Даже улыбнулся я вполне искренне – скрывая раздражение. Если бы не эта девушка и её чёртова родственница – давно бы лежали в тёплой постели, раздумывая о скором поступлении в Академию. Чёрт. Нет, не поймите меня превратно: личная трагедия может быть настоящей задницей, но у нас кону стоит спасение всего мира, как бы пафосно это не прозвучало.
Так мы и уснули – мечтая каждый о своём.
И всё же.
Кое-что меня напрягло. Если эта Вивид так рвалась убить Героя, то почему не напала где-то в дороге? Мы ожидали засады, едва разобьём лагерь или спешимся, но что мешает ассасину метнуть кинжал в движущуюся цель с расстояния, скажем, метров в десять? Если ещё и яд туда добавить, чтобы наверняка – у цели никаких шансов. От серьёзных веществ я эликсиров не припас, не тот уровень. Тогда зачем? В чём смысл УБИЙЦЕ открыто атаковать вооружённую группу во главе с Героем?
Выходит, Вивид просто получила приказ, которому была не в силах противиться. Её вынудили пойти на убийство, но способ оставили на её усмотрение. Она могла придумать кучу вариантов окончить жизнь одного конкретного человека, но выбрала самый глупый и рискованный. Вывод: она пожертвовала жизнью, чтобы защитить и Героя, и её сестру.
Но тогда встаёт другой вопрос. Коль всё так радостно, то какого чёрта она ударила в поставленный Крисом щит? Я ведь точно видел, как он треснул. Неужели Вивид не была единственной? Хотя забудьте, это я так плохо пошутил. Если церковь захотела избавиться от кого-то, она не ограничиться одним, пусть и одним из лучших, ассассином. Будут и другие. Она не хотела, чтобы её сестра погибла какой-то более страшной смертью?
Церковь, выходит, ведёт свою игру, не согласованную с нами. А вот это уже совсем не то, на что все договаривались. Нужно срочно связаться со стервой Богиней. Чем быстрее, тем лучше.
На утро мы проснулись, как и ожидалось, подавленные. Крис и Тсу – потому что ситуация поворачивалась в совсем не хорошее русло. Я – потому что до сих пор злился на изменившиеся положение в равновесии. Чёртовы веруны. Так и знал, что подстава будет именно от них. И Гена, скотина, ничего не пишет. В запой ушёл, что ли?
В любом случае, мы оседлали лошадей и рванули в город. Если бы в это время откуда-то из-за кустов выпрыгнули бы культисты, то сразу запрыгнули бы обратно, ибо на наших лицах читалась такая злость и желание убить кого-нибудь ну очень нехорошего, что с их стороны это было бы даже правильным поступком.
Но к счастью или к сожалению, никто не захотел нас доставать. За десять с лишним часов даже стереотипные "разбойники с большой дороги" не появились. Словно сами небеса оградили нас от нежеланных (или нет?) гостей. Так и добрались до города, остановившись перед высоченными воротами. И это просто крепость-бастион, созданная для удержания орды тварей, если такие вдруг прорвут границу. А вот сама Столица… О, это лучше оставить на потом, когда доковыляем до этого цветка королевства.
До гостиницы шли тоже молча, не сговариваясь. Лишь у дверей в свои номера пожелали друг другу спокойной ночи. Тсу, судя по успокоившейся энергии, легла спать почти сразу. А вот Крис долго то ли тренировался, то ли просто баловался со своей маной. Немного узнав его, предположу, что первое.
А я… Ну, во-первых, я положил один из своих кинжалов из сумки под подушку. Во-вторых же поставил сигнальные заклинания-ловушки на дверь и на окна. И даже по всему периметру комнатушки – мало ли, вдруг тут и проходящие сквозь материю волшебники найдутся. Всё-таки три столь странные личности, прибывшие поздно ночью, могли бы кого-то заинтересовать. Жрица, воин и кузнец. Просто чудесная компания!
И, пока я тихонько лежал, размышляя, на кровати, в воздухе поднялся слабенький запах серы. Рыцарь Смерти молчаливо ждал, пока я поднимусь и решу с ним заговорить. Спасибо, что хоть не кашлянул, парень. Скажу Гене, чтобы повысил его. Всё-таки понимающие подчинённые – роскошь, которую крайне тяжело приобрести или заработать. Особенно подчинённые, за голову которых в местной гильдии авантюристов дают от одного миллиона золотых, так называемый эквивалент маленького баронства.
