Военный и старик чопорно поклонились, и я ответил:
– И вам не хворать…
Троица переглянулась, затем девушка, певучим, звонким голосом, сказала:
– Я – Зарина, королева этого места, которое издревле называется Зарруд. Это, – она указала на бравого вояку, – Линиэль – мой военачальник…
Девушка умолкла, переводя дух, и встрял старик:
– А я – Трокс, верховный маг города и королевства Зарруд. Про тебя, э-э, Дмитрий, мы знаем почти все, уж извини, полазил я в твоих мыслях…
– А зачем? – тупо спросил я.
– Нам же надо было узнать, кто ты, что ты… – произнесла Зарина, чей тонкий стан навевал ассоциации с легкой, воздушной тростинкой. Впрочем, бедра у девушки были оч-ч-чень даже ничего…
– Тьфу, ты… – я отогнал блудливые мысли, невесть откуда посетившие меня, и вслух произнес:
– Ну, и что же вы выяснили?
– Гм, хм… – на этот раз взял слово Линиэль. – Мы знаем, что ты пришел к нам из другого мира, мира, где идет кровавая гражданская война. Ваша техника, – тут глаза эльфа кровожадно блеснули, – это – чудо. Обладай мы ей, быстро бы загнали орочье отродье туда, где им самое место!
– И, тут война, тьфу! – мысленно я сплюнул и, застонав, откинулся на подушку – жутко заболела голова, и я почувствовал, что мое тело сотрясает сильный озноб.
– Трокс! – услышал я повелительный голос Зарины, почувствовал, как на лоб опустилась сухая, старческая рука, и снова погрузился в благословенный сон.
Следующие шесть дней меня била горячка – сказалось отсутствие иммунитета против местных болезней. Подхватил я, как узнал потом, Красную лихорадку, и пришлось проваляться с температурой и в бреду, почти неделю.
К счастью, магия Трокса, снадобья, приготовленные им собственноручно и бесконечное терпение приставленной ко мне молоденькой, симпатичной сиделки по имени Майлина, сделали свое дело, и спустя полторы недели, я, свежий, как только что сорванный с грядки огурец, уже обедал в главном зале замка города Зарруд, столицы одноименного королевства.
Стены зала, изрядно подкопченные, освещались многочисленными факелами, воткнутыми в фигурные держаки и лучами солнца, проникающими сквозь узкие оконца.
Длинный стол, сделанный из неизвестной мне породы дерева, был сколочен из множества досок и покрыт чем-то вроде темного лака.
На его поверхности стояло множество блюд, с яствами, мне лично абсолютно незнакомыми, кубками и кувшинами с питьем.
За столом, на удобных, красного дерева, резных креслах, располагались я – сбоку, Зарина – с торца стола, Трокс – с другой стороны, рядом со мной сидел Линиэль, рядом с магом – пожилая, благообразная женщина.
Одет я был частью в местную одежду: шелковую рубашку и вишневого цвета камзол, частью – был в одежде из нашего мира: камуфляжные брюки и берцы.
Мы обедали, запивая необычные и вкусные блюда превосходным вином, и это было чудесно – с жестокой войны попасть в мирное время, в тепло, сытость и безопасность.
– Я предлагаю выпить за нашего необычного гостя! – торжественно произнес, встав с места, Линиэль, кинув быстрый взгляд на Зарину.
Та еле заметно кивнула, и мы подняли кубки. А, приятно, черт возьми, когда в твою честь люди пьют вино!
– Так у вас все основано на технике? – задала вопрос Зарина, своим чудесным, напоминающим перезвон колокольчиков, голосом.
– Да, – ответил я, переводя дух после обильной еды, хмель уже шумел в моей голове. – У нас все основано на использовании топлива – в основном бензина и электрической энергии, до этого мы использовали энергию воды, ветра и пара.
