Дмитрий Бороздин "Магия и Сталь"

Женщина поприветствовала его улыбкой, поднялась с кресла и зашла внутрь, поманив за собой. В помещении, как всегда, было прохладно и приятно пахло травами. Наклонившись к ящику, исписанному формулами холода, она вытащила небольшой флакон.

– Как твои дела? – поинтересовалась Мэлия, принимая оплату. Хотя эльфийка и выглядела лишь немногим старше тридцати, по прожитым годам годилась Якену даже не в матери, а в бабушки.

– Понемногу-с, – ответил он, горделиво выпятив грудь, пародируя Баррика. – Сегодня вот починил трубы, ведущие к вашему кварталу, так что о воде не беспокойте-с!

Аптекарь хихикнула и принялась раскладывать на прилавке какие-то коробочки с порошками. Якен немного подержал в руках покрытый испариной пузырёк и убрал в сумку.

– Знаешь, не стоит им злоупотреблять.

Маг вопросительно поднял взгляд.

– В последнее время ты стал заходить чаще. Не забыл, что это средство не лечит, а только снимает симптомы? – уточнила она.

Юноша помрачнел, Мэлия уже не в первый раз начинала этот разговор.

– Вы говорите так, будто у нас есть выбор.

– Ты говоришь так, будто у вас его нет.

– Правда? Ну тогда может вы поделитесь опытом? Быть может, вы расскажете, каково смотреть в глаза самому близкому человеку и понимать своё бессилие? – последнюю фразу Якен почти прокричал. Парень и сам не ожидал, что заведётся настолько быстро. – При всём уважении, вам меня не понять.

– Может ты не замечал, но Лири я воспитываю одна, – женщина не стала повышать в ответ голос и даже не изменилась в лице.

Он прикусил язык. Лиргаль, сын Мэлии, рос замечательным мальчиком, но вот его отца Якен действительно ни разу не встречал. Юноша скомкано попрощался и поспешил на выход. Наверное, стоило попросить прощения, но женщина и так дала понять, что не в обиде.

***

В зале привычно пахло выпивкой и различными закусками, стоял плотный кумар – гости не стеснялись курить прямо за столиками, хотя правилами это и не поощрялось. Судя по ароматам, некоторые забивали в трубки и самокрутки отнюдь не местную махорку, а какие-то иноземные травы. «Где они их только раздобыли в этой глухомани?», – порой задавался вопросом Якен.

Стараясь двигаться как можно аккуратнее, юноша проскользнул между столиками и расслабленными телами, со всех сторон доносился громкий смех или увлечённые беседы. Он знал в лицо почти всех постоянных посетителей, а если кто-то и был новичком, то в этой компании быстро становился своим.

Поравнявшись со стойкой, Якен подмигнул наполнявшим кружки девушкам и проскользнул в небольшую дверь за их спинами.

В кухне, как обычно, царила жара, повариха над чем-то корпела у плиты, туда-сюда сновали служанки, забирая заказы и возвращая на мойку грязную посуду. Туда Якен и прошёл, не забыв прикарманить по дороге свежий крендель.

– Вечер добрый, сестрёнка! – Крикнул он клубам пара в углу.

В ответ послышался перезвон тарелок, который сменила ругань.

– И я рад тебя видеть!

Якен плюхнулся на грязный мешок в углу и принялся уплетать добытое угощение.

– Ох и прилетит тебе, – Эрис вытащила из мойки несколько тарелок и разложила на полотенце.

– Не прилетит, – равнодушно отмахнулся брат. – Я голодный!

– Ты всегда голодный, – буркнула девушка, вернувшись к посуде.

Якен посмотрел на сестру. Рукава видавшего виды платья были высоко закатаны, густые длинные волосы она собрала в тугой пучок на макушке, из-за чего голова стала похожа на луковицу. На очень недовольную луковицу.

Одна за другой тарелки, миски, ложки и кружки перекочевали из мойки на полку для сушки, пару раз слуги подносили ещё посуду, которую Эрис также отчищала до скрипа. Не то чтобы ей нравилась работа, однако выполнять её она старалась ответственно.

Брат, впрочем, тоже времени не терял. Расправившись с кренделем, он схватил стоявшую у стены метлу и раскидал по углам сор, скопившийся на полу. До прилежности Эрис ему было далеко, но зато теперь не придётся ждать пока сестра ещё и подметёт.

