– И снега нет? – удивилась Наташа. – И в снежки не играете? И на санках, коньках и лыжах не катаетесь? А как же Новый год без ёлки? – она искренне верила в то, что спрашивала, чем насмешила господина Шахира.
Чандрагупт от души рассмеялся. Наташа пригубила бокал, скрывая своё смущение за заданную очередь вопросов. Но любопытно же!
– Моя страна занимает довольно большую площадь, конечно, не как Россия, но есть районы схожие с вашим климатом. В целом на климат страны оказывают большое влияние муссоны. У нас есть и горы, и пустыни, и джунгли. С марта по июнь сухой сезон, а следом начинаются дожди, но не как у вас, а очень сильные. В октябре у вас уже близиться зима, а у нас стоит невыносимая жара от испарений после дождей. У нас есть и горные курорты, Гульмарг, Куфри, Аулли. Там можно вдоволь накататься на лыжах или санках, если привезёшь с собой. А ещё есть рафтинг, дельтоплавание, горный туризм, вот такое же сафари на верблюдах по пустыне, даже полёты на воздушных шарах. Ну, а вместо ёлки можно нарядить пальму. Тебе интересно?
Девушка кивнула, потому что её рот был занят каким-то непонятным кушаньем.
– Нравится? – поинтересовался Чандрагупт, видя, что девушка уплетает за обе щеки. – Это…
– Стоп! – девушка вытянула руки вперёд, останавливая мужчину. – Я не хочу знать, какое животное попало ко мне в тарелку. Хорошо? Расскажите лучше, где Вы живёте, в каком городе?
– В Джайпуре. Его ещё называют Розовым.
– Почему?
– Из-за окрашенных в розовый цвет городских стен и домов. Столица штата Раджастана.
– У Вас там штаты? Я думала, вся Индия поделена на княжества? – удивилась Наташа.
– Да. Во времена колонизации были княжества, – подтвердил господин Шахира. – А после 15 августа 1947 года, когда Индия обрела независимость, правители 555 княжеств должны были решить вступать в Индийское содружество или Пакистанское. Так образовались штаты. В 50- х годах когда Индия объявила себя Республикой в состав вошли 28 штатов. В 52- м году образовался ещё один штат. В 55- м в связи с реорганизацией было образованы ещё 16 новых штатов по национально-языковому признаку. Потом Штат Бомбей был разделён на два, а через год из Ассама выделен штат Нагаленд. На сегодня в состав Республики входит 25 штатов и 7 союзных территорий. – Чандрагупт сделал паузу, подливая вино в бокал девушки. От вина и двух толстых одеял, под которыми она сидела на корточках, Наташа, наконец, согрелась и расслабилась. Бархатистый голос мужчины, ведущий неспешный рассказ, просто манил за собой в незнакомую сказочную страну. Подав бокал с вином девушке, поудобнее устроившись на своём месте, Чандрагупт продолжил. – Джайпур – бывшая столица княжества Джайпур. Он был основан в 1728 году махараджей (правителем) Саваж Джай Сингхом II, который славился своими научными знаниями, особенно в области астрономии. Там есть на что посмотреть, если ты интересуешься древностью.
– Вы так хорошо историю своей страны знаете, – в голосе девушки послышалось восхищение. – Расскажите по подробнее о достопримечательностях, – попросила гостья, потирая глаза, прогоняя заволоку. Её разморило и начало клонить в сон.
– Историю города рассказывать лучше, когда ты находишься на месте. Словами всё великолепие не описать. Это надо видеть своими глазами: Дворец Ветров, Янтарный Форд-дворец.
– Да, наверно, – согласилась девушка. – Но мне туда в ближайшие лет пять, а то и больше, не попасть. Придётся смотреть «Клуб путешественников» или «Вокруг света», – девушка зевнула. – Что-то от вина меня в сон клонит. Пора мне забираться в свою норку. Спасибо за интересный рассказ и вкусный ужин.
Наташа с трудом поднялась. Чандрагупт, сидевший напротив девушки, тоже поднялся.
– Быстрее бы уж пересечь эту пустыню и оказать в цивилизации, а то от этого верблюда все кости ноют, – пожаловалась она, заметив, что тело ломит с непривычки ездить верхом. – Спокойной ночи.
