Сквозь серо-голубое небо пробивались несмелые лучи солнца, точечно подсвечивая пожухлые листья. Редкий крик птицы эхом раздавался по всему лесу, заставляя капли дождя падать вниз с острых игл сосен, крона которых уходила далеко-далеко ввысь, пронизывая густые облака насквозь. Запах уже подгнивших листьев, сырой земли и многочисленных грибов пробирал до самых глубин легких, опьяняя и затуманивая и так разошедшийся по швам разум.
– Так больше продолжаться не может! – громкий шепот раздался из ниоткуда, наполнив собою все огромное пространство и исчезнув так же быстро, как и появившись.
Сосны лишь продолжали покачиваться из стороны в сторону, тихо поскрипывая и стряхивая прозрачные капли на землю.
– Не может! Не может! – шепот стал переходить на звонкий крик разноголосья, сотрясая тяжелый холодный воздух.
Голоса замолкли так же неожиданно, как и возникли.
Полицейский первым пришел в себя. Быстро вскочил на ноги, неосознанно дернув цепь на себя, из-за чего Поппи заскулила. Его глаза округлились от неожиданности, но виду не подал. Лишь неловко поставил Поппи на ноги, пока та пыталась осознать все произошедшее, оглядываясь по сторонам. Парень покусывал губы, притрагиваясь к наручникам, проверяя, можно ли их сорвать самому. Но нет. Наручники крепко сжимали запястье до боли. «Не исчезли, не рассыпались… Что делать?» – мысли топтались на месте, не давая ходу решению проблемы.
Между тем к месту происшествия слетались вороны. Поблескивая глазами-бусинками, они подталкивали людей друг к другу, образуя вокруг них круг. Весь процесс сопровождался грозным карканьем: «Протокол! Протокол! Протокол!».
– Ладно… Ладно! – парень хлопнул в ладоши перед собой.
В эту же секунду птицы умолкли. Полицейский вцепился взглядом в растерянную Поппи.
– Назови мне свое имя, – он, прищурившись, осматривал Поппи с головы до ног, держа наготове огрызок карандаша и невзрачный блокнот.
Поппи схватилась за голову, еле-еле удерживая равновесие. Руки тряслись, а колени подгибались. Она все еще не отошла от шока.
– Поппи… Пенелопа, – пролепетала она, пытаясь выровняться.
Полицейский записал ее имя в блокнот, который окрасился в белый, стоило парню отнять карандаш от бумаги. Убрав карандаш в карман и оставив блокнот в руке, он продолжил:
– Ну и зачем ты здесь, Поппи?
– Я не знаю, – после продолжительной и колючей паузы ответила она, переминаясь с ноги на ногу.
– Я бы удивился, если бы знала!
Он подбросил свободной рукой блокнот вверх, где он, вспыхнув, разлетелся на хлопья пепла и снега. Птицы, удовлетворенные результатом, улетели прочь, оставив людей одних. С минуту парень смотрел в сторону, ведя внутренний, весьма тяжелый для него, диалог. Вздохнув, он перевел взгляд на Поппи, которая все это время безуспешно пыталась осознать произошедшее.
– Нам придется идти в главный офис. Это недалеко. О нас уже знают, – полицейский деловито отряхнулся и направился в сторону улетевших ворон. – Ну, пойдем.
Поппи оторопело смотрела на него, не двинувшись с места. Она уже увереннее стояла на ногах. Весь ее вид говорил о том, что то, что она еще жива – это настоящее чудо. Волосы запутались в грязи и листьях, лицо измазано землей. Куртка, вернее то, что от нее осталось, распорота в нескольких местах, а из синтепона торчали ветки. Джинсы зияли дырами, а обувь… Когда-то это были замечательные ботинки на шнуровке. Рюкзак, с поблескивающими брелоками в виде звездочки и меча, валялся чуть поодаль.
– Я. Никуда. Не. Пойду, – отчеканила Поппи. – Что, черт возьми, вообще происходит?
Парня передернуло, но он лишь потянул цепь на себя, сдвинув брови. Поппи продолжила вопрошать, сделав неуверенный шаг назад.