– Пойдём уже.

Девушка провела рукой по светящимся знакам над мойкой, и скопившаяся вода начала отступать, пока полностью не ушла в трубу. Распустив волосы и скинув мокрый фартук, она шагнула к выходу.

Якен помрачнел. Возможно, конечно, сестра просто утомилась, но ему показалось, что идёт она менее уверенно, чем обычно, словно прихрамывая. Предложенную руку девушка проигнорировала. Эрис не была гордячкой, однако всё равно старалась вести себя как можно более самостоятельно. Хотя и знала, что брат в жизни не назвал бы её обузой.

За тонкой стеной журчала вода. Учитывая специфику гостиницы, к несомненным её достоинствам следовало отнести душевую в каждой комнате. Несмотря на наличие в городе водовода, мало кто из жителей Лирранда мог себе позволить подвести трубу прямо в дом. Так что большинству горожан приходилось по старинке таскать воду от колонки в бадью вёдрами, а потом нагревать формулой огня.

Якен развалился на кровати, глядя в потолок. Для них с сестрой это место уже много лет как заменило родной дом. После смерти матери их приютил двоюродный дядя – хозяин заведения. Конечно, близнецы не были нахлебниками и потому никогда не отказывали в помощи. Только в последний год Якен решил найти работу в другом месте, чтобы полноценно платить за номер, который они делили вдвоём. И за лекарства для Эрис.

Как бы сестра не хорохорилась, её сердце слабело. Гораздо быстрее, чем у их матери, которая скончалась от того же недуга. Не удивительно, ведь когда болезнь дала о себе знать, мама была лет на десять старше, чем сейчас Эрис. А вот у неё симптомы проявились в совсем юном возрасте.

День, когда сестру впервые настиг приступ, навсегда отпечатался у Якена в памяти, вместе с пережитым страхом. Сначала Эрис пожаловалась на слабость и рухнула на землю прямо посреди улицы. Губы девушки потемнели, глаза закатились, а руки и ноги свело судорогами. Но самым жутким была тёмная паутина вен, выступивших по всему телу. Парень вздрогнул от одного воспоминания.

Тогда им было лет по пятнадцать, и прохожие приняли их за шпану, переборщившую с золотой ромашкой. Какой-то поборник нравственности даже попытался отчитать их – мужику повезло, что Якен в то время ещё не начал изучать магию всерьёз.

В тот день они и познакомились с Мэлией, которая бросилась им на помощь, наплевав на ворчание толпы. Позднее, узнав сколько стоит недвижимость на Ярмарочной площади, Якен понял, что в их с Эрис грошах аптекарь точно не нуждалась. Но тогда парень был готов на что угодно, чтобы расплатиться с эльфийкой, которая буквально вернула сестру из мёртвых.

Дверь душевой распахнулась и Эрис, одетая в широкополую домашнюю тунику, быстрыми шагами добежала до своей кровати. Якен по привычке отвернулся, чтобы не смущать девушку. По-хорошему им давно пора было разъехаться хотя бы по разным комнатам, но страх нового приступа не давал брату её отпустить. Да и задуманное было бы реализовать куда сложнее.

Поднявшись, Якен подошёл к сестре и с негромким стуком поставил на тумбочке у изголовья флакон. В памяти сами собой всплыли слова эльфийки: «Средство не лечит, а только снимает симптомы».

Тряхнув головой, он опустился на одно колено и вытащил из-под кровати небольшую шкатулку, заметив которую Эрис поёжилась:

– Хочешь продолжить?

Брат кивнул. Откинув крышку, он вытащил на свет пузырёк с густой тёмной жижей и свёрнутый во много раз платок, внутри которого лежала длинная игла с едва заметным желобком по всей длине. Девушка с заметным беспокойством смотрела на инструменты в руках брата.

Взяв камень с формулой жара, Якен провёл иглой по его поверхности, отчего та раскалилась докрасна и также быстро остыла. После этого он откупорил пузырёк с чернилами.

– Готова?

Девушка зажмурилась и распахнула тунику. В обнажённую грудь словно впился волчий слепень, затем ещё один, и ещё, и ещё… она уже жалела, что сразу не выпила лекарство Мэлии – средство неплохо скрадывало боль, особенно в первые часы. Сейчас же Эрис вовсе думала, что сойдёт с ума от этих уколов.