Ноги стали ватными, а потом забегали иголочки. От этого ощущения девушка поморщилась, не в состоянии ступить и шагу.
– Что такое? – забеспокоился мужчина.
– Ноги отсидела, затекли. Сейчас всё пройдёт. – Ноги и в правду стали успокаиваться, зато зашумело в голове. – Похоже, я лишка выпила. Голова просто кругом.
Сняв с себя одеяла, девушка тут же окоченела.
– Вам не холодно? – поинтересовалась она. – Что-то я сегодня мёрзну, – пробормотала она, выставив нос на улицу. Кругом темень, выколи глаз, а небо усыпано звёздами. Буря закончилась, но она даже не заметила когда. Стоял жуткий холод и ни души. Желание вернуться к себе в холодную палатку пропало, но остаться, у незнакомого человека, было стыдно и очень не удобно.
– Наташа, не пойми меня превратно, но я предлагаю тебе заночевать здесь, – стоявший рядом господин Шахира тоже смотрел в небо. – Здесь места много.
– Мне не удобно стеснять Вас своим присутствием, да и вообще, ночевать у незнакомого человека, да ещё и мужчины это не по мне, – возразила девушка.
– Я просто не хочу отпускать тебя в такую темень – здесь легко заблудиться и попасть в зыбучий песок, а во-вторых, сейчас для хищников самое время охоты. Все костры были потушены для безопасности. Так, что давай оставим все неудобства прямо здесь – в темноте и холоде.
– Нет. Не могу.
Чандрагупт на своём языке что-то громко произнёс. Из бокового разреза шатра появились два молодых человека, неся в руках толстые одеяла. Мужчина накинул одно одеяло на плечи девушки, а другое на себя. Получилось что-то вроде палантина или пончо.
– Я провожу, – показал он ей направление своей рукой. Они медленно шли мимо засыпанных песком палаток, из которых доносился храп. С трудом под луч фонаря, который был в руке у господина Шахира, отыскала свою палатку и остановилась возле.
– Спасибо, – молния палатки резко разошлась и из неё выскочил человек, напугав её до смерти, так что она взвизгнула и отпрыгнула прямо на сопровождающего её мужчину. Человек из палатки слегка поклонился. Чандрагупт на своём языке что-то сказал, и тот ушёл, оставив их наедине.
– Не замёрзла?– участливо поинтересовался господин Шахира, пытаясь разглядеть лицо девушки.
– Нет. – Наташа присела возле палатки. – Чандрагупт, расскажите ещё что-нибудь. Не каждый день встречаешь жителя другой страны и так вот запросто с ним болтаешь об всём. – Наташе на самом деле хотелось побольше узнать о другой стране, её обитателях, обычаях и прочее. А ещё ей снова хотелось послушать этот завораживающий баритон. – Через два дня уже домой.
– А что тебя интересует? – уселся он рядом прямо на песок.
– Какой-нибудь самый распространенный обычай.
– Ну вот, например, если приходит гость, его приветствуют все члены семьи у входа. У нас не принято снимать головной убор, как у вас. Наоборот, своё уважение к хозяевам мы выказываем, снимая обувь. Провожают в гостиную, предлагают что-нибудь выпить, чаще это чай или кофе, или съесть. Алкоголь у нас не распространен. У нас, как в России, нет традиции произносить тосты. «Намасте» – наше традиционное приветствие. Оно означает: «Я преклоняюсь перед тобой». Особый статус у индийской женщины и зависит он от того, к какому слою общества она принадлежит. Женщины низших каст работают по найму, высших – находятся на обеспечении мужа. Сейчас уже отходит традиция заключать брак родителями. В Индии к браку относятся очень серьёзно, потому что это союз не только между молодыми, но и их семьями.
Наташа зевнула. Она слушала бы и слушала этот бархатистый голос, вещающий о сказочной стране.
– Спасибо. Спокойной ночи, – спустя некоторое время проговорила она усталым голосом, когда Чандрагупт сделал паузу. Девушка залезла в палатку и застегнула молнию.
