И все же я извернулся и смог призвать струны. Золотые нити выросли под ногами Дайны, заставив сбить темп и отпрыгнуть в сторону. Пару струн нагнали ее, обвив лодыжку. Я уж было обрадовался тому, что сейчас увижу первую кровь, но струны лопнули, едва успев опутать ногу, не причинив демону никакого вреда.
–– Надоело, – сказала она, и вокруг ее тела взметнулся столб алого пламени.
Несмотря на непрекращающийся ливень, от жара, порожденного Дайной, вода из луж начала испаряться. К туману примешивались клубы густого белого пара. Земля задрожала, со стен ущелья посыпались камни. Ее магия заволакивала собой все вокруг. От навалившейся со всех сторон Тьмы, голову пронзила боль, кожу жгло, от влажного горячего воздуха в глотке саднило. Пламя ползло ко мне, замыкаясь кольцом, которое постепенно сужалось.
Ну нет, демон. Так просто я не сдамся. Я сжег гребанных рнирхов, спалю и тебя.
Сосредоточился, прикрыл глаза, прислушиваясь к своему дару, концентрируя его в ладонях, сложенных у груди. Привычное, животворящее тепло хлынуло по венам, напитывая тело мощью и благодатным Светом.
Уже через мгновение стена огня, наступающая со всех сторон, сомкнулась куполом над моей головой, грозясь зажарить заживо. Я отпустил дар, что держал в руках…
Мы с демоном стояли друг напротив друга в огромной котловине, образовавшейся на дне ущелья, когда столкнулись Истинная магия и туман Хаоса. Из стен ущелья вырвало гигантские куски каменной породы, которые расщепило на мелкие осколки, валявшиеся вокруг. Ливень все не унимался. Ручьи стекали по покатым спускам во впадину, собираясь в лужу, постепенно становящуюся похожей на крошечное неглубокое озерцо.
В глазах Дайны беспокойно клубился туман. От моего тела исходило слабое золотистое мерцание. Я коснулся щеки, ощутив стекающую по ней струйку крови, и сокрушенно произнес:
–– Поздравляю, ты победила.
Она промолчала, лишь сдвинула выше рукав черной туники, оголяя предплечье. Из тонкого пореза на внутренней стороне запястья сочилась кровь.
–– Ладно, – сказал я. – Ничью мы не обсуждали. Что будем делать?
–– Поступай, как считаешь нужным. Я не стану мешать.
От неожиданности я не нашелся с ответом. Даже мысли не допускал, что демон вдруг так легко отступится. Это совсем не в ее духе.
––Дар! – запоздало опомнился я и ринулся в ту сторону, где прежде был грот. – Нет, нет, нет!
Выбрался из котловины, пару раз оступившись и чуть не скатившись обратно, и замер, глядя на зияющий провал. От грота ни осталось и следа.
–– Успокойся, – раздался голос Дайны за спиной. – Я отправила его через портал в поместье прежде, чем завалила вход.
Я хотел повернуться и поблагодарить ее, но не успел. Из-под камней вынырнули щупальца, пахнуло гнилью. Черные плети облепили тело, едва не повалив меня, и потянули к тому месту, где были начертаны руны. Слабое красноватое свечение пробивалось сквозь нагромождение камней.
Дайна не шелохнулась.
–– Пожалуй, оставлю тебя, – равнодушно бросила она, открывая портал домой. – Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что творишь.
Демон бросила на меня усталый, разочарованный взгляд и исчезла.
Щупальца продолжали тянуть, заставляя идти к рунам. Стараясь не споткнуться о камни и не упасть, я медленно приближался к ним, с каждым шагом ощущая, как все больше противится магия, врезаясь в кожу болью, вспыхивая яркими пятнами перед глазами.
Мой дар не уступил туману демона сегодня, почти справился с ним, отразил последнюю атаку. Сохранится ли подобная мощь, когда исчезнет душа? Сомнения грызли изнутри. Выплеснув злость в схватке с Дайной, я немного успокоился, постепенно снова обретая связь с реальностью.
На смену собственным переживаниям неожиданно пришли ее воспоминания. И я вдруг ощутил себя конченным куском говна. Она хоронила близких десятки раз, видела смерти матери, отца, брата, любимого, сына, Теней, которым ничем не могла помочь, вынесла столько страданий, пережила такие ужасы, от которых любой другой мгновенно лишился бы рассудка, и все же, упорно искала способ вернуть душу, чтобы стать обычным человеком, чтобы чувствовать полноценно, несмотря на то, сколь это болезненно. А я стоял тут, жалел себя, обиженный на весь мир, как трус, избрав самый простой способ покончить с проблемами, вместо того, чтобы бороться и научиться жить с этим, едва не отринув то, что делало меня мной, являлось моей сутью, – Свет.
