– А оно мне надо по лесу на двух ногах бегать? – почесал нос парнишка. – Ну пойдём уже, нас мать ждёт.
Не успели войти во внутренний круг кибиток, как все остановились и уставились на нас. Глянув на себя пришла в ужас. Да уж, ничего не скажешь, фееричное явление красавицы народу. Мокрая и грязная, красотка просто, а что на голове даже думать не хочу. Стыдно, конечно, но пережить пару измен, смерть и переселение в чужой мир – это вам не в салоне красоты побывать. В общем: «Морду кирпичом, – как говорил мой инструктор по вождению, – и вперёд». Но только вот кирпичом как-то не получалось, и я все больше пялилась себе под ноги, а парнишка тащил меня на буксире. Вот жеж, блин, даже имени его не спросила. Да, дожила… Где мои вежливость и воспитание? Истерику парню закатила, соплями всего извазюкала и вообще…
– Ну что, набегался? – глухой ворчливый голос женщины заставил меня вскинуть голову от неожиданности.
Возле костра на маленькой скамеечке сидела седовласая, пожилая женщина с жёлтыми, явно не человеческими глазами и гордой осанкой. Как у неё это выходило сидя вот так и смотря на нас снизу, я не поняла. Вообще всегда восхищалась людьми, которые могли правильно себя подать. Пацан рядом со мной как-то по-детски шмыгнул носом и чуть дёрнул плечом.
– Иди, горе луковое, приведи себя в порядок и поешь, – было полное ощущение, что она рада тому что мальчишка вернулся назад и только для порядка ворчит на него. – А мы поговорим с твоей добычей… – и на меня посмотрели мудрые, всё видящие и понимающие глаза.
Под взглядом этой женщины я почувствовала себя неуютно, не удержалась и поёжилась. Эм… добыча?
Глава 4
Ещё раз окинув стоянку взглядом неуверенно посмотрела на пожилую женщину перед собой, во рту неожиданно пересохло и пришлось прочистить горло прежде чем представиться. В голове крутилась мысль: “Знают имя – есть нельзя”. Облизала сухие губы, эх, была не была, боясь передумать ответила честно:
– Мария, – голос получился хриплым, похоже, гуляние по ледяной воде не прошло даром.
– Мария, – задумчиво повторила за мной женщина, будто ждала чего-то или не понимала.
– Да, Мария, просто Мария, имя у меня такое, – городила я уже не пойми что то ли от страха, то ли от напряжения и осознания глупости ситуации в которую я попала.
Только здесь и сейчас до меня дошла абсурдность всей моей затеи с побегом. Где были мои мозги, когда я сбегала от мужа? Мир не известен, опасности в нем не ясны, но нет, надо бежать вылупив глаза! Бабушка мне ещё в детстве говорила: "У тебя, Машка, ноги вперёд головы бегут". Ох, бабушка, как же ты была права!..
– Ну садить, просто Мария, – хлопок ладошки по дереву вышел звонким как пощёчина, – рассказывай что с тобой стряслось?
Выдохнула, оказывается я не только вздрогнула от резкого звука, но и как дышать вспомнила.
– Слава Богу, – тихонько проговорила и присела на предложенную скамейку, ноги сразу загудели, и я поняла как устала.
– Да что рассказывать? – пожала плечами.
А и в самом деле, что? Даже растерялась, с чего начать-то, да и какую часть правды говорить? Ну не про смерть же в другом мире и не о своей свадьбе в этом. Сердце сдавило тисками, перед глазами встала картинка подсмотренная ночью. Нет, рассказывать обо всем этом нельзя. Ну, в первое вряд ли поверят, а второе, да просто стыдно.
– Ну, начни с того откуда ты и от кого бежишь? – спросила женщина, которая, кстати, так и не представилась.
– А с чего вы решили, что я бегу? – тянула время, судорожно пытаясь придумать правдивую ложь.
– Детка, – тяжело вздохнула она и, как ребёнку, стала объяснять, – я живу на свете давно. Я альфа стаи и хозяйка бродячего цирка, – она обвела рукой повозки. – Я столько всего повидала, но страну, где почитают единого бога не знаю, да и имя у тебя не привычное, – она чуть грустно улыбнулась, но я увидела приличные клыки. – В наших краях девочек называют Мариса, либо Марыска, а вот имя Мария – слышу впервые.
Я сидела как пришибленная пыльным мешком, проколоться всего в двух фразах, это надо уметь. Зато в голове родилась идея. Мне нравилось читать любовные романы в стиле фэнтези и там частенько присутствовал достаточно избитый сюжет со сбежавшей невестой. Даже немного смешно стало, все нормальные сбегают до свадьбы, а я – после.
