Молодой человек здесь тоже не замедлил с ответом:
«Ребята, вы не смотрите, что я молод. Мать моя умерла, когда я был совсем маленький, я даже плохо её помню. А недавно у меня умер отец. Он очень боялся перед смертью, что я, оставшись один, как говорится, опущусь, свяжусь с плохими людьми, займусь нехорошими делами и довольно скоро попаду «в места не столь отдалённые». Мой отец был очень честным, порядочным человеком, довольно известным учёным. Поэтому он завещал мне помогать хорошим людям, особенно подросткам и детям. Если я сам пойду за кладом, то, естественно, что просто не выдержу соблазна и весь клад присвою себе, не захочу ни с кем делиться. Это же обычная человеческая психология в любые времена. А так, вы достанете клад, принесёте его, поделим на троих, и я спокойно уеду, обеспечив вам достойную жизнь, не зависимую от родительского кармана. Вы я вижу, ребята честные, никому больше о нашей тайне не расскажите. Разве не так?»
Коля, даже, подпрыгнув от радостного удивления, сразу выкрикнул:
«Конечно, никому не скажем!»
Более осторожный Дима, спокойно произнёс:
«А, почему, собственно, мы вам должны верить? Где доказательства существования клада? Может, вы всё выдумали, представившись таким благородным».
И вот здесь произошло невероятное совпадение, потому что именно в этот момент где-то вдали раздался довольно резкий удар грома. До этого никакого грома не было и в помине, а на вечернем небе появились первые звёзды. Мальчишки вздрогнули. Димон с огромным трудом выдавил из себя:
«Нам необходимо подумать».
Молодой человек словно ждал подобного ответа:
«Конечно, конечно, я вас не тороплю. Сколько времени вам дать на обдумывание?»
«Ну, хотя бы дня три» – проговорил Димон.
Мужчина улыбнулся:
«Прекрасно. Значит ровно через три дня, в это же время, на этом самом месте я буду ждать вас, чтобы услышать ваше окончательное решение, хотите ли вы получить клад, состоящий из бриллиантов, золотых подвесок и большого количества самых разных драгоценностей».
На следующий день ребята размышляли об этом заманчивом предложении, вернее размышлял в основном один Димон, а Колян его уговаривал:
«Да, что ты Димыч, это же нормальный человек, предлагает нам стать независимыми от родителей, не клянчить у них каждую копейку. Да, и какой в принципе здесь риск? С нас взять нечего, он это прекрасно знает, да и сам об этом сказал. Ну, не найдём мы клада, что мы потеряем? Ровным счётом, ничего. А если найдём, то так здорово будет».
Но Димон упорно не мог согласиться с другом:
«Понимаешь, Колян, а вдруг здесь подвох?»
Здесь Коля даже обиделся:
«Ну, какой, какой, скажи на милость, здесь может быть подвох? В чём он может заключаться?»
«Не знаю, – ответил Дима, – но чувствую я, что что-то здесь не так. А интуиция меня ещё никогда не подводила».
После этих слов Колян, буквально, рассвирепел:
«Интуиция его не подводила! Да что, собственно, может представлять собой эта твоя интуиция? С чем её едят?»
Было ясно видно, что у Коли нет никаких сомнений в том, что нужно быстрее соглашаться. Он очень переживал, что мужчина предложит забрать клад кому-нибудь другому.
Но Димка продолжал сомневаться. Он всё чего-то опасался. В этот день ребята поссорились, но на следующий день, накануне прихода мужчины встретились снова, потому что не встретиться они просто не могли. Итак, спор продолжился.
«Ну, Димыч, ну соглашайся, мы же вместе пойдём, мы же ловкие. Даже если там целая банда окажется, чтобы нас схватить, хотя не знаю зачем, мы сразу убежим, я уверен».
«Понимаешь, Колян, дело не в банде, – здесь Дима глубоко задумался, и повторил, – дело не в банде».
«Ну а в чём же тогда, в чём?» – Упорно допытывался Коля, который никак не мог понять своего друга.
Тогда Дима решил прямо высказать ему все свои подозрения:
«Чует моё сердце (теперь уже сердце, а не странная интуиция), что здесь дело совсем не простое, а с множеством подвохов и каких-то подозрительных подпольных комбинаций, о которых мы не имеем ни малейшего понятия, и которые вполне могут обнаружиться позднее. Ну, в общем, я пока ничего не знаю и не понимаю. Но одно знаю точно. Не мог он нам так бескорыстно предложить разбогатеть, потому что ты прекрасно знаешь, где только бывает бесплатный сыр».