* * *
В особняк я вернулся опустошенный, но зато с душой. Вышел из портала у главного входа. До рассвета оставалась пара часов, и все обитатели дома еще спали. Только демон сидела на ступенях, укрыв ноги клетчатым пледом, и гладила Сумрака, который дремал, положив голову ей на колени. Рядом на подносе стоял кофейник и две чашки. Я, не говоря ни слова, сел подле нее, на ступень ниже. Она, тоже молча, наполнила чашки и протянула мне одну. Хоть холод Санмерата больше не тревожил меня после того, как я вернул магию, ощутить под пальцами теплую поверхность фарфора было приятно, как и вдохнуть аромат свежесваренного кофе.
–– Спасибо, – я первым нарушил тишину.
Дайна лишь снисходительно фыркнула.
–– Иногда я забываю насколько ты старше и мудрей, – продолжил я, сделав пару глотков, и насладился обжигающим теплом. – А ведь могла бы просто навалять мне и взаправду надеть ошейник, но вместо этого поддалась.
–– Самую малость, – демон улыбнулась, обнажив клыки.
Признаться, я сгорал от стыда перед Дайной из-за проявленного малодушия. Она возилась со мной, взрослым мужиком, словно с малым дитем. На ее месте я бы давно себя придушил, а Дайна стойко выносила все мои причуды вот уже больше месяца. Благо, Тьма и духи даровали этой женщине поистине безграничный запас терпения.
–– Прости меня. Не знаю, как выразить словами насколько сильно я благодарен тебе за все, что ты делаешь для меня.
–– Нет, – она покачала головой. – Это ты прости. За то, что оставила тогда.
–– Ты поступила правильно. Позаботилась о своих подданных, сохранила мир между королевствами. Я вполне счастливо жил в неведении. Несмотря ни на что, упрекнуть Виктора, – я запнулся, но потом все же исправился, – отца в том, что он был плохим родителем нельзя.
–– С этим трудно не согласиться. Он любил тебя. – Дайна тяжело вздохнула.
–– Ты рисковала, сделав меня Тенью. Всегда было интересно: почему ты была так уверена, что брат не пришлет за мной нолгурдов и не развяжет конфликт с Санмератом?
Я не хотел больше говорить об отце. Не сейчас. Но и в дом идти желанием тоже не горел.
–– Однажды твой брат влип в неприятности, я помогла ему с ними разобраться.
–– Вы знакомы? – удивился я.
–– Виделись разок. – Дайна снова улыбнулась, глядя на мое растерянное лицо.
–– Шутишь? – Мне в это не верилось. И Павел туда же!
–– Нет. Это правда. Видишь ли, вы с братом совершенно разные. Насколько ты весь из себя правильный и благородный, настолько же Павел испорченный и избалованный. Он был частым гостем в Санмерате. За последние несколько лет не пропустил ни одного Ночного турнира. Любил делать ставки на бойцов. Да и в обычные дни захаживал в Трущобы с дружками, чтобы предаться разврату и веселью вдали от посторонних глаз, пристально следящих за наследником Вастангарского престола. Павел искренне верил, что я и главы кланов понятия не имеем, кто он на самом деле. Мы, конечно же, приглядывали за ним, но пока принц не создавал проблем, не запрещали появляться в Санмерате. А потом, на Ночном турнире пару лет назад, твой брат не поделил по пьяни что-то с одним из своих дружков, который, к слову, приходился младшим сыном Старшему магу Гектору Веберу.
–– Рем? – перебил я. – Он же погиб. Несчастный случай в Диких горах.
–– Видимость несчастного случая организовали Тарас и Тимур. А погиб этот самый Рем в Санмерате, в одной элитной таверне для богатеев возле арены Ночного турнира. Его укокошил не кто-нибудь, а собственные дружки, которые наглотались чародейских дурманящих зелий, и среди них был Павел. Ваш бедолага Рем просто неудачно упал с одного из балконов.
