И только после того янычары подхватили подростка под руки, жирный мерзавец добавил:
– Знаешь, а твоему братцу нравится. От удовольствия он даже постанывает, как ненасытная шлюха.
Противный, писклявый смех евнуха до сих пор терзает барабанные перепонки. Эта дробь стала альфой и омегой непреодолимой ярости Влада.
Впрочем, как и вид младшего брата, единственного родного существа в том проклятом городе. Его шепот тем утром мимолетом напомнил призрачный сквозняк в жаркий удушливый день. Мелькнувшая радость тут же исчезла. Стыд и привычная ярость вернулись. Влад привстал с жесткого глиняного пола.
– Что тебе надо?
Раду улыбнулся. Казалось, страх, преследовавший брата с рождения, улетучился. Его не стало. Ни в манере, ни в словах, ни во взгляде. Напротив, в детских изумрудно зеленых глазах появилось что-то другое. Да, да. И это неведомое бесило Влада больше всего.
– Ты злишься потому, что я не принес тебе поесть? – выговорил Раду с какой-то игривой, девичьей интонацией. – Но мой повелитель, мой чичисбей, не велит подкармливать аманатов. Его милость говорит, каждый должен сам заслужить свою пшеничную лепешку.
– Заслужить?! – Влад не мог скрывать презрение. – Так ты … ты так … заслуживаешь?
– Я не делаю ничего плохого, брат, – Раду потупил взгляд и грациозно приложил к груди ладонь. – Разве плохо, нравится своему повелителю и доставлять ему счастье?
– Прекрати! – голос Влада прозвучал слишком громко. Другие пленники могли проснутся и позвать стражу. – Говори, чего пришел и проваливай.
– Тсс, тише! – Раду приложил указательный палец к пухлым губам. Движение снова получилось по-девичьи грациозным. – Нас никто не должен слышать. Ответь, ты также, как и прежде, – мальчик на секунду запнулся, – ходишь по ночам?
Влад прищурился. Чем связан этот неожиданный вопрос? Неужели Раду явился чтобы постебаться над ним?
Год назад, когда братьев отдали Порте в заложники, их привезли в Токат. Как и всех аманатов Османской империи поместили в подземелье замка. После первой же ночи в пещерах крепости перепуганный Раду уверял, что брат бродит во сне. «Я никому не скажу, – пообещал ребенок со слезами на глазах, – клянусь!». Но младший слово не сдержал. Предал. Обольстившись султанскими покоями, Раду проболтался о странностях брата. Влада тут же закрыли под замок в самый дальний грот подземелья. Лишь спустя месяц, когда у несчастного началась лихорадка, подростка показали лекарю. Недопустимо чтобы заложник покоренного князя умер в «гостях» у повелителя. Мнение премудрого Мюмина Мукбила, одного из лекарей Мехмеда, оказалось емким – селенизм, необходимость ходить во сне. Ученный уверил, редкая болезнь исчезнет, когда у юноши вырастут усы и борода.
Влад не стал спорить. Пусть в глазах тюрков он остается сумасшедшим. От мнения окружающих истина не изменится. Он – Влад Дракула, сын и наследник хранителя Ордена Драконов, защитник и орудие. Он имеет когти зверя, клыки зверя, крылья зверя, рога зверя. Он – Влад Дракула рыцарь Ордена Драконов, не кто иной как дракон и есть.
Отец часто ему рассказывал, как их предки, даки, превращались в волков. И что рыцари ордена Дракона переняли эту способность. Но в теле Влада жил не волк. В нем, в его тени, жил дракон. И этот зверь просыпался, когда князь засыпал.
– Ты пришел поиздеваться надомной? – прошипел он в ответ младшему брату.
– Нет! – Раду замотал головой. Его длинный ресницы стыдливо опустились. – Что ты! Я беспокоюсь о тебе.
– Не надо обо мне беспокоится, – Влад опустился на набитый соломой мешок, служивший ему подушкой. – Что тебе надо?
– По утрам, местные крестьяне, находят мертвых коз и овец. У животных растерзанно горло.
– И что с этого?
– Влад! – мальчик умоляюще сложил ладони. – Поклянись, что это не ты!
Подросток усмехнулся:
– А если нет? Если это я? Тогда что?
Раду отстранился от брата. Его сияющие глаза наполнялись ужасом.