– Спокойной ночи, – услышала она сквозь ткань.
– И Вам добраться без приключений и спокойной ночи.
Наташа скинула сначала одно одеяло, потом другое, никак не могла понять, почему так жарко. В сознание ворвалась мысль о том, что она в чужой стране. В палатке, в пустыне. От этих мыслей по венам побежала взбудораженная кровь. Она осторожно выбралась наружу. Солнечный свет больно ударил по глазам, заставил выступить слёзы и чихнуть несколько раз. Стояло невыносимое пекло и сложно было поверить, что ещё несколько часов назад был арктический холод. Наташа принялась складывать свои вещи в рюкзак, как и рядом копошившиеся люди.
– Вон она! – откуда- то издалека услышала Наташа голос Кати. Женщины подошли ближе. – Ты где была? Мы уже собирались полицию вызывать на твои поиски.
– Тут мужик какой- то в твоей палатке копошился ночью, – подтвердила Света. – Странный он какой- то. Я его прогоняла, прогоняла. А он мне: « Приказ господина Шахира.»
Наташа не знала с чего начать объяснение.
– Это Шандар, он … не знаю как его и назвать, ну типа слуги у Чандрагупта Шахира.
– Это ещё что за господин такой? – иронично поинтересовалась Света.
Наташа оглянулась. Шатёр Чандрагупта выделялся на общем фоне простых туристических палаток своим величием.
– Вон, тот шатёр видите? – показала она рукой, – зелёный с позолотой. Это и есть его шатёр.
Света выронила из рук тарелку с завтраком. А у Кати отвисла челюсть. Обе с подозрением уставились на девушку.
– Он что?! Он тебя…?! – в ужасе Катя закрыла рот рукой, подозревая самое худшее.
– Нет- нет, – поспешила Наташа, – он просто рассказывал мне об Индии.
– Знаем мы таких рассказчиков! Сначала девкам мозги пудрят, а потом… Ну, ты сама понимаешь, – Катя сердито посмотрела в сторону шатра.
– Ты давай поаккуратнее, с этими иностранцами. Ухо держи востро. Соблазнят, не заметишь, как там и очутилась. – В тон подруге заявила Света, скрываясь в своей палатке.
– Если будет снова тебя преследовать – кричи, мы со Светой такую волну поднимем, мало не покажется! – пообещала Катя. – Давай собирайся. Уже завтрак дают. А к вечеру будем уже в гостинице. – Катя мечтательно закатила глаза.
Наташа грустно улыбалась, складывая палатку в мешок. Приключения кончились. Скоро домой. Их караван должен разделиться на несколько групп и разъехаться по своих отелям. Чандрагупт тоже уедет к себе. Сердце защемило от тоски, на глаза выступили слёзы. Прихватив с собой полотенце, девушка направилась к небольшому озерцу. Правда, в её понимании это просто огромная лужа. Вода была прохладной и приятной, по сравнению с палящим солнцем. Девушка сняла с себя водолазку, оставшись в тонком топике и джинсах, решив, что так будет более прилично попасть в город, нежели в коротких шортиках. Она нахлобучила на голову истрёпанную панаму и сделала шаг, когда услышала тихое шипение, а потом треск. Девушка в ужасе застыла на месте. В двух шагах от неё замерла змея, выпуская каждые две секунды свой раздвоенный язык. Наташа судорожно вспоминала, что нужно делать в таких случаях. Кроме того, что нельзя шевелиться, то есть провоцировать змею, и закрыть глаза, чтобы она не поползла на блеск, ничего больше не вспомнилось. Но кто-то говорил, что если змея голодная, то она может в любом случае начать охотиться.
Прошло несколько минут, показавшиеся вечностью. Хотя когда просто ждёшь, то время тянется, словно резиновое. Солнце палило во всю мощь. Ноги онемели. Наташа понимала, что это больше от страха. Прыгнуть в воду? А вдруг там водоплавающая змея или ещё какой-нибудь гад только её и поджидает? А вдруг змея кинется за ней? Ни одной зверюги не пролетело и не пробежало рядом, что бы отвлечь змею, которая медленно приближалась к ней. Девушка молила Бога о том, что бы кто-нибудь пришёл и помог ей. Змея подползла совсем близко и подняла свою голову. Наташа ждала когда два зуба с ядом вонзятся в её плоть, а потом она будет медленно умирать, корчась от боли и судорог.
