Екатерина Оленева "Снежана"

От испуга глаза Ясмин сделались похожими на два блюдца, мерцающих в темноте?

– Он хочет нас съесть?

– Глупости, – поспешила успокоить её Снежана. – Драконы не едят людей – они питаются овцами. Ещё могут съесть свинью. Если захотят.

– А если они захотят съесть человека?

– Ты забыла про драконьих всадников. Драконы всегда слушаются своего хозяина. Пока принц Ионэр не прикажет дракону напасть на наш замок, мы в полной безопасности.

– А если не захотят слушаться своего всадника? – допытывалась дотошная Ясамин. – Если решат, что человек вполне сгодится на ужин, что тогда?

– Не говори глупостей! – раздражённо отозвалась Августа, неравно заправляя выпавшую из причёски прядь. – Тебе же сказали, что драконы всегда слушаются своих всадников. Они преданы, как собаки.

– Да, ну? – недоверчиво протянул Гортран. – Я вот давеча видел, как большой злобный пёс не только ослушался псаря, но даже норовил его укусить. Он напал бы, если псарь ловко не отходил его кнутом, а потом не запер. Человек больше и сильнее собаки. Если собака решит не слушаться, на неё найдётся управа. Но – дракон?.. Его ведь на цепь не посадишь, и в клетку – не запрёшь.

Всё притихли, в глубине души, вынужденные согласиться с тем, что в словах наследника младшего из Ардэнов есть смысл.

Присутствие дракона всем внушало безотчётный страх.

– Что вы как маленькие? Бояться нечего! – с напускной бравадой проговорила Снежана. – Мы же за толстыми стенами замка! Дракону до нас нипочём не добраться!

– Но он может дохнуть на нас пламенем?

– И что? Камень же не горит. Давайте не будет выставлять себя трусливыми глупцами, а покажемся теми, кто мы есть – достойными детьми храброго отца из славного рода Ардэн.

– А отцу не страшно? – спросил пухлый малыш Горомир.

– Ни капельки, – заверила его Августа.

– Хорошо. Мы тоже будем храбрыми.

Глава 3. Вечер

– Ты куда? – с подозрением спросила Снежану Августа. – Слышала же, матушка приказала сидеть в своих комнатах, а не разгуливать по замку.

– Я не планирую разгуливать. Всего лишь хочу немного подышать свежим воздухом.

– Привычка, конечно, похвальная, но не думаешь, что в твоём случае это превращается в нездоровую страсть?

– Как и любая добродетель в избытке, – чмокнула сестру в щёку Снежана. – Я скоро вернусь. Даю слово.

Снежана не раз замечала, что первые дни зимы особенно мучительны. Холод пробирается под любые одежды и достаёт до костей. Кутаясь в плащ, подбитый белым мехом, пряча лицо в капюшон, она прошла мимо охранников, теснящихся поближе к костру. Ей хотелось поближе разглядеть дракона, чьё ворчливое рычание, нет-нет, да и оглашало округу.

Видно, бедняге тоже было не жарко? Чтобы хоть как-то его согреть, вокруг развели с десяток костров. Огонь окружал крылатого ящера со всех сторон зачарованным кругом. Пламя переливалось на чёрной чешуе алыми искрами и отражалось в жутких зрачках рептилии, создавая иллюзию, что его глаза – это круглая дверь в иной мир.

– Не спится, сударыня? Ищите приключений?

Обернувшись, Снежана почти столкнулась с молодым принцем Карсталлским. Она не слышала, когда он успел подобраться так близко.

– Да вот, решила перед сном немного пройтись, подышать свежим воздухом. После этого обычно лучше спится.

– Что заставило вас предположить, будто воздух вокруг Даркфайра действует особенно успокаивающе?

– Его зовут Даркфайер?

– Да. Дракона зовут Даркфайер. У него раздражительный характер. Драконы, вообще-то, опасные создания. Прекрасным девам было бы разумнее прогуливаться от них подальше.

– Я всего лишь хотела на него взглянуть. Для вас, возможно, драконы – это что-то обыденное. Но для простых людей, вроде меня, увидеть дракона это сродни чуду.