– А если бы я разбилась, прыгая с поезда, ты бы таскал за собой труп?!
– Теперь ты начала волноваться о своей жизни?
Полицейский снова с силой дернул цепь на себя, но Поппи проделала то же самое. Со стороны это действие напоминало перетягивание каната. Секундное недоумение сменилось долгосрочной злостью – парень явно не ожидал, что ему дадут отпор. Отбросив попытки перетянуть Поппи на свою сторону, он сам направился к ней.
– Нет! Нет! – начала было Поппи, но полицейский быстро сократил расстояние между ними, схватил ее за руку и поволок за собой.
– Я объясню все по пути. Нам нужно идти.
Поппи сложно было сопротивляться – сил не осталось. Слабость навалилась как по щелчку пальцев. «Наверняка этот гипнотизер дурацкий приложил к этому руку» – Поппи предприняла вялую попытку воспротивиться крепкой хватке, но тело словно ее не слушалось. «Да и оставаться здесь – не самая лучшая идея». Разум отказывался включаться в работу, оставив автопилот в виде интуиции. Интуиция говорила, что надо идти, особого выбора нет.
– Мой рюкзак!
– Он тебе больше не понадобится.
– Там… Там мои вещи! Документы!
– Там-там! Вот именно, что «там»! А сейчас ты – здесь! – с каждым словом парень начинал раздражаться все больше и больше. – Мы идем в главный офис, где разберутся, что с тобой делать и куда тебя послать. Вороны уже им сообщили, что мы здесь. Если мы не придем туда сами – нам крышка. Если придем – нам тоже крышка, потому из-за тебя влип я! Наручники должны были исчезнуть, а ты должна была оказаться в своем мире. Но теперь, будь добра, уважай законы этого мира. Тебя не должно быть здесь!
Парень торопился, чуть ли не переходя на бег, но постоянно себя одергивал, замедляясь время от времени. Он видел, как тяжело ковыляет Поппи, но ничего не мог с собой поделать. Страх подгонял его вперед. Она, шмыгая носом, еле поспевала за ним.
Его раздражение сбавило обороты, заполнив образовавшееся свободное место чувством вины. Он понимал, что ведет себя необоснованно некультурно и жестко, но понятия не имел, как исправить ситуацию. «Я влип. По полной. Такого еще никогда не было. Раньше все заканчивалось быстро, даже скучно. Зато теперь весело!». Проделав еще несколько шагов, полицейский не выдержал, нарушив сложившееся молчание:
– Вот уж не знаю, чей билет ты стащила!.. Раскисает теперь где-то на вокзале. Когда ты садилась, видела, где кабина машиниста?
– Н-нет…
– Еще бы, – прыснул он. – Тогда бы ты заметила, что поезд движется в обратном направлении. – Этот поезд перемещает людей из живого мира в мир мертвых. Моя работа – вытаскивать таких «зайцев», как ты, которые лезут… Раньше времени! Понахватают чужих билетов, а потом просятся обратно…
Он вздохнул и перешел на медленный шаг, поравнявшись с Поппи. Было видно, что ему нелегко смириться со всей этой ситуацией, но он не мог заставить Поппи идти быстрее. Да и поможет ли это?
– Ты сказал, что мы идем в офис…
– Главный офис.
Поппи закатила глаза, но мысленно себя одернула, решив, что развивать конфликт из-за пустяка – не самая лучшая идея в сложившихся обстоятельствах.
– Что это за место?
– Место, где все расставят по местам. Скорее всего, произошла ошибка. С нас снимут наручники, тебя отправят домой, но перед этим сотрут память.
– А ты? – Поппи нахмурилась, выуживая листья из волос.
– А что я? Тебя не должно это волновать, – отрезал он, не желая продолжать бессмысленный для него разговор.
Какое-то время они шли молча. Тропа становилась все менее и менее различимой среди высокой сухой травы. Промежутки ажурного неба между деревьев отдавали серым. Лес выглядел мертвым. Казалось, можно услышать то, как опадают иголки с сосен, потревоженные редким ветром или захудалая белка прошмыгнет с одной ветки на другую.