– Как интересно! – проворковала Зарина, глядя мне прямо в глаза. – Совсем как наши извечные враги – орки, те тоже используют паровые машины, в том числе и против нас, остроухих. У них есть паровые бронекостюмы и боевые паровые машины, которыми они убивают нашу, высшую расу…
– Так, – я внутренне сморщился, не показывая эмоции, овладевшие мной, – опять – высшая раса…
Но, вслух произнес:
– Но, как вы можете видеть, я вовсе не похож на орка! Я разве также могуч, зеленокож и у меня, разве, рыжие волосы?
Сидящие за столом дружно рассмеялись, и снова выпили за меня и мое здоровье.
Затем Трокс, изрядно захмелевший, задумчиво произнес:
– Не пойму одного – ты, Дмитрий, обладаешь очень сильными телепатическими способностями. Именно они и позволили тебе, буквально за пару дней выучить наш язык, ведь вспомни, когда ты появился у нас, а тебя и труп твоего друга, из вашего мира, принесли крестьяне из Миррейских пустошей, ты с нами общался посредством телепатии, и никак иначе. Откуда это у тебя?
– А, шут его знает! – также задумчиво ответил я, потягивая вино, больше похожее на божественный нектар.
Действительно, выучить язык остроухих удалось очень быстро, и, хотя особой надобности в этом не было – телепатия работала отменно, я предпочел разговаривать с эльфами на их, щебечущем, языке.
– Да, кстати, твоего погибшего приятеля мы похоронили, так что можешь не волноваться… – внезапно сказал Линиэль, и в зале воцарилась неловкая тишина.
– Так, господа, обед закончен! – воскликнула Зарина, и встала из-за стола. В своем снежно-белом платье, с золотым поясом и сверкающей диадемой в волосах, остроухая была ослепительно хороша.
Свет, падающий от факелов и солнечные лучи, пробивающиеся через узкие, стрельчатые оконца, освещали ее великолепную, хрупкую фигурку, с небольшой, но упругой грудью, роскошными бедрами и пышными волосами, цвета спелой пшеницы, волнами, спадающими на спину.
Девушка хлопнула несколько раз в ладоши и, тотчас, как по волшебству, появились слуги, мгновенно очистившие стол от многочисленных блюд.
– Дмитрий, – обратилась королева ко мне, – не хочешь оглядеть столицу нашего королевства?
– Конечно же, хочу! – невольно вырвалось у меня, и я покраснел, словно юнец, а не закаленный в боях воин.
Зарина, несомненно, это заметила, потому что лукаво улыбнулась, и величаво пошла вперед, к выходу из зала.
Вся компания, через тяжелую, окованную железом, деревянную дверь, вышла в длинный коридор, с огромными, пропыленными гобеленами, висевшими на стенах.
Я обратил внимание на изображенные на гобеленах рисунки: эльфы явно поклонялись каким-то гигантским кристаллам. Фигуры были изображены коленопреклоненными перед огромными камнями правильной формы, с бьющими из них лучами.
– А это что? – обратился я одновременно ко всем, указывая на изображения.
– А это, друг мой, Дмитрий, показано уважение, которое мы, остроухие, испытываем к этим камням. В каждом городе, каждом, даже небольшом поселении, есть храмы, где мы возносим нашу благодарность кристаллам, причем эта традиция идет из глубин веков, и не умерла даже сейчас, – ответил Трокс, благоговейно глядя на гобелен.
Наша компания, остановившаяся возле полотнища, последовала дальше по коридору, открывая тяжелые двери.
Древние камни здесь также освещались факелами и масляными светильниками, отчего тени метались по замшелым стенам и гобеленам, изредка по коридору быстро шмыгали слуги, шурша мягкой обувью.
Внезапно я заметил небольшую, размером с кошку, шестилапую, смешную ящерку, тащившую в острых зубах какого-то жука.
– А это что? Местная кошка? – спросил я, указывая на животное, которое, не выпустив добычу, юркнуло в щель между кладкой.
