Страница 4 из 5
Внутри кабинет выглядел скорее показушно, под стать самой школы. От всех предметов здесь веяло дороговизной, видимо для впечатления родителей. Салима уселась в огромное кресло перед рабочим столом. На фоне такого кресла, женщина выглядела ещё внушительнее, ведь природа одарила её немалым ростом. Лила присела на кресло напротив, которое было чуть ли не в два раза меньше первого. Такая разница ничуть не смутила девушку. Ей наоборот стало смешно. Неужели нет других способов показать это мнимое превосходство?
– Спасибо, что приняли моё предложение о помощи. Я верю, что вместе мы сможем достичь большего, – Салима улыбнулась одними губами. В глазах же читалась настороженность и даже презрение.
– О, я тоже так считаю Вы – действительно выдающаяся личность. Я наслышана о вас и о вашем отряде, – Лила постаралась улыбнуться искреннее. Всё-таки это была чистая правда. Именно эта женщина в ответе за события десятилетней давности.
– Начну с главного. Сейчас на Мириам мной наложено заклятие забвения. Люди, которые хотят ей помочь, конечно же захотят восстановить ей память. Но не смогут, – она улыбнулась, гордясь своими способностями. – Единственный оставшийся вариант – Афцер, куда они и отправятся. Кстати там уже всё готово к приезду Мириам, ведь изначально я должна была доставить её после исследований именно туда. Так что, если вы её схватите, всё пройдет идеально.
Лила задумчиво потёрла кольцо на безымянном пальце. «Афцер ведь в Джаду, да? Довольно далеко отсюда», – она придала себе заинтересованное выражение, хотя уже знала ответы на свои будущие вопросы.
– Спасибо за информацию. Значит, мы сегодня же отправимся в Джаду. Надеюсь, я правильно понимаю, что от нас требуется только доставить Мириам? После мы отвезём её в столицу к заказчику, и тогда вы получите свою долю? Почему вы решили помочь нам?
– О, ничего такого, уверяю вас, – Салима смерила взглядом кольцо Лилы, которое и правда выглядело слишком жалко. – Деньги нужны всегда, сами понимаете. Да и к тому же мой заказчик отказался от меня после такого провала. Заодно я вставлю ему палки в колёса.
Девушка понимающе кивнула, хотя внутри она лишь усмехалась над этой женщиной. «Какие смешные оправдания. Задумала перебить нас всех под шумок? И кому она собралась палки в колёса вставлять? Своему хозяину Зейманду? Ха».
– О, я вас поняла. Что же, надеюсь это дело завершится успехом. Позвольте, уточнить кое-что.
Они ещё некоторое время обсуждали детали предстоящего события. Чем больше они говорили, тем больше в голове девушки складывалась картина происходящего. Она понимала, что будет непросто, но разве это повод останавливаться?
Ризе и Санни прогуливались возле торговых рядов. Сегодня на улицах было ещё оживлённее вчерашнего и девушки никак не могли понять причину этого. И дело было явно не в сбежавшей преступнице. По крайней мере отчасти. Отовсюду слышались возбуждённые голоса, яро обсуждающие последние события. Санни старалась их игнорировать, так как она никогда не придавала слухам значения. В отличие от Ризе, которая слушала всё, что говорят окружающие, параллельно врезаясь в них. Прохожие же, замечая, что она ничего не видит, исполнялись жалостью и только вежливо обходили её.
– Давай зайдём куда-нибудь перекусить, – Санни потянула Ризе за платье, привлекая внимание. Она оглянулась и заметила небольшое летнее кафе прямо среди торговых прилавков. Свободных мест там не было, но девушку это никак не смутило. – Там есть кафе, пойдём!
Ризе согласно улыбнулась и пошла за голосом подруги. Когда они подошли поближе, Санни прошептала что-то себе под нос, рассчитывая на то, что Ризе прекрасно её услышит. Ризе, в свою очередь, улыбнулась ей и тут же изобразила волнение на лице. Она на ощупь подошла к столику, за которым сидела группа подростков. Девушка легонько дотронулась до одного из них и воскликнула:
– Ой, тут занято?! Извините, пожалуйста.
Ребята недоумённо уставились на неё. Да и не только они – все посетители устремили свой взгляд на слепую девушку. Опережая их реакцию, Ризе обратилась к подросткам.
– Не могли бы вы подсказать, где здесь есть свободное место?
Те начали вертеться, в поисках свободных мест, но, как и ожидалось, их попросту не было. Они смущённо переглянулись, замечая на себе взгляды всех остальных. Гул потихоньку стих и теперь всё внимание сосредоточилось на них. Всем было известно, что к людям с инвалидностью требовалось особое отношение.
– П-прошу прощения… – начал было, видимо самый смелый мальчик.
– Тут нет свободных мест, – к Ризе на инвалидной коляске подъехала Санни. Её вид вызвал даже ещё большее сочувствие среди окружающих. Ещё бы, из-за уродливых шрамов и ожогов, черт лица было почти не видно! Санни тем временем грустно выдохнула. – Видимо, придётся искать другое место для отдыха. А я так хотела отдохнуть…
После её слов атмосфера ещё больше накалилась. Теперь все посетители занервничали. Каждый ждал, пока кто-то уступит первым. Тогда один парень вскочил из-за стола, вручив свою посуду официанту.
– Не стоит, леди! Вот свободное место, пожалуйста, – он подошёл к Ризе и осторожно отвёл её к столу, после он освободил место для Санни.
Девушки разразились благодарностями, а парень лишь улыбался и уверял, что ему нетрудно. Окружающие с одобрением посмотрели на него и он с почестями ушёл восвояси. Официант подскочил к Ризе с меню, но смутился и неловко протянул его Санни. Та пробежалась глазами по нему и заказала несколько лёгких закусок.