Колян же, который придерживался другого мнения, в очередной раз начал растолковывать Димону всю нелепость его опасений. Затем стал убеждать товарища по-другому:
«Ну, мы будем очень осторожны. Вообще не скажем этому человеку, когда конкретно мы туда отправимся. Попросим его составить подробный план местности, а также подробный план самой пещеры. Не будем брать с собой громоздких вещей, выберем тёплый день и двинемся туда налегке. В самой пещере будем очень внимательны. Быстренько возьмём клад и сразу назад. Никому вообще ничего не скажем. Только на всякий случай наврём родителям, что отправились на два дня на какие-нибудь сборы или соревнования. А если в этот же день вернёмся, то кому, какая разница».
«А если всё-таки ночевать придётся?» – спросил неподдающийся на уговоры друга, Дима.
«Ну, так что, не зима ведь, переночуем как-нибудь одну-то ночь. Ну, давай возьмём по тёплому свитеру, если ты так во всём неуверен, давай ещё возьмём для самообороны этот самый, как его, перцовый баллончик».
Долго ещё «уламывал» Колян своего товарища. Наконец, Дима не выдержал:
«Хорошо. Так и быть. Не одного же тебя отпускать. Только ставлю условия».
«Я вас внимательно слушаю, сэр» – наигранным тоном промолвил обрадованный Коля.
«Так вот. Как мы и решили. Пусть этот подозрительный тип начертит подробный план местности и пещеры. Место нахождения клада чётко обозначит на схеме. Также пусть подробно и ясно объяснит, как туда легче добраться. Кроме того, как ты тут предложил, день необходимо выбрать обязательно солнечный и тёплый, не раньше, чем месяца через два (при этих словах Колян скривил недовольную гримасу). Сам день, когда мы туда отправимся этому человеку и, вообще никому, не сообщаем».
«А почему месяца через два? Сейчас середина мая. Давай, хотя бы через месяц».
«Я же сказал не раньше середины июля. И ещё необходимо узнать имя, фамилию и домашний адрес этого человека».
Колян снова хотел выказать своё недовольство, но затем раздумал и пробубнил таким тоном, словно делал огромное одолжение своему осторожному другу:
«Ну ладно, давай так и сделаем».
На следующий день состоялась запланированная встреча. Мужчина сам подошёл к ним и сразу спросил:
«Ну, что, каким будет ваше окончательное решение? Только прошу вас дать мне точный ответ без всяких там недоговорок. Иначе, я думаю, мне не сложно будет отыскать великое множество других…»
Но здесь нетерпеливый Колян сразу перебил мужчину:
«Не надо никого больше искать, мы согласны».
Мужчина искоса взглянул сначала на него, а затем на его друга и после недолгого молчания, проговорил:
«Я не слышу согласия со стороны вот этого товарища, – он указал на Димона. – Он должен высказать своё твёрдое решение. Иначе, я отказываюсь помогать вам обоим».
Колян дёрнул за рукав друга:
«Ну, что ты, Димоныч? Не тяни резину, соглашайся. Ну, что ты, в самом деле? Ведь всё решили уже».
Тогда Дима не торопясь произнёс:
«Хорошо. Мы согласны. Но только вы должны выполнить наши условия».
Молодой человек улыбнулся:
«Интересная вещь получается. Я вам предлагаю не просто конфетку, а как это можно выразиться, целое состояние, притом совершенно бескорыстно. А вы ставите мне какие-то условия».
Тогда Дима поправился:
«Извините, я не совсем точно выразился. Это не то, чтобы условия, а обыкновенная просьба, без выполнения вами которой нам просто не обойтись».
Тогда мужчина сразу сказал:
«Да, я, кажется, понимаю, о чём вы хотите попросить меня. Я вам чётко объясню, как добраться до пещеры. Если хотите, нарисую вам подробный план местности и объясню, как в самой пещере быстро отыскать клад».
«План пещеры нам тоже подробно нарисуйте, а место клада укажите крестиком».
Здесь лицо мужчины выразило явное неудовольствие, что сразу заметил Дима. Это его моментально насторожило.