– Закрой глаза, – раздался вкрадчивый голос сбоку. Наташа плотнее сжала веки. Раздался звук, известивший о том, что враг повержен. Девушка открыла глаза. Голова змеи лежала в двух шагах от неё. Ноги подкосились и девушка шлёпнулась на раскалённый песок.
Чандрагупт, вытер кровь с лезвия и убрал свой меч в ножны. Мужчина присел рядом с девушкой, подав флягу. Девушка сделала глоток и закашлялась, когда жидкость с приятным запахом обожгла горло.
– Ну как ты? – мужчина был одет в курту и чалму, только теперь добавился широкий кожаный ремень и сабля.
– Уже пришла в себя, – Наташа посмотрела в сторону длинного тела обезглавленной змеи. – Надо же, такая тощая, а такой ужас наводит, – девушка глубоко вздохнула и потрогала глянцевую кожу змеи. – Я думала она скользкая и холодная.
– Это кажется из-за блеска и гладкости кожи. На самом деле, они мягкие и тёплые, – заверил её Чандрагупт.
– Брр. – Передернуло её. Девушка поправила съехавшую панамку и посмотрела на своего спасителя. – Спасибо за мою спасённую жизнь.
– На самом деле не всё так страшно.
– Для Вас может быть. А я змею, не считая террариумов, вижу впервые. Значит, вот почему Шандар боится Вас рассердить, – Наташа хотела пошутить, но господин Шахир нахмурился. Он, подав руку, помог девушке вскарабкаться в гору.
– Шандар всё слишком усложняет. Изобразил меня каким- то тираном.
– Я не хотела Вас обидеть. – Наташа наступила на ногу мужчине, когда тот внезапно остановился. – Ой, извините. – Чандрагупт молчал, смотря, как Наташа неловко убрала ногу с его ноги и отошла назад. Девушка, придерживая рукой панаму, подняла голову и попала в плен карих глаз. – А как Вы узнали, что я здесь?
– Очень хотел тебя увидеть ещё раз, – мужчина улыбнулся. – Пришёл, а твоей палатки уже нет. Спросил у двух женщин из России… Но вместо того сказать куда ты ушла, мне пришлось выслушать их нотацию о моём аморальном поведении…, – Наташа хихикнула, когда речь зашла о её защитницах. – В конце концов, добился от них, что ты здесь. Похоже, волновался не зря.
– Я от них тоже получила взбучку утром.– Пожаловалась девушка. – Ну вот и пришли. – Они вернулись в лагерь. Наташа заметила, что её вещи уже погружены на верблюда, а часть путешественников уже тронулась в путь. – Последние часы приключений. Ещё раз спасибо за всё. Желаю удачи в поисках Вашего багажа. Всего Вам доброго.
Чандрагупт помог девушке забраться на животное.
– Наташа, прими, пожалуйста, на память о нашей встрече, этот кулон. – Чандрагупт протянул девушке цепочку с кулоном в виде плоского треугольника коньячного цвета. Девушка рассмотрела подарок.
– Он очень красивый, – и стоит бешенные деньги, подумала она. – Я не могу принять его. Извините. Лучше подарите его своей девушке.
– У меня нет девушки. И поэтому я хочу подарить его тебе, что бы ты вспоминала меня и нашу встречу. Не отказывай мне в маленьком удовольствии, прошу тебя.
Колебаться не было времени, погонщик начал терять терпение, недовольно бормоча и дёргая верблюда за уздечки.
– Спасибо, – Наташа наклонилась, обняв мужчину одной рукой за плечи, поцеловала его в щеку, забирая кулон. – Удачи Вам.
Погонщик крикнул животному команду и девушка тут же взлетела вверх. Верблюд зашагал вперёд. Наташа ещё раз оглянулась на провожающего её взглядом мужчину и помахала ему рукой.
Вечером того же дня путешественница уже нежилась в тёплой ванне отеля, разглядывая кулон, висевший на её шее. Да, она на всю жизнь она запомнит эту встречу.
