Фрося задрала голову и посмотрела вверх. Артём сделал тоже самое.
Где-то там, высоко, за бесчисленными зелёными ветками, украшенными ёлочными игрушками, была она – верхушка. В ветках царил мрак, иногда нарушаемый яркими вспышками огоньков светодиодной гирлянды, по спирали опоясывающей всю ёлку от основания до верхушки.
– И как же туда забраться? – обратился Артём к Фросе.
– Вот так, – кошка с места прыгнула на ствол и начала быстро по нему карабкаться вверх. Артём не успел глазом моргнуть, как кошка исчезла среди верхнего яруса веток, только рыжий хвост мелькнул.
– Я же не кошка, – пробурчал он.
Подойдя к стволу, Артём ухватился за иголку, подтянулся, поискал ногой опору, упёрся, схватил другую иголку и начал, медленно, карабкаться вверх. Оказалось, не так уж и сложно.
Сделав несколько таких движений, Артём остановился и по стволу съехал вниз. Оказавшись внизу, он подошёл к солдатику. Тот стоял там, где его оставили.
– Фрося! – крикнул Артём, задрав голову вверх. – А солдатика как туда поднять?
Но ответа от кошки не последовало.
Тогда Артём, почесав затылок, подошёл к солдатику и попытался его приподнять. Он оказался лёгким. Поставив игрушку на место, Артём осмотрелся по сторонам. Рядом со входом валялась его куртка. Он поднял её, осмотрел и начал вытаскивать шнуровку, которая была в куртке вместо пояса. Достав шнуровку, он бросил куртку на ветку и подошёл к солдатику. Встав к игрушке спиной, Артём закинул за спину шнуровку и привязал солдатика к себе. Немного прошелся, попрыгал. Убедившись, что солдатик крепко держится, он начал карабкаться по стволу вверх.
Было не просто выискивать, на ощупь, выступы в стволе. Но Артём не отступал. Он уверенно пробирался по стволу вверх. Уже преодолел два пролёта, но до заветной цели было ещё очень далеко. Пот ручьём струился по спине мальчика, а на лбу выступила испарина. Солдатик болтался за спиной и всё время пытался утянуть его вниз, стоило тому слегка расслабиться и отвлечься.
Добравшись до очередной ветки, Артём спрыгнул со ствола и рухнул на пушистые иголки лицо вниз.
– Ох, – откуда-то донёсся вздох.
Артём, моментально, вскочил на ноги.
– Кто здесь? – он начал озираться по сторонам, но никого рядом, кроме висящих на ветках ёлочных шаров, не было. – Фрося – это ты?
Но кошки по близости не оказалось.
– О хо-хо, – снова донеслось откуда-то из-за спины.
Артём, в прыжке, развернулся. Опять никого.
– Кто ты? Выходи. Я тебя не боюсь!
– Это я, ковбой, у тебя за спиной.
Артём быстро развязал шнур, скинул с себя солдатика и отпрыгнул в сторону. Солдатик с глухим ударом приземлился на ветку.
– Ой, – донеслось до Артёма.
Артём, осторожно ступая по еловым иголкам начал приближаться к лежавшей ничком игрушке. Приблизившись, он увидел, как солдатик, опёршись на передние руки начал разворачиваться. Ноги его не двигались. Солдатик оттолкнулся обеими руками и в прыжке развернулся, снова, с глухим стуком, приземлился на спину, при этом шляпа слетела с головы и отлетела в сторону.
– Ты тоже можешь разговаривать? – Артём подошёл поближе к солдатику и стал его разглядывать. Это был его пластмассовый солдатик, за тем исключением, что его пластмассовые мышцы двигались как у живого человека.
– Да, могу. Но из-за этой сломанной подставки не могу шевелить ногами, – его пластмассовое лицо скорчилось в недовольной гримасе. Артём улыбнулся:
– Ну надо же! Круть!
Ковбой приподнялся на руках и занял сидячее положение.
– Ты не мог бы принести мне мою шляпу, вместо того, чтобы на меня таращиться? – обратился он к мальчику.
– Да, конечно, – и Артём, бегом, направился к тому месту, где лежала шляпа.
На ощупь – это был обыкновенный пластик. Артём попытался его согнуть, но у него это не получилось.
Подойдя к ковбою, он вручил ему в руки шляпу. Тот тут же водрузил её себе на голову.
– Ты так сильно стонал, – Артём присел на корточки рядом с ковбоем, – тебе больно?
– Ты что, нет конечно! – воскликнул ковбой. – Ну, разве только чуть-чуть. Никогда не ощущал себя таким слабым и беспомощным.
– Ничего, скоро мы тебя поставим на ноги! – подбодрил его мальчик. – А ты, случайно, не знаешь этого волшебника? Ну, того, что тебе поможет?