Уже через несколько минут, все забыли о существовании этих двух девушек. Кафе опять погрузилось в людской гомон. Санни только открыла рот, чтобы что-то сказать, когда Ризе шикнула. Она кивнула в сторону самого дальнего стола, за которым спиной ко всем сидели мужчины и тихо разговаривали. Санни поняла, что возможно они говорят о чём-то важном. Девушка не обладала острым слухом, но зато умела колдовать. Её правая ладонь, прижатая к уху, немного засветилась, позволяя той лучше слышать.
– А ещё он сказал, что благодаря той девчонке можно исполнить любое желание!
– Что за глупости! Откуда ты знаешь, правда ли это?
– Да уже весь город об этом говорит. Слыхали легенду об Отэме? Так вот, ядро Кхарума находится именно в этой преступнице!
– То есть, прям любое-любое желание?! И можно пожелать, например, безграничную власть?
– А то! Конечно можно! Только поменьше об этом, чем больше народу узнает, тем масштабнее будет борьба за эту девчонку.
– Теперь понятно почему Управляющий так бесится!
Дальше мужчины начали болтать о работе, а Санни задумчиво отвернулась от их стола. Что это вообще всё значит?
– Легенда об Отэме… Я не слышала чего-то подобного, – прошептала она, обращаясь к Ризе.
– А я знаю. Нам в школе рассказывали её. Если вкратце, то с помощью ядра Кхарума в Отэме можно исполнить любое желание.
– Разве это не просто легенда? Ризе, но если всё это правда, – голос Санни задрожал. – Тогда нам лучше не вмешиваться в это дело.
– Почему же? Это же такая возможность… – Ризе запнулась, воодушевлённо раздумывая над этим. – Да, это опасно, но стоит того. Нам нужно разузнать побольше!
– Ризе, – Санни резко посерьёзнела. – Я боюсь, что из-за этого события десятилетней давности могут повториться. Ты ведь помнишь, что тогда происходило?
Ризе медленно потухла. Она рассеянно потёрла нос и пожала плечами.
– Как же такое забыть…
В канун нового года все жители небольшого городка чувствовали необъятную радость. Ведь именно сейчас они наконец могли отдохнуть от работы и других забот в подготовке к празднику. Даже члены высшего сословия участвовали во всеобщем праздновании. На главной площади они поставили огромный куст арчинской водоросли. Около пяти метров в длину – он поражал своей пышностью и стойкостью. Он был украшен пластиковыми рыбками разных форм и цветов. На здания и деревья были навешаны гирлянды, которые после наступления ночи освещали весь город. Каждая семья считала своим долгом качественно украсить свой дом. Можно было бесконечно любоваться установленными во дворах кораблями и водяными созданиями.
Также люди не забывали и о подарках. В новый год было принято дарить талисманы и приятные мелочи. Талисманы делались своими руками для самых близких людей. А в магазинах можно было найти полно подобного: особенно были популярны фигурки водных бабочек, которые символизировали искренние чувства и привязанность к кому-то. Их чаще использовали для безмолвного признания в любви.
Так и в обычной семье среднего сословия Чаппер подготовка шла полным ходом. Родители и их двое детей делали украшения своими руками. Маленький мальчик бегал по дому, параллельно разрезая бумагу на кривые прямоугольники. Что поделать, ведь в нём было слишком много энергии и ребёнок не мог усидеть даже минуту на месте. Родители лишь посматривали на него и улыбались.
Тем временем их дочь вырезала широкую рыбку из картона и критично осмотрела её. Она взяла баночку с блёстками и уже приготовилась украсить свою поделку ими. Тогда её брат, поскользнувшись на валяющихся на полу лентах, влетел прямо в девочку. Дети повалились на пол, а блёстки разлетелись вокруг. Взволнованные родители тут же встрепенулись и подбежали убедиться, что никто не пострадал.
– Энди, Санни, как вы? – мать подхватила своего сына, лицо которого покрывали блёстки.
Санни немного отползла и попыталась отряхнуться. Отец было протянул ей руку, но девочка отодвинула её и резво поднялась сама.
– Пусть этот вредитель смотрит, куда бежит! – она нашла глазами свою рыбку и бережно прижала к себе. Пусть все блёстки высыпались, девочка всё равно украсит её как надо.
– Прости, пожалуйста, – Энди, казалось, сейчас расплачется.
– Ну, ну, не надо ссориться. До нового года осталось три дня. Мы успеем подготовиться и украсить наш дом как следует! – их мать улыбнулась обоим. Она никогда не любила конфликты, особенно между собственными детьми.
Санни улыбнулась брату, хотя улыбка была фальшивой. Когда родители отвернулись, она незаметно пнула его, а тот только обиженно засопел.
Наконец наступил этот день! Сегодня, тридцать первого ноября – последний день уходящего года. Больше всех радовались дети, ведь их ждал целый месяц зимних каникул. Да и только в новый год в их городе запускали небольшой фейерверк. Ребята в большинстве своём ждали этот день, чтобы полюбоваться на разноцветные мерцающие фигуры в небе. И вот, пока родители занимались подготовкой праздничного стола, многие дети повыбегали на улицу.
Энди весь день скакал возле Санни, донимая её своими размышлениями. Девочка уже хотела выгнать несносного брата, когда в их задний двор влетела куча ребятни. Все они были друзьями Энди и пришли позвать того на улицу. Мальчик при виде них молнией накинул лёгкую кофточку и выбежал на улицу.
Санни с облегчением выдохнула, нарезая фрукты к столу. Получалось у неё неладно – ладони были покрыты мелкими порезами. Смотря на это, мать только возмущённо качала головой, а отец посмеивался, мол, в него пошла.
– Милая, может ты тоже бы погуляла с друзьями? – спросила у неё мать.