– Страшно? – спросил, улыбаясь, Влад. – Правильно. Бойтесь! Ты и твой … муж! Я и за вами приду. Не сомневайся.
Мальчик вскочил на ноги, и Влад узрел цвет страха. «Экстракт нектара» оказался красного цвета. Цвета парной крови.
Тело приятно ныло, как у любовника, неоднократно испытавшего блаженство плоти. Все-таки дракон, поселившийся в его тени, главное его оружие. Или … Влад служит дракону? Служит вместилищем, амфорой, сосредоточением огромной силы. Силы способной покорить, не только соседние княжества, но и весь божий мир. Больше! Они способны покорить и рай, и ад. Спустя пятнадцать лет Влад убедился в этом. Во время Ночной Атаки. С горсткой отчаянных рыцарей перебили стотысячную армию Мехмеда. Дракон ел плоть врагов, пил турецкую кровь. Все битвы до этой ночной бойни были лишь легкой разминкой.
Нет, животная жестокость и кровожадность нисколько не пугали князя. Наоборот. Дракон его тени покорял всех живых. Пугал их, вводил в ужас. А страх – это порядок, страх – это верность.
Следующее воспоминание, словно призрак, побеспокоило спящую рядом супругу. Илона во сне вздрогнула и горько вздохнула. Единственное раз, когда Влад усмирил Дракона, не дал ему расправить крылья, случился двадцать лет назад. Той весной они бились плечом к плечу со своим кузеном и дорогим, самым близким другом, Штефаном. Петр Арон, казнив собственного брата Богдана, отца Штефана, коварством захватил Молдавское княжество. Влад посчитал священным долгом помочь справедливости свершится. И братья разбили каина.
– Зачем мне победа? – неистовал молодой Штефан, преследуя трусливого Арона. – Зачем мне трон? Зачем княжество? Мне нужен убийца моего отца!
Настигли беглеца у польских границ. Но в тот раз негодяю удалось бежать. Злодей бросил обоз, предал свиту, верных бояр, слуг. Под покровом ночи один бежал к ляшским покровителям.
Утром, ворвавшись в лагерь сдавшихся предателей и не обнаружив там главного врага, Штефан впал в ярость. Влад чувствовал, как Цецинский лес наполнился запахом «экстракта нектара», бившим из пленников. Красный цвет страха ласкал глаза.
– Смилуйся, господарь! – взмолились изменники. – Прости нас! Грешны!
Отступники смердели ужасом. Они были жалкие и смиренные. Робкий шепот добра и милосердия грозил заглушить пляску смерти. Влад видел это по сменяющемуся выражению лица кузена.
– И ты простишь их, брат? – спросил он, облокотившись об рожок седла. – Вспомни что они сделали с твоим отцом …
Глупое добро как бурьян – стоит семени упасть, и уже не извести.
– Неужели ты поверишь их лживым раскаяниям? Не будь глупцом! Они снова тебя продадут.
Конь князя, учуяв сомнения всадника, нервно бил копытом, вырвался из узды.
– Они наши единоверцы, – неуверенно возразил Штефан, – они просят пощады.
Влад усмехнулся.
– Сострадание непростительно для властителя. И они, – он кивнул на склоненных пленников, – и они, – Дракула указал на воинов, ожидающих решения вождя, – исполнят любой твой приказ, оправдают любой твой поступок, поймут и милость, и жестокость. Единственное чего они не простят это сострадание.
Штефан колебался. Сомнения подзадорили Влада. Настал момент выложить последний аргумент.
– Как ты думаешь, брат, где было сострадание этих предателей, когда они выкалывали глаза князю Богдану, твоему отцу и их повелителю?
Лицо Штефана налилось кровью. Воздух в лесу сделался багровым.
– Око за око! – крикнул молодой господарь. – Выколоть им глаза! Никого не жалеть!
– Око за око! – одобрительно подхватили воины, спешиваясь в предвкушении кровавой оргии. – Око за око, князь!
– Смилуйся! – за стремя господарского коня ухватилась молодая женщина. – Прояви великодушие! Умоляю, повелитель!
Вместо ответа, Штефан схватил несчастную за густые черные волосы. Потянул вверх. Запрокинул женщине голову. Безумным от ярости взглядом впился в красивое, испуганное лицо.