– И всё-таки вы не страшные, – улыбнулся я посетителю.
– Стараемся, господин, – раздался из тёмной маски тяжёлый голос. – Но очень много людей бы с вами не согласились.
– А ты сейчас на посту? – вдруг задал я вопрос.
Рыцарь Смерти отрицательно покачал головой.
– Нет. У меня официальное послание сверху. Лорд Армагеддон просит передать его искренние пожелания успеха в вашем общем деле, – склонился в поклоне посланник.
– Да, ему того же… Что-нибудь по культистам есть? Как решили? – уточнил я.
Рыцарь Смерти замялся, видимо, пролистывая что-то в своей памяти.
– Как вы и просили, их передвинули на последнюю часть пути в Столицу, – ответил он. – Но будьте осторожны, главы Церкви перестали выходить на связь. Есть подозрение, что они нас предали.
– Вот тебе и новое послание для Гены, да и для всего Совета заодно, – вздохнул я. – Жрецы ведут свою игру. Одна из их убийц попыталась ликвидировать Героя и жрицу, что следовала с ним. Более того, эта убийца была сестрой Тсу. Как я полагаю, её заставили выполнить указание. Как известно, приказы ассасинам отдают только сидящие в уютном главном монастыре стариканы. Высшие жрецы. Главы церкви.
– Девушка, что атаковала… Была убита? – спросил Рыцарь.
– Подставилась, – кивнул я. – Хотела даже прикончить спутницу Героя в пылу боя, видимо, чтобы уберечь её от более ужасной участи. Ты же знаешь, насколько умелы инквизиторы.
Рыцарь Смерти кивнул. Показалось, или в его глазах промелькнул лёд?
– Значит, повезло. Иначе бы вы уже сняли первую печать, – как бы невзначай слегка дёрнулось темнокожее существо.
Я вздохнул.
– Ага… Также передай Лорду, что я свяжусь с Богиней, – Тьфу ты, едва не сказал "стерва". – И уже в Столице нужно будет что-то решать.
– Слушаюсь и повинуюсь, – склонился вновь демон, а затем исчез.
А я скинул куртку, оставшись в рубашке, затем вынул из сумки ярко-красную шкатулку, а с шеи снял маленький серебряный ключик. Открыв ларчик, взял оттуда деревянный крест.
В одной руке я уже держал кинжал.
Причинять себе боль тяжело только в первый раз. С десятым, двадцатым, тысячным грань стирается, и ты уже не чувствуешь ничего. Поэтому ручей крови, окрасивший крест в свой цвет, меня не испугал. Скорей наоборот, я ощутил мрачное удовлетворение от оскорбления этой стервы. Но увы, это самый быстрый способ её вызвать. Не в храм же мне посреди ночи убегать, честное слово.
Моргнул – и всё вокруг наполнилось чистым светом, а в ушах запел хор ангелов. Золотые ворота впереди открылись сами по себе, и из них вышла женщина, прекрасней которой нет и не будет на земле. Каждое её движение было полно красоты, а при взгляде в её глаза сердце переполняла радость. О, а эта улыбка, да любой воин убил бы себя, лишь бы ещё раз на неё взглянуть…
Я демонстративно сплюнул, и хор ангелов превратился в яростное шипение и слова проклятья. Да и сама женщина помрачнела, на её прекрасном лице появились морщины, а движения потеряли всю красоту. Лишь её улыбка осталась там, где была – правда, теперь она выражала презрение.
– Чего тебе опять надо?
– В смысле "опять", дамочка? Последний раз был сто с лишним лет назад.
– И я очень жалею, что не убила тебя тогда, – сжала свои маленькие кулачки эта стерва. Ути-пути, какие мы страшные.
– Я по делу, – перешёл я к сути. – Ты вообще за своими верунами следишь, нет?
– Конечно! Я регулярно дарю видения жрецам, а с главами церкви… – она запнулась, словно увидела что-то до этого момента скрытое.
– Та-а-ак, и с этого момента поподробнее, – поняв, что шутить больше не стоит, сказал я.
– Я… Этого не может быть! Это ты сделал? – стрельнула глазами в меня Мана.
– Если бы это был я, я бы тебя не вызывал, – покачал я головой.