– Чудеса – опасная штука и лучше бы простым людям в них не ввязываться, – проговорил Ионэр.

Он стоял, для упора широко расставив ноги и держа руки за спиной. Было в этой его позе что-то настороженное и агрессивное. Казалось, он едва сдерживает себя в рамках предписанной вежливости, принуждая к необходимости вести вежливую беседу.

– Опасное это дело – глазеть на драконов. Но если миледи настаивает – позвольте стать вашим проводником?

Принц сделал приглашающий жест в сторону Даркфайра.

– Можно? – с надеждой спросила Снежана.

– Со мной – да. Но подходить к дракону в одиночестве чистое самоубийство. Запомните это на будущее.

Он решительным шагом двинулся вперёд. Дракон, почувствовав присутствие своего всадника, издал горловое рычание, прозвучавшее почти ласково.

– Привет, мой красавец! Привет! – принц с нежностью, которую в последнюю очередь ожидаешь от человека с ледяными глазами, потрепал чешуйчатого друга по клыкастой морде. – Что? Холодно? Потерпи. Скоро вернёмся домой. Там отогреешься.

Снежану так и тянуло, в свой черёд, прикоснуться к гладким, переливающимся пластинам драконьей чешуи. Она задавалась вопросом, такая ли она гладкая и холодная на ощупь, как выглядит на вид?

– Драконы, они – теплокровные? – спросила она.

Принц кивнул:

– Да, в отличии от своих мелких сородичей, змей в снегах не замерзают. Но драконы создание огня и не любят холода.

– А простудиться могут?

– Вас правда заботит здоровье моего дракона?

– Конечно! Ведь драконы такие редкие создания. Они последнее, что осталось нам в наследство от магического прошлого. Было бы жаль их потерять.

– Поверьте, если бы пребывание в ваших краях могло бы хоть в малой мере навредить Даркфайру, его бы здесь не было.

– Вы его любите?

– Вас это, кажется, удивляет?

– Удивляет, но приятно. Если человек способен любить одно существо он может полюбить и другое.

– Вы себя имеете в виду? Не хотелось бы вас огорчать, но вы не похожи на дракона, – усмехнулся принц.

– Надеюсь, это комплимент?

– Вам хочется моих комплиментов? И моей любви?

– Да если вы и правда стаете моим мужем. Всякий человек хочет любви. Что в этом плохого?

– Наивно ожидать любви от брака. Браки – это не про любовь. Это – про политический союз.

– Я не очень понимаю, что Ваше Высочество хочет этим сказать?

– После обряда бракосочетания каждый из нас сможет жить своей жизнью.

– Вы не потребуете от меня исполнения супружеского долга?

– Потребую, конечно. Наш долг подарить роду наследников. Но после, каждый из нас вправе будет жить с тем, кого выберет наше сердце.

Взглянув на Снежану, принц смягчился:

– Судя по выражению лица, вы шокированы самой постановкой такого вопроса?

– Шокирована – это не то слово. Выходит, само собой разумеющееся, что я должна буду с достоинством встретить вас в первую брачную ночь. Потом, нравится мне это или нет, терпеть ваши объятия, пока не понесу под сердцем ваше дитя. С риском для жизни произвести его на свет. Ну, и конечно, кормить, поить, пеленать, любить отпрыска царских кровей. Не думаю, что в этот момент мне придёт на ум другой мужчина. Но вы-то, можете жить, как пожелаете – к вам у меня вопросов и требования возникать не должно. Вы же с самого начала меня предупредили: никакой любви – только голый расчёт. Я понимаю, все принцы требовательный и циничны – но не до такой же степени?! Вам – всё; мне – ничего? Мне такой вариант брака не подходит.

–Кажется, тут кто-то любит драмы? – холодно взглянул на неё принц. –Сколько вам лет, миледи?

– Семнадцать.

– Пора взрослеть, – он повернулся к ней спиной, давай понять, что разговор закончен, но Снежана схватила его за руку, игнорируя предупреждающий взгляд.