– Великодушие! – прошипел молодой князь. – Твой муж был там, когда казнили моего отца! И твои глаза видели эту казнь. Видели и ничего не сделали. Так пусть мое лицо, лицо утоленного мстителя, станет последним что видишь ты!
Князь выхватил кривой турецкий кинжал. Дернул волосы женщины как коня за узду. Потянул за них так, что затылок несчастной прилип к вспотевшей шей лошади. Женщина только и успела что всхлипнуть и впиться ладонями в крепкую руку всадника. Господарь же, не мешкая и не раздумывая, точным движением приставил острие кинжала к трепетному женскому веку. Не сильное нажатие и левый глаз лопнул как пузырь. Обезумевший от боли крик женщины, стал кличем для остальных воинов.
Не помня себя от боли, несчастная попыталась вырваться. Но крепкие пальцы лишь сильнее натянули волосы. Женщина едва доставала до земли. Попыталась закрыть лицо ладонями и от этого второй удар кинжала оказался не точным. Острие все же пробилось меж пальцев, разрезали щеку и только после этого добралось до правого глаза. Князь с омерзением, словно бешенную суку, оттолкнул от себя ослепленную женщину.
Надежда на прощение, трепещущая в сердцах плененных, сменилось осознанием: княжьей милости не будет. Женщины, дети, редкие мужчины, как перепуганная стая воронья разлетелись в стороны, пытаясь спастись бегством. Тщетно. Воины, толкая друг друга, хватали их и валили на землю. На затоптанную, но еще зеленую траву. Крепкие тумаки, сломанные кости, удушение быстро подавили попытки обреченных. Матерям, дерзнувшим укрыть своими телами детей, досталось больше остальных. Одна из женщин не хотела отпускать из рук младенца. Войн оглушить ее ударом навершия меча, и вырезал бессознательно закрытые глаза.
Младенца все же пощадили. Как и нескольких детей: трехгодовалых близнецов и двух подростков.
– Помните этот день, – кричал на них капитан, – и не повторяйте ошибок своих отцов!
Как только дети, старшие тащили на руках младших, скрылись в чаще, капитан упал к копытам княжеского коня.
– Прости, князь! Я ослушался твоего приказа. Пощадил отроков. Вели казнить, или сделай это сам.
Воин смиренно склонил голову.
– Ну же, брат! – подбодрил его Влад. – Он ослушался твоего слова. Он не лучше этих.
Но разум успел вернутся к молодому господарю. Дракула понял, пусть даже в них обоих течет кровь Мушатов, они разные. И главное отличие в том, что он, Влад, правит ради себя, ради собственных амбиций и желаний. Штефаном же руководит долг перед его народом. «Черт бы тебя подрал, глупец, – подумал про себя Влад. – А вместе, мы смогли бы все!»
Дракула пришпорил коня. Животное устало поволокло копыта по залитой кровью траве. Тем днем на благословенной молдавской земле стало больше на тридцать слепцов. Ночью же, оторвавшаяся тень Дракулы, возжаждала приструнить сердобольного кузена. Но могучие силы Драконов не позволили ей этого сделать.
Тот случай в Цецинском лесу был единственным, когда молдавский князь позволил кому-то играть своими страстями. Больше этого никогда не повторилось. Даже, когда через десять лет Штефан все-таки выманил Петра Арона и казнил его, он сделал это с холодным, как сталь, сердцем.
Наш грубый мир глуп и недальновиден. Тонкий мир ближе к Вечности и от этого мудрее. Только сейчас, этой бессонной ночью, Влад постиг дольку этой мудрости. Не случайно вспомнилась та расправа. Смерть ничто. Рыцари Ордена Дракона призирали жизнь. Свою и чужую. Идя в битву, подражали прадедам дакам. Смеялись. Считали смерть избавлением. Поэтому убить врага означало одно, оказать ему огромную услугу. А любая услуга требует платы. Милость быть убитым стоило жертве страданий. Дракула требовал с должников с лихвой. Честолюбивому монстру, пробудившегося в турецких подвалах, не достаточно было человеческих жизней. Он хотел их души. Все души и все тела.
– Ну, дорогой кузен, – проговорил Дракула осторожным шепотом, боясь испугать снизошедшее озарение, – твоя доброта и милосердие послужат нам. Настало время возвращать долги.
10
Копыта Мугушора утопали в нетоптаной пыли дороги. Яков не оборачивался, хотя чувствовал, как в него уперлись глаза карлика.
