Амелия Картер
Уснувший вулкан
Пролог
– Мам, Вельма опять сломала мой домик из песка! А я так долго над ним работала… В этот раз у меня даже получилось создать флаг на башне и сделать так, что он словно развевается на ветру. Я очень хотела показать тебе, но из-за Вельмы не успела…
– Я не специально. – Вымокшая до нитки, впрочем, как и Рикки, ко мне подбежала Вельма. – Я всего лишь хотела наполнить водой пространство вокруг домика, чтобы было как у настоящего замка. Я читала, что рвы с водой всегда окружали дворцы для обороны, чтобы к ним было сложнее подобраться и разрушить.
Моим девочкам не так давно исполнилось по девять лет, и, несмотря на то что внешне порой их было трудно различить даже мне, по характеру они были полными противоположностями. Каждая из них уже успела обзавестись своим маленьким хранителем, благодаря чему Рикки могла управлять землей, а Вельма повелевать водой.
Когда девочки стали уделять много времени практике своей магии, мой муж убедил нас переехать в уютное место в лесу, где протекала горная речушка с мягким и чистым песком по берегам. Теперь девочки целыми днями пропадают у реки, и загнать их домой хотя бы перекусить стало непосильной задачей. Они часто спорят, ругаются и бурчат друг на друга, но, несмотря на все это, они всегда вместе, и если я пытаюсь своим обедом помешать их планам по изучению магии, то здесь они выступают общим фронтом. Меня настолько умиляет и удивляет их союз в такие моменты, что в проигравших я оказываюсь куда чаще, чем они.
Возможно, мне было бы проще противостоять им, если бы мой возлюбленный чаще находился рядом, но его работа на морских побережьях довольна значима, а потому он вынужден очень много времени проводить именно там. Зато когда он наконец возвращается к нам на несколько денечков, дочки, как и я, без колебаний откладывают все свои дела и задумки, чтобы побыть всем вместе. Пару раз я даже разрешала девочкам пропустить уроки в школе.
Ну а пока мой муж отсутствует, эти две неугомонные девчушки все свое свободное время тратят на развитие своего дара. Вот и сегодня они, как только вернулись с занятий, сразу же побежали к реке совершенствовать свои навыки.
Рикки нашла своего хранителя намного раньше Вельмы. Ей тогда было всего пять. Она увидела маленькую ящерку недалеко от дома: та сидела на камне и грелась на солнышке. Отец посоветовал ей не пугать ее, а понаблюдать за тем, как она впитывает теплые лучи и наслаждается каждой секундочкой своей жизни. Рикки тогда провела рядом с ящеркой несколько часов, а когда вернулась домой, это маленькое пресмыкающееся гордо красовалось у нее на плече. С этого момента они были неразлучны и познавали мир вместе.
Вельма же встретила своего хранителя значительно позже и не при столь приятных обстоятельствах. Девочкам тогда было около семи лет. Мы все вместе пошли купаться, ведь и я, и девочки всегда любили плавать. В тот раз они заплыли чуть дальше, чем им разрешалось, и Вельму стало уносить течением, а Рикки, которая сама еле успела ухватиться за ветку, не смогла помочь сестре. Мы, конечно, как услышали крики, сразу же бросились на помощь, но Вельму уже не было видно над водой. Я начала вытаскивать Рикки, а их отец поспешил на поиски Вельмы. Он нашел ее выброшенную на берег неподалеку, а рядом с ней и маленькую рыбку, которую Вельма старалась поймать изо всех своих оставшихся сил, чтобы вернуть в воду. И когда она смогла-таки это сделать, они стали единым целым. В тот день они спасли друг друга, и теперь Вельма всюду таскает специально сделанную коробочку с водой, в которой живет ее любимица. С тех пор она пытается освоить магию воды, но дается ей это не так легко, как Рикки с магией земли. Водой вообще управлять труднее, но Вельма старается и делает успехи, пускай и не быстро.
Я не против, что они так рьяно стараются обучиться магии, которую им посчастливилось обрести в столь раннем возрасте, ведь далеко не каждому обитателю нашего островка, скрытого от всего мира, удается найти своего хранителя в течение жизни. А вот моим дочкам посчастливилось, благодаря чему я могу быть спокойна за их будущее. Но мне порой хочется, чтобы они хоть иногда отвлекались от магии и просто наслаждались детством…
– Девочки, а может, на сегодня закончим с магией? – предложила я, лукаво усмехнувшись.
– А вот и я! – В дверях нашего небольшого, но уютного домика, построенного своими руками, появился мой возлюбленный. – Что это за промокашки здесь такие? – улыбаясь спросил он.
Девочки бросились встречать гостя, позабыв сразу же все свои сегодняшние неудачи.
– Так что же произошло? Наводнение? Цунами? Или вы попали под китовий фонтан? – допытывался он.
Все просто дружно смеялись, так как понимали, что ответы на все эти вопросы не нужны.
– Мам, – вдруг обратилась ко мне Вельма, – а вдруг вулкан вновь проснется?
– Не проснется, он спит уже очень много лет.
– А нам в школе рассказывали, что он просыпался незадолго до нашего рождения, – продолжила разговор Рикки, – тогда удалось избежать беды, но это не значит, что вулкан больше никогда не проснется. Так что мы должны быть готовы на случай, если это повторится, чтобы защитить жителей острова и тебя, мама.
