Екатерина Оленева "Снежана"

– Так бы и случилось, если бы его матушка лучше держалась в седле, – кивнула Снежана. – Но годовщина траура по случаю её кончины вот-вот закончится. Вы скоро обретёте желанное счастье.

Когда Аврора слабо всхлипнула, Снежана с трудом подавила желание закатить глаза.

С младшими сестрами они не раз потешались над старшей с этой её «любовью». Но, как знать, не было ли это следствием обычной зависти? Августа непросто должна была выйти замуж – отец сосватал её за любимого человека. Роберт Шамрон был родовит, молод, пригож собой и, к тому же, влюблён в молодую невесту. Многим ли так повезёт?

– Ведь отец не разорвёт помолвку, если принц вдруг выберет меня? – снова всхлипнула Августа.

– Если я скажу правду, ты не обидишься?

– Говори.

– Не думаю, что принц выберет тебя.

– По-твоему, я такая дурнушка? – очередной раздражающий всхлип.

– Среди нас дурнушек нет, но, всё-таки, как не крути, тебе уже девятнадцать. По мнению людей, не слишком отягчённых умом, ты почти старая дева.

– Спасибо за «честность», сестра! – с иронией проговорила Августа. – Думаешь, принц выберет тебя?

– Да. Меня или Розали.

– Малышке Розали всего четырнадцать. Это несерьёзно. Не лукавь. Принц выберет тебя.

– Если бы речь шла о том, чтобы справить свадьбу немедленно, я была бы идеальной кандидатурой. Но об этом речь ведь не шла? Состоится всего лишь помолвка. У Розали будет время повзрослеть.

Августа присела на табурет рядом с ванной:

– Ты хочешь выйти замуж, Снежана?

– За принца? Не хочу.

– Это ведь не правда.

– Правда.

– Надеешься, что отец всё-таки решится пойти навстречу желаниям дяди Отоса и поженит вас с Шийомом?

– За кузена я тоже не хочу.

– Какая ты привередливая. Да на тебя женихов не напасёшься? Чем тебя Шийом не устраивает?!

– Надутый гусак – это раз. Два – гоняется за каждой девкой, позволяющей задирать себе юбку. А ещё он щиплется. Между прочим, больно. Видела синяк у меня на заднице? Его рук дело.

Августа покачала головой:

– Он волновался за тебя.

– Ничего подобного. Ему просто нравится мне докучать и мучать меня. Не сомневаюсь, после свадьбы он станет изменять направо и налево.

– Скажи честно, неужели ты никогда не представляла – как это будет?

– Что – это?..

– Ну?.. – щёки Августы залились краской. – То, что бывает между мужчиной и женщиной – ночью, после свадьбы?

– И с кем, по-твоему, я должна это представить? С кузеном? Или – с принцем? Возможно, я бы не отказалась от обоих.

– Снежана! – возмутилась Августа. – Как ты можешь даже думать о таком?!

– Да шучу я, дурочка, – залилась Снежана смехом. – Сказала же, никого мне не надо. Из этих двоих – точно. Ну, если уж свадьба неминуема, было бы здорово отправить мужа куда-нибудь подальше.

– Зачем?

– Вдруг то, что случается ночью, мне не понравится?

– Тебе не о чём беспокоиться, – сердито буркнула Августа, поднимаясь с табурета и стряхивая мелкие капельки воды с юбки. – Они тебя не разочаруют. Шийом – так точно справится. Не даром же он всюду опыта набирается? Да и принц, судя по разговорам, парень не промах.

Снежана скривилась и ударила ладонью по воде, устраивая фонтанчик из брызг. Вызывая у аккуратистки Августы ещё больший приступ раздражения.

– Давай, выбирайся из своей лохани! Пора одеваться к ужину.

Когда Снежана хотела выглядеть наилучшим образом, она всегда выбирала лазоревый цвет. Сегодня она с особой тщательностью подошла к выбору наряда – слишком тщательно для той, что надеется избежать, а не привлечь внимание.

У лорда Ардэна было семеро детей. Леди Джейма Ардэн слыла редкостной красавицей, но только двое детей четы унаследовали материнскую красоту в полной мере – Розали и Снежана. Остальные на их фоне выглядели не более, чем миловидными.

