Меч и магия. Сборник рассказов
Приключение первое
Пролог
Ион всё ещё стоял за её спиной.
Джейра слышала его дыхание в промежутках между ударами. Пока могла различить этот тяжёлый, неровный выдох, она удерживала посох и повторяла заклинание. Слова путались. Одно пришлось начать заново.
На краю поляны треснула ветка. Из темноты вышел ещё один мертвец, за ним второй. Они ступали по телам, которые уже лежали в траве, запинались и снова поднимались. Джейра перестала считать их задолго до того, как заметила первые признаки усталости у Иона.
— Ледяные шипы.
Она ударила посохом о землю.
Иней побежал по траве, охватил корни и поваленный ствол. Джейра направила заклинание дальше, чувствуя, как дрожь переходит из кистей в локти. Изо рта вырвался пар. Ледяная корка лопнула, и сквозь неё ударили острые копья.
Ближайшего скелета подбросило. Зомби рядом с ним повис на шипе, продолжая тянуть к ней руки.
— Ион, я больше не удержу.
Он прижался к ней спиной всего на мгновение. Через промокшую рубашку Джейра ощутила край его доспеха.
— Вижу. Ещё немного.
Это «немного» длилось уже слишком долго.
Ион шагнул навстречу тем, кто обошёл лёд. Правый клинок описал короткую дугу, левый остановил чужое оружие. Мечник развернулся, и на миг Джейре показалось, что она снова видит того парня из гильдии — лёгкого, уверенного, будто всё происходящее только подтверждает, как хорошо он умеет сражаться.
— Третья форма. Вальс Теневой Луны!
Свет скользнул по клинкам. Скелеты качнулись и рассыпались перед ним, но Ион уже не успел закончить поворот так же чисто, как начинал. Его нога заскользила по мокрой земле. Он выровнялся, поднял мечи.
Джейра попробовала вдохнуть глубже. Воздух остановился где-то под рёбрами. Она опёрлась на посох, однако рука соскользнула по древку.
Утром они собирались за травами. После возвращения Ион обещал угостить её ужином.
Теперь она не могла вспомнить, в какой стороне осталась тропа.
Колени ударились о землю. Холод пробрался через ткань, и Джейра попыталась подняться, но посох стал неожиданно тяжёлым.
— Джейра?
Она слышала, как Ион зовёт её, и хотела ответить, что всё ещё здесь.
Получилось только выдохнуть.
Глава 1
Джейра проснулась до утреннего боя часов на городской башне.
Некоторое время она лежала, глядя на посветлевший край занавески, затем села так резко, что одеяло сползло на пол. Сегодня нужно было прийти вовремя. В первый день особенно.
Сумка стояла на стуле, собранная с вечера. Джейра всё равно выложила содержимое на стол: еду, флягу, несколько склянок с зельями, магические кристаллы. Проверила крышки. Одну затянула сильнее, потом ослабила — если понадобится открывать быстро, пальцы не должны соскользнуть.
Лист с заданием лежал отдельно. От частого разворачивания на сгибе появилась белая полоска.
Сбор лекарственных трав. Лес неподалёку от города. Ранг F.
Она прочитала ещё раз, хотя уже помнила, какие растения нужны и как их отличить. Представила, что вернётся, положит на стойку аккуратные связки и регистратор отметит выполненное задание. После этого в гильдии у неё появится первое дело, о котором можно будет сказать: сделала сама.
Вернее, с напарником.
Вот о нём в листе ничего не говорилось.
Джейра снова сложила вещи. Бутылочки убрала так, чтобы они не бились друг о друга, еду завернула плотнее. Когда всё было готово, выяснилось, что фляга осталась на столе. Пришлось открывать сумку ещё раз.
Она рассмеялась, но в комнате смех прозвучал слишком громко.
В зеркале отражалась девушка с растрёпанными платиновыми волосами и таким серьёзным лицом, словно собиралась говорить перед целым залом. Джейра провела по волосам гребнем, убрала с лица прядь и оглядела рубашку. Простая, лёгкая; двигаться в ней удобно. Кожаные штаны, сандалии, ремень сумки через плечо. Посох она закрепила сбоку, чтобы не нести в руке через весь город.
— Обычные травы, — сказала она отражению.
Отражение выглядело не вполне убеждённым.
На улице уже открывали ставни. У соседней лавки двое вытаскивали тяжёлый ящик, споря, с какой стороны его лучше поставить. По мостовой протарахтела тележка. Утро было тёплым, и Джейра скоро пожалела, что так торопилась: сумка ударяла по бедру, посох задевал пряжку.