– Вы мне напомнили историю про одну девушку, которая была столь же самоотверженна и полна решимости, как и вы. Ну и была причастна к спасению острова от настигшей его беды.
– Она тоже обладала магией?
– Да, и очень надеялась, что ее навыков хватит, чтобы спасти дорогих для нее людей. Если вам интересно, то мы попросим нашего не столь частого, к сожалению, гостя, – я вновь лукаво улыбнулась, подмигнув своему мужу, а он одарил меня в ответ столь же игривой улыбкой, – развести костер во дворе, и за тарелкой горячего супа я расскажу вам историю о любви, дружбе, ну и, конечно же, героизме и самоотверженности.
Девочки любят слушать различные истории, особенно про любовь, как и многие барышни их возраста, правда, в последнее время я их этим балую нечасто.
И вот спустя несколько минут мы всей семьей сидели у костра и наблюдали, как солнце начало прятаться за крепко спящий вулкан.
– Итак, жила-была девушка, и не было в ней, впрочем, ничего особенного…
Глава 1
– Серк, смотри, какая туча надвигается! Сейчас будет настоящий ливень! – радостно смеясь, прокричала девушка.
– Кельма, почему же мы тогда бежим навстречу туче, а не в укрытие? – стараясь успеть за своей подругой, недовольно проворчал юноша.
– А ты помнишь, как мы в детстве промокали до нитки и нас потом отогревали в приюте теплым молоком со свежеиспеченной сладкой булкой? Если мы сейчас поторопимся, то как раз успеем к утренней выпечке! – крикнула Кельма и побежала еще быстрее навстречу дождю.
Ливни такого рода на острове были не редкостью, и, хотя по продолжительности они были недолгими, промокнуть насквозь можно было в считанные секунды. Еще каких-то несколько минут назад Серк и Кельма наблюдали восход, а сейчас уже половину неба заволокла огромная черная туча.
Серк давно привык к непредсказуемым поступкам своей подруги. Довольно часто ему не хотелось идти у нее на поводу, но порой он, сам не понимая почему, просто не мог сопротивляться. Вот и сейчас, вместо того чтобы найти убежище, он бежал за девушкой к той границе, где уже небо разразилось дождем. Ему, конечно, не очень хотелось вымокнуть, но огонек в глазах Кельмы и ее радостная улыбка пересиливали все.
Кельма и Серк выросли вместе в местном приюте. Она попала туда, когда ей было примерно пять лет, он – чуть раньше. Они сразу же подружились и всегда были на одной волне. Сейчас девушке около двадцати, юноша чуть старше, хотя в душе они еще дети. Серк занимается тем, что изготавливает посуду, да и не только, из глины, а Кельма расписывает его изделия красочными узорами. Заказы поступают со всех концов острова. А в свободное время они продолжают помогать приюту, в котором выросли, и таким же сиротам, как они.
В детстве ребята были не разлей вода, а когда стали чуть старше, то их дружба приобрела романтический характер. Но Кельма была очень свободолюбивой девушкой. Серк это знал, а потому не спешил с предложением, боясь отказа. Хотя они уже около года делили одну крышу над головой.
Кельма любила Серка, он был для нее самым родным и близким человеком, но она не знала: любит она его как брата, как друга или как мужчину… Тот ли это человек, что уготовлен ей судьбой… А потому она также не настаивала на дальнейшем развитии их отношений. По большей части их обоих это устраивало.
И вот, промокнув до нитки, они уже бегут, смеясь, в сторону приюта, в котором прошла большая часть их жизни и где каждый уголок был наполнен множеством воспоминаний.
– Тетушка Варя, тетушка Варя! А найдется у вас для нас кружка свежего молока? – вбегая в кухню, закричала Кельма, вся промокшая, озябшая, но счастливая.
Приют стоял на краю поселка, недалеко от леса. Сам он был небольшим, но довольно уютным. Его основали несколько сотен лет назад два брата, которые потеряли мать при рождении и отца, когда им исполнилось по четырнадцать лет. В приюте всегда были готовы принять тех, кто остался один. И не важно, ребенок вы или уже с многолетним жизненным опытом за плечами, в нем всегда находилось место всем, кому нужна была поддержка. Старшие брали на себя заботу о младших, младшие помогали старшим, и все жили одной большой семьей.
Тетя Варя работала в приюте уже тридцать лет. Когда она впервые попала в него, ей было всего четыре, и ее любимым местом сразу стала кухня. Она проводила там почти все свое время, подсматривала, что делают другие, а когда стала чуть старше, то начала печь сама, пробовать что-то новое, экспериментировать. Сейчас она уже давно замужем, имеет дочь и двоих сыновей, а также пятерых внуков. Ее выпечкой кормится половина поселка, коровы дают самое вкусное молоко, а за утренними булочками выстраивается очередь. Вот что значит кулинарный талант: все, что она готовит, безумно вкусно!
– Кельма, ты снова вся промокла! Когда же ты уже повзрослеешь? – немного сурово, но с улыбкой поддела девушку тетушка Варя.
– Она просто, видимо, давно не болела, – недовольно проворчал Серк, такой же мокрый, как и его подруга.
– Есть вещи, от которых я не согласна отказываться из-за возраста, – смеясь, ответила Кельма. – Например, от свежих булочек с утра, даже если моя талия перестанет помещаться в платье!
Откусив огромный кусок от выпечки, она запила его молоком и закрыла глаза от удовольствия. Серк присоединился к Кельме, так как никогда не мог отказаться от вкусной еды.