Ковбой посмотрел вверх.
– Тот что на верху? Нет, не знаю. Но среди игрушек ходит слух, что его знают только те, кто постоянно живёт на ёлке. Ну, или, часто здесь бывает.
– Тогда понятно, откуда Фроська о нём знает.
На это ковбой ничего не ответил.
– А пистолет на твоём ремне, настоящий?
Ковбой, резким, почти незаметным, движением выхватил пистолет из кобуры и несколько раз покрутил его на пальце, а затем, так же быстро, вернул его на место.
– Конечно.
– Круто. А меня так научишь?
– Без вопросов, – и ковбой подмигнул своим пластмассовым глазом.
– Ну, ладно, – Артём встал с корточек, – нужно идти, а то мама меня потеряет и такое начнётся…
Он приподнял ковбоя. Встал к нему спиной и примотал его к себе шнурком. Теперь ковбой ему в этом помогал.
Проверив надёжность крепежа, Артём снова начал карабкаться вверх по стволу.
Двигаться было легко. Ковбой старался помогать мальчику: он следил за тем, чтобы крепёж не ослабевал; старался принять такое положение, чтобы не затруднять движения мальчика, а чтобы не было скучно – насвистывал различные мелодии.
– А другие солдатики тоже разговаривают? – поинтересовался Артём, перелезая через очередную ветку, плотно замотанную новогодним «дождиком».
– Нам нельзя об этом говорить, – ответил ковбой и перестал насвистывать. – Но тебе, так и быть скажу – да, мы все можем говорить.
– А это только на Новый год? – не унимался мальчик.
– Конечно, Новый год – это особая пора, но мы разговариваем всегда. Но только, если рядом нет людей.
– Круто, – выдохнул Артём облачко тумана.
– Да, круто, – подтвердил ковбой и вокруг него тоже образовалось облачко тумана.
– Холодно, – с болью в голосе отозвался мальчик.
Его пальцы сковывало холодом, а капельки пота на лице начали превращаться в льдинки.
Артём, с трудом, взобрался на очередную ветку. Как только он на ней оказался, то тут же начал прыгать на месте и растирать окоченевшие от холода пальца на руках.
– Что так холодно? – спросил он, стуча зубами от холода. – Может мама окно открыла, чтобы проветрить комнату?
– Не похоже, – поёжившись, ответил ковбой. – Тут что-то другое, – он потянулся к кобуре на поясе.
Одиноко висящая лампочка от гирлянды зловеще моргала. Тени от неё то удлинялись, то, резко, съёживались. Повсюду царил жуткий полумрак. В местах, куда свет вообще не попадал, клубилась тьма – непроглядная, жуткая. Складывалось ощущение, что в этом мраке затаилось немыслимое и не дружественное, со злобой наблюдающее. И холод, пронизывающий до самых костей. А ещё звук – очень тихий, настолько тихий, что его можно спутать с шёпотом. И в шёпоте этом слышны цоканье и утробное урчание. Пугающие фиолетовые огоньки то вспыхивали, то гасли между ветками. Артём сжал кулаки с такой силой, что косточки на его руках побелели. Ковбой надвинул шляпу на глаза и покрепче сжал свой пистолет.
Неожиданно, с противоположного конца ветки, в их сторону начал двигаться сгусток тьмы. Он двигался очень быстро. Артём, даже, глазом не успел моргнуть, как что-то налетело на него, словно ураган. Сильный удар в грудь вышиб из мальчика воздух. От этого он потерял равновесие, оступился и начал падать вниз. Со страха, Артём зажмурился и обхватил себя руками.
Падение длилось не долго. Резкий толчок – и всё. Артём, осторожно, приоткрыл один глаз. То что он увидел, его не обрадовало. Его ноги висели в воздухе, а под ним разверзлась бездонная пропасть. Он от страха открыл и второй глаз. Нервно глотнув воздуха, мальчик начал болтать ногами.
– Держу! – прохрипел ковбой. – Постарайся не болтать ногами, а то не удержусь.
– Хорошо, – пискнул Артём и перестал дёргаться. Его ноги, безвольно повисли над пропастью. Он, со страхом, посмотрел вниз. – Мы упадём?
– Надеюсь, что нет, – прохрипел ковбой. – Держись. Попробую нас вытащить.
Посмотрев по сторонам и, убедившись, что держаться особо не за что, Артём крепко ухватился за шнурок, которым был привязан к нему ковбой. Тело мальчика пришло в движение. Ковбой, осторожно перебирая руками, начал подтягиваться в сторону ствола ёлки. Он двигался очень медленно. Каждый раз сделав несколько движений, ковбой останавливался, чтобы передохнуть. Во время каждой такой остановки ветку сильно раскачивало и Артёму приходилось покрепче сжимать шнурок, чтобы его не болтало из стороны в сторону.