Для пришлых в Санмерате существуют свои правила, – продолжала рассказывать Дайна, – которые обязан заучить любой, кто получает разрешение бывать здесь. И одно из них гласит, что убийство, пусть и непредумышленное, на территории королевства для чужаков карается смертной казнью без суда и следствия. Но Влад, чьи люди в тот год занимались организацией турнира и следили за порядком, признал в Павле принца и здраво рассудил: высокородные могут быть полезны, лучше доставить их ко мне. Мы смогли договориться. Я помогла им скрыть убийство, дабы они избежали скандала на родине и сохранили свою репутацию, но взамен каждый из них дал клятву на крови, что однажды окажет мне ответную услугу, чтобы я не попросила, или умрет. Убийц было трое, и все свой долг уплатили. Тем не менее ничто не мешало мне рассказать правду. Посмей Павел сунуться в Санмерат, я бы не задумываясь нарушила свое обещание молчать и поведала Гектору Веберу истину о случившемся. Даже если твой брат сумел бы выкрутиться, подобные слухи, еще и порожденные мной лично, сильно бы навредили его весьма шаткой репутации, настроив часть Старших магов против него. А ведь они и без того не сильно-то благоволят новому королю, – закончила демон.
Я поймал себя на том, что за последние недели узнал о своем прежнем окружении столько всего, что поступок Павла не вызвал уже практически никаких эмоций. Я ужасно устал удивляться, переживать и разочаровываться, потому лишь молча кивал, бездумно глядя на сад.
–– Мир вовсе не такой белый и пушистый, каким виделся, не так ли, нолгурд? – Демон подлила мне кофе.
–– Чувство такое, будто я с головой провалился в яму с дерьмом и все не могу оттуда выбраться, – ответил честно. – Будучи нолгурдом, я не питал иллюзий касательно того, что нравственные качества большинства людей далеки от идеала, но понять, что их напрочь лишены те, кого ты всегда считал примером для подражания, мягко говоря, гадко.
–– Эй, – Дайна встала, вызвав тем самым недовольное ворчание Сумрака, отложила плед в сторону и села на ступеньку рядом со мной, – мы со всем разберемся. Обещаю. Просто постарайся хотя бы недельку не вляпываться в неприятности, – она легонько толкнула меня плечом.
–– В последнее время мне кажется, что я только это и умею.
–– Если тебя это утешит, в свои восемьдесят три я творила куда больше глупостей, чем ты.
–– Не утешило. Но спасибо за попытку.
Мы не спеша допили кофе, молча глядя на сад постепенно пробуждающийся после долгой холодной ночи, каждый погруженный в свои мысли. И виделось в этом молчании что-то особенное, очень личное. Редкий момент, когда демон не была демоном. Просто Дайна, просто миловидная девушка, задумчиво смотрящая вдаль, просто та, с кем бы я хотел до конца своих дней вот так же встречать каждый рассвет…
Глава 5. Похоть
Дайна
Я стояла в одной из комнат полуподвального этажа, освещаемой парой огненных кристаллов. Небольшое, но довольно просторное помещение в правом крыле здания мы использовали для того, чтобы хранить здесь тела умерших обитателей особняка до тех пор, пока не наступит время церемонии прощания. Справа от меня стояло несколько стульев и стол. Слева, вдоль стены, деревянный стеллаж со сложенными аккуратной стопкой красными полотнами, которыми накрывали, стоящий в центре каменный алтарь, и стопкой таких же красных саванов, расшитых по краю золотыми ненавязчивыми узорами. Имелись там и ленты, чтобы связывать на груди руки покойников, ведра, тазы и чистые холсты для омовения усопших. А еще в избытке грудились на полках склянки с какими-то ведьмовскими настоями, которыми по обычаю натирали тела. Тьма знает зачем. Ведь мертвым уже все равно, как они выглядят и пахнут. Никогда не понимала всей этой бестолковой возни, предшествующей церемонии прощания. Похоронили, проводили в последний путь, и дело с концом. Что за радость растягивать обряд аж на неделю? Бред.
В комнате было прохладно и тихо, сквозь добротную деревянную дверь не проникали звуки из коридора. Впрочем, сюда вообще мало кто ходил без надобности: жизнь на этом этаже кипела в основном в левом крыле, где располагалась кухня и кладовые. Мягкий, ровный свет кристаллов иногда слабо пульсировал то тускнея, то становясь чуть ярче, и вторя ему, подрагивали тени на стенах. Подрагивали тени и на бледном, навечно застывшем лице Селены, лежащей на алтаре.
Селена являлась старшей из Теней, но привязанности к ней я испытывала даже меньше, чем к вечно раздражающей Норе. Последняя хоть и вела себя частенько как хабалка, но преданность ее не вызывала сомнений. Сколько бы разногласий между нами не возникало, я всегда знала: колдунья отправится ради меня в Хаос без раздумий.