Девочка неловко застыла от такого вопроса. Не то, чтобы у неё не было друзей. Наоборот, людей влекло к ней из-за невероятно красивой внешности и в частности – необычных волос. Ещё с рождения только на левой половине головы у неё вились волосы. Девочку это смущало, но окружающие видели в этом своеобразную изюминку. В народе она прослыла как одна из самых красивых девочек в городе. Немного узкие чёрные глаза и прямой нос придавали её лицу очаровательную серьёзность, а из-за пухлых губ она выглядела старше своего возраста. Хотя ей же совершенно не нравилось, что она может привлечь внимание только лицом. Да, она могла бы позвать на прогулку кого-нибудь, но о чём им разговаривать? Немного подумав, Санни всё-таки решила выйти погулять, но одна. Всё-таки это лучше, чем выполнять поручения родителей.
– Хорошо, пойду погуляю недолго, – она отставила недорезанные фрукты и вышла из дома.
На улице было прохладно, что девочка сразу почувствовала. Она была в лёгкой майке и шортах, так что холодный ветер скользил по голым участкам тела. «И как я раньше об этом не подумала? Привыкла уже, что у нас всегда тепло».
Она вышла на безлюдную тропинку, ведущую к небольшой речушке. Девочка любила здесь гулять в одиночестве. Не обнаружив никого поблизости, она вдохнула и изо всех сил побежала вперёд. Через пару минут она добежала до реки. Ноги подогнулись и Санни чуть не упала в воду. Она выставила руку для опоры и тяжело свалилась на землю. Сердце громко стучало, пока девочка пыталась отдышаться, параллельно вытирая неконтролируемые слёзы.
– Неужели это всё? – бормотала она себе под нос. Санни попыталась встать, но ноги не послушались. Тогда она со злостью ударила по ним магическим потоком и через пару секунд чувствительность вернулась вместе с болью.
Она ещё в детстве начала замечать проблемы с ногами. Мало того, что она научилась ходить только к двум годам, так ещё и с каждым годом у неё это получалось всё хуже и хуже. Если в пять-шесть лет она могла спокойно бегать вместе с другими детьми, то к десяти она не могла пройти и сотню метров, не падая. Поэтому она перестала ходить на прогулки с другими. Сейчас девочке уже двенадцать и теперь даже лёгкий бег даётся с трудом. Родители немало взволнованы её состоянием и много раз водили к врачам. Максимум, что могли сказать врачи – это то, что они ничем не могут помочь. Семья была небогатая и они не могли позволить поехать куда-нибудь на обследование. Поэтому Санни оставалось просто наблюдать за тем, как её состояние становится всё хуже.
Девочка с трудом поднялась и медленно побрела назад к дому. Ведь совсем скоро новый год – нельзя унывать. Или хотя бы не показывать это внешне.
В этом году семья Чаппер организовывала праздник, и все ближайшие родственники собрались в их небольшом доме. Большинство из них Санни едва знала по именам.
За пару часов до нового года родители и гости засуетились. Они вынесли стол во двор, ведь на открытом воздухе праздновать было приятнее. Дом наполнился оживлённым шумом. Санни откровенно претило это. К ней постоянно лезли с расспросами незнакомые люди. Даже её брат постоянно пытался отделаться от какой-то назойливой девчонки. Вся эта атмосфера, мягко говоря, напрягала.
– Санни, а почему ты бросила боевые искусства? У тебя ведь так хорошо получалось! Мы надеялись, ты поедешь выступать от всего Арчина! – рядом раздался гремящий голос какой-то женщины.
Девочка аж сжалась от такого вопроса. Ну и что отвечать? Бросила потому что ноги больше не слушаются? Она натянула улыбку и развернулась к спросившей.
– О, просто я поняла, что пока это мне неинтересно. Потом может быть снова вернусь, – Санни с ужасом осознала, что этого потом может и не быть. Что она будет делать, если ноги совсем откажут? От таких мыслей она похолодела и выкинула их из головы.
Женщина ещё о чём-то причитала, но Санни лишь кивнула ей и скрылась из виду. К ней ещё подходили люди, вручая подарки. Дарить что-то ценное считалось странным, так что обычно ограничивались какими-то украшениями или мелкими предметами обихода.
В одиннадцать часов все расселись за большим столом. При этом мест хватило не всем, так что Санни пришлось бегать за дополнительными стульями. Дети носились отдельно, играя в догонялки. Взрослые же, обсуждали какие-то свои взрослые дела. Девочка сидела в отдалении, поедая приготовленные матерью блюда.
Через некоторое время весь город погрузился в праздничную атмосферу. Повсюду загорались огни гирлянд и раздавались радостные возгласы. За столом люди, перебивая друг друга, желали друг другу всего наилучшего. Санни невольно улыбнулась, смотря на это. На небе появились разноцветные вспышки. Дети радостно повскакивали со своих мест, прыгая в восторге. Девочке тоже захотелось порезвиться с ними, но она удержала себя. Не хватало только повалиться на глазах у всех.
Её мать встала и хлопнула в ладоши. Большинство взглядов устремились на неё. Женщина улыбнулась, глядя на своих детей. Она подняла бокал сока и громко заявила:
– В первую очередь хочу пожелать всем самого главного – здоровья! Этот год был непростым, но мы справились со всеми препятствиями. Я уверена, что следующий год будет намного лучше предыдущего!
Остальные радостно поддержали её.
– С новым тысяча девятьсот шестьдесят девятым годом!
Люди искренне радовались празднику. Фейерверк отгремел, дети легли в кровать в ожидании весёлого декабря. Взрослые, такие же радостные, до утра праздновали и веселились. Никто не мог предположить, что новый год в итоге окажется началом настоящего кошмара.
Не прошло и месяца нового года, как на всю империю прогремела новость о страшном событии. Всего за несколько дней разъярённые люди вместе со знаменитым отрядом зачистки вырезали всю семью Охорсинов. Причина этому казалась очевидной – людям просто-напросто надоело терпеть их. Многие не могли смириться с тем, что этой семейке было разрешено безнаказанно убивать людей. А император только поддерживал их, оправдывая это своим страхом.