Начала рассказывать сказку о бедной Золушке, которую под конец ни просто не пустили на бал, а продали замуж. Ну да, обида на "отца" была сильной, вот и прорвалась в придуманную мной сказочку. Меня не перебивали, слушали внимательно, но и сочувствия не проявляли. Под конец рассказа я сникла и уже мямлила что-то себе под нос, теребя подол платья. Стало стыдно, врать я не привыкла совсем, да и не умела толком.
– Так как говоришь зовут того старикана, за которого тебя выдают замуж? – вопрос прозвучал чуть насмешливо, и вскинув голову наткнулась на смешинки в глазах собеседницы.
Она поняла, что я вру, но не спешила мне это высказывать.
– А я и не говорила, – сейчас я сказала правду, так как старалась не называть имён и названий, не хотелось попасться на мелочах.
– Действительно, – покивала альфа стаи с хитрым прищуром разглядывая меня, – вот только обрядовая метка союза появляется уже после свадьбы, – мне указали на тату на руке и мои щёки вспыхнули, я совсем забыла про неё.
– Вы меня поймали, да, я убежала в первую свадебную ночь, – краснея и коря себя за глупость, опять опустила взгляд в пол.
Женщина долго молчала, я боялась поднять на неё глаза, стыдясь своего вранья. Да и если быть честной, то я не знала что делать и куда идти. Вот откажет она мне и куда я пойду? А если поможет, то как всё будет? Ну спасибо, Богиня, удружила, так удружила.
– Вот что, детка, – заговорила волчица, – скажу честно, в сказку твою я не поверила, а ведь ты складно рассказываешь, надо признать. Одежда на тебе дорогая, хоть и грязная, я бы даже сказала, очень дорогая, но вот манеры… Нет, ты точно не аристократка. Служанка? Тоже вряд ли, говоришь правильно и… нет. Служанки не бегут от богатых мужей, какими бы они не были.
Она замолчала, а я переваривала услышанное.
– Я, альфа стаи, мы оборотни и поклоняемся богине Судьбы. У нас есть поверье, если судьба привела нуждающегося, ему надо помочь. Судя по твоему виду, тебе точно нужна помощь. Но какая? Мне пока не понятно. Давай-ка, сделаем так… – Она замолчала, немного задумавшись, а я не выдержала ожидания своей участи:
– Как? – прокаркала, горло все-таки начинало нещадно болеть.
– Вот за теми кустами протекает ручей, идёшь, умываешься, вернёшься – подберу тебе сухую и чистую одежду. Потом мы поедим, ты наверняка голодна, да и травки не помешает тебе заварить, а то хрипишь просто ужасно, как несмазанная телега.
При упоминании о еде в животе неприлично заурчало. Да, есть хотелось очень. Не знаю когда кормили Марису, а вот я не ела уже почти сутки. Кивнув, поднялась и направилась в указанные кусты. Там, действительно, протекала речушка. Возможно, даже та по которой я брела всю ночь. Скорее всего, я бы так и так вышла к стоянке бродячих актёров если бы и дальше шла по воде. Зайдя по колено и задрав юбку, постаралась смыть засохшую грязь с ног. В кустах за спиной послышалась возня, но никто не появился. Осмотревшись и пожав плечами, продолжила мыться. Если уж мне предоставят сухую и чистую одежду, то лучше чтобы и я была почище. В кустах опять послышалась возня, и вроде даже ветки закачались, сердце пропустило один удар.
– Кто здесь? – прохрипела, но в ответ тишина.
Но юбку всё-таки оправила и принялась умываться, голову бы ещё помыть, но точно не тут. Не время и не место, да и закончить надо поскорее с помывкой. Продолжая плескаться поглядывала на подозрительные кусты, когда услышала лёгкий вскрик. Выпрямившись, с сомнением оглядела берег. Ну нет же никого? Но странное чувство тревоги гнало посмотреть что там. Для успокоения души подошла к не внушающим доверия кустам и раздвинула ветки руками. В первый момент вообще не поняла что вижу. Девочка, судя по длине волос и косичкам, лежала в неестественной позе, очень бледная, и словно неживая. В руке у неё была зажата странная, извивающаяся черно-красная лента. Не сразу до меня дошло что это змея. А потом…
Я визжала оглушительно громко, откуда только голос прорезался, с детства боюсь змей. Меня трясло от ужаса и осознания, что она кусает ребёнка: на бледной коже девочки выступили неприятные красные пятна. Вот кто бы мне сказал почему я бросилась отдирать от малышки эту гадость, сама бы не смогла ответить.