Наташа сделала звонок домой и вкратце рассказала маме о своём путешествии через прустыню, умолчав о знакомстве с индийцем. Потом переоделась в простое длинной платье и спустилась вниз.
В уличном ресторане, при отеле, стояла шумиха. Ведущий конкурсов никак не мог найти среди присутствующих гостей желающих петь под караоке. Наташе не успела положить себе в рот первую ложку стоящего перед ней блюда, как ей вручили микрофон и сунули под нос список песен. Девушка ткнула пальцем в первый попавшийся русский хит. На припеве сограждане из России стали подпевать и в такт хлопать в ладоши, поддерживая её. Исполнение девушки присутствующим понравилось. Следующую песню отважилась спеть с дальнего конца ресторана француженка. Ей также все подпевали и аплодировали.
Спев песню, девушка продолжила поглощать уже остывшее блюдо, вспоминая ужин с Чандрагуптом в его шатре. Дослушав пятого исполнителя, ведущий стал приглашать участвовавших в конкурсе на сцену. Задумавшись, девушка не услышала, что её тоже приглашают. Аниматор пришёл за ней лично, обратив на себя внимание, постукав по столу ладонью. Девушка подняла на улыбающегося парня глаза, и тот жестом показал, что ей следует подняться на сцену.
Ведущему было очень сложно общаться с разноязычной публикой, но он умудрился таки объяснить всем участникам суть продолжения конкурса. В финал должны были попасть только двое. Конкурсантов попросили на выбор спеть ещё по три песни. Наташа выбрала две лиричные и одну повеселее. После исполнения по одной песне и голосования, участники стали выбывать один за другим. Наташа вышла в финал, набрав наибольшее количество голосов.
Следующий этап на пути к финалу – танец. Обязательно в восточном стиле. Девушка уступила выход своей сопернице, которую шумно поддерживала большая компания. Конкурентка танцевала очень хорошо, но Наташа решила, что это всего лишь развлечение для присутствующих гостей и не более. Какая разница, кто победит, главное участие и яркие воспоминания! Она попросила аккомпанемент из репертуара Таркана. Вступление привело публику в восторг. Конкурсантка вспомнила уроки танца живота, которые давно забросила. И сейчас чувствовала, что тело стало неуклюжим, забыв все движения.
– Дадим нашим исполнительницам отдохнуть, – провозгласил ведущий, повторяя свою речь на пяти языках. – А вы дорогие мои, смотрите и запоминайте! И так, последнее задание для наших девушек. Выбрать из присутствующих здесь мужчин себе партнёра и станцевать парный танец.
Соперница тут же кому-то махнула рукой, и к сцене трусцой в белой рубашке и джинсах направлялся мужчина. Наташа в растерянности замерла, обведя присутствующих взглядом – а у неё нет никого, кто бы поддержал. Значит, она выбывает из игры. Девушка выдохнув, улыбнулась. Ей и этого достаточно.
– Так, ну что же? Выбираем поскорее, а то придётся признать техническую победу вашей сопернице, – озвучил её мысли ведущий. – Девушка вся в растерянности, может быть, среди присутствующих есть желающие помочь? – зал загудел, подбадривая конкурсантку. Наташа собралась сдастся и хотела об этом объявить, направляясь к ведущему у которого был в руках микрофон. В этот момент на сцену в один прыжок вскочил мужчина и подошёл к ней. Лицо девушки вытянулось от удивления.
– Чандрагупт?! – прошептала она, улыбающемуся во весь рот мужчине. Его глаза пылали жарким пламенем, заставляя её гореть ещё сильнее. Он подошёл ближе и обнял рукой талию девушки.
– Всё-всё, – остановил жестом руки ведущий, не успевших желающих помочь. Ещё несколько молодых парней решили испытать удачу, но опоздали. – Смельчак нужен только один! Итак, объявляю последний конкурс. Пара должна станцевать под выбранную соперниками музыку. Простой считается проигрышем.
