя дочь.
– Не болтай чепухи, ложись спать.
Вера до утра не сомкнула глаз. Сегодня она поняла, что мама относится к ней холодно. Сколько помнит себя, она ни разу ее не обняла, не поцеловала. Разговоры сводились к одному:
– Учись хорошо, помогай мне, старайся не болеть, иначе некому будет смотреть за сестрами и братьями.
В школе Вера пошла в библиотеку. Полистала подшивку областной газеты: на завод холодильников требовались специалисты и ученики. Принятым предоставлялось общежитие.
Вера решила после восьмого класса перебраться в город. Она устроится на работу, учебу закончит в вечерней школе.
Часть вторая
Новая жизнь
Глава первая
В селе Борки праздник: восьмиклассники получали аттестаты. Нарядные парни и девушки танцевали под магнитофон, пили лимонад, делились планами на будущее. Половина класса решила продолжать учебу. Другие – работать.
Когда Веру спросили о планах, она ответила:
– Уеду в город.
Троечница Галя удивилась:
– На кого семью покинешь? Там мал мала меньше.
– А ты куда, Галя, пойдешь?
– На ферму дояркой.
– Похвально, но это мне не по душе. Останусь в селе – стану рожать, как моя, да и твоя мать. Я хочу устроить другую жизнь.
– Не страшно?
– Страшновато, но я не отступлю от задуманного.
Дома случился грандиозный скандал. Мать причитала:
– На кого меня покидаешь? Много ребятишек останется на моей шее.
– Но я уеду, мама.
– Прокляну!
Отец заявил:
– Денег не дам. Иди пешком.
– Сто пятьдесят километров?
– Хоть двести.
Вера тихо закрыла дверь и направилась к дальней родственнице Варваре. Та вскипятила самовар, высыпала на стол горстку конфет:
– Пей и рассказывай. Чую, неспроста пришла. Ты у меня редкий гость.
Девушка осторожно начала разговор:
– Школу я закончила. Решила начать новую жизнь в городе. Буду работать и учиться.
– А как смотрят на твои планы родители?
– Плохо. Не отпускают.
– Что от меня надо?
– Одолжите денег на дорогу и на первое время.
Тетка внимательно поглядела на Веру:
– Это твое окончательное решение?
– Да!
Варвара достала из-за иконы тощий сверток с деньгами:
– Много не дам. Но с голоду до первой получки не умрешь.
Вера взяла купюры:
– Спасибо вам!
Тетка засмеялась:
