– Морис, я лучший светоплет на свете. Ты только вслушайся в эти слова: лучший-светоплет-на-свете. Ну? Как это звучит? Нет, не отвечай. Я отвечу сам. Это звучит как песня! Поймать ногу кобылы мне все равно что…
– Просто потренируйся, Сорен.
Напарник в который раз протяжно вздохнул.
– Иногда ты не выносим, Морис. Ладно, любуйся.
Сорен пошевелил пальцами, и его ладонь окутало мягкое свечение. Тонкие волокна света, ветвясь, поползли над мшистой землей, просочились сквозь кусты можжевельника, не задев ни иголочки, и блеклыми полосами легли поперек дороги. Свет Сорена был неотличим от пятен дневного света и дорожной пыли. Даже самый внимательный взгляд не заметил бы ничего подозрительного. Лишь Морис уловил момент, когда Сорен сплел свет с реальностью, придав ему нужную форму, текстуру и плотность, сделал материальным и прочным как канат, создав арканную ловушку.
Сорен встряхнул рукой и развеял чары.
– Вот видишь, – самодовольно улыбнулся он. – У лошади графини нет ни единого шанса проскочить мимо.
– Надеюсь.
Морис замер, ощутив дрожь земли. А следом донесся и звук: дробный топот копыт.
– Всадник, – шепнул Морис. – На этот раз точно графиня. И она едет одна.
– Да-да, говорить «я же говорил» совсем не обязательно.
– Все. По местам.
Сорен нырнул в кусты, а Морис, шурша палой листвой, заспешил к лесной просеке, где его дожидался конь. Сердце бухало в груди, ладони вспотели. Он редко нервничал на заданиях, но сейчас был особенный случай. Сейчас все должно пройти идеально. Любая ошибка означала провал, а на карте стояло все. Успех или неудача определяли будущее, притом не только его, но и Софи… Сердце болезненно сжалось от надежды и тоски, и Морис отгородился от посторонних мыслей.
Привязанный к дереву конь был отнюдь не белым и даже не серым, а практически черным с рыжими подпалинами на морде и боках. Морис отвязал поводья и вскочил в седло. Стук копыт уже звучал отчетливее и ближе. Цок-цок. Цок-цок. В ритме затихающей головной боли.
Справа, в просветах между стволов, замелькала черная тень, а в следующий миг тишину леса прорезали дикое ржание и девичий вскрик. Морис набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул, успокаивая вновь зачастившее сердце. Итак, дело сделано, и Сорен выполнил свою часть задачи. Морис неторопливо сосчитал до десяти и поскакал к дороге, соображая, как лучше начать разговор. Убедить графиню принять от него помощь будет несложно. Попасть вместе с ней в замок тоже не составит труда, а вот дальше… Слишком много непредсказуемых переменных – вся надежда возлагалась исключительно на удачу.
Лошадь графини стояла возле обочины, в ста шагах от засады. На дороге неподалеку распростерлось тело самой графини: по земле разметался веер черных волос, крылом бабочки раскинулся фиолетовый плащ. В первый миг Морис испугался: потерявшая сознание графиня в его планы не входила. Но после решил, что так даже проще: не придется что-то выдумывать и заговаривать зубы девице – в отличие от Сорена, он в этом деле не был умельцем. Вместо этого он просто закинет графиню на лошадь и отвезет в замок, а там его как спасителя впустят в ворота. Главное, чтобы к тому моменту графиня очнулась, иначе в замке у него ничего не выйдет.
Морис спрыгнул на землю и присел на корточки рядом с графиней.
– Госпожа, – позвал он.
Девушка лежала без движения. Морис взял ее за плечи и начал осторожно поворачивать к себе лицом.
– Госпожа, вы пострадали? Позвольте я вам помогу…
Морис отпрянул, чуть не упав. С застывшего лица графини на него смотрели широко распахнутые голубые глаза. Неподвижные и пустые. Дрожащими пальцами Морис дотронулся до шеи графини и сразу отдернул руку. Пульс отсутствовал. И голова графини была повернута под неестественным странным углом.
Морис шумно втянул воздух и сел прямо в дорожную пыль. Провал. Это был полный и окончательный провал. Морис вцепился пальцами в волосы и, раскачиваясь взад-вперед, застонал. Стон перешел в бессильное рычание – до того абсурдной и тупиковой была ситуация.
– Знаешь, Морис, – раздался из-за кустов голос Сорена. – А кобылка-то осталась цела. Ни одна нога не пострадала. Но ничего. Я ее сейчас уведу. Графиня решит, что та убежала… А ты чего приуныл?
– Сорен, – скрежетнул зубами Морис. – Я просил тебя всего об одном.
– Знаю, Морис…
– Я просил тебя сломать ногу лошади, а не шею графини!
На мгновение воцарилась гробовая тишина. Затем зашуршали кусты, и на дорогу выбрался Сорен.
– Так она что, померла? – он поглядел на распростертое тело графини. – Вот досада. И что же нам теперь делать?
– Не знаю что! Возвращать мертвецов к жизни я не умею, – Морис в сердцах долбанул кулаком по земле, взметнув облачко пыли. – Тьма! Что за клятая тьма! Столько месяцев подготовки и в один миг все летит в бездну!
– Прости, Морис. Но кто же знал, что у графинь такие хрупкие шеи.
Морис издал глухой рык, еще раз стукнул кулаком по земле и встал на ноги.
– Все. Уходим отсюда. Закопаем тело графини в лесу. Заберем ее документы, лошадь и сумки. Вернемся в поселок, а там…
– Что, Морис? У тебя появился новый план?
– Да – я напьюсь.
Спустя час они уже въезжали в поселок. Морис покачивался в седле – уставший, обессиленный, опустошенный. Сорен брел рядом, ведя за поводья кобылу графини, и что-то бормотал. Морис на всякий случай прислушался.
– …ты же знаешь, я тоже любил Софи. Но, возможно, стоит смириться…
Морис перестал слушать. Смиряться он точно не собирался. Пусть все катится в бездну, но он найдет другой выход. Его пустой взгляд мазнул по деревенским домам. Над соломенными крышами стелился дымок. Со стороны рынка тянуло жареным мясом и кукурузными лепешками. Двое мужиков по дороге катили бочку с ясеневым элем, заворачивая прямиком к придорожной таверне.
Морис поглядел на прыгающих у забора детей, отвернулся… и резко натянул поводья.
– Ты чего? – Сорен тоже остановился.
– Ты только посмотри на нее, – свесившись с коня, прошептал Морис и указал налево. – Сорен, скажи, что думаешь о том же, о чем и я.
– Ты о ком? – Сорен повертел головой и, наконец, сообразив, улыбнулся. – А, вот ты о ком. Миленькая. Знаешь, Морис, есть что-то такое в женщинах, одетых в мужскую одежду. Что-то особенно привлекательное, какой-то неуловимый шарм. Но этой чего-то не хватает… А, понял! Ей бы улыбка не помешала. Хмурая такая… Да и потом, Морис, тебе вроде как рыжие нравились, а эта… – Сорен наткнулся на взгляд Мориса и осекся. – Так ты не об этом подумал?
– Нет, – отрезал Морис и снова указал на девушку. – Ты внимательнее на нее посмотри.
– Внимательнее? И что я должен увидеть?.. Ах вот ты о чем! И как мы поступим?
– Поговорим.
***
Ив начинала впадать в отчаяние. Второй день она ходила по поселку в поисках проводника, но так никого и не нашла. Горцы не отказывались от работы. За дюжину золотых они готовы были сопроводить ее куда угодно. Но стоило назвать Тан-Айрин, как они тут же отворачивались и качали головой.
Впереди уже виднелись врытые в землю столбы восточных ворот. Оставался всего десяток домов и слабая надежда на то, что кто-нибудь да согласится помочь. Ив неторопливо дожевала купленную на обед кукурузную лепешку с мясом и направилась к ближайшему дому. За кособокой оградкой возле крыльца вскапывал землю одинокий старик, рядом на ступенях лежали зубчики чеснока.
Ив постучала по деревянной калитке:
– Мир вашему дому.
Старик прервал свое занятие, поднял голову и с подозрением прищурил глаза.
– Простите, что отвлекаю, – продолжила Ив. – Но я ищу проводника в Тан-Айрин. Вы не подскажите, кто бы мог мне помочь?
Старик пожевал губами, сплюнул на землю и снова продолжил копать.
– Спасибо за уделенное время, – со вздохом пробормотала Ив.
Опять неудача. Но попробовать все-таки стоило. Вдруг кто-нибудь да согласится помочь…
– Местные тебе не помогут.
Ив вздрогнула и обернулась. Навстречу к ней шли двое мужчин, каждый вел за поводья лошадь. Тот, что к ней обратился, сиял очаровательной улыбкой. Причем улыбались не только губы, но и зеленые с карим отливом глаза. Одет мужчина был просто, но довольно прилично: в теплый коричневый дублет, шерстяные штаны и кожаные сапоги. Каштановые волосы вихрились вокруг скуластого худого лица и доходили почти до плеч. Если бы Рикон не стригся коротко, то его волосы лежали бы так же. Да и в целом незнакомец чем-то напоминал ей брата.
Второй мужчина, не в пример первому, выглядел серьезным и даже мрачным. Черный плащ за плечами, темно-серый бархатный дублет со скромной атласной вышивкой и стянутые в хвост смоляные волосы лишь усиливали это впечатление. Не спасали дело даже правильные, почти красивые черты лица незнакомца – холодная отстраненность сквозила во всем. Особенно выделялись его глаза: ярко-голубые, как морозное зимнее небо, и такие же ледяные.
– Некоторые там никогда не были и не знают дороги, – продолжил первый мужчина, хитро щуря глаза. – А другие ни за что не поведут туда чужака.
– Кто вы такие? – настороженно спросила Ив. Мужчины производили впечатление простых путников – кроме ножей на поясах, у них не было другого оружия – но тем не менее ей не нравился ни тот, ни другой.
– Меня зовут Сорен, – представился кудрявый. – А это мой напарник Морис. Мы странствующие герои. Помогаем другим решать их проблемы. Можем помочь и тебе.
– Вы знаете дорогу в Тан-Айрин?
– Знаем. И готовы тебе показать.
Ив задумчиво покусала губы. Эти странствующие герои не вызывали доверия. Надо было их как-то проверить, но как? Да и кто вообще такие «странствующие герои»? Может быть, местные так называли наемников?
– И где находится Тан-Айрин? – спросила Ив, с вызовом задрав подборок.
– В Каменных зубьях.
Ответ прозвучал молниеносно, без малейшей запинки. Кудрявый либо подготовил его заранее, либо говорил правду. По крайней мере, названное место было в горах.
– Каменные зубья – очень протяженный горный хребет, – заметила Ив. – А где точнее?
– Точнее – где-то здесь, – Сорен приподнял руки на уровне груди, отмеряя небольшое пространство между ладоней. После чего дурашливо усмехнулся и отвесил легкий поклон. – Боюсь, красавица, если я скажу, где точнее находится Тан-Айрин, то надобность в нас отпадет.
Ив вздохнула. Тут он был прав. Информация всегда стоит денег.
– Хорошо. Сколько вы за это хотите?
– Золото нас не интересует, красавица, – Сорен лукаво улыбнулся. – Нам скорее нужна ответная услуга.
– Что еще за услуга? – нахмурилась Ив.
– На самом деле ничего сложного, красавица. Мы хотим…
– Давайте поговорим внутри, – перебил напарника Морис и, не оглядываясь, зашагал к таверне у рыночной площади.
Сорен улыбнулся еще шире и изобразил витиеватый жест рукой, видимо, означавший приглашение идти следом. Ив помедлила, борясь с грудой сомнений, и направилась к бревенчатому зданию с вывеской в виде бочки.
В зале выразительно пахло жареным луком и элем. Большая часть столов пустовала: у окна мужчина хлебал суп, его сосед у стойки потягивал эль. Морис выбрал неприметное место в дальнем конце зала. Сорен пристроился рядом, Ив села напротив них. Почти сразу с подносом появился слуга. Он по-свойски кивнул напарникам и поставил на стол тарелку обжаренных луковых колец и две кружки эля. Затем с сомнением покосился на Ив, бухнул и перед ней кружкой тоже, после чего удалился.
– Говорите, что вам нужно, – потребовала Ив.
– Видишь ли, красавица… – запел кудрявый, но напарник его опять перебил.
– Нам нужно, миледи, чтобы вы назвались именем другой женщины и забрали вместо нее одну вещь.
– Что за женщина? И какую вещь нужно забрать? – прищурилась Ив. Все это звучало крайне подозрительно.
– Женщину зовут графиня Сильвия Эктон. Сегодня она должна была прибыть в замок Орн и получить из рук графа некий документ…
– Некий документ?.. – переспросила Ив.
– Его содержание не имеет значения.
– Видимо, имеет, раз вы охотитесь за ним, – не согласилась Ив.
Мужчины переглянулись. Сорен равнодушно пожал плечами, подтянул к себе тарелку луковых колец и смачно захрустел.
– Решай сам, Морис. Ты взял инициативу на себя, хотя мы договаривались, что говорить буду я.
– Я передумал.
– Сам знаешь – нельзя менять правила на ходу.
– Сейчас не до того.
– Тогда чего ты от меня хочешь?
– Сорен, не время дуться.
– Вот так всегда: ты что-то резко меняешь, а виноват потом я.
– Сорен, давай не сейчас…
Ив демонстративно покашляла:
– Так что там с документами?
Морис обдал ее ледяным взглядом.
– Речь шла о документе, а не о документах, – поправил он.
– Хорошо. Что за документ?
Морис помолчал, сделал глоток эля и вздохнул.
– Это письмо. Но я не могу раскрыть его содержание. Это тайна, о которой никто не должен узнать.
– И графиня тоже не была посвящена… в эту тайну?
– Нет. Ее задача состояла в том, чтобы получить письмо и отвезти в оговоренное место, но… по определенным причинам она этого сделать не сможет.
– И вы хотите, чтобы я ее заменила?
– Именно.
Ив забарабанила пальцами по столу. Не так и велика была плата за путь в Тан-Айрин – всего лишь забрать в замке письмо. Однако в этой простоте крылся какой-то подвох. Мужчины не вызывали у Ив ни капли доверия. Но с другой стороны… Что, если это единственный шанс попасть в Тан-Айрин, а Ив его упустит?
– Хорошо. Допустим, я соглашусь, – осторожно начала Ив. – Но каким образом я заменю графиню? Увидев меня, граф Орн сразу поймет, что я не она, и ничего не отдаст.
– Он не поймет, – ответил Морис. – Граф никогда не встречался с графиней.
– Именно так, – подтвердил Сорен, похрустывая очередной пригоршней лука. – Граф знает лишь примерное описание ее внешности, а ее внешность, красавица, полностью совпадает с твоей. Вы даже одеваетесь одинаково. К тому же у нас есть верительная грамота графини. Бумага подтвердит графу личность графини.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