– Кельма, – обратилась тетушка Варя, – давай научу тебя готовить твои любимые сахарные булки?
– Ой, тетя Варя, не-е-т. Вкуснее, чем у вас, у меня вряд ли получится, да и готовка – явно не мое призвание, – засмеялась Кельма.
– Это точно, – подтвердил Серк, – она умудряется пережарить даже яичницу, хотя готовит ее почти каждый день.
Тетушка Варя, улыбаясь, покачала головой, показывая, что это забавно и грустно одновременно.
– Ладно, перекусили. Теперь нужно накрыть на стол, скоро дети придут завтракать. Вам бы еще переодеться во что-то сухое, а то и вправду заболеете, – скомандовала повариха.
Серк и Кельма быстро допили молоко и побежали переодеться, чтобы потом помочь тете Варе.
В приюте всегда можно было найти какую-нибудь одежду. Пускай очень скромную, но всегда чистую и удобную. Так как и Серк, и Кельма выросли здесь, такая одежда была им куда привычнее, чем другие наряды, даже если они были сшиты на заказ.
Приютские ребятишки радостно забежали на кухню. Многие сразу расселись по местам, а несколько девочек окружили гостью:
– Кельма, а когда ты придешь к нам рассказать какую-нибудь сказку?
Кельма любила фантазировать и придумывать различные истории, а ребятам из приюта очень нравились ее рассказы, и потому все всегда слушали их с большим интересом. Девушка старалась хоть раз в неделю устраивать такие вечера для воспитанников, так как помнила, что и сама в детстве любила читать книги и слушать легенды, которые приходили рассказывать жители поселка.
– Думаю, на неделе как-нибудь обязательно забегу. Просто новая история слишком сырая, ей еще нужно доготовиться до хрустящей корочки, – подмигнула она девчушке, что задала вопрос.
После завтрака Кельма задержалась помочь убрать со стола и помыть посуду, а Серк убежал в свою мастерскую трудиться над очередным заказом.
Дети часто не доедают, поэтому Кельма, не стесняясь, собирала все остатки со столов и забирала с собой, чем очень часто вызывала удивление у местного смотрителя по имени Хегль.
Дядюшка Хегль, а именно так его называли все обитатели приюта, был пожилым человеком – лет шестидесяти пяти. Жена его уже давно умерла, а сын и дочь переехали в другой поселок, поближе к морю. Он же уезжать отказался, а потому, чтобы не скучать, решил помогать чем сможет в приюте. Дети его очень любили, ведь он все время пытался что-то изобрести, хотя далеко не всегда удачно, но им был куда интереснее сам процесс, чем результат.
Кельму он любил как родную внучку, всегда интересовался ее делами, слушал ее выдумки, а иногда даже вдохновлялся ее фантазиями.
– Кельма, куда ты деваешь все это добро? Ешь на обед, на ужин и еще перекусываешь ночью? – чуть ли не каждый день задавал ей этот вопрос Хегль.
– Дядюшка, вы даже не представляете, какими вкусными могут быть эти остатки в три часа ночи! – каждый раз отшучивалась девушка.
– Кельма, если ты этим кормишь Серка, то не удивительно, почему он до сих пор так и не сделала тебе предложение, – вмешалась тетушка Варя. – Я в твои годы уже нянчила своего первенца, а вы все под дождем бегаете, как дети малые.
– У нас еще все впереди, мы никуда не торопимся, – с улыбкой ответила Кельма. – Сейчас мы просто наслаждаемся жизнью, все у нас будет в свое время.
Тетя Варя понимала, что диктовать этим двоим, как жить, бесполезно, но все равно она за них переживала, они ведь выросли на ее глазах, и она их любила почти как своих. У тетушки было большое сердце, в котором любви хватало на каждого жителя приюта.
– Так и не расскажешь, что ты делаешь с этой едой?
– Когда-нибудь обязательно, но не сейчас.
Кельма поцеловала тетушку Варю в щеку, улыбнулась и убежала, прихватив с собой все, что собрала в узелок.
***
– Итак… пять ловушек там, здесь три капкана, там три… Как думаешь, Чик, может, еще одну ловушку сделать между вот этими деревьями? – вслух размышлял юноша, важно расхаживая по лесу с бельчонком на плече.
Маленького пушистого рыжего зверька звали Чик, и он сопровождал Рика всюду, так как являлся его хранителем. Они познакомились несколько лет назад. Чик пытался стащить немного еды у лесных жителей. Рик заметил это, но вместо того чтобы прогнать этого нахального зверька, он взял горсть орехов и насыпал поближе к бельчонку, а сам отвернулся. Потом Чик начал приходить чуть ли не каждый день и со временем просто остался, совсем перестав бояться Рика. А еще чуть позже стал и его хранителем. С тех пор Чик всегда был сыт и в тепле, а Рик получил дар управлять деревьями.
Юноша всю свою жизнь провел среди лесных обитателей. Члены их общины живут в домах, сооруженных ими самими на деревьях. Они занимаются охотой, рыбалкой, собиранием ягод и растений. Иногда совершают набеги на близлежащие поселки, добывая скот и прихватывая то, что им в лесу недоступно: хлеб, овощи и многое другое.
Благодаря своему умению управлять деревьями Рик создает различные деревянные поделки для детей, строит дома, украшая их различными узорами, а также лодки и вообще все, что попросят. Правда, иногда он все делает и без использования магии. Ему очень нравится мастерить руками. Такие работы он считает особенно интересными и ценными, хотя плату, вне зависимости от того, как была изготовлена вещь, он всегда берет лишь чисто символическую.
Не так давно пристанище лесной общины сгорело, и все жители были вынуждены перебраться в другое место. Таким образом, они оказались в этом лесу, отстраивали заново дома и налаживали быт. Рик и Чик спустя пару дней решили отправиться на разведку, а заодно расставить ловушки, ведь запасы еды у жителей уже были на исходе, а работы предстояло еще очень много.
– Чик, думаю, что в этих лесах очень много диких животных, а значит, велик шанс, что сегодня у нас будет королевский ужин.
Рик не очень разговорчив с людьми, но зато с Чиком мог болтать часами, пока никто не слышал.
– Так, давай я залезу на это дерево, перекину тебе веревку, а ты набросишь ее вон на тот сук соседнего дерева. Договорились?
Чик согласно кивнул. Он не умел разговаривать, но прекрасно воспринимал все сказанное его подопечным. Они были отличной командой, понимая друг друга с полувзгляда.
Рик залез на дерево и стал сооружать ловушку, что делал мастерски, так как перенял эти навыки еще в детстве у своего отца. Родители Рика уже давно покинули мир живых, но успели многому обучить своего сына. Давным-давно, когда Рику было лет девять, на их деревушку напали. Очень многие погибли в тот день, а вот Рику удалось спрятаться в огромном дупле большого дерева. После этого он начал испытывать особую любовь к тем, благодаря которым существуют такие укрытия.
– Чик, ты слышишь рычание? Доносится вон оттуда. Похоже, один из наших капканов сработал. Бежим!
Друзья на скорую руку закрепили то, что сооружали, и помчались на звук. Рик прекрасно передвигался по деревьям, наверное, смог бы потягаться в этом с макаками, поэтому они оказались на месте довольно быстро и остановились у дерева, где сработала ловушка.
– Чик, это же тигр! Да не простой… – шепотом сообщил Рик. – Это белый тигр! Хм. Жалко такого красавца на мясо. Но и есть хочется. Устал уже одними грибами да ягодами питаться. Что думаешь?
Чик пожал плечами, показывая, что и сам не знает, как поступить лучше.
В этот момент они услышали, как кто-то бежит по лесу, не разбирая пути, преодолевая лежащие на земле толстые ветки, корни деревьев и высокую траву, прямо к месту, где сейчас находился тигр.
– Что случилось? Откуда капканы в нашем лесу? Сейчас, потерпи немного, я освобожу тебя, – возмущался тот, кто двигался на помощь дикому зверю.
– А это еще кто? – вырвалось у удивленного Рика, когда он увидел приближающуюся к тигру молодую девушку.
Незнакомка, бросив на землю все, что принесла с собой, пыталась освободить зверя. Рик недоумевающе наблюдал за этой картиной. Ему было странно видеть, что совсем молоденькая девушка разгуливает одна по лесу, да еще и помогает огромному зверю выбраться из капкана. Он же может ее запросто съесть!
– У нее явно не все дома, – шепотом сообщил Рик Чику. – Думаю, нам стоит вмешаться, а то эта ненормальная лишится жизни, а мы ужина. – Девушка, вам помочь?
Юная особа не поняла, кто с ней разговаривает, а потому начала озираться по сторонам.
– Ну, так вы меня не найдете. Попробуйте поискать наверху, – лукаво улыбаясь, обратился Рик к испуганной спасительнице тигра.
Девушка подняла глаза и увидела юношу, сидящего на ветке, с бельчонком на плече. Молодой человек был явно старше нее. Короткие черные волосы, темные глаза, мускулистые руки, загорелая кожа. Похоже, он часто проводит время на солнце и работает руками. Одежда простая: темно-серые штаны и черная широкая рубаха; рукава закатаны выше локтей. На лице легкая ухмылка, а в глазах игривые искорки – все говорило о том, что происходящее кажется ему забавным.
– Это ваши ловушки? – строго спросила девушка. – Немедленно уберите их из нашего леса!
– Вашего леса? Насколько я знаю, леса на нашем острове никому не принадлежат.
– Неправда. Лес принадлежит животным, что в нем обитают, а вы наставили ловушек! Это возмутительно!
Рик не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Он спустился с дерева на землю, поближе к недовольной девице. Нахмурившись, пристально посмотрел ей в глаза, придумывая, как и что бы ответить на ее наглость.
Перед ним стояла особа лет восемнадцати, ну двадцати, не больше. Огромные светло-карие с желтым отливом глаза; каштановые волосы, немного выгоревшие на солнце, распущены до пояса, но подобраны спереди, чтобы не лезли на глаза; невысокая, худенькая; в легком платье бежевого цвета. Впрочем, совершенно ничего особенного. Миловидная – не более.
Девушка внимательно всмотрелась в лицо Рика, а затем быстро отвернулась, присев у лапы тигра, что угодила в капкан.
– Помоги мне освободить его, – немного замявшись, она вновь взглянула на Рика, – ну пожалуйста…
– Если мы его освободим, то он нас сожрет! – возмущенно ответил Рик.
– Не сожрет, – резко ответила незнакомка.