Она заткнулась, затем сделала пару решительных шагов туда-сюда, смотря в пол. Поводила руками, видимо, что-то проверяя у себя. И, наконец, повернулась ко мне. В её взгляде не было надменности, презрения, нет. Там было что-то, что заставило холод прокатиться по позвоночнику.
Там был страх.
Как бы мы взаимно не не любили друг друга, мы так или иначе работали сообща ради общей цели и безопасности в мироздании. И если одна из ключевых фигур Совета так на меня посмотрела, то случилось что-то действительно ужасное.
– Что там? – спросил я.
И я даже не добавил коронное "стерва", чтобы не накалять ситуацию ещё больше. Может, после всех этих событий мы помиримся и больше не будем вспоминать прошлое. Всё-таки как личность Богиня очень умный и даже замечательный человек, пусть и совершающий порой глупые ошибки. Из тысячелетия в тысячелетие…
– Мои жрецы… Мои главы Церкви… Они все… Все… Их всех подчинила себе тьма! – с дрожью в голосе оттарабанила женщина.
Я упрямо замотал головой.
– Стоп-стоп. Какая тьма? Гена сейчас на месте в своём дворце, и это он передал мне, что церковь, возможно, предала нас, и буквально вчера я получил этому подтверждение.
Кажется, Богине поплохело. Настолько, что она упала на колени, задрожав всем телом.
– Что-то большее… Это не сила нашего мира… – прошептала она. – Эта энергия отличается от моей и Армагеддона…
– Твою ж мать… – выругался я. – Мы ведь даже до столицы не добрались, а тут уже случилось дерьмо куда хуже орды полумёртвых демонов, прорывающихся в королевство.
– А когда всё шло по плану, а? – усмехнулась Богиня, а затем закашлялась. Алая кровь на белоснежном полу выглядела действительно пугающе. – Ч-чёрт… Он лишил меня всей энергии. Всей! Как вообще это получилось без моего ведома?!
– Это нам и предстоит выяснить, – напряжённо произнёс я. – Будет возможность, пошли гонца к Гене. А мне пора. Но перед этим…
– Я знаю, что ты хочешь спросить, – кивнула Мана. – Тсу всё ещё моя жрица, что удивительно. Возможно, это из-за того, что она была рядом с тобой. Или с Героем.
– Ладно. Ты это… – замешкался я, подбирая слова. – Поправляйся.
– Ага… Что, даже стервой не назовёшь?
– А надо ли? – устало спросил я. – И так вижу, что тебе хреново. Возможно, мы столкнулись с бездной, но это нужно уточнить.
Несмотря на видимые страдания, она кивнула.
Правда, когда я уже заходил в портал, обязанный привести меня обратно в гостиницу, Богиня кинула мне в спину ещё одну фразу.
– Если это существо так легко лишило меня всей силы… Возможно, тебе придётся нарушить нейтралитет.
Я ухмыльнулся.
– Ну уж нет, вы как-нибудь сами с Геннадием объединитесь, как в старые-добрые, да разберётесь с проблемой.
Ох, знал бы я в тот момент, что никаким нейтралитетом в дальнейших событиях не будет пахнуть от слова совсем. Может, и не стал бы отрицать очевидное.
– Тогда я могу только пожелать тебе удачи, – произнесла Богиня. – Удачи в сохранении равновесия… Палач.
– И тебе не хворать, стерва.
– А-ах ты..!
Последние её слова я не услышал, ибо закрывшийся портал спрятал от моих ушей все те грязные ругательства, что так давно ждали своего часа. Ещё с начала нашего разговора. Что ж… Дерьмо случается. Пока остаётся к нему только готовится. Эх, Гена-Гена. Надеюсь, ты в этом не замешан. Очень надеюсь.
Не особо мне хочется разгребать очередную войну Ада и Небес. Всё-таки десять тысяч лет прошло…
Пора бы им и дипломатии научиться.
Глава третья. Город. Случайность.
Проснулся я от того, что сработало одно из сигнальных заклинаний. Оно и неудивительно – в комнату ворвалась Тсу, и лицо её выражало одновременно ужас, страх и шок. В считанные секунды я успел проверить помещение за стенкой и понять, что Крис пропал. Дерьмо!
– Что случилось? – решил сыграть в дурачка я.
– Господина Героя похитили! – шёпотом, но очень громко сказала она.
И вот тут я заткнулся. Как? Каким образом? Пока я ходил к стерве? Ну да, я не проверил, все ли мои товарищи на месте. Но они же, мать их, спят вместе! Какого чёрта ты делала, жрица недоделанная?!