– Хочешь, – заговорил Кечкенхан, – расскажу тебе почему при всей своей красоте я не вышел ростом?
Яков молчал, не удостоив задиру даже взгляда. Карлик ничего другого и не ожидал. Через вздох досады, продолжил:
– Зря. А ведь причина в таком же как у тебя упрямстве. Да, да. Когда я был семилетним крепышом, старшим сыном мегена хана Улуг-Мухаммеда, конница которого первая ворвалась в Коломны, мать послала меня за повитухой. Одна из жен отца, разродилась. Это была самая молодая, поэтому самая любимая, жена. Тем месяцем Мухаррам ей едва ли исполнилось тринадцать лет. Роды были тяжелые. Это понимал даже я, малолетний сопляк. Никто из жителей Сарая, по доброй воле, не ходили к старой ведьме. Даже если хворь валила с ног, к беззубой, смердящей карге, наотрез отказывались идти. Звали старуху, или на носилках везли к ней больного, только когда несчастный был уже без сознания. Я тоже не желал идти. Но Гаухар была добра ко мне. Ненамного старше. Играла со мной, разговаривала, шутила. Хм! Можно сказать, мы с ней были друзьями. Матери не пришлось меня долго уговаривать. Обмотав ноги кусками дубленной лошадиной шкуры, я побрел по размокшей от дождей грязи к окраине шехера. Бабка жила обитой досками юрте. За ней начиналась бескрайняя степь. Мальчишки говорили, что ведьма подкармливает человечиной степных волков. А те взамен охраняют ее от дурного люда и злых духов. Насчет волков не знаю, но с шайтанами ворожея точно имела дело. Я не дошел шагов десять до входа в жилище, как есик распахнулся и на свет появилась скривленная старуха. Одетая в серое. Жилет из волчьей шкуры. Стоит. Щурится. Упирается об длиннющий посох. Как увидела меня, говорит: «Узелок возьми. Поможешь» И тыкает посохом на скомканную тряпку в грязи у входа. Я от удивления чуть на мягкое место не сел. Спрашиваю: «Откуда знаешь меня, старуха?» А она, мол, болтаешь много. Мол времени мало, надо успеть хоть ребенка спасти. Подбираюсь к узелку, а сам понять не могу: откуда карга все знает и какого ребенка спасти хочет? А она говорит вслух: «Брата твоего кровного». Мол, если не поспешим, и он тоже умрет. Берусь за котомку, а оттуда, вонище. Не представляешь … из самого загаженного нужника и то не так воняет. Закрываю рукавом нос, а ведьма посохом по спине меня: давай, мол, пошевеливайся. Деваться некуда. Взял ее поклажу и пошли. А тут, как назло, казалось, весь улус на улицы вышел. Не смотря на дождь и слякоть весь люд, из юрт выперся. Смотрят на нас и айда глумится. Говорят, сын мегена невесту себе нашел, домой ведет. И ржут как жеребцы у кобыльего хвоста. Мол, молодой такой, а в бабах разбирается. Глядите, мол, какую отхватил. А я вместо того, чтоб нос повесить да дорогой своей идти, давай злость на старухе срывать. Топай, говорю, быстрее, стерва зловонная, позоришь, мол, меня. А сам чуть ли не на бег перешел. Старуха с трудом догоняет и шепчет: не слушай ты людей. Будь выше, тогда и грязь внизу останется, не прилипнет. Откуда знаешь, кляча ты горбатая? – спрашиваю, а в каждом слове яд гадюки. Твой горб, говорю, не дает твоему же носу из грязи подняться. Поэтому и смедятину свою не чувствуешь. А она: даже окунувшись лицом в грязь можно остаться чистым. Эх! Послушал бы я ее тогда, многое бы понял. Так нет. Упрямство и гордыня выпирали из меня как запах из ведьминого узелка. Говорю, ты мозги подрастеряла, дура бесноватая. Я, говорю, больше твоего знаю. Чтобы быть чистым надо летать как птица, или вырасти большим, как сосна. Вот, говорю, вырасту и таких как ты, ведьма, даже замечать не буду, ибо грязь не достойна внимания батыра. Батыр, говорит повитуха, силен не ростом тела, а шириной сердца. «Не хочу тебя слушать, – крикнул я. – Твое место в смраде и грязи. И ни тебе давать уроки сыну достопочтенного мегена» «Как скажешь, – отвечает ведьма. – Не хочешь слушать старших, слушай грязь» Оглянуться не успел, как старая уперла мне в лоб перепачканный конец посоха. Вот сюда, – Кечкенхан коснулся указательным пальцем к морщинистому лбу. – Все. С тех пор я перестал расти.