Народ также недоумевал, откуда на сцене появился отряд зачистки? Насчёт него постоянно обрастали слухи об их происхождении и намерениях. Но всем было известно, насколько опытными бойцами они были. Неизвестно было даже откуда они взялись. В придачу к этому, они были оснащены новейшими технологиями и оружием, что давало им немалое преимущество. Большинство предполагало, что их поддерживает Танадер. Танадер – небольшое соседнее королевство. Несмотря на небольшую территорию, в развитии оно продвинулось дальше, чем Арчин. Правительство Танадера давно желало заполучить обширные территории Арчина. Неужели они решили воспользоваться их неустойчивым положением?
Волнение волной прокатилось по всему полуострову. Достигло оно и маленького городка, в котором проживала семья Чаппер. Люди в нём разделились на два лагеря: бунтующий и мирный. Идея истребления системы сословий засела у людей в голове. Действительно, почему твоя жизнь и положение в обществе должны быть заранее кем-то определены?
Санни казалось, что на них надвигается настоящая буря. Если и правда случится что-то страшное, ей совсем не хотелось быть обузой для семьи. Девочка все каникулы просидела в библиотеке. В её школе обучали магии совсем немного. Максимум могли научить делать небольшой волшебный поток. Санни хотелось научиться большему. Она просматривала все учебники, что нашла. Нужно было понимать, что на теории далеко не уедешь. Даже с меткой Кхарума требовались усердные тренировки, чтобы правильно использовать заклинания.
Тогда девочка приходила на своё место возле реки и силилась повторить написанное в книгах. Даже когда закончились каникулы, после уроков она бежала на очередную тренировку. И только через три месяца у неё начало хоть что-то получаться.
Тем временем обстановка в империи накалялась. То тут, то там вспыхивали мелкие бунты. Отряда зачистки больше не было видно, но люди, особенно низшего сословия, не довольствовались своим положением.
В городе Санни было пока спокойно, но чем больше она слышала подобных новостей, тем больше выкладывалась на тренировках. Девочку мучили мысли: что будет, если и тут начнётся восстание? Почему бы им вообще не уехать отсюда, в место побезопаснее? С такими вопросами она обратилась к родителям, но те лишь ответили, что всё обязательно будет хорошо. Санни не верила в это, даже если по маленькому квадратному телевизору то и дело звучали обещания о счастливом будущем.
Жизнь в маленьком городке текла как обычно. Месяц проходил за месяцем и Санни уже начало казаться, что их всё это обойдёт стороной. К сожалению, она больше не могла ходить на тренировки к реке из-за своего здоровья. Её ноги слишком быстро уставали, и девочка всё чаще оставалась сидеть дома. Родители предложили ей перейти на инвалидную коляску, но девочку даже мысль об этом оскорбляла. Она чувствовала себя совсем немощной и упрямо делала вид, что с ней всё в порядке. Вскоре дошло до того, что она больше не могла посещать уроки физкультуры.
И вот, когда уже лето подошло к концу, а люди окончательно успокоились, как гром среди ясного неба объявился некий Зейманд. Под его командованием оказался сам отряд зачистки! Своей выразительной речью и харизмой он сразу привлёк к себе внимание целой империи. Основу его идеологии составляло искоренение системы сословий и свобода личности. Некогда бунтующий народ снова очнулся и Зейманд в мгновение ока получил огромную поддержку от людей.
Обстановка накалилась до предела. Всё это грозило вылиться в имперскую войну. На этот раз семья Чаппер немало взволновалась, ведь даже в их городе поднялись недовольные настроения. Мать запретила Санни и Энди ходить в школу, а позже – даже выходить на улицу. Маленький мальчик не понимал, что происходит и жался к своей сестре, которая тоже чувствовала себя неважно. Санни днями сидела у себя в комнате, листая оставшиеся книги по колдовству и пытаясь выполнить хоть что-нибудь.
Совсем скоро новый год, но как людям придётся его встречать? Санни с братом опять сидели весь день в комнате. Их родители серьёзно задумались о переезде и пока их отец договаривался с какими-то родственниками на другом конце империи. Этот день девочка запомнила на всю жизнь. Когда, листая очередную книгу и поглядывая на играющего в куклы брата, она услышала в отдалении череду выстрелов. Всё тело будто парализовало. Энди вскочил, испуганный громкими звуками.
– Санни, что это? – испуганно пробормотал он.
Санни подбежала к окну, хотя вряд ли бы увидела что-нибудь. Они находились на втором этаже и из окна было видно только другие частные дома. Сейчас девочке резко хотелось забиться в угол и выплакаться, но рядом находился шестилетний брат, который только ещё больше испугается от такого.
– Это… – Санни присмотрелась и увидела в небе небольшую струйку дыма. С улицы послышались ещё выстрелы и, через мгновение, оглушающий взрыв.
Девочка не успела толком сообразить происходящее. Она машинально схватила Энди и упала с ним на пол, прикрыв телом. Мальчик громко заплакал, а широкое окно перед ними буквально взорвалось на тысячи осколков. Часть из них попало в Санни, от боли у неё выступили слёзы на глазах. Энди продолжал рыдать. Он в шоке выполз из комнаты, но вспомнил про сестру и потащил её из комнаты тоже. Девочка только сейчас заметила, что вместе с окном треснула и стена. Она выползла из комнаты, параллельно вытаскивая осколки из руки. Санни, и тем более её брат, понятия не имели, что делать в таких ситуациях. Девочка тупо смотрела на свои раны, до сих пор пребывая в шоковом состоянии.
– Санни. Т-твоё лицо… – Энди очнулся первым и взволнованно подбежал к сестре.
Девочка вытащила из щеки большой осколок. «Останется шрам», – первое, что промелькнуло в её голове.
– Мама с папой… Что с ними будет? – казалось, мальчик едва сдерживается от наступающей истерики.
– Всё будет хорошо. Энди, ты не пострадал? – Санни бегло осмотрела брата и бросилась обратно в детскую.