Рик очень удивился уверенности девушки, что дикий раненый зверь не причинит им ничего плохого. Пару секунд посомневавшись, понял, что она настроена решительно. Что ж, придется помочь, ведь ему не очень хочется наблюдать за тем, как зверь разрывает юной особе глотку.
– Как только мы освободим ему лапу, нужно как можно скорее взобраться на дерево, иначе живыми нам не уйти. Справишься?
Незнакомка промолчала в ответ, и Рик расценил это как знак того, что девушка поняла и последует его совету. А вот успеет ли она, справится ли – почему его это вообще должно заботить? Он же предупреждал.
Рик разомкнул капкан, и тигр наконец смог вытащить лапу. После этого юноша как можно скорее рванул на дерево, словно его ошпарило кипятком. Ему и вправду было страшно, поэтому только очутившись на довольно безопасной высоте, он оглянулся, чтобы посмотреть, успела ли девушка укрыться от освобожденного пленника. Каково же было его удивление, когда он увидел, что зверь отбежал совсем не далеко, а девушка отрывает от подола своего платья широкую полосу.
– Тебе совсем жить надоело?
– Он ранен, ему нужна помощь.
Изумленный Рик наблюдал за тем, как девушка перевязала тигру лапу, а тот, хоть и скалился, но выказывать агрессию по отношению к своей спасительнице себе не позволял.
– Ты думаешь, после этого он захочет стать твоим хранителем?
– Я не ищу себе хранителя. Он просто мой друг.
– Отлично, – прошептал Рик, чтобы его мог слышать лишь Чик. – Она думает, что можно дружить с дикими животными.
Рик продолжил наблюдать за незнакомкой и увидел, как она подняла с земли узелок, что принесла с собой, и бросила, когда увидела, что зверь в беде. Девушка развязала его и достала что-то из еды, а в большую миску налила, похоже, молоко. Белый тигр, недолго думая, принялся уничтожать угощение.
Рик очень давно не пил коровьего молока, ведь это та роскошь, которую лесные жители видят не часто. Данным напитком они могут полакомиться лишь в том случае, если украдут его в каком-либо близлежащем поселке, поэтому он невольно облизнулся и отвернулся, чтобы не выдать своего желания отобрать у здоровенного кота миску. Девушка в этот момент подняла голову и, увидев реакцию заносчивого юноши, сразу догадалась, что он голоден.
– Не хочешь молока? Я думаю, что мой друг не будет против немного поделиться с тем, кто освободил его. В бутылке еще немного осталось, а в узелке есть пара булочек. – Кельма чувствовала себя немного неловко, ведь она понимала, что этим не утолить голод человеку, который, похоже, живет охотой и привык есть мясо, зажаренное на костре.
Рик немного помялся, не зная, как лучше поступить. Можно перешагнуть через гордость и принять то, что предлагают, или же плюнуть на эту парочку и пойти дальше расставлять ловушки. Ведь благодаря этим двоим пойманная добыча ушла у него из-под носа. Еще немного подумав, он спустился чуть ниже.
– Давай, – произнес юноша и выхватил из рук девушки узелок и бутылку с остатками молока. – Раз уж ты оставила меня без ужина, перебьюсь пока этим.
Она не ожидала, что он заберет все, да еще так грубо, но ничего по этому поводу не сказала, лишь назвалась:
– Меня Кельма зовут.
– Рик.
Кельма не знала, что еще сказать, поэтому молча наблюдала то за юношей, то за тигром, боясь испортить кому-нибудь из них аппетит.
Рик очень быстро и с удовольствием уничтожил две булки, запив их молоком, затем бросил узелок на землю рядом с девушкой и произнес:
– Неплохо. Приноси как-нибудь еще.
Кельма возмущенно посмотрела на Рика, не находя, что ему ответить, а тот в свою очередь развернулся и скрылся где-то за деревьями. Девушка выдохнула, понимая, что он наконец покинул их и не будет, по крайней мере сегодня, пытаться поймать и съесть ее друга.
Рик спрятался между веток так, чтобы его не было видно, но не ушел, ведь ему было крайне любопытно понаблюдать за тем, что же дальше девушка намерена делать с тигром.
Зверь, наевшись, устроился под деревом, а девушка села около него и прислонилась спиной к его боку. Какое-то время они молчали. На тигра сквозь листву попадали лучи солнца, и он жмурился от удовольствия. Затем минутка тишины закончилась, и Кельма принялась что-то рассказывать тигру. Рику стало интересно, о чем же можно разговаривать со зверем, а потому, спустившись чуть ниже, он начал прислушиваться к их беседе.
– К нам вчера поступил заказ – рама для зеркала. Это будет подарок девушке, которая вот-вот выйдет замуж. Как думаешь, какой цвет для рамы выбрать? Мне кажется, должно быть что-то нежное, светлое…
Тигр издал какой-то звук, похожий на рычание, и повернул морду к девушке.
– Ты спрашиваешь, как бы я раскрасила такой подарок для себя?
Тигр медленно закрыл и открыл глаза, словно соглашаясь с вопросом, что озвучила Кельма.
– Я, если честно, даже не знаю… Я не люблю кричащие цвета. Скорее всего, я бы использовала пастельные. Возможно, для основы я бы выбрала нежный бирюзовый, голубой или лиловый. А нарисовала бы белую сирень, что олицетворяет первую, чистую и искреннюю любовь, ведь каждая девушка мечтает о такой любви, о ней пишут в книгах и слагают легенды…
Тигр вновь издал свой, уже привычный Рику, звук.