Наташа выбрала для своих соперников брейк. Но танцевать первыми пришлось им самим, начиная с рок-н-ролла. Под заключительные аккорды Чандрагупт опрокинул девушку вниз на свою руку, а потом поставил на ноги и запечатлел на её губах поцелуй. Наташа даже сообразить не успела, что произошло. Зал взорвался свистом, громкими хлопками и криками.
– Так-так, похоже, здесь намечается роман! – перекрикивая толпу, прокомментировал ведущий, вызвав новую бурую оваций. – Ну а сейчас будет выступать вторая пара.
– Боже, что это было? – Наташа, наконец, смогла вздохнуть полной грудью, когда мужчина отпустил её губы из плена. Девушка спрятала своё лицо, залитое румянцем, на плече у мужчины.
Соперница не выдержала не стихающих бурных аплодисментов, вытирая слёзы, просто сбежала. Наташе стало даже жаль её.
– Так у нас определился победитель. Точнее победители, – после нескольких минут поиска второй конкурсантки и уговоров вернуться на сцену, объявил ведущий.
Им вручили приз, завёрнутый в фольгу и перевязанный ленточкой. Девушка подняла его вверх, счастливо улыбаясь. Эта поездка запомниться на всю жизнь! Откланявшись под не стихающие рукоплескания, Наташа намеревалась покинуть сцену, но Чандрагупт с лёгкостью, как будто она и не весила все 53 килограмма, поднял её на руки и прошёл с ней в зал. Под одобрительные выкрики и свист Чандрагупт пронёс девушку к своему столику, поставив на ноги только в конечной точке пути.
Девушка поставила приз на край стола и плюхнулась на мягкий стул, потому что от пережитого шока ноги не слушались. И пела, и плясала, и первый поцелуй, и впервые её носили на руках. Но и это оказалось ещё не всё: к ним подошёл фотограф отеля и попросил разрешения сделать снимок, который будет висеть на всеобщем обозрении в холле. Да она просто знаменитостью скоро станет!
– Надо бы найти ту девушку и отдать ей приз, – отдышавшись и придя в себя проговорила Наташа, высматривая свою бывшую соперницу среди бушующей толпы отдыхающих. Чандрагупт на своём языке что-то сказал стоящему за его спиной человеку и тот, взяв приз, в лёгком поклоне удалился. К ним подошёл администратор отеля и, предварительно переговорив с Чандрагуптом, обратился к его спутнице по-английски. Девушка внимательно выслушала пожилого мужчину и перевела взгляд на сидящего напротив господина Шахира. Он теперь был совсем другой: без чалмы, иссиня-чёрные волосы красиво уложены, гладко выбритый, в хлопковой футболке и таких же лёгких брюках цвета хаки. Совсем другой человек. Без бороды молодой и симпатичный. Его футболка была расстёгнута на две верхние пуговицы и показывала густые чёрные волосы на груди.
– К сожалению, школьная программа не дала мне таких глубоких познаний иностранного языка, что бы я могла понять, что хочет этот человек, – намекнула она на помощь.
– Это администратор отеля, господин Мохан Шастри. Он наблюдал за конкурсом с самого начала. Ему очень понравился твой голос. Господин Шастри просит тебя исполнить ещё какую-нибудь песню.
Девушка отхлебнула из запотевшего стакана, стоявшего рядом с ней жидкость, по вкусу определив, что это какой-то коктейль с алкоголем. Хотела охладиться и утолить жажду, но получилось всё наоборот. Заметив на себе взгляд господина Шахира, кивнула головой. Гулять так гулять!
– Чандрагупт, спросите, пожалуйста, у этого господина Шастри, есть ли у них обычная семиструнная гитара? – с одной стороны хотела всех удивить, с другой, надеялась, что в Египте вообще не знают что это за инструмент.
Чандрагупт и администратор о чём-то долго беседовали. Поклонившись, администратор ушёл.
– Сейчас принесут. Господин Шастри очень рад, что в его отеле проживают такие талантливые красивые леди. Он будет рад тебя снова здесь видеть и в следующий раз сделает скидку 30% на проживание.
Наташа лишь печально улыбнулась в ответ. Не будешь же жаловаться на свою жизнь и пытаться объяснить, что чтобы сюда снова приехать, ей придётся или брать кредит, или снова копить целых три года.