Откуда взялись вокруг люди и волк даже не поняла. От ужаса и омерзения я не осознавала что творю. Было только одно желание – убить гадину. Кажется эта дрянь меня укусила тоже, иначе отчего перед моими глазами появился тёмный туман струящийся с ладоней и сплетающийся на извивающемся теле змеи. Куда делась гадина, и откуда на руках оказался странный пепел, я не поняла, да и неважно было, главное – девочка. Стряхнув грязь с рук и обтерев о влажный подол, схватила детскую ручонку в поисках укуса.
– Маленькая, подожди, сейчас всё будет хорошо. Сейчас мы высосем яд…
Голоса вокруг слились в один шум ненужный в этот момент, мешающий.
– Что тут происходит? – кажется, это альфа…
– Что случилось? – мужской…
Встревоженный женский вскрик. Безутешный плач другой женщины. А я лихорадочно поворачивала руку ребёнка, вспоминая, что первым делом надо ввести противоядие, но если его нет – высосать яд.
– Сейчас, сейчас, маленькая, – девочка еле дышала, а я наконец увидела две незаметные точки крови и прильнула к ним.
Вся моя душа плакала и умоляла Богиню помочь ребёнку. Весь мир прекратил существовать. Было только здесь и сейчас, только высосать отравленную кровь, сплюнуть и прильнуть к ранке снова. Голова кружилась, лёгкая искрящаяся пелена окутавшая малышку затмевала взгляд, но все это было неважно, у девочки порозовели щеки, и она вздохнула.
Я устало села рядом, из меня, словно вытащили стержень. Я знала что победила, и ребёнок будет жить. От облегчения потекли слезы. Кто-то поднимал девочку, кто-то пытался – меня, а вокруг стоял гомон, но обрывки разговоров долетали и до меня.
– Ты видел?
– Да, зузу укусила Мрысю, но пришлая её спасла. Представляешь?
– Жаль, что ей никто не сможет помочь, ведь зузу и её укусила.
– Да, жалко, она же отдала свою жизнь Мрысе…
Я не понимала что происходит кругом, но вот последние слова мне не понравились. Что значит “отдала жизнь”?
Мне всё-таки помогли встать на ноги. Детский страх и пережитое никак не отпускало моё сознание, и всё было, словно в тумане. Вроде и вижу, и слышу, но до разума не доходит. Смачная пощёчина обожгла щеку, да так от души мне её влепили, что голова дёрнулась.
– Мария, ты меня слышишь? – голос был знакомым и обеспокоенным.
Выставила перед собой руки защищаясь от повторной оплеухи. Даже головой мотнула, что со мной происходит? Страх и адреналин должны были сил придать, а я с ног валюсь.
– Слышу! Как девочка? Где гадина? – выпалила на одном дыхании, пить хотелось просто ужасно.
– Фаркас, помоги, пусть умоется и неси к столу, а я отвар приготовлю, – сказала кому-то альфа и повернувшись уже ко мне:
– Слабость сильная? Голова кружится? – с тревогой в глазах спросила женщина.
– Да нет, не кружится, а что… – договорить мне не дали, чьи-то сильные руки подхватили и понесли к речушке.
– Что с ней, ма? – над головой раздался приятный мужской голос.
– Магия пробудилась, а она не умеючи бухнула её немерено, – и уже удаляясь добавила, – вот истощение и заработала, – услышала я и впала в ступор.
Магия? У кого магия? Что вообще происходит, мне кто-нибудь объяснит? Ну куда уж там, меня буквально посадили в холодную воду, впрочем, не спуская с рук. Задохнувшись от неожиданности, всё же постаралась отмыть руки от сизого пепла и умыться, с чем мне и помогли. Стало немного легче, хоть сознание чуть прояснилось, да и шок отступил. А уже на обратном пути, когда меня все также бережно несли на руках, разглядела свою лошадку. Молодой, красивый парень лет двадцати на вид, с пепельными волосами и горящими глазами цвета горчичного мёда. Поймав меня за разглядыванием своей персоны, улыбнулся.
Оууу… Вот это улыбка: шальная, мальчишеская, с милой ямочкой на щеке и смеющимися глазами. Обворожительная и притягательная, даже клыки не портят её, а наоборот, придают шарма. Ох, если бы уже не была влюблена, то слюни бы пускала на этого красавчика. От воспоминаний о собственном муже стало горько, и сердечко опять сдавили боль и отчаянье.