– Боюсь, сил может не хватить, – выдохнул ковбой.
Артём, после этих слов, подтянул ноги к животу и ещё крепче ухватился за шнурок. Дыхание у него участилось.
– Давай поменяемся. Я схвачусь за ветка и потащу нас.
– Не сможешь.
– Почему?
– Руки все исколешь.
– Что будем делать? Я падать не хочу!
– Не упадём. Сейчас чуток отдохну и продолжу.
– Мяу, – донеслось откуда-то сверху.
Артём поднял свой взгляд. Сверху, на него смотрели два зелёных светящихся огонька.
– Фрося! – улыбнулся Артём и, немного, расслабился.
– Держи хвост, мяу.
Перед взором мальчика возник рыжий пушистый хвост. Он тут же вцепился в него мёртвой хваткой обеими руками. Начался медленный подъём вверх.
Выбравшись на поверхность еловой ветки, Артём, дрожа, на карачках подполз к кошке; обнял её за шею и уткнулся лицом в её пушистую макушку. Его тело начало нервно подрагивать. От напряжения дыхание срывалось.
Кошка смирно сидела на задних лапах и никак не реагировала. Но в какой-то момент ей это надоело, и она начала выворачиваться из крепких объятий мальчика. Поняв это, Артём не стал сопротивляться и ослабил объятия. Кошка освободилась и села напротив мальчика. Она посмотрела в его красные, распухшие от слёз, глаза и подмигнула. Артём улыбнулся.
– Что это только что было? – донёсся голос ковбоя, всё ещё привязанного к спине мальчика.
– Да! Что это меня толкнуло и так больно, – Артём потёр рукой в области груди.
– Это были злобности, – фыркнула кошка.
– Что за злобности? – в голос, спросили мальчик и ковбой.
– Мерзкие существа, – кошка, брезгливо, скривилась. – Никто не знает точно, откуда они берутся, но говорят, что стоит кому-то проявить грубость или злость рядом с новогодней ёлкой – то они тут же появляются, – кошка вздрогнула всем телом.
Артём встал с колен. Он хотел потрепать кошку по голове, но та, вдруг, встала на четыре лапы, изогнула спину дугой, шерсть встала дыбом, хвост поднят трубой и распушен. Фрося зашипела и, резко, двинула хвостом.
Размытая, зеленовато-серая тень рухнула в паре шагов от мальчика и его спутников.
– Что там!? – возбуждённо выкрикнул ковбой. Он развернулся и выглянул из-за плеча Артёма. – Ну и мерзость! – прокомментировал он увиденное.
Две пары огненно-красных глаз зло смотрели с круглого тельца-головы, полностью покрытого колючими, серо-зелёного цвета, иглами. Под глазами, во всю ширину маленького тельца, ощетинившись сотнями острых как иглы зубов, раскрылся, в зверином оскале, рот.
Существо издало злобный, гортанный, рык – и бросилось в атаку.
Скользя по ветке с невероятной скоростью и издавая звуки, похожие на щелчок кнута, Злобность приближалась. В метре от кошки, существо оторвалось от ветки и прыгнуло на Фросю. Артём, не растерялся, ринулся на встречу и пинком отправил Злобность за пределы ёлки. Вылетев, оно превратилось в, переливающийся всеми цветами радуги, мыльный пузырь. И лопнуло. Красочные брызги, фейерверком, рассыпались в воздухе.
– Здорово! – радостно воскликнул ковбой. – Знай наших, – он снял с головы шляпу и начал ею размахивать.
– Не очень-то радуйтесь, оглядитесь, – ответила кошка и зашипела.
Артём и ковбой так и поступили.
Среди веток, один за другим, начали вспыхивать красные огоньки.
– Многовато, – прокомментировал ковбой.
– Да, уж, – согласился с ним Артём и почесал затылок.
– Приготовься! – крикнула кошка и пригнулась – над ней, с рычанием, пронеслась Злобность. Миновав кошку, она со всей скорости врезалась в ствол и рассыпалась брызгами разноцветных капелек.
– Так её! – радостно, воскликнул Артём. – Так её!
В этот момент другая Злобность набросилась на кошку и вцепилась ей в лапу своими зубами. Фрося пыталась сбросить её, но она очень крепко за неё ухватилась. Видя это, Артём подбежал к кошке и схватился руками за злобное существо. Иглы впились ему в ладони. Но он их не отдёрнул, а только крепче ухватился за Злобность и, приложив усилие, оторвал её от лапы кошки. Развернулся и с силой отбросил её в сторону. В полёте она врезалась в другую Злобность и обе они превратились в фонтан разноцветных брызг. Артём присел на корточки рядом с кошкой. Та, в свою очередь, подала ему свою лапу. На шёрстке проступили капельки крови.