Девочка схватила свой учебник по магии и выбежала обратно. Её левая нога подогнулась и Санни грузно рухнула прямо перед братом. Мальчик от этого испугался ещё сильнее.
– Я-я, сейчас позову кого-нибудь. Наши соседи ведь помогут?
– Все сейчас на работе, нам остаётся только ждать маму с папой… – девочка, давно привыкшая к своим падениям, быстро листала учебник. Она искала в нём забытое заклинание.
Энди опять расплакался. Мальчик сел поближе к сестре и тихо хныкал. Санни подползла к нему и обняла, не обращая внимания на многочисленные порезы на своём теле. Её правая ладонь засветилась и, к счастью, у неё получилось излечить одну рану.
Сколько они так сидели – неизвестно. Дети очнулись только когда в дом прибежал до смерти напуганный отец. Санни никогда не видела его в таком состоянии. Мужчина едва успевал стирать слёзы, осматривая своих детей. Увидев раны дочери, он рванул вниз за аптечкой. Энди бегал за ним, постоянно спрашивая про маму. Санни же наконец смогла встать и побрела следом.
– Когда ваша мама придёт, мы уедем отсюда. Да, уедем, – бормотал отец, обрабатывая раны девочки специальным раствором. – У нас есть родственники в Джаду, они нас примут. А оттуда можно и на Рейк-Ирин плыть. Это отдалённый остров, там должно быть безопасно.
Санни молча слушала его, сдерживая слёзы. Сейчас нельзя было просто сидеть и плакать. Энди расстроенно сидел рядом, с беспокойством поглядывая по сторонам.
– На чём мы поедем? У нас же нет машины… – в глубине души Санни уже догадывалась, какой будет ответ.
– Милая… У нас нет выбора, – лицо отца посерело от собственных мыслей, а голос задрожал. – М-мы просто одолжим её у того, кому она больше не нужна…
Энди ничего не сказал, просто всхлипнул.
Прошло не меньше часа, прежде чем их мать вернулась домой. Выглядела она ужасно: на лице и открытых участках тела виднелись гематомы. Женщина первым делом бросилась к детям, осматривая их. Санни только ужаснулась внешним видом матери.
– Мама, что с тобой случилось? – страх девочки сменился гневом. – Кто это сделал?!
– Всё хорошо, милая. Всё хорошо, – она обернулась к мужу. – Нам нужно сейчас же уезжать. Найди машину, а мы соберём вещи. Санни, Энди, возьмите только самое нужное!
Санни потянула застывшего брата наверх. Бедный ребёнок совершенно не понимал, что происходит. Куда они поедут и почему? Энди молча шагал за сестрой, вытирая слёзы.
В их комнате царил кавардак. Санни достала свой рюкзак и высыпала всё содержимое. Энди тоже не отставал. У него был маленький рюкзачок, в котором поместилась только сменная одежда и рамка с их общей фотографией. Девочка же положила совсем немного одежды и белья. Она нашла тоненький сборник базовых заклинаний и, заготовленные заранее, магические талисманы. В одном ящике она из двойного дна достала совсем простой изогнутый кинжал. При виде него глаза мальчика округлились.
– Санни, откуда это у тебя?! Это же… – он вскочил и подбежал поближе, чтобы рассмотреть оружие.
Девочка мгновенно запихнула кинжал в боковой карман рюкзака. Она грозно посмотрела на брата.
– Лучше не говори родителям, они не поймут.
Через несколько минут дети с полными рюкзаками спустились вниз, где их мать укладывала вещи в сумки. Изредка с улицы раздавались выстрелы и крики, от которых Энди опять начинал паниковать. Санни хотелось расспросить о случившемся, но она и так всё понимала: волнения достигли и их города.
– Вы готовы? Хорошо, – женщина нежно обняла и погладила по голове своих детей. – Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
– А на том острове безопасно? Мы долго там будем? – спросил наивный мальчик.
– Конечно безопасно. Мы побудем там немного, а потом вернёмся домой.
На самом деле их мать сама не верила в эти слова, но Энди хотя бы немного успокоился. Со двора послышался шум двигателя. Небольшая, уже потрёпанная жизнью, машина остановилась рядом. За рулём сидел отец и нервно поглядывал куда-то вдаль.
– Давайте-давайте, нам пора ехать, – женщина подтолкнула своих детей к выходу.
Забираясь в машину, Санни оглянулась на дом, где она жила всю жизнь. Скребущее предчувствие в голове подсказывало, что она ещё нескоро сюда вернётся. Смахнув последние слёзы, она устроилась возле брата.
И вот, семья Чаппер покинула родной город.
Спустя два месяца Чапперы не проехали и половины пути. Почему же? Во-первых, у них не хватало энергии для автомобиля. Каждый напитывал аккумулятор с помощью своего афира, но даже этого хватало максимум на пять километров. Во-вторых, нехватка пищи и воды сказывалась на их состоянии. Иногда они заезжали в деревни и покупали остатки продуктов. Остальное давно разобрали или разграбили.
Зейманд в конце сентября объявил войну нынешнему императору и ситуация ещё больше усугубилась. Некоторые люди посчитали, что теперь они могут творить, что вздумается. Они собирались в группы и устраивали беспредел в населённых пунктах. В общем, в империи начались страшные беспорядки, которые через месяц довели до всеобщего голода. Кажется, ни одна из сторон не задумывалась о последствиях их действий. И теперь каждый выживал как мог.
Сегодня – тридцать первое ноября. Чапперы приехали в совсем маленькую заброшенную деревню. Она состояла буквально из нескольких домов, которые были покинуты совсем недавно. Расположились в самом отдалённом из них. Внутри не было почти ничего, кроме обветшалых матрасов. Санни разложила на них свою простыню для Энди. За это время они оба невероятно исхудали. Санни старалась отдать брату как можно больше от своих порций. Сама же она чаще перебивалась своей внутренней энергией. Их мать достала собранные по дороге ягоды.