– Кош… Тьфу, – поперхнулся Линиэль, – если, ты, Дмитрий, имеешь в виду, домашнее животное своего мира, то ты – прав. Это – лаззи, наши домашние питомцы и любимцы, которые отлавливают зловредных насекомых, уничтожающих запасы зерна. Мы, сейчас, как раз находимся над главным зернохранилищем королевства…
– Ясно… – протянул я, идя рядом с королевой, и исподтишка любуясь ее точеным профилем.
– Я вот, что хотел спросить… В нашем мире подобных вам, правда, гм, выдуманных, называют эльфами, остроухими. И, по легендам, остроухие бессмертны. Это правда?
– Ха, – настал черед Зарины отвечать на мои вопросы, и она мило усмехнулась. – Нет, мы, остроухие, отнюдь не бессмертны, хотя и живем очень долго. Мне, к примеру, уже 50 полных оборотов этой планеты, и возраст этот считается у нас так, молодостью…
– Ого! – подумалось мне. – Лет-то ей полно, по земному счету…
Но, вслух произнес:
– Вы знаете, что живете на планете? Просто, извините, мне казалось, что у вас тут, хм, Средневековье сплошное, дикое и безграмотное…
– Ну, – явно обиделся Трокс, – не стоит из нас делать примитивов. Мы знаем, что живем на шаре-планете, которая обращается вокруг Лорры – местного светила, знаем, что в нашей системе есть еще планеты, а звезды, ночами усыпающие наш небосвод – это такие же Лорры, освещающие другие миры…
– Молодцы! – с уважением произнес я, и тут, Зарина, остановившись перед массивной дверью, торжественно сказала:
– Ну, вот, Дмитрий, мы и пришли! Сейчас я открою эту дверь, и ты увидишь наш мир, и свой, надеюсь, новый дом!
Она, взявшись руками за массивные, железные кольца, потянула их на себя, и дверь, с жутким скрипом, распахнулась на две половинки.
В глаза ударил яркий, белый свет, а уши оглохли от непривычного шума. Полуослепшего меня, подхватив под локоть, вывели наружу Линиэль и Трокс.
Я стоял несколько мгновений, привыкая к свету и гаму, затем огляделся.
Я находился на гигантском крыльце, по бокам ступенек которого, были установлены каменные статуи неведомых мне эльфийских воинов в доспехах и с оружием: кто с классическим луком, кто с секирой, а кто и с копьем.
Позади меня высилась замшелая громада замка, с высокими башнями, впереди был замковый двор, с гигантскими воротами. А во дворе царило настоящее столпотворение: туда-сюда сновали многочисленные слуги; маршировали отряды грозных воинов; крестьяне вели под уздцы странных, фиолетовых животных с клювом и шестью лапами, запряженных в телеги, нагруженных мешками и ящиками; по брусчатке двора деловито сновали юркие лаззи, иногда таща добычу.
Ярко сияло ослепительно белое солнце с необычного темно-синего неба, перистые облака медленно плыли в его вышине. На улице стоял самый настоящий тропический зной.
– Да, млин, прям «Голден Экс»[3 - Знаменитая в прошлом компьютерная игра в фэнтезийном сеттинге, которая есть и в нашем мире (примечание автора)], какой-то! – подумалось мне.
В свое, студенческое время, я частенько рубился в этот платформер на ЭВМ «Алмаз-003».
– Ну, что, друг мой, Дмитрий, здесь, как видишь – жарко, поэтому пойдем, лучше, в парк, в тень. Там и поговорим…
Тут Зарина мягко взяла меня под руку и, взглянув на военачальника и мага, произнесла, жестко и с нажимом:
– А вы, господа, вернетесь в замок!
– Но, госпожа… – попытался возразить Линиэль, однако королева метнула на него быстрый взгляд и военный сник.