– А-а-ах, – Раздался откуда-то сверху сладострастный вздох.

Щёки у Якена и Эрис синхронно покраснели. Услуги гостиницы в Лирранде особым спросом не пользовались, зато местное мужичьё по достоинству оценило другое назначение здания с удобными комнатами, в каждой из которых стояла мягкая кровать. Да и название – «Уголок на вечерок» – весьма недвусмысленно намекало на истинную суть заведения.

Поначалу близнецов тоже принимали за такую парочку и никакие попытки оправдаться не помогали. Порой на защиту «детишек» даже приходилось вставать дяде. Интересно, что бы он сказал, зайдя в комнату прямо сейчас и застав племянников в таком виде?

– Хватит на сегодня! – с гордостью заявил Якен, откладывая иглу.

Эрис открыла глаза. Прямо над сердцем, осторожно огибая её небольшой бюст, красовался замысловатый рисунок. Человек несведущий принял бы его за простую безвкусную татуировку, однако присмотревшись можно было распознать отдельные знаки. Очень сложную и точную последовательность, которая складывалась в магическую формулу, напоминающую цветок.

Рисунок, конечно, ещё далёк от завершения, хотя Якен выводил его на груди сестры уже не первую неделю. Тем не менее, определённую силу он уже имел. По задумке, сила, пройдя через знаки, должна была направить магию прямо в сосуды и мышцы, исцелив то, с чем не справилась природа.

С того самого дня, когда у девушки случился первый приступ, Якен как умалишённый изучал всё, связанное с магией, до чего смог дотянуться. А около года назад вовсе стал периодически пропадать у некоего «учителя». Именно после этих занятий он притащил иглу с особыми чернилами и принялся накалывать магическую формулу прямо у Эрис на коже.

– Повезло, что ты у нас плоскодонка!

Босая нога пролетела в опасной близости от живота – парень успел отскочить в последний момент. Болезнь болезнью, а пинаться Эрис умела.

– Хамло! – фыркнула девушка, запахиваясь.

– Зато я почти закончил!

Эрис отвернулась, брат уселся рядом так, чтобы их спины соприкоснулись. Он чувствовал, как дыхание сестры участилось, а удары её сердцебиения отдавались в груди у самого Якена.

– Боишься?

– Да.

– Ещё один сеанс и можно будет тебя вылечить. Ты проживёшь долгую и счастливую жизнь, нарожаешь кучу детишек и встретишь достойную старость.

– Так уверен в своей формуле?

– Так уверен в тебе!

Эрис обернулась и крепко обняла брата.

– Спасибо, – шепнула девушка ему на ухо.

Игла и пустая чернильница отправились обратно в шкатулку, а та – под кровать. Сегодня они больше не понадобятся.

– Сходишь завтра со мной в церковь? – донеслось ему в спину.

– Давно ты стала верующей? – саркастично спросил брат, не оборачиваясь.

– Встретив хромого ли хворого, проводи его в Храм. Ведь неважно насколько слабо сердце, если оно бьётся в любви к Нему, – хихикнула сестра.

Якен парой движений скинул штаны и рубашку, теперь настала очередь Эрис отводить взгляд.

– Просто там я чувствую себя словно… кому-то нужной. Как будто всё ещё есть надежда, – сказала она, глядя в стену.

– У тебя теперь есть надежда. И кстати, если в церкви увидят эту штуку, – он плюхнулся на кровать и указал пальцем ей на грудь, – то обязательно расскажут Стальным и тогда нам обоим кранты!

– Умеешь ты успокоить, – Эрис резко отвернулась.

***

– Вы не торопились, господин Айрелл, – сказал богато одетый мужчина с ухоженными усами.

– Прибыл со скоростью навирета, – парировал Зоран.

Заказчик прислал за ним самоходку прямо в порт, так что наёмник попал на приём буквально с дороги – не успев ни привести себя в порядок, ни перекусить. Впрочем, ему самому это было только на руку. Чем меньше времени уйдёт на расшаркивания, тем больше останется на дела.

– Заказ, который я хочу вам поручить, довольно специфичен, господин Айрелл.

Наёмник сдержал ухмылку. Он давно приметил закономерность, что чем более напыщенно заказчик произносил эту фразу, тем банальнее в итоге оказывалась работа. Не говоря уже о том, что «довольно специфичным» был каждый второй заказ.

