Мари Анса "Угольный король"

– Мамочка и папочка учили меня не грубить старшим. А тебя, я вижу, этому не научили?

– Некому было учить! – огрызнулась Тельмина. – Мой отец умер под завалом в угольной шахте, а мать скончалась вслед за ним. И все благодаря вашим правителям! Это же вы напали на нас триста лет назад и заточили гнить заживо в Тосхэше. И это вы продолжаете нас медленно убивать! Что ты вообще знаешь о жизни в долине, изнеженная девица из Глоу?!

Сохранять невозмутимое выражение лица становилось все сложнее. Во-первых, я начинала злиться. Кому понравится получать упреки от какой-то едва знакомой девчонки? Во-вторых, мне становилось страшно. Тельмина, несмотря на свой юный возраст, была намного крупнее меня. И наверняка сильнее. Вздумай она затеять потасовку, у меня нет шансов. Вот если бы я умела управлять своей магией…

– Слушай, Мина, – попыталась я сгладить ситуацию, – давай не будем спорить? Нам осталась всего пара часов пути до перевала, еще час – чтобы подняться в гору в кабинке, а затем наши пути разойдутся навсегда.

– Как скажешь, – девушка сверкнула глазами и, резко развернувшись, зашагала вперед.

Не знаю, почему я в этот момент почувствовала себя виноватой. Больше заговаривать с Тельминой я не решилась.

Через два часа быстрой ходьбы в рассветном тумане мы наконец дошли до городка с забавным названием Сточка, который располагался у самого подножия гор. В городке этом я бывала, и не раз: мы приезжали сюда на местные праздничные ярмарки вместе с мамой и сестрами. На гуляниях было весело и шумно, а еще почти всегда удавалось прикупить разных лент и обновок, поесть медовых пряников и посмотреть уличные представления. Я всей душой любила эти вылазки, и сейчас мне вдруг ужасно захотелось напоследок погулять по знакомым улочкам. Вдруг я сюда больше никогда не вернусь? Если прикрыть лицо шарфом, меня наверняка никто не узнает. Да! Так и сделаю. Несколько часов ничего не решат в моей жизни.

Я ускорила шаг, уже буквально чувствуя на языке вкус булочек со специями и горячего какао из лавочки на главной площади.

– Погоди, – Тельмина схватила меня за локоть, но тут же отдернула руку, будто обжегшись, – мне туда нельзя. Сама понимаешь – я в Глоу нахожусь нелегально. Ходила на охоту и вот… заблудилась.

Я скептически отнеслась к словам спутницы – даже дураку ясно, что девчонка врет. Но ведь и я ей всей правды о себе не рассказала!

– Понимаю. Тогда давай разделимся здесь, – предложила с плохо скрытым облегчением. Все-таки компания Тельмины меня несколько тяготила. Она, конечно, не демон с рогами и копытами, но и особой приязни у меня не вызывала.

– Я не смогу пройти обратно сама, – хмуро призналась девушка, – мне нужна твоя помощь. Еще и время поджимает. Пожалуйста!

Слова прозвучали искренне. Я беспомощно оглянулась на городок вдали – казалось, он стремительно удаляется от меня. Но мне всегда было сложно отказывать, если меня просили о помощи. Тем более, если уж Тельмина попросила вежливо – значит, она действительно находится в безвыходной ситуации.

Вздохнула тяжело, не скрывая разочарования:

– Хорошо, Мина. Как я могу тебе помочь?

Глава 4

– Что?! Ну, знаешь ли! – кажется, мой возмущенный возглас можно было услышать не только в Сточке, но и в моем родном доме. А может, даже в столице.

– Арника, прошу тебя, сначала выслушай до конца!

Тельмина снова попыталась схватить меня за руку, но сделать это ей не удалось.

– Я не буду флиртовать со стражами на перевале! Ты понимаешь, о чем просишь? – мой голос буквально звенел от негодования. – Я приличная девушка!

– Знаю, знаю! Ты – благородная девушка из богатой семьи, воспитание-то оно сразу видно! – улещивала меня черноволосая лисица. – Я не прошу тебя вести себя слишком вызывающе. Всего лишь кокетливо похлопать ресницами, посмеяться над какой-нибудь шуткой! Стражам скучно нести службу на перевале – путь в Глоу из долины закрыт, а желающих идти в Тосхэш, сама понимаешь, кот наплакал… А уж юных особ вроде тебя здесь и вовсе никогда не бывает!

– Это еще почему? – тут же встрепенулась я.