– Завтра – новый год, – прошептала она. – Новый, тысяча девятьсот семидесятый…
Санни взяла горсть ягод и передала брату. Тот яростно замахал головой, но девочка всё равно отложила их для него. Родители о чём-то тихо переговаривались, а дети хмуро смотрели кто куда. Не так они представляли себе празднование такого праздника.
– Хочу стать птичкой. Чтобы улететь далеко-далеко отсюда, – прошептал Энди. – Куда-нибудь на север. Там, где есть снег. Ты бы не хотела увидеть снег? Говорят, он холодный.
– Если ты так хочешь, то, когда вырастешь, поедем на север. Там ещё нагуляешься с этим снегом… – ответила ему Санни.
– Думаешь, я вырасту? Я считаю, что умру намного раньше…
Девочка вздрогнула и затаила дыхание. Жалость к себе и брату просочилась в неё. Жутко захотелось от злости разрушить что-нибудь, но она сдержалась. Родители тоже замолчали после слов мальчика. Мать тихо заплакала, а отец сжал зубы. Сейчас они и правда не могли знать, сколько им осталось. В любую минуту сюда может заявиться один из бунтующих с оружием и перебить их.
– Глупости! – Санни схватила одну из ягод и агрессивно прожевала. – Кто тебе такое сказал? Если кто-нибудь нападёт, то твоя сестра защитит тебя!
– Как же она защитит меня, если сама не в состоянии и пару шагов сделать?
Этот вопрос явно задел за живое. Девочка покраснела и приготовилась влепить оплеуху несносному брату.
– Дети, давайте не будем ссориться, – вмешался отец. – Нам всем сейчас тяжело, не хватало ещё разругаться между собой. Да и, тем более, ваш папа вполне способен вас защитить.
Энди радостно закивал, а Санни отвернулась. Она знала, что это неправда. Их отец конечно любит и заботится о них, но защитить? Максимум что он сможет это прикрыть своим телом. Как бы ни печально было это признавать, Санни была единственной, кто мог дать отпор. Вот только её болезнь всё усугублялась, и девочка с ужасом понимала, что скоро она совсем перестанет чувствовать ноги.
Она поднялась и молча вышла из дома. Мать окликнула её, но та сослалась на то, что хочет прогуляться. «Буду гулять, пока ещё могу…» – она обошла обломки забора, едва не споткнувшись о них. Возле домов виднелись следы выстрелов, так что можно было сделать вывод, что жителей попросту выкурили из собственного жилища. Внутри тоже ничего не было. Мародёры выносили всё, что можно продать.
На улице совсем потемнело. Девочка села прямо в траву, не обращая внимания на ползущих насекомых. Сейчас, когда никто не видел, она могла дать волю слезам. Санни понимала, что ей некогда сетовать на свою судьбу, но она не могла больше держаться. Она часто задумывалась, за что это всё ей и её семье, но ответа попросту не существовало. Для себя девочка давно решила, что любой ценой защитит любимых людей и ей оставалось только не подавать виду, что она внутренне ломается.
К концу зимы Чапперы добрались до на редкость оживлённого городка. Местные жители согласились их приютить, но у них самих не было лишней пищи. Здесь было на удивление мирно, поэтому Санни предложила набраться сил и передохнуть.
Правда мирно было не везде. И этот город разделился на две части: где царил мир и где каждый сам за себя. Всякий сброд и бунтующие находились именно во второй. Они то и дело заходили к мирным жителям, чаще всего за едой.
Проблема пропитания быстро настигла и Чапперов. Санни совсем перестала питаться, отдавая всю еду остальным. Она пока держалась за свою внутреннюю энергию, но понимала, что долго не протянет. Добросердечные люди отдавали им небольшие крохи от того, что было у них.
Видя, что её семья голодает, Санни долго не думала. В один день она сказала матери, что пойдёт на прогулку. Сама же девочка направилась в неблагоприятный район, где всякого рода люди собирались в группы и таким образом сводили концы с концами. Всех здешних людей высшего сословия давно перебили и разграбили, так что закон больше не действовал.
Откровенно говоря, Санни очень боялась. Она понимала, что может вовсе и не вернуться с этой вылазки. Таких, как она, сразу же убивали, только заметив. Девочка давно приметила группу подростков примерно её возраста, которые получили продукты от недавно приезжавшего грузовика. Его почти мгновенно разграбили, а подростки лишь подобрали остатки. Санни выбрала их, так как решила, что с ровесниками будет легче справиться.
Девочка подобралась к полуразрушенному дому, где обжилась группа. Всего в ней было четверо мальчиков и одна девочка. Санни заглянула в пыльное окно и убедилась в том, что четверо из них спят. Неудивительно, ведь ночью они выбираются на вылазки с целью раздобыть чего-нибудь ценного. Мальчик, который не спал, тоже явно клевал носом. Девочка прошлась глазами по обстановке: рюкзаки с вещами лежали прямо возле их владельцев, так что тихо пробраться будет сложно. Она мысленно нацелилась на девочку, лежавшую ближе всех к выходу. Патрульный сидел лицом ко входу, так что он сразу же заметит входящего.
К счастью у здания не было одной стены. Санни выглянула из-за угла и взяла в руки камешек. Руки невероятно дрожали, и девочка бесшумно выдохнула. Она до смерти боялась, что ноги снова отнимутся. В таком случае погибель была обеспечена.
Санни кинула камень в кусты неподалёку от проёма. Неспящий мальчик дёрнулся, но не удостоил звук своим вниманием. Тогда девочка решила действовать немного по-другому. Подхватив ещё один камень побольше, она напитала его своей энергией. Теперь можно было управлять им на расстоянии. Камень улетел в те же кусты, но не упал. Он продолжал метаться в кустах, создавая шум, который уже нельзя было игнорировать. Патрульный окончательно вышел из дрёмы. Вооружившись большим ножом, он осторожно пошёл к источнику звука. Санни, как можно бесшумнее прокралась к надутому рюкзаку. Она уже давно напредставляла себе, сколько ценностей там находится. Быстрым движением она накинула рюкзак на плечи, но, как назло, левая нога подогнулась и девочка чуть не упала, наделав при этом немало шума.