Грустить долго мне не дали, усадив на скамеечку у небольшого стола всунули в руку глиняную чашку с чем-то приятно пахнувшим и исходящим паром. Тут же вспомнила, что в горле пересохло и хочется пить. Зажав горячие бока осторожно отпила, ко всему прочему, не хотелось обжечься. Но пряный напиток с привкусом трав и мёда оказался приятной температуры и я, как умирающий от жажды путник в пустыне, припала к кружке.
– Всё выпила? – раздалось над ухом. – Молодец, пойдём-ка тебя переоденем в сухое.
И, как маленького ребёнка, потянула за собой. Пока я переодевалась в чистые, хоть и не новые вещи, упустила из вида куда делись мои. Даже ботиночки исчезли, а вместо них мне предложили другие, более простые и грубые по сравнению с той красотой. Ладно, они всё равно были мокрыми, а эти хоть и большеваты, но сухие и тёплые.
Потом закутанная в пушистый плед я уплетала горячую, восхитительную похлёбку. Честно, ничего вкуснее не ела. Возможно, я была просто голодной, не знаю. Мимо кто-то ходил, шептались по сторонам, но говорить со мной никто не пытался. И если честно, мне было это на руку. Ну не представляла я, что им отвечать, да и не понимала происходящего. Единственное что узнала у альфы, это как себя чувствует девочка, и в ответ получила отповедь: повела себя импульсивно, не думая о последствиях, а зузу, так звалась эта яркая змея, очень ядовитая и лекарства от неё нет, да и яд действует мгновенно. Поэтому мне не следовало бросаться на спасение девочки и тем более хватать змею руками.
Я, если честно, прифигела от такого наезда и даже жевать перестала. С другой стороны, стали понятны причитания людей или оборотней там у реки. Но возникал вопрос, почему я жива? Его я и задала, как только ко мне вернулся дар речи.
– А ты не поняла? – на меня неверяще смотрела альфа. – Из какой ты страны сюда пришла, раз не знаешь? – она покачала головой, в её взгляде смешалось непонимание, удивление и жалость, словно я больная на всю голову. – Магия в тебе проснулась, редкая очень… Первый раз такую вижу, как у богини Судьбы: смерть и жизнь, тьма и свет…
Магия? У меня, магия? Я никак не могла поверить в то, что слышу. А потом всё встало на свои места: тёмный туман из рук, пеплом осыпавшаяся змея и сияние, которое окутало девочку. Так вот что это было, а я жива тоже из-за магии? Ну по всей видимости, да, свет ведь шёл от меня через руки. И только теперь я осознала что была на волоске от новой гибели. Мне аж плохо стало. А когда к нам прибежал парнишка, который меня вывел из леса, стало совсем дурно.
– Мать, там гончие! – подскочил он к альфе, кивая на меня. – Лорд Снежный погоню послал, – уже практически шёпотом проговорил он, но я расслышала.
Ну вот и всё, побегала и хватит. Стало тошно, циркачи не посмеют пойти против воли лорда, и моя тайна тоже откроется. Нет бы и дальше притворялась калекой и продумала реальный план своей жизни. Эх, да что уж там!..
– Как далеко? – женщина уже поднималась с лавки, быстро задавая вопрос.
– Минут пятнадцать и будут тут, – выпалил мальчишка.
– Мария, давай быстрее за мной, а ты, Саскас, брось в костёр её вещи, если их ещё не сожгли, – и меня нетерпеливо потянули к одной из кибиток.
– Я тебя спрячу, найти не должны, но ты лежи тихо и не шевелись, поняла меня?
– Почему? – только и смогла выдавить из себя.
– Мы тебе жизнью Мрыси обязаны, – бросила альфа вынимая все вещи из одной лавки, сделанной в виде ящика для хранения одежды, внутри кибитки. – Да и нравишься ты мне, – улыбнулась женщина странной улыбкой, что-то было ещё, но мне просто не сказали.
У ящика оказалось двойное дно, вот на самый низ я и улеглась как в гроб: не повернуться, ни руки поднять. Крышка сверху захлопнулась и по ней застучала земля… Тьфу ты… ну и ассоциации у меня, но всё равно стало темно и страшно. Шорох белья, что навалили в ящик, стук верхней крышки и скрип, вот и всё, что я слышала. Сердце колотилось как ненормальное, а вдруг найдут? Вон альфа стаи, бродячая циркачка, меня раскусила за пару фраз. А муж явно был знаком с настоящей Марисой и поймёт, что я не она сразу же. Что тогда со мной будет? Опыты, или какие-нибудь застенки магических учёных?