Селена же…
Истинная всегда была себе на уме. В ней бурлил дар, делая ее отменным воином, вот только жить полной жизнью она не умела. Или не хотела. Взять хотя бы ее любовь к Гедеону – это и любовью-то не назовешь. Скорее какая-то нездоровая зависимость. Селене будто нравилось десятилетиями чахнуть в одиночестве, внушая себе, будто иного пути нет. Я даже не уверена, что обрати колдун на нее внимание, она бы согласилась быть с ним, скорее всего, нашла бы еще сотню причин, отчего это невозможно, и страдала бы дальше. Ведь, по сути, преград-то никаких и не было, лишь ее ослиное упрямство и надуманные страдания. В общем, я всегда относилась к ней с гораздо большей настороженностью, чем к остальным Теням, и, как оказалось, не зря. Никогда прежде Теням не удавалось обойти договор. Меня ее находчивость, признаться, восхитила, и, возможно, я бы даже не стала ее убивать. Но она чуть не угробила Ария, а на это я глаза закрыть не могла. Да и вдруг после признания Селены в любви к Гедеону, колдун все же обратил бы на нее внимание. Можно подумать, я бы взаправду позволила им быть вместе в моем доме.
–– Дура ты, – сказала я в пустоту непонятно зачем. – Гедеон мой. Только мой.
Дверь за спиной скрипнула, но я не повернулась.
–– Уже оклемался?
–– Почти. – Лука ступал бесшумно.
Маг встал рядом. Я положила голову ему на плечо, а он приобнял меня в своей обычной снисходительно-братской манере, одним этим жестом давая понять, что больше не злится за Селену.
–– Все еще больно? – спросила я, глядя на тень алтаря на противоположной стене.
Яд рнирхов причинял отравленному сильную боль, а выходил из тела всегда очень медленно. Алиса, конечно, как могла этот процесс, ускорила, но несколько дней Луке все же придется потерпеть.
–– Ерунда. – Маг прижался щекой к моей голове. – Меня больше тревожит то, что ты можешь снова сорваться, как в Орисвере, – тихо сказал он. – Туман ведь беснуется все эти дни почти так же, как и тогда. Тени рассказали, как ты чуть не прикончила Гедеона.
Я промолчала. Да и что сказать? Порыв убить Гедеона и меня саму заставил нервничать. Лука тревожился не зря.
–– Жалеешь? – маг качнул головой в сторону Селены.
–– Нет, – ответила без колебаний. – Разве что немного грущу. А еще думаю: зачем держала ее рядом столько веков. До конца Тенью она так никогда и не стала. Я порой чувствовала, как Селена переступает через себя, выполняя мои приказы. А с появлением Ария она и вовсе покой потеряла. Наверно, вспомнила, каков он – Свет Истинной магии, неоскверненный Тьмой.
–– Возможно, – задумчиво сказал Лука, разглядывая свою руку, слегка выставив ее вперед.
Жизненная сила Селены, поглощенная им, тянулась к хозяйке, вспыхивая одинокими бледными искорками на кончиках его пальцев. Она еще не до конца слилась с Лукой и чуяла присутствие той, чье тело было ей домом сотни лет, силясь найти способ вернуться, но такого способа не существовало.
Какое-то время мы стояли молча. Не знаю, что за мысли посещали мага, но я думала: почему вообще пришла сюда? Угрызений совести не чувствовала, как и вины в целом, скорее ощущала нечто сродни облегчению. Селена после нашей последней ссоры меня раздражала, как бы я ни старалась ее понять. Что ж, хоть одной проблемой стало меньше.
–– Идем отсюда, – я потянула Луку за руку прочь из комнаты.
–– Рассказала обо всем Арию? – спросил маг, когда мы уже поднимались по лестнице на первый этаж, где нас чуть не сбил кучерявый парнишка лет тринадцати – сын садовника, который несся куда-то сломя голову.
Парень попытался избежать столкновения, но неловко оступился и полетел бы вниз кубарем, скорее всего сломав себе что-нибудь, если бы я не схватила его за ворот рубахи.
–– Сдурел что ли! – рявкнула, встряхнув слугу так, что у того чуть голова не оторвалась, а ткань с треском расползлась, образуя дыру.
–– Госпожа, – зрачки слуги в ужасе расширились, и в них я увидела отражение собственных глаз, вспыхнувших красным, – я… я… я просто… – лепетал парень, не в силах выдать ничего внятного от страха.
–– В следующий раз будь внимательней, а то расшибешься, – сказала я уже спокойней, усмиряя туман и отпуская ребенка, не хватало еще оставить его заикой. – Иди уже, куда шел. И скажи Марии, что я велела дать тебе новую рубаху.
Тот весь сжался от страха, поклонился и стал спускаться вниз, опасливо оглядываясь через плечо.