Некоторое время мужчина молча смотрел на ребят. Наконец, он ответил:
«Неужели вы такие непонятливые? Всё вам разжуй, да в рот положи. Ну, ладно, план пещеры тоже нарисую».
Мужчина это произнёс таким тоном, словно делал одолжение. Это ещё больше встревожило Диму. В голове у него сразу пронеслось:
«Странно, посылает в незнакомую нам пещеру, а её план не очень-то желает нам предоставить. Уж не ловушка ли в ней для нас приготовлена? Может, отказаться, пока не поздно?»
Мужчина, между тем, продолжал:
«И, давайте, условимся, ребята. Никто о нашей, – здесь он осёкся, но быстро поправился, – вернее о вашей вылазке, ничего не должен знать. Повторяю, никто!»
«С этим мы как раз согласны, – ответил Димыч, – но нам хочется всё-таки узнать ваше имя, фамилию и домашний адрес».
Здесь снова взгляд мужчины выразил неудовольствие и он произнёс:
«А какое это имеет значение?»
Но затем, словно опомнившись, чётко сказал:
«Ну, хорошо. Зовут меня Афанасий Петрович Петров. А вот насчёт адреса? Понимаете, я вовсе не в вашем городе живу, а в отдалённом селе совсем другой области. Название этого села вам абсолютно ничего не скажет. Всё равно вы туда не поедете. Так что название для вас не имеет смысла. Но могу вас успокоить. В разбойных делах не участвовал, никогда ни привлекался. Образование высшее техническое».
Последняя фраза об образовании немного смутила Диму, потому что он этого никак не ожидал. То, что мужчина почти открыто юлит, в этом теперь у парня не было ни малейшего сомнения. Да он, фактически, этого и не скрывает. Но, вот зачем это ему нужно? Здесь ничегошеньки не понятно.
«А где вы сейчас-то остановились? Я думаю не на улице вы живёте?»
Здесь снова мужчина слегка засмущался:
«В гостинице я остановился, в гостинице».
«В какой именно гостинице?» – Не отставал неугомонный Дима.
«Да какая разница, потому что завтра ранним утречком я покидаю ваш гостеприимный город и уезжаю в свою далёкую провинцию».
Колян в нетерпении дёрнул Димыча за рукав. Коле явно надоели бесконечные сомнения друга.
Мужчина, видя недоверие к нему Димы, быстро произнёс:
«Ладно, хватит «ваньку валять». В последний раз спрашиваю, согласны вы или нет? Я вас вовсе заставлять не собираюсь. Нет, так нет. Итак, окончательное ваше слово, или я сейчас же навсегда покидаю вас».
«Дима, чувствуя, что мужчина не шутит, а Колян усиленно давит на него, проговорил, стараясь предать своему голосу некую уверенность, хотя это у него явно не получилось:
«Мы согласны. Это наше окончательное решение».
Вот таким довольно необычным образом началось это событие. После их полного согласия, мужчина сразу вытащил плотный лист бумаги и чётко (даже красиво) нарисовал подробный план прилегающей к пещере местности, а также объяснил, до какого поворота ребята должны доехать на междугороднем автобусе и даже назвал цену за билет. Правда план пещеры он набросал настолько грубо и приблизительно, что Димыч, а Колян, тем более, ничего в этом плане толком понять не могли. Мужчина сразу признался:
«Ребята, я сам-то в этой пещере всего один раз был. Подробно её не изучал. Поэтому могу только от основного входа показать, как добраться до клада. Да, это и недалеко. Дальше нахождения клада вам идти и не стоит. Быстренько доберётесь до нужного места, возьмёте его и сразу назад. Клад даже рыть не надо. Он лежит вот за этим выступом пещеры (мужчина указал на плане этот выступ). Всё пребывание в пещере займёт у вас от силы минут пятнадцать – семнадцать, ну, может, двадцать, но никак не больше. Вы уж поверьте мне – опытному спелеологу».
Затем мужчина как-то быстро удалился. Ребята, уткнувшись в нарисованные им планы, даже толком и не заметили, в какую сторону он направился.
Димоныч всё-таки настоял на том самом сроке, хотя Колян всё-таки умолял друга отправиться в пещеру раньше, но друг был неумолим:
«Середина июля – самое удобное время. Учебный год, все экзамены и переэкзаменовки давно закончены. Не надо будет потом оправдываться перед учителями. Это первое. Второе: если мужчина или его люди следят за нами, то к тому времени им это надоест, либо они как-нибудь себя выдадут. Третье: сейчас у нас всё равно денег на билеты нет. А к тому времени мы успеем подкопить. И, наконец, четвёртое: нам необходима тёплая летняя погода. А в июле месяце такая погода будет почти наверняка.