Она остановилась поправить крепление. В этот момент из открывшейся двери кондитерской потянуло тёплым тестом.
— Доброе утро! — окликнул её Хенли.
Он стоял на пороге, держа в одной руке деревянную лопатку, в другой — тарелку.
— Доброе, мистер Хенли.
— Вот ты-то мне и нужна. Скажи честно: не надоело?
Он протянул ей круассан с яблочным повидлом. Джейра посмотрела на тарелку, потом на башню в конце улицы.
— Я немного тороплюсь.
— Есть можно на ходу. А мнение мне нужно сейчас.
Она откусила. Повидло оказалось горячее, чем ожидалось; пришлось несколько секунд молчать, осторожно вдыхая через рот. Хенли ждал с такой тревогой, словно от ответа зависело будущее лавки.
— Вкусно.
— Вкусно я знаю. Я спрашиваю, не надоело ли. Хочется чего-нибудь нового.
— Апельсиновое попробуйте. Только чтобы не слишком сладко.
Хенли задумчиво посмотрел на круассан, будто уже видел вместо яблочного другое повидло.
— Хорошо. Зайдёшь попробовать.
— Обязательно. Спасибо!
С площади донёсся звук часов. Джейра обернулась: стрелки приближались к восьми.
Остаток круассана пришлось доедать на ходу. Пока она шла, тревога немного отступила. Оказалось, город и сегодня занят обычными делами: начинками, ящиками, ставнями. Только для неё это утро было первым.
В гильдию Джейра вошла с крошкой на рукаве. Заметила её уже у стойки, быстро стряхнула и подняла голову.
Регистратор писала на длинном листе пергамента. Высокая женщина в очках, с пером в руке и маленьким чернильным пятном на пальце. Рядом лежали стопки заданий; верхнюю прижимало тяжёлое пресс-папье.
Джейра подождала, пока перо остановится.
— Доброе утро. Я на сбор лекарственных трав. Мне должны были назначить напарника.
Женщина взяла лист, который она протянула, сверила запись.
— Первый раз?
Джейра кивнула.
— Вон, у камина. Твой напарник уже здесь.
Она сказала это без удивления и вернулась к записям. Джейре почему-то стало легче: никто не ждал, что она будет выглядеть опытнее, чем есть.
У камина сидел парень в доспехах. Огонь не горел, но на кирпичах ещё оставались тёмные следы копоти. Парень упирался локтями в колени и подтягивал ремешок на запястье. Длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост. Возле стула стояли два меча в ножнах.
Увидев её, он сразу поднялся.
— Джейра?
— Да. А ты…
— Ион.
Он улыбнулся и протянул руку. Ладонь была тёплой, на пальцах чувствовались мозоли.
— Рад знакомству. Уже готова?
— Кажется, да.
— Тогда идём. Травы лучше собирать утром.
Джейра посмотрела на мечи.
— Ты разбираешься в травах?
— Нет. Но это всегда говорят те, кто разбирается.
Она рассмеялась. Ион закрепил оружие и взял у неё лист с заданием. Прочитал, вернул. Ни мечи, ни доспех не мешали ему двигаться, хотя Джейра не могла представить, как сама прошла бы в таком хотя бы до ворот.
Первые несколько улиц они говорили о гильдии. Джейра призналась, что проверяла сумку три раза.
— Четыре, если считать последний, — добавила она.
— Я на первое задание вообще забыл еду.
— И как?
— Очень хотел домой.
Джейра покосилась на него, пытаясь понять, шутит ли он. По лицу Иона разобрать было трудно, но ей понравилось, что о собственном первом дне он рассказывал без особой гордости.
У городских ворот она наконец спросила, давно ли он выполняет задания.
— Не очень. Но уже ходил на зачистку подземелья. Ранг E.
Он произнёс последнюю букву как бы между прочим и всё же посмотрел, какое впечатление она произвела.
— А я только зарегистрировалась, — сказала Джейра. — Так что сегодня веди себя прилично. Вдруг решат, что мы теперь всегда вместе работаем.
— Придётся соответствовать.
Лес встретил их запахом нагретой коры. На тропе ещё лежала роса; там, где уже прошли люди, трава была примята. Под ногами попадались корни, и Джейра скоро перестала смотреть на Иона во время разговора: нужно было выбирать, куда наступить.
Первое растение нашлось недалеко от тропы. Она присела, убрала сухие листья и показала ему стебель.
— Вот это. Только смотри на нижние листья. Есть похожая трава, её нам не нужно.
Ион наклонился рядом.
— Выглядят одинаково.
— Поэтому и нужно смотреть на нижние.