Немного подумав, карлик вздохнул:
– Хоть сердце выросло.
Яков покосился на попутчика. Шут мог говорить серьезно лишь для того, чтобы сбить собеседника столку. Стоит поверить Кечкенхану, как плут передернет свои же слова и перевернет все в дурацкую шутку.
– И именно из-за большого сердца я поперся за тобой в эти болота, – выждав немного, добавил коротышка.
Может на этот раз карлик и не шутил.
Широкая дорога, словно опасаясь заходить на трясину, лениво петляла сквозь вековой лес. День был безветренный. Высоко в небе, пузатые тучи, с удивительной для своей внушительности резвостью, неслись в неизвестность. Выше грозно вихрилась завитушка кучевки. Их серый перелив неоднозначно намекал на предстоящий ливень.
Решившись, шлях вывернул на тяжело пахнущую леваду. Насыпь лишь на три копыта возвышалась над гладью свинцовой воды.
– С братом что? – спросил Яков поерзав в седле. От долгой езды кожаные штаны прилипли к бедрам.
– Большой человек, – хмыкнув, ответил карлик. – Темник у хана Ахмата. Выше меня в три раза. Батыр. Последний раз, когда виделись, прикинулся что не признал меня. Стыдится родства. Не беда! В шлем ему нагадил. Пусть помнит кто матери повитуху привел. А красавица Гаухар, умерла так и не увидев сына.
Яков затылком чувствовал, маленький проказник с нетерпением ждет вопроса. Так и не дождавшись, разочарованный Кечкенхан продолжил:
– Ну, если тебе так интересно, так и быть, слушай. Через два года после рождения брата, безусые бахуры пошли в свой первый поход. Многие из них младше меня. И сам понимаешь, рослее. На ходу вскакивали на коней, а я лбом едва до середины стремени доставал. В седло без помощи забраться не мог. Не смей ухмыляться! Не то на спину плюну!
Яков и не думал смеяться. Оглянулся. Строго посмотрел на озлобившегося карлика. Тот уже забыл об угрозе и равнодушно продолжил:
– Отец от меня отказался. Сказал: я позор его племени. Сказал, что прибиваюсь к ним как грязь на подошвы. Хм! Наверно, он прав. Нельзя быть умным среди дураков, красавцем среди уродов. Воробьи с непониманием и завистью смотрят на полет сокола. Получается, – Кечкенхан горделиво поднял голову. Должно быть мысль воодушевила его, – все мои беды от зависти.
Высокомерье скоро надоело карлику. Проскакав как император до очередного поворота, Кечкенхан снова опустил плечи и продолжил рассказ:
– Матушка моя, премудрейшая и предобрейшая женщина, тайком попросила за меня своего брата, однорукого кузнеца. Тот взял меня в подмастерье. Так в бакауле, с кузницей, я и оказался в Крымском ханстве, когда Князь Штефан потрепал Ахмата. Тот, разозлившись, решил подсластить себе горечь поражения. Хм! Ближайшим низкоросликом в ханстве оказался я – несчастный маленький хан. Вот. Из кузни, под руки меня и отправили в Сучаву. Ханский упрек господарю. Дальше ты знаешь.
Яков вскинул руку и потянул поводья. Всадники застыли. Тревожно вслушались в звуки леса. Сквозь скрип многовековых деревьев, шелест листьев и редкое пенье птиц раздался протяжный вой. Кечкенхан опасливо оглянулся. Инстинктивно положил ладонь на навершие короткого меча.
– Чу! – подстегнул Яков коня. Тот неспеша пошел.
– Думаешь волки? – спросил встревоженный карлик. – Чего это они средь белого днем развылись? Ночи им мало?
Войн проигнорировал вопросы. Вглядевшись в дебри, сказал:
– Топи шагах в десяти вдоль дороги.
– И что? Думаешь волки утонут? – съязвил коротыш.
Арник промолчал. Его спокойствие и немногословность злили шута.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=69366610&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