–– Не встречайся с Анной, пока не усмиришь туман. Не руби с плеча. Ты едва контролируешь магию. – Лука привалился к перилам, смерив меня недовольным колючим взглядом.
–– Ты, я погляжу, точно в себя пришел, раз вздумал мне указывать, – огрызнулась, всеми силами пытаясь подавить ярость, вновь вспыхнувшую на ровном месте.
–– Не указываю, а совет даю. – Маг поморщился, прижав руку к груди, и повел плечом, разминая его: раны от когтей рнирхов беспокоили Тень. – Хотя бы нолгурда с собой возьми, если решишь пойти к королеве. На него ты набрасываться точно не станешь. Он, если что, тебя успокоит.
–– Было бы там кому успокаивать, – усмехнулась я. – Самого бы кто в чувство привел, на ногах еле стоит от усталости и путает реальность с моими воспоминаниями.
–– Так сидите оба дома, пока в себя не придете, – ответил Лука раздраженно.
–– Я дам знать, когда захочу выслушать твое мнение. А пока оно мне без надобности. Ни беснующийся туман, ни твое недовольство не помешают мне воздать Анне и Велору по заслугам.
Маг цокнул языком, сокрушенно покачал головой и пошел прочь.
Я обожала Луку, даже когда он действовал мне на нервы, и его советы всегда принимала к сведению, но магу этого знать было необязательно. Особенно сейчас.
* * *
Я и без Луки понимала, что встречаться с Анной сейчас рискованно. Любое неверное слово и движение с ее стороны – и конец. А лишать жизни королеву, не заставив прежде в полной мере познать всепоглощающие отчаяние и страх, явно не входило в мои планы.
Туман словно озверел после того, как я вынырнула из воспоминаний, и подталкивал меня к тому же: хотел заставить меня убивать каждого встречного без разбора. Не впервой, конечно. Но нужно время, чтобы снова обуздать монстра. Вот только времени мало. Анна далеко не дура и за свою жизнь будет бороться до последнего вздоха. У нее наверняка уже имеется какой-нибудь план, как избежать смерти самой и защитить Павла. В конце концов у королевы Вастангара есть нолгурды, которые могут стать для меня серьезным препятствием. Один, два, да даже десяток – ерунда, но их было куда больше. Я хорошо помнила, чего мне стоило скрыться от разъяренных боевых магов семьдесят семь лет назад. Если Анна решит спрятаться за спинами нолгурдов и Старших магов, это станет проблемой. Но чутье подсказывало, что она так не поступит: слишком многим тогда откроется истина о ее с Виктором делишках, и не все, узнав правду, останутся на их с Павлом стороне.
Королева дорожит сыном больше, чем кем-либо в этом мире, и не может не понимать: именно он станет моей целью. В прошлом она забрала у меня Ария, я же заберу у нее Павла, если пожелаю. Как бы новый Верховный маг не прятался, сколькими бы стражами и заклинаниями себя не окружал, – я его достану. У меня есть все время мира, чтобы день за днем превращать его жизнь в Хаос. Понадобится, могу мучить до глубокой старости и даже на смертном одре не оставлю его в покое.
Размышляя, расхаживала по кабинету из стороны в сторону, мало-помалу приводя мысли в порядок и позволяя своей демонской сущности расцвести пышным цветом, вытеснить любые сомнения и сожаления. Постепенно отринула все ненужное, и сознание сковало льдом привычного равнодушия, которое дало трещину, когда Арий снова возник в моей жизни полтора месяца назад.
Все это время никто меня не тревожил. Лука со своими нравоучениями благоразумно отстал, другие Тени тоже не лезли, не желая попасть под горячую руку. Я спокойно смогла продумать дальнейшие действия, взвесив все за и против, и твердо решила сначала окончательно разобраться с прошлым, а потом уже заняться рнирхами и неуловимым убийцей Виктора. Его след в любом случае снова был потерян, и нам нужно все начинать сначала. Я велела близнецам позаботиться о том, чтобы о хижине не прознали в Корвастахе. Как только посторонние разнюхают, что неуловимый любитель запретного использует магию тумана, подозрения в убийстве Верховного мага скорее всего падут на меня, потому я и не горела желанием распространяться о случившемся. Вкупе с тем, что Арий укрывается в Санмерате, это было логично. Несомненно, правители других королевств стали бы отличным подспорьем в поисках таинственного мага без лица, но пока нет неоспоримых доказательств моей непричастности, так рисковать было бы чистым безумием. Я уже обожглась, доверившись Виктору и Велору когда-то, и теперь намерена остерегаться даже святошу Корнелия Росса.