– Ты спрашиваешь, влюблена ли я? Странно слышать такой вопрос от тебя. – Кельма засмеялась. – Мы с Серком давно друг друга знаем, конечно же, я люблю его! Разве может быть как-то иначе? Он добрый, веселый, заботится обо мне. Разве я смею еще о чем-то мечтать?
Несмотря на ту уверенность, с которой Кельма говорила, звучало это так, будто она сама пытается себя убедить. Ей всегда хотелось испытать что-то головокружительное, то, что затуманивало разум. С Серком было все просто, ясно, спокойно и надежно, но вот той самой вспышки… То ли она ее пропустила, то ли их пламя было слишком ровным… Не могла Кельма ответить себе на вопрос, чего же именно ей не хватало в их с Серком отношениях.
У Рика все эти разговоры вызывали легкую усмешку. Он знал немало женщин, и практически все действительно мечтали о любви, семье и детях. Ничего нового. Рик же ни о чем подобном не мечтал. Он, конечно же, не был бабником или ловеласом, да и вообще он уважал женщин и их желание иметь семью, но себя в роли примерного семьянина не видел. Ему слишком дорога была его свобода и независимость, поэтому в молодости он встречался с несколькими девушками, но в определенный момент всегда приходилось расставаться, что, впрочем, нелегко давалось как им, так и ему. Поэтому теперь он предпочитал просто не заводить никаких отношений.
Возможно, Рик мог услышать еще что-то интересное из разговора девушки с тигром, но в поселке начали трубить в трубы, а это означало, что ловцы прибыли в город, и все жители должны явиться на площадь.
Кельма, услышав эти звуки, сразу вскочила.
– Опять они здесь. Что-то они зачастили. Только со стороны нашего поселка они пытаются отыскать феникса уже вот второй раз за лето! И что им неймется?
Рика тоже заинтересовало, зачем прибыли ловцы и что хотят сообщить, а потому он, как и Кельма, пошел в сторону поселка – правда, они двигались каждый своим путем.
Глава 2
По ухабистой дороге двигается карета, запряженная четверкой лошадей. Спереди и сзади скачут по четыре всадника – это ловцы и в то же время личная охрана Кепора. Едут они из единственного города на острове – Ардара, который несколько десятилетий назад сам провозгласил себя столицей и подчинил себе весь остров.
На этот раз в карете Кепор не один. Его сопровождает сын по имени Зак, которому на днях должно исполниться шестнадцать.
– Пап, а долго нам еще ехать?
– Скоро уже прибудем, сын.
– А почему ты чаще всего приезжаешь именно в этот поселок для походов к вулкану?
– Потому что, сын мой, отсюда самый близкий путь. Не переживай, я верю, что этот поход будет удачным.
– Ох, отец… мне уже что-то слабо верится. Может, мы выберем мне в хранители кого-нибудь другого? Или лучше подождем, пока какое-либо животное само выберет меня… Ты уверен вообще, что феникс существует? Ты его хоть раз видел?
– Лично не видел, но наблюдал разрушения, что он оставил после себя. Наш долг поймать его и приручить, чтобы уберечь жителей от того коварства, что постигло семью служителей вулкана. А когда феникс будет готов, он станет твоим хранителем, и ты войдешь в историю как самый великий правитель всех времен.
– А может, я не хочу править? И может, хочу, чтобы хранитель сам меня выбрал, как маму… Если мне, конечно, вообще суждено иметь его…
– Что за глупости! Править – у тебя в крови. И мы вправе сами себе выбирать хранителей. Но ты еще молод для таких решений, поэтому я сам выберу хранителя для тебя. Как мой отец когда-то выбрал его для меня.
Сын отвернулся к окну и вздохнул. Зак уже устал: отец часто в разъездах, а если и дома, то разрабатывает планы новых походов, отбирает в свою команду ловцов с различными, как ему кажется, подходящими навыками, и очень редко проводит время с ним и матерью.
Кепора же с каждым годом все больше и больше захватывала идея поимки феникса, а со временем и вовсе это стало единственным, чем он интересовался, позабыв про все остальное. Даже в дела острова практически не вникал, делегируя их своим доверенным людям.
Хранителем главы Ардара был шакал, которого выбрал для пятилетнего Кепора его отец. А как сменить зверя – никто не знал. В истории еще не было случаев, чтобы человек за свою жизнь имел больше одного животного. Но Кепор мечтал заполучить феникса в семью в качестве хранителя, ведь о том могуществе, которым может одарить огненная птица, ходили легенды. А с такой имеющейся силой никто и никогда не посмеет и подумать о том, чтобы свергнуть правителя.
О фениксе было сложено много легенд, которые слышали и передавали из уст в уста жители по всему острову, но, к сожалению, практически никто и никогда не видел эту огненную птицу.
Зак же интереса к тому, чтобы править и властвовать, не проявлял. Его, конечно, обучили многим навыкам, он все прилежно выполнял, но без особого энтузиазма. И к хранителям он относился иначе, не как его отец. Возможно, на это повлияло воспитание матери, ведь именно ее влиянию он был подвержен куда сильнее, чем отцовскому, которого никогда не было рядом.