В этот момент время будто остановилось. Санни обернулась и, как в замедленной съёмке, увидела летящий в неё горящий кулак. Правую скулу обожгло болью, послышался запах горелой плоти. Вся группа мгновенно вскочила и приготовилась к бою. Послышались возмущённые крики. Патрульный тоже прибежал, держа нож наготове. Санни упала и откатилась в сторону. Стараясь не обращать внимания на сильный ожог, она достала кипу талисманов. Они были совсем слабые, да и действовали недолго. Способны были обездвижить человека максимум на полминуты. И то, если этот человек особо не владел магией.
Талисманы полетели в сторону наступающих подростков. Четверо из них застыли и девочка, не теряя ни секунды, спотыкаясь, побежала в сторону леса. Там она сможет скрыться, не будут же её гнать вечно. Мальчик, на которого не попал талисман, быстро догонял Санни. Не удивительно, у него было преимущество в виде нормально функционирующих ног.
– Стой! Да как ты смеешь?! – гневно выкрикивал он.
Уже через пару секунд он догнал Санни и пихнул. Этого хватило, чтобы её ноги подогнулись, и она рухнула на землю. Мальчик сильно пнул её в живот и уже хотел стянуть рюкзак с припасами. Девочка достала из рукава кинжал и рубанула им по руке подростка. Она заранее прикрепила своё оружие к старому ремню для удобства. Не ожидавший такого, мальчик вскрикнул и прижал руку к груди. Санни ударила себя по ногам магическим потоком. Чаще всего, это помогало ненадолго восстановить чувствительность.
Вдалеке послышались выкрики остальных, которые только избавились от талисманов. Девочка вскочила и ловко зарядила ошеломлённому мальчику в глаз. Она хотела так же зажечь ладонь, но почувствовала слабость. Афир подходил к концу и ничего не оставалось, как бежать дальше.
Санни забежала в маленький заброшенный сарай. Чувствовала она себя ужасно, зато за её спиной был доверху набитый рюкзак. Не обращая внимания на многочисленные царапины и синяки от падений, девочка тщательно изучила свою добычу. Как и ожидалось, рюкзак был полон провизии. Особенно много было рыбных и мясных консервов. От счастья захотелось расплакаться – наконец-то они смогут поесть!
Немного передохнув, Санни поднялась. Только сейчас она почувствовала зловонный запах, исходящий из какого-то угла. Девочка не решилась посмотреть туда, она проверила свои ноги и убедилась, что вполне может ходить.
Уже стемнело, когда Санни добралась до дома, где приютили её семью. Внутри её уже ждали. Энди, увидев сестру, в слезах бросился к ней. Родители тоже изрядно переволновались. Мать, заметив её внешний вид, ахнула и побелела.
– Санни, что случилось? Ч-что? На тебя напали? О великий Кхарум, какой кошмар!
Хозяйка дома тоже подошла и с жалостью посмотрела на девочку. Она запричитала об её ранах и побежала за аптечкой. Санни тем временем почувствовала дикую усталость. Она передала рюкзак отцу.
– Здесь еды хватит на месяц. Или больше, если сильно растянуть.
В глазах отца отразилось понимание, и его лицо скривилось. Энди, заметив столько еды, расплакался от счастья. Мальчик даже не задумывался, как сестра её получила. Мать подскочила и хотела что-то сказать, но Санни жестом остановила её.
– Я немного устала, пойду посплю, – с этими словами она направилась в их комнату.
– Постой, а как же твои раны?
Девочка ничего не ответила. Она сразу же завалилась спать, слишком измотанная за день. Что-то ей подсказывало, что подобная вылазка не последняя. Чем хуже будет ситуация, тем тяжелее им будет выживать.
Дальше на пути в Джаду Чапперы наткнулись на серьезную преграду. Мало того, что главная дорога была захвачена, так ещё и другие пути были оккупированы бунтующими. Ближайший отсюда крупный город – Дуниц, который был один из немногих, где царил мир. Многие люди в бегах стремились добраться именно до него, ведь там можно было найти жильё и пропитание. Но даже через леса пробраться было тяжело – велика вероятность встретить бандитов.
На улице стоял жаркий август. За прошедшее время Санни ещё несколько раз приходилось драться за еду или какие-то вещи. По непонятным причинам, все целились именно ей в лицо, поэтому девочка обзавелась шрамами и даже ожогами. От её прежней красоты не осталось и следа, но ей было абсолютно плевать. Её родители тоже отправлялись на вылазки, но всё-таки они были не молоды. Санни запретила им даже выходить в небезопасные районы. В итоге она сама стала кормильцем в семье.
Спустя месяцы поисков и поездок, Чапперы наконец выяснили безопасный путь до Дуница. Он представлял собой еле заметную тропу, выходящую прямо на другую сторону главной дороги. Конечно полностью его безопасным назвать было нельзя, но выхода не было.
Уже усевшись в машину, Санни заметила нездоровый вид Энди. Она дотронулась до его лба и чуть не обожглась. Мать запричитала о своём сыне, а отец также спокойно изрёк:
– Ничего, в Дунице нам обязательно помогут. Я слышал, там помогают всем приезжим. Вот и Энди смогут вылечить.
Санни же всерьёз заволновалась о брате. Мальчик бредил, говоря о каких-то птицах. Видно было, что ему становилось всё хуже. Где он вообще подхватил заразу и почему она прогрессирует так быстро? Отец выжимал из машины максимальную скорость, но та сама по себе была старая. Даже не проехав тропу, машина не выдержала такой скорости. Она возмущённо фыркнула и остановилась.
После этого волны паники начали наступать на Санни. Как же они теперь доберутся до города? Родители вышли и начали рыться в капоте. Девочка ничегошеньки не понимала в автомобилях, но она понимала, что её брат не сможет долго ждать. Её охватил страх за него, и она выбрала единственный оставшийся вариант.