Леди Джейма окинула дочерей взглядом:

– Приятно, что сегодня вы предпочли явиться вовремя, проявив послушание. Ясмин, ты всем нам окажешь услугу, если перестанешь вертеться на месте. От твоих прыжков у меня начинается мигрень.

– Чего ждать от ребёнка, матушка? – Розали бросила на десятилетнюю вертушку Ясмин взгляд, полный превосходства.

В ответ Ясмин показала Розали язык

– Ещё одна такая выходка и отправишься в детскую, к малышу Горомиру, – пообещала леди Ардэн. – Только взгляните на вашу кузину Джелайлу? Она на год моложе тебя, Ясмин, но ведь умеет вести себя с достоинством.

Негласное соперничество с детьми дяди Отоса, заставляло даже непоседливую обезьянку Ясмин какое-то время сидеть ровно, вести себя прилично.

Принц ступил в Обеденный Зал в сопровождении отца. Его Высочество казались снисходительными и дружелюбными. Улыбка его стала чуть более благосклонной, но не утратила привычного холодного высокомерия:

– Окажите любезность, лорд Ардэн, представьте членов вашей семьи. К сожалению, в былые годы вы не так часто приезжали в столицу, чтобы я мог запомнить их имена и лица.

– Моя супруга, леди Джейма, ваше высочество. Мои дочери: Августа, Снежана, Розали и Ясмин. Мои сыновья – Гортран и Горомир.

Каждый из представленных отвешивал Его Высочеству поклон.

Снежана, когда пришла её очередь, отметила про себя, что внешняя сторона ладони у принца гладкая, как у женщины, а сверкающим ногтям может позавидовать любая местная модница.

– Мой младший брат Отос и его красавица-жена, Элина. Их сыновья – Шийон и Юстас.

– Музыканты – музыку!

Помещение заполнилось тонкими звуками арфы и свирели.

Снежана заняла привычное место за столом, между Августой и кузеном Шийоном. Последний из кожи вон лез, чтобы казаться галантным. Нельзя было не признать, что синий дуплет с жёстким, отделанным тонким кружевом, воротником, необычайно шёл к его сапфировым, так похожим на её собственные, глазам.

– Положить утку с яблоками, кузина?

– Я и сама могу прекрасно справиться с этой задачей, но, если непременно желаете – окажите любезность, кузен.

– С превеликим удовольствием. Августа?..

– Не люблю мяса, запечённого с яблоком, – отказалась сестра.

– Многое теряешь, – пожал плечами Шийом. – Кстати, я подслушал кое-что интересное. Даже не спрашивай, как, главное – что подслушал!

Шийон понизил голос до шёпота.

– Знаешь, что заставило высокородных чернокнижников искать с нами союза? Это не фамильный цвет наших прекрасных глаз. Увы! Правда заключается в том, что сразу же после смерти короля-отца, даже не дожидаясь его похорон, прекрасная принцесса Виренея Ивэйл-Карсталл оседлала дракона и – была такова! Сбежала из дворца.

Шийом говорил очень тихо – почти шептал на ухо. Снежана сама едва его слышала. За гремящей музыкой те, кто сидел дальше, точно не могли ничего расслышать, но всё же девушка опасливо повертела головой.

Бросив взгляд в сторону принца Карсталлского, она встревожилась ещё больше – тот смотрел прямо на неё, не отводя жёсткого взгляда.

– Эта правда?

– Чистая. В столице об этом каждая собака знает. Слово «побег» меня всегда зачаровывает Ты же знаешь!

– Зачем принцессе улетать на драконе из родного замка?

– Она сбежала к Джастеру Бейхорму. Вопреки всему и вся. Сбежала к человеку, которого по-настоящему любит. Какая женщина, а?

– Безответственная? Избалованная? Глупая? Вариант выбери сам.

– Глупая. Ты просто ничего не понимаешь!

– Сам ты дурак, – огрызнулась она.

Почему-то в песнях, балладах и сказках безрассудная любовь всегда воспевается? От неё всегда одни проблемы и беды. Кто-то готов любой ценой быть вместе, а кто-то из-за этого лишается последнего. Принцессе пришла охота воссоединиться с любимым, поданным придётся умыться кровью.

– Надеюсь, принц не выберет тебя, – Шиом никак не хотел оставить Снежану в покое. – Иначе мне придётся вызвать его на поединок и убить.