– А этот контролер? – Поппи шла след в след, нарушив очередную короткую тишину первой.
– Местный Харон. Понравился? Познакомить поближе? – парень остановился, отчего Поппи едва не врезалась в его спину. – Была тут одна… – он продолжил ход, а голос его стал грубее и громче. – Тоже «безбилетница». Все прыгала и прыгала, хотела быть с ним, якобы он ее «судьба». Жить без него она не в силах, – он издал едкий смешок, перешагивая через высокую корягу и подавая руку Поппи.
Она приняла его руку, пряча непрошенный румянец. Цепкий взгляд голубых глаз и тепло шершавой руки ввели ее в смущение. «Самое время, Поппи! Ты оказалась непонятно где, непонятно с кем… А этот «непонятно кто» только что чуть тебя не угробил, заставив сигануть с поезда!» – распекала себя Поппи, пытаясь отогнать нетипичные для нее мысли и чувства прочь, делая вид, что ее особенно заинтересовала здешняя флора в виде мха под ногами.
Поппи спрятала руки в карманы и слегка откашлялась:
– И что же дальше?
– Дальше? – парень вздернул бровь, бросив взгляд из-за плеча. – Она допрыгалась. Ее скелет доехал. Куда следует. Он же хохотал всю дорогу.
– Кажется, вы с ним не очень дружны.
– Не кажется… Его можно понять, он каждый день видит, как люди перестают быть людьми. Чокнулся, проще говоря. Его забавляют такие, как ты. Вот он и подыгрывает. Иной раз сам билетик всучит. Лучше скажи спасибо, что я тебя вытащил.
– Спаси-и-бо, – протянула Поппи, с трудом скрывая издевку в своем голосе. – А ту девушку… Почему же ее не вытащили?
– Во-первых, не на каждого найдется свой полицейский, – парень самодовольно ухмыльнулся. – Во-вторых, она отмахнулась от своего… Кто бы он ни был.
Она не поняла, что он имел в виду. Да и диалог дальше не клеился. Полицейский снова углубился в себя, а Поппи старалась поспеть за его широким шагом. Хотя цепь наручников и была длинной, но не достаточно, чтобы рассредоточиться по местности как следует.
Тропа вывела их к залитой светом поляне, в центре которой возвышался небольшой, еще ладный дом. Фундамент порос мхом, деревянные стены скрывал бурно разросшийся плющ. Рамы окон и дверь выкрашены красной краской, местами облезшей и выгоревшей под лучами солнца. На крыше разрастался сосновый молодняк по соседству с черной трубой, из которой валил тонкий дымок. В целом, дом выглядел старым, но еще крепким. Вокруг был разбит аккуратный садик со множеством трав. Пряный запах ощутимо ударял в ноздри. Неожиданно, домишко «встал на ноги», показав две куриные огромные лапки.
Поппи оторопело пялилась на домик, пока тот не принял прежнее положение. Полицейский же наслаждался ее удивлением, тщетно пытаясь спрятать непрошенную улыбку. То, что для него казалось обыденностью, для нее выглядело чудом из чудес. Это казалось таким странным и забавным одновременно.
– Главный офис? – Поппи в нерешительности перевела взгляд на него, указывая рукой в сторону дома.
– Филиал, – парень дернул цепь наручников. – Таможня, перевалочный пункт… Называй как хочешь. Пойдем.
Двое двинулись к дому. Казалось, что парень здесь давний гость, дверь ласково замурчала и отворилась, стоило ему прикоснуться. На Поппи же она грозно рыкнула, но, все же, пропустила следом, чуть не защемив остатки куртки.
Взору предстала уютная гостиная, несоразмерная дому. Пара мягких диванов, шкафы, забитые книгами и всевозможными камнями всех форм и размеров, мягкий пушистый коврик, журнальный столик, заставленный свечами, в центре которого восседал хрустальный шар… Потолка не было видно из-за несметного количество пучков трав, окна задернуты плотными шторами. Из гостиной вело несколько отличавшихся друг от друга дверей. Все выглядело так необычно, словно «избушка» была намного больше внутри, чем снаружи.