Да, она помнила, что касаться особ царской крови можно было лишь с их соизволения, но не отрубит же он ей руки за дерзость.

Хотя?…

– Я неподходящая кандидатура на роль вашей жены. Я не хочу за вас замуж. Мы по-разному смотрим на вопрос брака и в союзе друг с другом точно будем несчастны. Прошу вас, ваше высочество, передумать и выбрать кого-нибудь другого…

– Кого же? – с любопытством взглянул принц на Снежану прозрачными, как родники, глазами. – Кем из сестёр вы готовы ради себя пожертвовать? Кого обречёте на горькое супружество со мной? – усмехнулся он.

И Снежана сникла, не зная, что ответить. Чьё имя назвать.

Принц стряхнул её ладонь со своей руки как докучливую букашку:

– Я выбрал вас. Смиритесь. Спокойной ночи, сударыня.

Глава 4. Утро

Утро народилось таким же серым и ненастным, каким скончался вечер. Густой туман, поднявшийся с холмов, забелил окна не хуже бурана. Из-за повышенной влажности казалось, что на улице холоднее, чем было на самом деле.

Истопник колдовал у печи. Служанки выполняли привычную работу. Сёстры болтали, щебеча легко, как птички, сидя над вышиванием на пяльцах. Всё вокруг выглядело обыденным и привычным, будто ничего не изменилось.

– Ступай в библиотеку, – сказала Снежане мать, заходя в светлицу. – Отец хочет тебя видеть.

– Зачем? – съёжилась Снежана.

– Он сам тебе скажет.

– Это как-то связано со вчерашними событиями? Моим предполагаемым браком?

– Думаю, да.

– Разве отец не сказал вам?..

– К чему все эти вопросы? Иди, и сама всё узнаешь.

– Я не уверена, что хочу замуж, мама, – жалобно взглянула Снежана. – Особенно за этого принца.

Джейма сложила руки на животе и тяжело вздохнула:

– Этого принца? Но другие к тебе пока что не сватались, так что вариантов нет.

– Мама!..

– Ступай. Отец ждёт.

Подойдя к дверям библиотеки, Снежана поняла, что отец не один. Она услышала, как мужчины за ней говорят на повышенных тонах. Стражники распахнули створки, и она увидела, что сбылись худшие её опасения – отец разговаривал с принцем Карсталлским. Последний сидел, удобно развалившись в кресле у камина. С места, на котором она стояла, хорошо виден его острый чёткий профиль и отливающие алым, в свете пламени, волосы.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – отвесила Снежана жениху, положенный этикетом поклон. – Вы звали меня, отец?

Принц коротко кивнул в знак приветствия. Он буравил Снежану колючим, тяжёлым, насмешливым взглядом.

– У вашего отца для вас прекрасная новость, миледи, – голос его струился, как шёлк, что вряд ли предвещало что-то хорошее. – Наша с вами свадьба состоится сегодня вечером. Завтра утром мы отбудем в столицу.

– Как?.. – задохнулась Снежана.

Она рассчитывала на помолвку, а тут сразу – свадьба. Это было против всех правил. С такой скоростью выходили замуж только опорочившие себя девицы.

– На драконе, – не поведя бровью, ответил принц. – Хотя, если вы предпочитаете неделями трястись в карете по размытой хлябями земле, я возражать не стану.

– Но – почему?! – в отчаянии Снежана едва ли не руки заламывала актрис. – К чему такая спешка?!

– Ваш отец счёл условия предложенной мной сделки недостаточными. Так же, как и вы, он сомневается в моей благонадёжности, поэтому предпочитает не откладывать дело в долгий ящик, а получить всё и сразу.

– Ваше высочество, у меня и в мыслях не было сомневаться в данном вами слове, – запротестовал отец Снежаны. – Но, как я уже сказал, я не вижу причины ждать неопределённое время, в течении которого может случиться всё, что угодно. Если впереди нас ждёт война, вас, как и меня, могут серьёзно ранить или даже убить. К тому же войны порой длятся годами. Девушка не вино, со временем лучше не становятся. Я люблю свою дочь и хочу видеть её счастливой и…