– Пойдем, Дмитрий! – Зарина настойчиво потянула меня куда-то вбок.
– Можно просто – Дима. Это сокращение моего имени, – ответил я.
– Хорошо… Дима! – лукаво улыбнулась королева, подводя меня к высокой стене, и открывая неприметную дверь.
Мы вошли в нее, и оказались в довольно большом дворике, усаженным необычного вида кустистыми деревьями, с мощеными дорожками и тяжелыми, металлическими скамейками, вкопанными рядом с ними.
Зарина медленно вела меня вперед, жара здесь, кстати, почти не ощущалась – ветви деревьев давали достаточно тени, а налетевший легкий ветерок превратил летний полдень в настоящую благодать.
Мы с королевой подошли к одной из скамеек, и она уселась на нее, подобрав платье, и скромно потупив взор, словно примерная школьница на первом свидании.
– Ну, вот, Дима, мы и одни… – несколько смущенно произнесла Зарина, теребя подол одежды.
– Ну, да… – неопределенно ответил я.
– Тебе, наверно, хочется узнать больше об этом мире? Что ж, я доставлю тебе такое удовольствие.
Зарина вздохнула и начала:
– Мы, остроухие, хоть и живем здесь уже не одну тысячу лет, все равно – пришлые. В наших легендах говорится о каком-то Великом исходе, после неназванной катастрофы из неназванного места.
Придя сюда, наши предки обнаружили поистине райское местечко, к тому же здесь было полно кристаллов, которым мы начали поклоняться сразу после Великого исхода.
По всей этой земле стали строиться поселения, главным из которых стал этот город – Зарруд, вокруг него возникли, сперва хутора, затем деревни, а потом и другие города.
Наше королевство постоянно расширялось, благо воевать приходилось лишь с природными условиями да многочисленными животными.
К счастью, некоторых из них удалось приручить – ты видел уже лаззи и трумов – зверей с клювом, которых мы используем для перевозки тяжестей.
А ведь есть еще летающие флиры, которых мы используем для разведки и быстрые сторны – ездовые животные, которых, в основном, используют наши воины.
Мы мирно жили, воюя лишь с природой, распахивали поля, ловили рыбу, охотились, собирали в здешних лесах вкусные плоды, в общем, дела наши шли неплохо, даже стали развивать науку и магию, придумали многочисленные ремесла…
Но тут, из-за дальних рубежей, наши разведчики принесли страшную весть – на Сорнейских болотах появились орки.
А, надо сказать, что в преданиях рассказывалось об этих безжалостных, зеленокожих созданиях, которые издавна ненавидели остроухих, и вырезали их при первой возможности.
Тогда, а случилось это около пятисот оборотов этой планеты вокруг Лорры назад, мы снарядили небольшой, но хорошо вооруженный отряд, который уничтожил поселение орков подчистую, не щадя ни стариков, ни детей, ни женщин.
– Извини, Зарина, перебью… – ошалело сказал я. – Вы, что же, напали из-под тишка, подло?
– Мы – высшая раса! – несколько чванливо ответила королева эльфов. – Нам позволено все…
– Ну-ну… – только и подумалось мне.
– Так вот, и началась война на тотальное уничтожение. Тут, только мы или они – иного не дано…
И, если мы использовали, в основном, снайперов-лучников, копейщиков и боевых магов, то орки – применяли военную технику, которая использовала энергию пара и огня, хотя колдуны у них тоже были.
Много крови из нас, остроухих, выпили их боевые машины, паровые бронекостюмы и паротанки. В результате, сейчас, мы имеем паритет – ни мы не можем победить, ни они…
Так и делаем набеги на поселения друг друга, убивая и захватывая в плен. Но, надеюсь, с твоей помощью, Дима, мы победим?
Тут Зарина нежно взяла меня за руку, и просительно заглянула в лицо.
– Хм, – только и смог ответить я, – надо подумать…