Девчонка хмыкнула:

– Так кто же добровольно в лапы к демонам полезет? Только ненормальные всякие.

Я продолжила выразительно смотреть на свою временную спутницу, пока та не сообразила, что сморозила нечто грубое и неуместное.

– Арника, прости. Ты ни капли не похожа на ненормальную, – заюлила девица.

Такое поведение Тельмины и ее внезапная покладистость настораживали меня даже больше, чем прежняя резкость. Что-то здесь было не так, и я уже совсем не горела желанием в это самое «не так» ввязываться. Своих проблем хватает.

– Слушай, я передумала. Извини, не смогу тебе помочь.

– Нет! – в голосе Тельмины звучала мольба. Меня… меня ждет жених. Я должна вернуться как можно скорее! Пожалуйста, Арника!

Вот плутовка! Почуяла, что я жалостливая, и использует это налево и направо.

– Ладно, – я все-таки сдалась, – только долго отвлекать стражей не буду. Пять минут – и я перехожу границу!

Мина радостно кивнула, принимая условия сделки.

Через полчаса мы дошли до станции магических кабинок. Кабинки эти были разных размеров – грузовые и для пеших путешественников – и поднимались к перевалу по двум направляющим. Двигала кабинки сила магии, заключенная в кристаллах. Такой же магический кристалл был в повозке моего отца, на которой я сбежала из дома, только тот был послабее. Таким образом, никому не нужно было подниматься в горы самостоятельно. Чудесное изобретение! Я много раз видела эти разноцветные кабинки со стороны, но кататься на них мне еще не доводилось.

Пришлось заплатить пожилому магу целых две монеты. Грабеж среди бела дня! Я вздохнула, укоризненно покосившись на Тельмину. В самый последний момент выяснилось, что денег у нее с собой нет.

– Может, я тебе только для этого и была нужна? Билет оплатить? Так бы и честно и сказала. Я бы просто дала тебе эту несчастную монету и пошла в Сточку, – вырвалось, когда мы загрузились в ярко-красную кабинку. Вышло немного сварливо, но девчонке, кажется, было все равно. Она с таким восхищением уставилась в окошко, что моих упреков даже не услышала. Я решила последовать ее примеру и насладиться видом, который перед нами открывался: целое море из крон, голубое небо, а под этим небом – городок у подножия гор… Аж дух захватывает от красоты!

Только когда кабинка уже подъезжала к перевалу, Мина вздохнула с сожалением и все-таки спряталась под сиденьем.

– Дай мне всего пять минут! – шепнула она напоследок и зачем-то пожала мою лодыжку. Я чуть не взвизгнула от неожиданности и легонько пнула ее пяткой в ответ.

– Чего лягаешься, ослица! – тихо прошипела мне вслед скамейка.

Чем ближе я подходила к домику стражей, тем сильнее тряслись у меня поджилки. Тем не менее, человек, смотрящий на меня со стороны, увидел бы лишь спокойную и уверенную в себе юную леди.

– Добрый день, уважаемые господа! – мой голос прозвучал незнакомо и слегка фальшиво, и я осторожно откашлялась.

– День добрый, барышня! – оживился рыжеволосый усатый детина, сплевывая травинку. Второй, плюгавенький лысеющий типчик, осмотрел меня с явной заинтересованностью. Аж передернуться захотелось. Ну и нравы на окраине нашего королевства!

– А что это вы, неужто в Тосхэш собираетесь? Так мы вас не пропустим! – хохотнул детина.

– Собираюсь, – скромно потупленный взгляд, шажок вперед, – и надеюсь, что добрые господа меня все-таки пропустят.

Еще шажок. Стражи поворачивались вслед за мной, и теперь обзор на кабинку для них был закрыт. Я с нетерпением ждала, когда же Мина пересечет границу, и я смогу выдохнуть и сбросить напряжение.

Помня заветы наглой девчонки, я даже пару раз похлопала ресничками, вызвав этим еще более бурную реакцию. Стражи наперебой стали уверять, что они меня ни за что не пропустят, ведь такая красота нужна в королевстве!

В какой-то момент черная тень скользнула за спинами стражей, пересекая границу, и я тут же приняла свой самый надменный вид. Стражи даже отшатнулись, увидев перед собой не юную кокетливую барышню, а холодную аристократку.

– Кажется, мы затянули с любезностями. Вот мои документы, – в руки детины перекочевал родовой свиток, заверенный магической печатью. К счастью, его я догадалась хранить в поясе вместе с деньгами, иначе мне пришлось бы пересекать границу так же, как и Мине – ползком через кусты.