Но вслух я сказал другое.
– Прямо из номера?
Тсу помотала головой.
– Из туалета. Я так устала, что даже не смогла встать, чтобы его сопроводить…
Он бы и не захотел такого конвоя посреди ночи, подумал я. Тем более в такое место. Есть границы, за которые даже близким друзьям не дозволено заходить. Может, если у Тсу и Криса что-то всё же получится, то такие совместные походы станут обыденностью. Не скажу, что я большой эксперт в семейных отношениях, но что-то определённо понимаю.
– А сам он уйти не мог? – зевнул я. – Может, непредвиденные обстоятельства…
Ого, не думал, что чьё-то лицо может так быстро меняться с одного искреннего чувства на другое.
– Он бы точно предупредил меня! – возмущённо протянула Тсу. – Да и что могло такого случиться?!
– Тише, тише. Не кричи, – успокоил я девушку. – Выйди на минуту, я оденусь, а там и решим, что делать дальше.
– Но я..!
– Отставить панику, – отрезал я.
Переодевшись, я позвал Тсу обратно и как следует проинструктировал её по поводу дальнейших действий. Пункт первый – сидеть на попе ровно и никуда не выходить. Вдруг Крис вернётся. Пункт второй – держать наготове оружие и парочку заклинаний, желательно сканирующего и охранного типа. Незваные гости легко могут вернуться. Если Герой, конечно, не ушёл самостоятельно. И пункт третий – не разговаривать ни с кем, кроме меня или паренька. Этому есть простое оправдание, правда. Всё дело в том, что церковь славится своими шпионскими сетями. Не удивлюсь, если под видом старой служанки опытный агент легко внедрится в доверие к ассассину той же организации.
Хотя неправильно будет относить жрицу к Церкви. Пускай уж будет просто "бывший работник".
Удостоверившись, что девушка всё поняла правильно, я покинул гостиницу через чёрный вход, сунув пару серебряных кухарке. Всё-таки понимающие люди в королевстве Асцаин. Не все, конечно. Но хоть кто-то.
Искомое нашлось сразу – среди всех переплетений следов маны в воздухе сильно выделялся толстый золотистый канат. Энергию божественных существ ни с чем не спутаю, уж поверьте. А значит, Герой ушёл сам. Этот вывод пришёл сам собой, ведь в ту сторону, в которую ушёл Крис, не тянулось ни одной, даже самой тоненькой верёвочки. Что понадобилось нашему пареньку в трущобах? Вопрос хороший, и ответа на него я не получу, пока лично не переговорю с товарищем.
Через пять минут ходьбы город разительно преобразился. Стал уродливее, всё больше и чаще попадались маленькие свалки с не сильно пахнущими отходами. Всякая мебель, одежда. И бедняки. Настоящие, в оборванном тряпье, исхудавшие до такой степени, что через кожу можно было увидеть кости и органы. Порой я даже не понимал, кто передо мной – мальчик или девочка, поскольку у всех были длинные волосы. Стричь-то было некому, а детей и юношей никто и не обучал использовать хотя бы осколки стекла. Да и опасное это дело.
Здания стали обшарпаннее, приземистее, почти все были одноэтажными развалюхами, кое-как доживавшими свой век. Зрелище, которое я видел много, много раз. Так везде. В Столице ещё хуже. Надеюсь, нам никогда не потребуется посещать её бедные районы. Потому что если в этом городе за мной уже идут по пятам целых семь потенциальных убийц, то в сердце страны на меня бы уже напали. А эти – просто наблюдают. Уж не связаны ли они с Крисом?
Раздумывая, как привлечь их внимание, я чуть не столкнулся с девочкой, выскочившей на дорогу. Она, видимо, была в этом районе недавно – тело было полно энергии, а лицо чистым, даже несколько ухоженным. Единственное, что выдавало её с головой – свежая грязь, нанесённая на то самое личико. У обычных детей здесь она запёкшаяся, затвердевшая, слезает комьями, а эта жиденькая, совсем недавно, пару минут назад, украсившая физиономию.
Вот значит как. Вероятно, Герой попался в эту ловушку.
– Дяденька… Мне… Так больно… – захныкала она. Судя по виду, возраст был совсем не тот, чтобы плакать. Лет пятнадцать, ну четырнадцать, с натяжкой.