Говорят, можно привыкнуть к страху. Врут. С самой первой минуты в этом мире я только и делала что боялась. Вот и сейчас в полной темноте было нереально страшно: того, что могут найти, что не хватит воздуха, и я задохнусь, что… да много чего.
Где-то вдали послышался вой, странный такой, словно вьюга завывает за окнами. Прислушалась, да нет, вроде всё тихо. Напрягала слух как могла и вскоре расслышала стук копыт, к нам приближались всадники и явно не одни. Растяпа, я даже не посмотрела есть тут дорога или нет, ну не по лесу же на кибитках циркачи двигались. От мыслей что погоня ехала по дороге в душе зародилась надежда: "А вдруг это не за мной?". Ну я-то по лесу бежала, и собаки если шли по следу, то тоже по лесу должны были преследовать. Ведь так?
– Кто такие? Что делаете на землях лорда Снежного? – услышала зычный и грубоватый голос, этот мужчина привык получать то что хочет.
– Так сами видите, бродячие артисты мы, – голос хозяйки этого балагана был спокоен. – К лорду на свадьбу мы направлялись, но нас и на порог не пустили, – я слушала затаив дыхание, как же я прокололась во всём.
– Мы ищем… – секундную заминку, наверное, даже никто не заметил, только я, потому что вслушивалась во всё происходящее снаружи, – девушку, преступницу, – с нажимом на последнее слово проговорил он. – Поэтому будет совершён досмотр лагеря, – этот голос не просил, он ставил в известность. – Возможно, она незаметно пробралась в ваши повозки, – договорил он.
– Преступницу? – задумчиво переспросила альфа. – У нас нет пришлых, вся труппа перед вами, чинить препятствия мы не будем, проверяйте… Только прошу, сильный беспорядок не устраивайте.
– На что вы намекаете? – грозно переспросил мужской голос с нажимом на последнее слово.
– Даже не думала, господин гончий, просто просьба, ничего более.
И потянулись минуты ожидания и страха, я боялась дышать и ловила любые звуки и шорохи.
Глава 5
Ксадас…
– Доброго всем дня, – немного наиграно с пренебрежением проговорил мужчина. – Вы хотели меня видеть, Ваше Императорское Величество?
– Племянничек, – скорее припечатал сверху этим обращением император. – Соизволил всё же явиться? И что тебя так задержало, не поведаешь нам?
– Вам всё рассказывать, дядя?! – губы, надо сказать красивого мужчины, растянулись в язвительной полуулыбке, такого поведения не мог позволить себе никто из жителей этой империи.
Но вот племянник и единственный родственник, а также и единственный наследник, шалопай, гуляка и известный прожигатель жизни лорд Ксадас Снежный позволял себе и не такое. У императора Ксеофана Ледяного нервно дёрнулась щека, и придворные, кому не посчастливилось присутствовать при этой встрече, незаметно сделали несколько шагов назад. Ну, точнее попытались тихонько отступить или слиться с интерьером. Всеми любимый император, да будут его дни жизни долгими и процветающими, был яростен в гневе.
Все прекрасно понимали, что наследника, хоть тот и сам нарывается, он не тронет, а вот не вовремя попавшийся придворный может и пострадать.
– А пойдём-ка обсудим твою занятость в моём кабинете, – почти ласково проговорил император, и случайные свидетели тихонько выдохнули, понимая, что над их головами буря миновала.
А вот что случится с повесой, ловеласом и мажором не знал никто, но можем точно сказать одно: все женщины вздохнули с сожалением, а мужчины напротив, с облегчением. Хотя все понимали, что ничего серьёзного случиться с племянником императора не может, но уж больно страшные сплетни ходили про приватные разговоры в кабинете Его Императорского Величества.
– А это срочно? – одна бровь Ксадаса изогнулась и почти следом скривились губы. – Я вообще-то занят…
– Быстро в мой кабинет! – рявкнул император и размашистым шагом направился прочь из залы.
Пожав плечами в недоумении лорд огляделся, улыбнулся дамам, кивнул мужчинам и только после этого отправился прогулочным шагом вслед за удаляющейся спиной дяди. Зайдя в кабинет и плотно прикрыв за собой дверь Ксадас расслабился и кивнул Ксеофану.
– Ну и чем же ты был так занят? – проходя к столу и активируя артефакт в виде черной пирамидки проговорил император.