Мать Зака родилась за пределами Ардара, а потому некоторые обычаи столицы ей были не по душе. Кепор, будучи еще юнцом, как-то увидел девушку, что копалась в саду среди цветов, и влюбился в ее красоту, а узнав чуть лучше, он оценил ее рассудительность и скромность. Отец Зака долго ухаживал за девушкой, скрывая, кто он. Она влюбилась и согласилась выйти за него замуж. Кепор ей тогда пообещал, что ради нее и ее любви он станет самым могущественным магом на острове и бросит весь мир к ее ногам. Слова, конечно, были громкими, да и не за это Лисса полюбила наследника Ардара. Ее привлекли его ум, целеустремленность и храбрость. С ним она чувствовала себя как за каменной стеной.
На момент их встречи Лисса уже имела своего хранителя – бабочку, что даровала ей возможность создавать красоту везде, где только можно себе представить. Так стоит ли рассказывать, что дворец, в котором вырос Зак, и сад считались самыми красивыми на острове. Но самое главное – мать смогла привить сыну любовь и уважение к животным, а потому Зак всегда мечтал: если он и будет когда-либо иметь хранителя, то это будет тот, кто выбрал его сам.
Вообще, Зак очень любил животных. С самого детства носился с собаками, что обитали у них в замке, подбирал кошек, птенцов, любил сам кормить кур, свиней, сам мыл лошадей и ненавидел, когда отец заставлял его смотреть, как принуждают пойманных зверей становиться хранителями для людей.
Конечно, такое насилие практиковалось далеко не везде. На острове были поселения, в которых по сей день это считалось неприемлемым. Но жители столицы прибегали к нему уже несколько десятилетий. Некоторых животных выращивали с рождения, сразу внедряя в их сознание, что они будут хранителями конкретных людей, а некоторых отлавливали и подвергали жестокой дрессировке, пока они не подчинялись настолько, чтобы согласиться стать хранителями. Случалось, что звери погибали, не выдержав варварского обращения.
Многие поселяне, когда подобное стало известно, отказались сотрудничать с жителями Ардара и предпринимали набеги с целью освободить пойманных зверей. Подобное противостояние продолжалось несколько лет, но с каждым годом защитникам животных справляться становилось все труднее, ведь уже почти каждый житель Ардара имел своего хранителя. Так когда-то небольшой поселок со временем превратился в сильный город, провозгласил себя столицей и подчинил всех обитателей острова.
– Вот мы и на месте, сын мой. Смотри, как нас все встречают. Не забудь улыбаться.
– Хорошо, отец, – без особого рвения ответил Зак.
***
– Кельма, где тебя носит? Я тебя уже обыскался! – обеспокоенно спросил Серк, идя быстрым шагом навстречу своей подруге.
– Я решила прогуляться. Мне так лучше думается над тем, какими красками расписать твои творения, – спокойно и с улыбкой на лице ответила девушка, – а природа иногда подсказывает, какие цвета лучше всего сочетаются. Ты замечал когда-нибудь, что каждый новый день окрашивает одну и ту же листву в оттенок, отличный от тех, что были до этого?
Серк не очень понимал, как ей все это приходит в голову, ведь он постоянно видел одни и те же цвета: зеленые листья и траву, голубое небо, желтое солнце или серые тучи… Для него ничего не менялось, но, зная свою подругу давно, он уже привык слышать подобное – непонятное и немного для него странное.
– Не особо. Ладно, пойдем быстрее на главную площадь. Слышала? Ловцы опять в городе.
– Они же были всего пару месяцев назад, – возмутилась Кельма.
– Видимо, вход в вулкан с нашей стороны для них кажется самым удобным… А может, они считают, что мы всегда рады их видеть, так и ждем, когда же они навестят нас вновь, – столь же недовольно, как его подруга, но чуть тише, сказал Серк.
– Когда ж они угомонятся? Ведь за все эти пятнадцать лет, после того случая никто больше так и не видел феникса, и разрушений не было… Может, он уже улетел или погиб…
– Ох, не зна-а-ю… Тоже считаю, что все эти попытки – пустая трата сил и времени.
Серк и Кельма приближались к площади, на которой уже столпился народ.
– Фух, мы вовремя, – выдохнул Серк, – карета только подъезжает.
– Вон там, смотри, вон там ребята из нашего приюта. Пойдем к ним поближе?
Серк молча кивнул, и они подошли к месту, где стояли тетушка Варя, дядюшка Хегль и другие обитатели приюта. Несколько девочек, завидев Кельму, сразу же побежали ей навстречу.
– Кель! Кель! – кричали они.
– Что такое? Что за кипиш?
– Ловцы опять приехали, – перебивая друг друга вопили девочки. – Ты знаешь, что они пытаются все время найти в вулкане? Расскажи! А то взрослые нам ничего не говорят, только тяжело вздыхают… Ну пожа-а-алуйста!
Кельма, тяжело вздохнув, взглянула на тетушку Варю. Та, в свою очередь, пожала плечами, как бы показывая, что не знает, как рассказать все детям. Кельма вновь посмотрела на девочек, что ее окружили, и, поняв всю сложность ситуации, предложила следующее:
– А давайте я сегодня вечером расскажу вам легенду про хранителей вулкана?
– Да, да, да, – завопили девочки, а также мальчишки, которые подбежали чуть позже.
– Значит, после ужина жду всех на заднем дворе! Дядюшка Хегль, вы же организуете для нас костер, а вы, тетушка Варя, приготовите нам всем по тарелке вашего фирменного супа, чтобы мы там не замерзли?