– Курочка, – из ниоткуда раздался громкий женский голос. – Милая, включи очиститель воздуха! Запах – невозможный!
Из темного угла раздался тяжелый вздох, за которым последовало включение упомянутого прибора, мягко зашелестевшего откуда-то снизу: по ногам пошел ветерок.
Не заставив себя долго ждать, к ним вышла сама владелица дома – хорошо слаженная миниатюрная женщина. Ее короткие волосы аккуратно обрамляли круглое лицо, на шее поблескивали очки на тонкой цепочке.
– Раймонд! Солнышко! – женщина вскрикнула и кинулась на шею полицейскому, отчего тот чуть было не потерял равновесие. – Как давно я тебя не видела! Совсем про меня забыл! Да ты не один! С девушкой!
– Да, здравствуй, Дивина… Ты, наверное, и так уже все знаешь… – парень растерянно смотрел вниз, сильно покраснев.
Поппи стояла рядом, нервно теребя края чудом сохранившегося свитера под курткой, испуганно всматриваясь в женщину.
– Да, нечасто у нас гости оттуда! Ой, да и не помню, когда в последний раз такое было. Да вы проходите-проходите… Курочка, чайник!
Дивина увлекла их за собой в одну из дверей. Как оказалось, это была кухня. В центре стояла побеленная печка, на которой, как по волшебству, материализовался чайник. Пока женщина суетилась, доставая чашки, блюдца и сладости, Поппи безуспешно пыталась выудить у парня хоть какую-то крупицу информации о том, зачем они здесь и кто эта женщина. Тот лишь тряс головой и отмахивался, погрузившись в раздумья, в очередной раз. Наконец, когда приготовления были окончены, а чай разлит по чашкам, Дивина начала разговор, обратившись напрямую к Поппи.
– Солнышко, я – прорицательница. Во всяком случае, так я предстаю в вашем мире.
Поппи ничего не оставалось делать, как кивнуть в ответ.
– А этот парень – Раймонд. Бьюсь об заклад, он тебе не представился! – она шутливо хлопнула парня по плечу. – Он у нас такой застенчивый!
«Застенчивый» парень лишь робко улыбнулся, избегая смотреть на Поппи, прикрывшись чайной чашкой. Поппи незаметно покачала головой из стороны в сторону, не соглашаясь с характеристикой, данной Дивиной Раймонду. «Да, сама скромность! Очень скромно напялил на меня наручники, чтобы застенчиво прикончить в лесу» – Поппи еле сдержалась, чтобы не фыркнуть.
– В общем… В главный офис вам уже не надо. Натаниэль явится сама.
– Что?! – Раймонд так резко соскочил с места, из-за чего чай расплескался по деревянной столешнице. – И ты так спокойно об этом говоришь?!
Парень вышел из-за стола, быстро расхаживая по небольшой кухоньке, напоминая дикое животное в клетке. Поппи лишь придерживала свободной рукой запястье с наручниками, что беспомощно качалось из стороны в сторону.
– Может кто-нибудь мне объяснит, что происходит… Я, кажется, так ничего и не понимаю. Вообще, – Поппи перевела взгляд с Раймонда на Дивину, в надежде услышать хоть какой-нибудь ответ.
– Натаниэль – смотрительница этого мира. Самая главная. Главнее всех главных! – заныл Раймонд. – Все пропало!
– Не мельтеши! Перестань ее пугать! – женщина хлопнула рукой по столу, призывая к спокойствию. – Ничего не пропало! Я же вижу! Все с тобой будет хорошо! Я… возьму вас под свою ответственность. Дам наставление. Решим вопрос на картах. Лучше расскажи нашей гостье суть. Как ты и должен был, – прорицательница выразительно взглянула на парня, наклонив голову вперед. Раймонд лишь отмахнулся:
– Я сказал все, что мог.
Женщина вздохнула, переведя свое внимание на Поппи. Между тем, пролитый чай капал на пол, оставляя липкие лужицы, что складывались в дорожки. Казалось, этот факт задевал только Поппи: Дивина и Раймонд и вовсе не придали этому никакого значения.