Плюгавенький типчик, оказавшийся магом, с кислой миной снял копию с моих документов и махнул рукой. Мол, топайте, барышня.

Заставлять себя ждать – дурной тон, поэтому я, церемонно кивнув стражам на прощание, шагнула на территорию Тосхэша. Если бы я знала тогда, что меня ждет впереди, я бы не сделала этот шаг.

Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что с этой стороны гор никаких кабинок нет и в помине! Тельмина, которая ждала меня за ближайшим поворотом, прыснула от смеха:

– Не стала говорить тебе заранее, чтобы не испортить сюрприз. Ох, видела бы ты сейчас свое лицо!

– Снова дерзишь, малявка?! – рявкнула я, изрядно удивив этим и себя, и Мину.

– Какая я тебе малявка! Да у нас разница года два-три, не больше! – придя в себе, заголосила девчонка.

– Тельмина, будь добра, не кричи. У меня из-за тебя голова болит, – я демонстративно поморщилась и приложила пальцы к вискам, – веди в свою долину. У меня там важное дело.

– Какое такое дело? – Мина тут же забыла, что еще минуту назад она была оскорблена до глубины души.

Я сжала кулаки, вспоминая слова старой ведьмы.

– Мне нужно найти Угольного короля.

Глава 5

На той стороне перевала никакой охраны или стражи не оказалось. На мой вопрос Тельмина туманно ответила, что Тосхэшу это ни к чему. Других объяснений я от нее так и не дождалась.

Девчонка спускалась первой, бодро прокладывая нам путь среди разросшегося кустарника и время от времени оглядываясь на меня. Наверное, проверяла, не сломала ли неуклюжая девчонка из Глоу ногу на местных камнях. Надо сказать, после моего признания об Угольном короле она вела себя довольно странно – если это вообще возможно в ее случае – и кидала на меня раздражающе задумчивые взгляды.

Вот только мне было не до этого. Спускаться вниз оказалось тяжело: тропинка шла под существенным уклоном, под ногами попадались довольно крупные булыжники, а колючий кустарник в некоторых местах разросся так сильно, что сложно было пройти, не оцарапав себе руки и лицо. Мелкие ранки кровоточили, доставляя дополнительное неудобство.

Еще в самом начале спуска я избавилась от тесного корсета, зашвырнув его в ближайшие кусты под одобрительное хмыканье Тельмины, и сейчас немного жалела об этом: я замерзала. Конечно, корсет вряд ли спас бы меня от холода, но все-таки он был дополнительным барьером между мной и недружелюбной окружающей средой. Никогда раньше не бывавшая в горах, я и не представляла себе, что здесь, наверху, воздух гораздо холоднее, чем на равнине. Руки без перчаток давно заледенели, нос наверняка покраснел. Увы, моя сумка со сменной одеждой была безвозвратно утеряна, и оставалось лишь с тоской вспоминать теплую кофту, которую мне связала нянюшка. Она слыла в нашем городке большой мастерицей, потому что вкладывала в свои творения душу. Именно по этой причине я в последний момент запихнула в сумку старенькую вязаную кофточку вместо новомодного кафтана, расшитого серебряной нитью, который в порыве горькой любви прикупила мне матушка. И еще потому, что внимание к себе привлекать не хотелось, а серебряная вышивка буквально кричала: «Ограбьте меня!»

– Арника! – в очередной раз позвала меня Мина, которая снова успела уйти довольно далеко вперед. – Ты можешь идти хотя бы немного быстрее?

– Не могу, – буркнула онемевшими губами, с трудом переставляя замерзшие ноги, – иди вперед, тебе незачем меня ждать.

– Я должна сама тебя привести, – отозвалась девчонка, и тут же добавила, – ты ведь никогда не бывала в Тосхэше, как собираешься сама во всем разобраться? Там же стра-а-аш-шшные де-е-емоны!

Последние слова Тельмина произнесла нараспев, издевательски их растягивая. В ее ответе была логика, но я почему-то вновь ощутила нарастающую тревогу. Что я знаю о месте, в которое иду? Вернее, не так. Что из того, что я знаю – правда?

Пришлось в очередной раз напомнить себе: у меня нет выбора. Либо рискую и иду в Тосхэш, либо умираю.

О последнем варианте мне безжалостно напомнило жжение, что добавилось к неприятным ощущениям спустя час пути по склону. Я с тревогой взглянула на часы, снова подсчитывая время, которое прошло с прошлого приема обезболивающей настойки. По всему выходило, что ее действие закончилось намного раньше, чем предполагалось. Возможно, всему виной была большая физическая активность? Раньше я так много никогда не ходила.