Она объяснила различие, затем попросила найти ещё один куст. Ион выбрал правильно и с таким довольным видом протянул находку, что Джейра улыбнулась.
— Хорошо. Теперь аккуратно, не выдёргивай всё подряд.
Он убрал руку от второго стебля.
Постепенно работа заняла их обоих. Джейра разбирала собранное, перевязывала связки, время от времени сверялась с заданием. Ион носил находки, придерживал ветки и рассказывал, как однажды долго искал выход из совершенно небольшого подземелья.
Когда Джейра упомянула, что некоторые растения удобнее хранить прохладными, он предложил положить их в тень.
— Пока хватит. Если начнут вянуть, немного остужу.
Ион посмотрел на посох, потом на неё.
— Подожди. Ты колдуешь?
— А ты думал, я его для красоты ношу?
— Я думал, им удобно отодвигать ветки.
Джейра не сразу поняла, серьёзно ли он говорит, и от этого засмеялась ещё сильнее.
— Очень полезное применение. Но вообще я владею водой и льдом.
— А мне сказали только, что ты разбираешься в травах.
— То есть этого достаточно?
— Для такого задания — вполне. А красивая девушка в напарниках ещё никому не мешала.
— Пока она не заморозила тебе ботинки.
— Значит, будем дружить.
К полудню большая часть работы была сделана. Они остановились у поваленного дерева, поели и разделили воду. Джейра выложила рядом свёртки, ещё раз проверила, не смешала ли растения. Ион сидел, вытянув ноги, и смотрел, как в полосе света кружатся мелкие насекомые.
Оставалась одна трава. Джейра знала, где её искать: во влажной земле у болота, глубже в лесу.
— Далеко? — спросил Ион.
— Если не пропустим поворот, должны успеть вернуться до темноты.
— Тогда чего сидим?
Он поднялся и отряхнул ладони. Джейра сложила свёртки, проверила крепление посоха. Лист с заданием вернула в сумку последним.
Чем дальше они отходили от тропы, тем реже попадались следы людей. Земля стала мягче, под сандалии забивалась влажная хвоя. Джейра остановилась вытряхнуть её и увидела, как Ион терпеливо ждёт, опершись рукой о ствол.
— Нам всё-таки стоит поторопиться, — сказала она.
— Темноты боишься?
— Я боюсь не закончить задание и остаться без ужина.
— Ужин обеспечу.
— Это ты сейчас пообещал?
— Самый вкусный стейк в твоей жизни. Есть одно место недалеко от площади.
— Я много ем.
— Справимся.
Он улыбался так уверенно, что Джейра тоже позволила себе расслабиться. Низкоранговый лес, простое задание, опытный напарник. До этого дня всё шло лучше, чем она ожидала.
— Здесь вообще кто водится? — спросила она.
— Слаймы. Кабаны. Серьёзного ничего.
— А если всё-таки встретится?
Ион расправил плечи.
— Тогда у тебя очень сильный напарник.
Джейра покачала головой, но спорить не стала.
Лес менялся постепенно. Сначала перестало слепить солнце: кроны сошлись над головой, оставив лишь узкие просветы. Потом под ногами стали попадаться тёмные лужи. Ион помог ей переступить через одну, придержал за руку немного дольше, чем требовалось, и снова заговорил о таверне.
Джейра слушала, подстраивая шаг. Лишь через некоторое время заметила, что они слышат друг друга слишком хорошо.
Она остановилась.
Птицы молчали. Высоко над ними колыхнулась ветка, но внизу не шевельнулась ни одна травинка.
Ион тоже замолчал. Его рука легла на рукоять меча.
— Что-то не так.
Теперь в его голосе не было улыбки.
Глава 2
Джейра сначала посмотрела туда же, куда он, и увидела только деревья. Мокрые стволы стояли тесно; между ними серела вода. Если смотреть долго, начинало казаться, что в глубине что-то движется, но стоило перевести взгляд — всё оставалось на месте.
— Ион?
Он поднял свободную руку, прося помолчать.
Джейра услышала, как натянулся ремень на его запястье. Такой маленький звук. Раньше его заглушили бы птицы и шелест листвы.
— Мы не одни, — сказал Ион.
— Кто-то есть впереди?
— Не знаю.
Он вынул меч. Клинок тихо скользнул по ножнам. Джейра расстегнула крепление посоха и взяла его обеими руками, только теперь почувствовав, что ладони вспотели.
Ещё несколько минут назад они обсуждали ужин. Она никак не могла перейти из того разговора в этот. Хотелось услышать, что Ион ошибся, заметил зверя, перестраховался.