– Мы пойдём пешком, – не терпящим возражений тоном сообщила она.
Родители и сами решили, что нельзя тратить слишком много времени. Мать с трудом подняла сына на руки. А отец нёс Санни, так как сама она уже почти не справлялась.
Несмотря на ношу, продвигались Чапперы довольно быстро. Уже через десять минут они вышли на главную дорогу. Несмотря на общую ситуацию, по ней иногда проносились машины. На них и была последняя надежда. Если добрый человек согласится их подбросить, то Энди будет спасён.
Только через некоторое время одна из машин наконец-то остановилась возле них. За рулём сидел опасного вида мужчина средних лет. При одном взгляде на него можно было заявить, что к нему было лучше не приближаться. Родители опасливо потупились при виде него. Мужчина же, провёл взглядом по этой семейке и остановился на Санни. Кажется, девочка больше всех привлекла его внимание.
– Вас подбросить? – вежливо спросил он.
Родители замахали головой, но Санни одёрнула их.
– Да, если несложно. Нам срочно нужно в Дуниц, – она придала себе слегка наивный вид. Если этот мужчина недооценит её, справиться с ним будет намного легче.
Девочка обменялась взглядом с отцом, показывая, чтобы он не вмешивался. Мать тем временем беспокойно поглядывала то на незнакомца, то на мужа.
– Конечно, я вас довезу. Вот только есть одно но, – мужчина нагло ухмыльнулся. – У меня в машине не так много места. Хватит максимум на двух человек.
На деле это было откровенное враньё. Мест в машине хватило бы на всю их семью. Санни сразу поняла, что задумал незнакомец. Она приняла грустный вид, стараясь не переиграть.
– Всего два места? Тогда возьмите меня и моего брата!
Родители встрепенулись, но осознали, что выбор их невелик. Если кто-нибудь из них поедет вместо Санни, проблем не оберёшься. Мать еле сдерживала слёзы, волнуясь за детей. Она хотела предложить дождаться другую машину, где места хватит всем, но её дочь была непреклонна. Мужчина улыбнулся и открыл дверь не переднем сиденье. В большинстве машин в Арчине было шесть мест, но в этой было всего пять. Скорее всего она была изготовлена за границей.
Энди устроили сзади, накрыв старым покрывалом. Отец усадил Санни вперёд, рядом с мужчиной. Родители невероятно беспокоились, но девочка взглядом заверила их, что всё будет в порядке. Незнакомец заметил, что Санни не может ходить и обрадовался вдвойне. К счастью, он и подумать не мог, что девочка-инвалид сможет дать отпор.
– Не волнуйтесь, довезу ваших детей до Дуница и за вами приеду, – с этими словами незнакомец поехал вперёд.
В пути он то и дело поглядывал на девочку, забыв о существовании второго пассажира.
– Какие интересные у тебя волосы. Как ты добилась такого?
Санни невольно дотронулась до головы. Она постоянно заплетала волосы в тугой хвост и поэтому заметить такую особенность было трудновато. Посматривая на дорогу, та тихо ответила:
– Они такие с рождения.
– О, удивительно. Но смотрится очень красиво.
Мужчина ещё болтал о мелочах, а Санни лишь поддакивала ему. Через некоторое время машина свернула на небольшую тропинку, ведущую в лес. Девочка даже немного обрадовалась – будет меньше свидетелей. Незнакомец наверняка сейчас подумывал о том же. Чтобы её образ не разлетелся, Санни спросила:
– А почему мы свернули? Дуниц находится немного дальше, – в мыслях она надеялась справиться как можно быстрее. Энди на заднем сиденье совсем размяк, не соображая происходящее.
– Мы поедем немного другой дорогой.
Девочка понимала, что отъезжать далеко нельзя и решила действовать. Она резко схватилась за руль и потянула на себя. Ошалевший мужчина резко дал по тормозам и отпихнул Санни, которая уже успела открыть дверь. В то же мгновение незнакомец схватил девочку и с силой швырнул на землю.
– Вот так, значит?! Я же вроде по-хорошему к тебе…
Санни перекатилась и отползла к ближайшему дереву. Сейчас она абсолютно не чувствовала своих ног. Дождавшись, когда мужчина выйдет из машины, она прошептала несколько слов. Ладонь засветилась и раздалась ослепляющая вспышка. Мужчина, явно не ожидавший такого, вскрикнул и закрыл глаза. Девочка почувствовала, как внутри всё сжимается от того, что она собралась сделать. Взгляд на больного брата развеял все сомнения, и Санни достала из рукава своей туники, заранее напитанный её энергией, кинжал. Пока незнакомец протирал глаза, кинжал ловко пролетел по воздуху и перерезал тому шею. Раздались противные хлюпающие звуки, от которых внутри всё сжалось. Мужчина упал на землю. Стараясь не смотреть на это, Санни вытерла кинжал о траву и поползла обратно к машине.
Энди ничего даже не заметил. Он уже начал засыпать, что-то бормоча. Девочка с трудом села на водительское сиденье. Она не умела водить, но видела, как это делает её отец. Проблема была в том, что она не могла нажимать на педали. Ничего не оставалось, как несколько раз ударить себя по ногам. Афир почти закончился, когда Санни наконец смогла пошевелить ими.
– Держись, Энди. Мы скоро приедем, – прошептала она.
Как и ожидалось, в Дунице их встретили с распростёртыми объятиями. Местные жители преисполнились жалостью к больным детям. К Энди тут же прибежали местные лекари. Также какая-то женщина любезно предоставила Санни инвалидную коляску. Еды у них было немного, но они всё равно выделили часть и для девочки.
Через некоторое время прибежали взволнованные родители. На вопросы о произошедшем Санни упрямо отмалчивалась. К счастью Энди полегчало и Чапперы смогли ненадолго выдохнуть.