Единственным плюсом в нарастающем в груди жаре было то, что я перестала замерзать. Жаль, что маленькое горячее солнце в моей груди не только согревало, но и причиняло боль.

Моя надежда успеть поговорить с Угольным королем до начала приступа таяла на глазах. Она и раньше была крошечной, но я полагала, что ему станет интересно посмотреть на сумасшедшую, решившую нагрянуть в Тосхэш. Особенно смело мой поступок должен выглядеть, учитывая все слухи об этом месте.

– Скажи, – я с трудом догнала Тельмину, – как быстро можно попасть на прием к вашему королю?

Титул «угольный», которым наградили правителя Тосхэша в Глоу, я решила в этот раз опустить. Мина ясно дала мне понять, что ей это не нравится, а нарочно злить девчонку я не собиралась. И правда: кому понравится напоминание о местных угольных шахтах? Слышала, это не очень-то приятное местечко.

Мои размышления прервал резкий голос Тельмины:

– Он сам решает, кто достоин аудиенции, а кто – нет. Может принять тебя сразу, а может, – повисла долгая пауза, – никогда.

– Ты его видела? – я не обратила внимания на резкость девчонки. Мне нужна была информация.

Мина остановилась. Я с благодарностью выдохнула: не в том я сейчас состоянии, чтобы за кем-то бежать.

– Он не прячет лицо от своего народа.

Намек на нашего короля был столь очевиден, что проигнорировать его не представлялось возможным.

– Нашего короля снедает недуг, – ответила сухо, до хруста выпрямив спину. Эта версия была общепринятой, хоть и не до конца правдивой. Если нашего короля и снедал какой-то недуг, то имя ему было – ужасающая подозрительность.

– Какой недуг? – девчонка вскинулась, будто гончая, почуявшая добычу.

Я могла бы многое рассказать Тельмине на этот счет, но вовремя прикусила язык. Так и становятся находками для шпионов, выбалтывая все секреты своего народа и… короля.

– А может, он скрывает лицо, потому что ужасно уродлив? – рассмеялась Мина. – Или же просто боится, что жители Тосхэша будут втыкать в его магографии иголки?

Я скрипнула зубами, но все же сумела удержаться от грубости. Воспитание, будь оно неладно! Все, что я себе позволила – это небольшой ответный выпад:

– Наш король скрывает свое лицо, но не скрывает имя. Чего не скажешь о вашем. Неужели имя Угольного короля настолько смешное?

Девчонка дернулась, и мне на секунду показалось, что она меня сейчас ударит.

Возможно, драке даже довелось бы случиться, вот только наши разъяренные переглядывания прервало появление группы вооруженных мужчин. Хвостов и рогов у них не было, но я мгновенно поняла, что это они. «Демоны». Жители долины Тосхэш.

Глава 6

Я перевела вопросительный взгляд на Тельмину, но девчонка внезапно прошла мимо меня и встала рядом с вооруженными мужчинами.

– Видишь, я захватила жительницу Глоу! Взяла ее в плен и привела сюда! – девчонка буквально подпрыгивала от радости и возбуждения. Обращалась она к одному из мужчин, и я бросила быстрый взгляд, оценивая его. Высокий рост, тонкие губы, сжатые в линию, прямой нос с небольшой горбинкой. Такие же темные волосы, как и у остальных. Темные, злые глаза. Вздрогнув, я предпочла перевести взгляд обратно на Мину:

– Вообще-то я пришла сама. Тебе не пришлось прилагать слишком больших усилий.

Возможно, мне следовало промолчать, но я не смогла. На секунду воцарилась неприятная тишина, а затем юная предательница встала на цыпочки и начала что-то быстро говорить на ухо все тому же высокому мужчине. Тот слушал молча, не забывая сверлить меня злым взглядом.

Когда Тельмина закончила свой тайный рассказ, наверняка изобилующий выдумками о ее подвигах на территории нашего королевства, Демон – я решила называть его так – наконец-то перевел свой взгляд на девчонку и заговорил:

– Мина, дома ты будешь наказана за своеволие, – Тельмина сверкнула глазами, но спорить не стала. – Ты сама знаешь, почему. Во-первых, я не разрешал тебе покидать долину. Кстати, как ты вообще сумела это сделать? Во-вторых, не понимаю, зачем ты притащила сюда эту…

Договаривать он не стал, но вот его взгляд… Никогда еще на меня не смотрели с таким презрением. Будто я какое-то мерзкое насекомое!