В груди снова начало покалывать, а к горлу подступил ком, Зоран закашлялся. В прошлом, конечно, бывало и похуже, но всё равно эти симптомы тревожили. В последнее время они проявлялись всё чаще, а значит времени оставалось в обрез.

– Я весь внимание, господин Эрриан, – подыграл наёмник.

***

В Лирранде штаб местного дозора Стального гарнизона, традиционно именуемый Стальной башней, был башней в буквальном смысле. Высокой, с крышей из синей черепицы и витражными окнами, в которых играли лучи Солнца.

Якену приходилось бывать там, когда он получал патент мага больше года назад. Тогда же парень познакомился с Гаркином, которого с тех пор называл просто учителем. Как оказалось позднее, жил тот в особняке на соседней от Стальной башни улице. Совершенно безумный и ничем неоправданный риск, если вспомнить что именно изучал маг.

Использовать магию на примитивном уровне мог кто угодно – чтобы направить по рисунку знака чуть-чуть силы много ума не надо. Но вот действия сложнее, чем активировать готовые формулы, требовали знаний и каких-никаких тренировок. Именно в этом и заключалась роль Стального гарнизона – межгосударственной организации, появившейся после трёх Эльфийских войн, когда необходимость контроля стала очевидна даже самым ярым радетелям свободы.

В частности, Гарнизон выдавал специальные патенты, без которых заниматься созданием формул было запрещено под страхом тюрьмы. А заодно следил, чтобы ни один маг не вздумал изучать знания, объявленные запретными. Например всё, что связано с воздействием на плоть, живую или мёртвую.

– Почти закончил с сестрой, – похвастался маг.

С неожиданной для своих лет резвостью учитель приблизился к парню, который в последнее время очень его радовал. Ученик продемонстрировал страницу, исписанную формулами из арсенала целительства.

– Я использовал знаки укрепления по спирали для желудочков, а ещё немного электричества для дополнительной стимуляции. А вот в этих лучах знаки разрушения и восстановления, чтобы пересобрать волокна мышцы, – бормотал Якен, под одобрительные кивки учителя.

Похвала много для него значила. Не ради гордыни, но лишь бы удостовериться, что он ничего не напутал в формуле. Ведь пока она не активирована её ещё можно исправить.

– Испугался, что слишком поторопился с практикой, дорогой Якен? – голос Гаркина был по-отечески тёплым, наверное, даже заботливым.

Они встретились, когда учитель застукал его за перерисовыванием в тетрадь знаков с двери своего подвала. Юноша не понимал их значения и собирался воспроизвести, чтобы посмотреть, что получится. Грубое нарушение техники безопасности, но зато это наикратчайший способ изучить что-то новое. Узнав старого мага получше, Якен возблагодарил судьбу за то, что так и не претворил задумку в жизнь. Да и незачем это, когда Гаркин сам предложил учиться у него.

– Помни, чем больше ты уверен в своих силах, тем выше шанс, что всё сработает как надо. Магия течёт не только через тело, но и через душу! – Гаркин махнул рукой в сторону шкафа в дальнем углу. На полках стояли скелетированные кошки и кролики, заспиртованные мыши и прочая живность.

В последние месяцы они с учителем замучили немало животных, пока не пришли к идеальному сочетанию знаков, которая смогла бы заставить сердце биться в нужном ритме. Конечно, ему было жалко несчастных созданий, однако свою сестру он любил больше.

– Мне нужен совет по стабилизации, – сказал Якен.

Любое магическое воздействие негативно сказывается как на объекте, который используется в качестве основы, так и непосредственно на теле мага, которое выступает для силы в качестве проводника, словно громоотвод. Чем сильнее и сложнее магия, тем жёстче и суровее будет обратный удар. Именно поэтому наносить формулы непосредственно на тело, особенно в качестве татуировок на кожу, это очень плохая идея.

Однажды учитель рассказал о группе магов, украшавших знаками собственные руки. Задумка была проста – всегда и везде иметь при себе набор формул, готовых к быстрому применению. В теории. На практике же эти умники покалечились при первой же попытке воспользоваться сколько-нибудь серьёзной магией. Гаркин уверял, что именно эта история когда-то заставила армию отказаться от похожей затеи в пользу боевых браслетов.