Каких сил стоило Коляну выдержать двухмесячный срок и дождаться середины июля. Но другого выхода у него не было. Ребята понемногу откладывали деньги и изучали план местности. Куцый план пещеры изучать было нечего, потому что там, кроме входа, стрелки направления, а также нескольких выступов пещеры ничего не было обозначено. Ребята только поняли, что клад, отмеченный на плане крестиком, находиться за третьим выступом в противоположной от входа стене, но какое именно расстояние им необходимо пройти, они не представляли (Афанасий уверил их, что расстояние небольшое, и они быстро доберутся).
Кроме того, было совершенно неясно, каким это образом клад, как уверил их Афанасий, может просто так лежать в обыкновенной потрёпанной сумке, прикрытый от посторонних глаз лишь несколькими камушками? Каким это непостижимым образом, чудесный клад оказался так близко, кто его туда положил или подбросил, об этом Афанасий ничего им не сообщил, более того, как-то быстро ушёл от прямого ответа.
Когда наступил июль, в их копилке денег на проезд было почти достаточно, и Колян опять начал торопить Димона, но тот был опять неумолим. Он сказал так:
«С Афанасием мы виделись последний раз 15-го мая, вот на 15-ое июля и будем ориентироваться. Билеты на автобус ни в коем случае заранее брать не будем. Погода может неожиданно испортиться, а нам с тобой необходима тёплая, сухая погода».
Димоныч как «в воду глядел» насчёт погоды. К вечеру 14-го погода неожиданно резко изменилась. Если до этого было довольно тепло и сухо, то в тот день температура понизилась до восьми градусов, начался дождь с грозой. Дождь лил, не переставая два дня, но к восемнадцатому небо прояснилось, выглянуло солнышко, и воздух стал быстро прогреваться. Поэтому на следующий день, 19-го июля ребята двинулись в путь, с описания которого началось наше повествование.
…Отчаяние овладело Димой, когда он окончательно понял, что оказался один одинёшенек в этой злобной пещере, где повсюду его окружают (он это теперь очень ясно ощущал) враждебные силы. Самое странное заключалось в том, что он даже не думал найти то, ради чего он, собственно, оказался здесь. Дима словно «забыл» о кладе, совершенно запутавшись в огромном количестве различных выступов этой громадной пещеры. Да, он действительно испытывал что-то вроде панического шока, смутно понимая, что долго так продолжаться не может, что он либо сойдёт с ума, либо…
Неожиданно звуки, напоминающие человеческие голоса, несущиеся словно из глубин земли, возобновились, а затем стали быстро усиливаться. Это напоминало радиоприёмник, который сначала был включен очень тихо, затем его включали всё громче и громче. Но по радиоприёмнику можно было услышать обычный человеческий голос или обычную музыку. Здесь же неясные подземные звуки, всё более и более напоминающие отдалённое эхо человеческих голосов, усиливались. Но почему-то одновременно с этими звуками, как бы напирая на них, перебивая их, усиливался и доносящийся оттуда же из глубин земли неразборчивый шум. Этот шум словно помехи в радиоприёмнике, перебивал и блокировал звуки бессвязной, как казалось Диме, но в то же время довольно чётко различимой, человеческой речи. Поэтому, как Дима не вслушивался, что-либо разобрать в этой какофонии звуков было невозможно.
Но всё-таки он уловил своим чутким слухом, что речь, хоть она была явно человеческая, звучала на каком-то тарабарском языке. Когда мальчик, пытаясь отогнать помехи, прислушался внимательнее (у него даже голова заболела от напряжения), ему показалось, что он даже слышит отдельные слова. Но слова эти, перекрываемые несмолкаемым шумом, лишь исковерканным отзвуком эха, отдавались в глубине пещеры, а затем летели в сторону юноши и, ещё более исковерканные, искажённые отталкивались от него, чтобы снова улететь в бездонную пропасть.
Мальчишка от напряжения прикрыл руками уши, но несмолкаемый бездонный шум всё равно проникал в него, пытаясь сбить его с ног и, как он догадался, навечно оставить в этой ужасной пещере.
Глава 2