Взрослые, улыбнувшись, кивнули. Они и сами любили слушать, когда Кельма что-то рассказывала, поэтому с удовольствием соглашались на подобные авантюры.
– Кельма, а когда ты планируешь раскрасить раму для зеркала? – подойдя к девушке вплотную, возмутился Серк. – Я ее сделал два дня назад, все уже высохло, через три дня нам нужно отдать.
– Не переживай, я все успею. Вот приду после костра и все сделаю, – бодрым голосом ответила другу Кельма. – Я как раз сегодня думала именно над этим заказом, и у меня, кажется, появилась удивительная идея.
Девушка улыбнулась так, как умела только она, с игривыми искорками в глазах, а потом поцеловала Серка в щеку. Он, конечно же, сразу оттаял и больше не мог возмущаться. Но для порядка не мог не ответить подруге:
– Ну смотри, если что, сама будешь объясняться.
Кельма опять игриво улыбнулась, ведь она знала, что он ни капельки уже не сердится и не беспокоится.
***
– Встречайте: глава Ардара, предводитель всего острова Кепор и его сын, наследник престола Зак! – произнес в громкоговоритель один из старейшин поселка, хотя даже по голосу было слышно, что он это сделал лишь потому, что должен, а не потому, что испытывает истинное уважения к гостям.
Жители расступились, пропуская карету в центр площади, и вновь сомкнули ряды, когда лошади остановились. Всадники, что окружали повозку, также остановились и спешились. Один из них подошел к карете и открыл дверцу, чтобы ее пассажиры смогли выйти и поздороваться с народом.
Первым появился Кепор, любезно приветствуя всех столпившихся на площади. Следом вылез Зак, оглядываясь вокруг. Было видно, что он чувствует себя не совсем в своей тарелке, и все, чему его столько лет учили, моментально выветрилось из головы: не мог он стоять, как его отец, и приветствовать всех, словно говоря, что он сделал им честь, что приехал к ним. Для него скорее было честью то, что его встречают, за это он был готов поблагодарить, поклонившись каждому, кто присутствовал сейчас на этой площади.
Кепор недовольно глянул на сына, намекая, чтобы тот следовал протоколу, и Зак тут же повторил все, что только что делал его отец. После приветствия они поднялись туда, где старейшина вещал в громкоговоритель, чтобы их лучше было видно всем жителям поселка.
– Многоуважаемые жители, благодарим вас за столь радушный прием, – начал свою речь Кепор, – я и мой сын прибыли сюда, чтобы еще раз попытаться поймать феникса, который принес столько горя всем нам пятнадцать лет тому назад. Поэтому рано или поздно, но мы поймаем его, и все жители острова наконец будут в безопасности. Именно со стороны вашего поселка путь максимально удобен и благоприятен для похода. Сегодня со мной прибыл мой сын, и кто знает, может, именно благодаря ему мы наконец достигнем цели, которую преследуем последние годы!
Раздались аплодисменты, но улыбки, если и наблюдались на некоторых лицах, были неискренние, ведь власть острова и методы людей, что стоят у этой власти, не были по нраву никому, кто жил в поселке. И никакие благородные поступки не могли перекрыть все плохое, что было сделано за столько лет. Все жители прекрасно понимали, что этими походами Кепор преследует и личные цели, а потому уже заочно не любили его сына. А многие вообще с трудом верили, что феникс существует на самом деле.
Вдруг где-то в глубине толпы начали раздаваться крики:
– Не надо! Не ходите в вулкан! Не будите!
Все начали оглядываться по сторонам, не понимая, что происходит. Затем люди начали расступаться, и на середину площади вышел старик.
Этот пожилой мужчина был хорошо известен всем на острове. Давным-давно, еще в детстве, он заполучил себе в хранители огромную сову. Деталей их знакомства никто не знал, а он и не распространялся, но после их слияния как человека и хранителя, он получил дар видеть и предсказывать будущее. Правда, очень часто он отказывался сообщать людям, что их ждет, хотя его очень просили. Он считал, что не нужно знать все наперед.
Много лет назад отец Кепора пытался заставить старика служить им, но как бы того ни уговаривали, какую бы цену ни предлагали, сколько бы голодом ни морили – все было тщетно. Многие приходили издалека и сильно гневались, не получив ответов на свои вопросы, а потому в один прекрасный день старик просто исчез. Никто по сей день так и не знал, где он обитал, а в последние годы и вовсе думали, что он уже умер, ведь все его современники давно покинули этот мир.
Раньше он, бывало, приходил в поселок и сообщал о вещах, которые считал важными, но его уже не видели лет десять, а то и более. И вот спустя столько времени он здесь…
– Если вы продолжите свои походы, то вулкан проснется!
– Старик, – с легкой насмешкой в голосе обратился к старцу Кепор, – с чего ты взял, что этот вулкан может проснуться? Он спит уже несколько тысячелетий! Единственный, кто может его разбудить – это феникс! Потому мы и пытаемся поймать его. Это обезопасит всех обитателей острова.
– Я видел, я знаю… Если бы феникс хотел – он бы уже давно это сделал. А вы поистине рискуете разбудить спящий вулкан, и вот тогда его сила может уничтожить все живое на этом острове.
– Думаю, что у тебя, старик, начался уже старческий маразм. Я и мои люди уже пятнадцать лет ходим в походы, и, как видишь, вулкан не проснулся. Так почему же он должен пробудиться теперь?