– На поединок?.. Принца?.. Повзрослей уже, Шийом!

– Взросление – первая стадия старения. С этим лучше не торопиться.

– Тост! – провозгласил принц, поднимаясь из-за стола. – Предлагаю выпить за хозяина дома. За человека, в чьём розарии цветут самые прекрасные розы королевства. За дом Ардэн!

– За дом Ардэн! – взлетели кубки.

Кубки опустели и начались танцы. Принц пригласил кузину Джесику, кузен Юстас потащил в центр зала Розали, Шийом протянул руку Снежане:

– Потанцуем?

Танцевать Снежана любила. Танцы, разогревая кровь, заставляют полнее чувствовать вкус жизни. Они с Шийомом были достойными друг друга партнёрами. Чувствовали друг друга с полуслова-полувзгляда и отлично ловили ритм.

Скользящий шаги в прелюдии вольты лишь проверка противника перед поединком – чередование мягких прыжков и плавных па. Кружение дамы, вокруг которой важный кавалер ходит воркующим голубем. Сближение партнёров. Скрещенные, пусть пока ещё за спиной, руки. Всё убыстряющий музыкальный темп. Скользящие, ритмичные хлопки. И кульминация танца – когда партнёр кружит, то отрывая от земли партнёршу, то опуская её вновь.

Музыкальная партия подошла к концу.

Снежана и Шийом, смеясь, раскланялись друг с другом. Кузен уже протянул руку, чтобы отвести Снежану обратно, к её месту за столом, но тихий, с металлическими нотками, голос остановил их.

– Разрешите?

Принц Ионэр протягивал Снежане руку в пригласительном жесте. Шийому ничего иного не оставалось, как отступить, уходя в тень.

Ритмичная дробь барабанов и кастаньет. бПервые шаги, когда партнёры одновременно и примеряются к друг другу и при этом словно бы демонстрируют себя: «Смотри! Вот он я. Возьми меня, если сможешь! В зависимости от исполнения эта часть может быть лёгким флиртом или соблазняющим кокетством, жёстким вызовом и даже обещанием насилия.

«Иди ко мне! Поймай меня», – говорила порхающими прыжками дама.

«Не сомневайся – поймаю. И помну твою перышки, птичка. Вот он я», – читается за поклонами, кружениями и жестами кавалера. – «Теперь тебе от меня не уйти».

Ударники сменяются основной мелодией. Партнёры начинают сближение, кружа вокруг друг друга как два дуэлянта, выискивающие удобный момент для нападения. Руки взлетают вверх. Движения резкие и чёткие. Руки сплетаются друг с другом, заключая тела танцующих в клетку, в которой, однако, они по-прежнему противостоят друг другу: два начала – мужское и женское. Плечо к плечу. Головы повернуты друг к другу так, что щекой ощущается дыхание другого. Но, прежде, чем момент становится слишком интимным, вновь хлопки разрывают установленную связь. И вот уже руки сплетены не за спинами, а перед лицом, подобно двум змеям, перекрутившимся в борьбе до экстаза.

Одежды летели за Снежаной, колыхаясь, как водоросли в воде. Юбки плыли вокруг ног облаком, когда принца Ионэр с силой, неожиданной в его сухопаром теле, подняли её высоко вверх – на длину вытянутых рук и держали легко, будто она пушинка и ничего не весит.

Музыка смолкла.

– Миледи! – отвесил принц галантный поклон.

– Благодарю за прекрасный танец, ваше высочество.

– Я готов объявить имя избранной мной невесты, – повысил голос принц и, не отводя взгляда от девушки, закончил небрежно. – Я беру её. И пусть приданым станет лояльность вашего дома к моему. Если потребуется, вы, лорд Ардэн, обязуетесь предоставить ваши знамёна в распоряжение короны и охранять северо-западные границы.

– Предлагаю пройти в библиотеку, чтобы обсудить детали, ваше высочество, – сказал лорд Ардэн.

– Я к вашим услугам, – ответил принц.

– Возвращайтесь к себе в комнаты. Ужин окончен, – велела дочерям Джейма.

Раздавшийся рёв заставил содрогнуться стены, застыть кровь в венах и замереть на ходу.

– Что это?.. – побелевшими губами спросила Августа, оборачиваясь к сестре.

– Это дракон.

– Почему он так кричит? Он злится?