— Вернёмся? — спросила она.
Он кивнул сразу, и от этого стало страшнее.
Они начали отступать. Джейра старалась наступать в следы, которые оставила по дороге сюда. Мокрая хвоя плохо удерживала отпечатки; иногда ей казалось, что они уже сворачивают не туда. Ион шёл рядом, поворачиваясь то вперёд, то к болоту.
Из-за деревьев донёсся плеск.
Джейра вздрогнула. Ион взял её за локоть.
— Не смотри. Иди.
Она всё-таки обернулась.
За полосой камыша, на тёмном участке земли среди воды, стоял человек. Чёрный балахон скрывал фигуру, капюшон — лицо. В одной руке он держал посох, в другой — раскрытую книгу.
На миг Джейра подумала, что он тоже занят сбором растений. Мысль была нелепой, но знакомый предмет в чужой руке заставил ухватиться именно за неё: посох, книга, маг.
Затем человек поднял голову.
Джейра не увидела лица. Только темноту под капюшоном, повёрнутую прямо к ним.
— Бежим, — сказал Ион.
Он потянул её за руку. Первые несколько шагов она пыталась оглядываться, потом едва не упала, зацепившись сандалией за корень, и стала смотреть под ноги.
Ветки били по плечам. Сумка съехала вперёд, мешая бежать, посох цеплялся за тонкие стволы. Ион отпускал её только там, где приходилось обходить дерево с разных сторон, и снова хватал за руку.
Когда в боку закололо так, что Джейра не смогла вдохнуть, она дёрнула его к себе.
— Стой. Подожди.
Он остановился, слушая лес. Она согнулась, прижала ладонь к рёбрам и попыталась задать вопрос. Получился только кашель.
Ион вынул второй меч.
— Кто это был? — выговорила Джейра. — Почему мы…
Он смотрел ей за плечо.
Она обернулась медленно, всё ещё надеясь, что ничего не увидит.
Между деревьями двигался тот же чёрный балахон. Незнакомец не бежал. И всё же оказался настолько близко, что Джейра различила светлый край страницы под его пальцами.
Справа хрустнула ветка. Из кустов вышел скелет.
Первое мгновение она смотрела только на его колено: кость поворачивалась без мышц, ступня цеплялась за землю и каким-то образом снова выпрямлялась. В руке был ржавый клинок.
Потом появился второй. За ним, волоча ногу, вышел зомби.
— Низкоранговые монстры? — спросила Джейра.
Ион не ответил. Он отступил к ней, и теперь оба меча были направлены в сторону приближавшихся.
Нежить показывалась с двух сторон. Джейра насчитала около дюжины, но те, кто стоял дальше, перекрывали друг друга. Между ними оставались промежутки. Ей отчаянно хотелось поверить, что можно просто пробежать в один из них.
— Некромант, — сказал Ион.
Он произнёс это тихо, почти себе, однако Джейра услышала.
Она знала, чем жрецы уничтожают нежить. Светом. Огнём. Всего несколько часов назад её вода и лёд казались достаточным ответом на вопрос, умеет ли она колдовать.
— Я не владею светом, — сказала она. — И огнём тоже.
— Задержать сможешь?
Джейра посмотрела на мёртвые ноги, ступавшие по сырой земле.
Задержать. Для этого не нужно было превращать их в прах.
— Попробую.
Ион кивнул, коротко и без прежней уверенности.
— Сумка? Есть что-нибудь?
Она почти машинально прижала её к боку.
— Зелья исцеления. Если ты собираешься метать в них бутылки, лучше выбери другой план.
Уголок его рта дрогнул.
— Другой как раз ищу.
Ближайший скелет поднял меч. Ион шагнул вперёд, отбил клинок и ударил в ответ. Кости рассыпались у его ног, но справа уже приближался зомби. Мечник вернулся к Джейре, не дав тому отрезать их друг от друга.
Она поставила посох перед собой.
Слова заклинания помнились хорошо. Джейра произносила их раньше, знала, в какой момент нужно вдохнуть и как удерживать движение. Сейчас дыхание ещё не выровнялось после бега. Пришлось начать медленнее, чем хотелось.
— Снежный вихрь.
Над землёй закружились первые снежинки. Некоторые растаяли сразу, оставив тёмные точки на рукаве Иона. Потом холод усилился, и снежный круг поднялся выше колен.
Джейра развела руки, направляя посох. Вихрь сомкнулся вокруг них.
Мир стал белым и шумным. Через движущуюся завесу проступали силуэты: один наклонился, другой продолжал идти и замедлился, будто увяз в глубокой воде.