– Этот мир – мир для волшебных существ, не для людей, – Дивина сжала свободную руку Поппи, заглядывая ей в глаза. – Сюда нечасто попадают люди. Если и попадают, их, по возможности, отправляют в свой мир. В обратном случае, по протоколу, такого человека должны предоставить в главный офис, для дальнейшего разбирательства. Главный офис – это сборище всех филиалов волшебных существ, осуществляющих свою службу для людей и не только. Феи, демоны, русалки, волшебники и прочие. Тебе бы там понравилось! Там так красиво! Такие росписи на потолке! А сам офис… Собор! Я видела подобный в вашем мире, но и он не сравнится с…
– А что дальше? – Поппи нетерпеливо перебила женщину, возвращая ее к сути.
– А дальше Раймонду придется обосновать ваше, Поппи, пребывание в этом мире. – незнакомый женский голос застиг всех врасплох. – Для этого, ему было велено сопроводить вас в главный офис, чего, по всей видимости, не произошло.
Незнакомка появилась на маленькой кухне, чуть ли, не упираясь головой в потолок. Высокая худощавая женщина, одетая в белое, расшитое бисером платье, умолкла, в ожидании ответной реакции. Ее золотистые волосы, заплетенные в косы, как корона, опоясывали голову. Светлые, светящиеся глаза ехидно улыбались, в то время как тонкие губы недовольно вытянулись в полоску. Высокий лоб, прямой нос, брови с изломом… Такое идеальное лицо было усыпано веснушками, которые выглядели как нельзя к месту. Из-под длинных рукавов платья виднелись сцепленные в замок руки, облаченные в белоснежные кружевные перчатки. На безымянном пальце красовалось кольцо с фиолетовым сердечком. Молодая женщина едва поклонилась присутствующим, одарив каждого взглядом, задержавшись на Раймонде.
– Натаниэль! – умоляющим охрипшим голосом начал было Раймонд, но женщина прервала его выставленной вперед ладонью.
– Я понимаю. Ты был напуган. Поэтому пришел сюда, – она обвела взглядом кухню. – Впредь, пожалуйста, следуй протоколу. От этого зависит не только твоя жизнь, но и жизнь всех остальных. В качестве наказания, ты обязан сопровождать этого человека ровно столько, сколько ему потребуется. Так как прорицательница Дивина поручилась за вас, – в этот момент Дивина чуть ли не подскочила на своем месте. – Твое присутствие в Главном офисе необязательно. Выслушав ее предзнаменование, незамедлительно отправляйтесь в путь.
– А теперь ты, Поппи… – Натаниэль приблизилась к Поппи, которая все это время жалась к стенке, думая, что ее никто не увидит. – Ничего не бойся, – она взяла ее за руки и наручники рассыпались на множество пылинок. – Ты со всем справишься. Ты все поймешь. Ты обретешь покой. Ты обретешь силу, – ее слова переходили на шепот, разобрать который могла только Поппи. – Береги его.
Натаниэль перевела взгляд на Раймонда.
– Береги ее.
Мгновение и Натаниэль как будто и не было. Лишь пылинки вальсировали в лучах случайно пробившегося солнца. Наступила тишина, которую можно было потрогать.
Из оцепенения всех вывела Поппи:
– Да-а, пафоса ей не занимать… – протянула она, занимая свое место. – И стоило ее так бояться?
Раймонд фыркнул, потирая запястье. Дивина старательно разглаживала складки на скатерти.
– Конечно, не тебе же потом отдуваться за то, что притащила невесть кого в свой мир!
– А мне кажется, Натаниэль – очень милая девочка, – в разговор вступила прорицательница, медленно вставая из-за стола. – Никто тебя не накажет, Раймонд. Все все понимают.
Раймонд упер руки в бока, пытаясь всеми силами скрыть накатившую на него волну паники.
– Девочка? Милая?! – Поппи округлила глаза.
– Вот именно! – согласился парень. – Она… Она не девочка! Ну, не то что бы… Скорее Снежная королева из сказки, только приятнее! Снисходительнее, что ли.
