Руслан Рубцов "Копатель 3"

Перед самым укусом, успел выставить лопату перед собой. Надеюсь, инструмент из истинного серебра не сломается. Вцепившись в черенок, прыгун попытался раскусить оружие пополам.

Я двумя руками удерживал лопату, но существо продолжало давить. Пока оно было у меня на крючке, пытался сообразить, как же его прикончить. Может проверить старый-добрый сброс магнетитовых глыб на голову? У меня вроде бы ещё лежит несколько в хранилище.

Нет! Оставлю про запас. Вдруг эта тварь не одна? Вполне возможно, что пока сражаюсь с ней, меня окружают ещё двадцать таких. Лучше попробовать что-то другое. Но что? Что можно сделать в этой ситуации? Так, сначала её надо оценить.

Несмотря на массивные сильные ноги и длинные руки, монстр не пользовался преимуществом в схватке. Он будто сражался с помощью одних инстинктов, как зверь, совсем не используя стратегию или тактику. Загнал жертву, сделал укус, убил – примерно так выглядел весь план сражения у существа. Такое мне на руку.

Под натиском монстра я изогнулся. Пробовал оттолкнуть его от себя, но не вышло. Он был гораздо сильнее меня. Пришло на ум сделать реверанс вбок. Удалось! Избавился от давления. Существо разжало челюсти, выпустило лопату, и завалилось вперёд. Не став упускать этот шанс, вдарил остриём по спине чудища, оставив глубокий порез.

– СШИА-А-А! – прошипел противник. Он явно не ожидал, что в этой схватке окажется первым, кто получит ранение!

– Не вопи! Мы только начали! – узнав, что противник не отличается умом и стойкостью, понял, что зря не атаковал при первой встрече. Если бы воспользовался элементом неожиданности, когда тварь ещё присматривалась ко мне, непременно смог бы её зарубить с первого удара.

Чудище скрылось в тумане. Оно выжидало. Глаза больше не светились зелёным. Видимо, помимо маскировки под потерявшуюся девочку, это было его средством приманивая жертв. На первый взгляд, обнаружить его не просто, но мне удалось распознать момент, когда монстр отталкивался своими лягушачьими ступнями перед прыжком.

Туман загораживал обзор не только мне, но и монстру. Достал из хранилища лопату-копьё и воткнул в землю под углом. Сам стал спиной к копью и приготовился защищаться. Если враг выскочит сзади, то обязательно наткнётся на мой подарок. В противном случае приму удар на себя.

Противник появился спереди. Он снова вгрызся в черенок лопаты зубами и начал давить в мою сторону. В этот раз я не собирался ему уступать: ударил того по ноге и толкнул в ответ.

Существо не смогло устоять на ногах. Оступилось. Я продолжил напирать. Моя очередь показывать мастерство. Метра три толкал монстра вперёд, пока враг не уткнулся спиной в высокое дерево.

Подумал, что теперь он не сможет от меня убежать! Но тут послышался треск. Своими мощными челюстями прыгун удачно разгрыз инструмент надвое.

На секунду замешкался, но таки успел среагировать: отломанную ручку пихнул в открытую пасть существа, а лопату вонзил ему в грудь и сделал пол-оборота.

Визг монстра заставил меня прикрыть уши и оступиться. Враг воспользовался моментом и скакнул в сторону. Судя по отдаляющемуся звуку прыжков, он выбрал побег, как только понял, что кое-кто ему не по зубам.

Обычно я бы оставил такого опасного противника в покое. Ну и пусть себе бежит, раз жить хочет. Лишь бы на меня больше не нападал! Но что-то мне подсказывало, если не последую за ним, то потом проблем не оберусь. Это существо нужно прикончить здесь и сейчас! Вот только гоняться за этой тварью по всему лесу как-то мало желания…

Удар! Звук такой, словно кто-то упал с высоты. Полагаю, раненный прыгун не смог убежать далеко. Чтобы не терять времени даром, задумал тут же отправиться к нему и добить!

Я схватил копьё и выдернул из земли. Держа остриё перед собой, бежал туда, откуда недавно раздался звук. Через сотню шагов оказался на месте. Увидел прыгуна.

Монстр только и мог, что кряхтеть и покачивать головой. Я был не из тех, кто упивается страданиями других, пусть даже им окажется монстр, минуту назад пытавшийся перегрызть мне глотку.

Покрепче сжав древко копья, с размаху проткнул голову существа. Вынул из его глотки и груди части лопаты, а после – отправил тело монстра в хранилище. Места там у меня хоть отбавляй, так что труп существа непременно поместится.

Не то, чтобы я любил коллекционировать мертвых существ, скорее предполагал, что части их тел имеют определённую ценность. Будь то создание брони, оружия или каких-нибудь зелий – их безусловно можно будет использовать в будущем. На крайний случай, продам в каком-нибудь городе. Когда-нибудь… Наверное… Может быть…

После встречи с хищной тварью в лесу, подумал, пусть лучше мне больше никто не встречается, чем вновь наткнусь на похожее существо. Не знаю, где именно очутился, но полагаю, это место опасней поверхности и Нижмирья.

Следующие пару часов продолжил идти вперёд, не забывая оставлять пометки на деревьях. Была это удача или же невезение, я всё-таки выбрался из объятого туманом леса, но оказался… в пустошах.

Бесплодные земли. Ни единого растения. Временами из щелей выползали двухголовые змеи. Размашистыми волнами они ползали по поверхности в поисках еды. Он вместо пищи, находили свою смерть в клювах краснопёрых птиц-падальщиков.

При взгляде на это место ощущались лишь пустота и уныние. Даже в лесу было не настолько пустынно, а ведь там кроме деревьев ничего и нет.

Но нашлись и плюсы! Здесь отсутствовал туман, из-за которого в лесу собственного носа не видишь. Оказалось, в этом пространстве есть небо. Пускай оно оказалось ядовито-багряным, благодаря нему можно вообще хоть что-то нормально видеть.

Уже минут пять стоял на месте и вглядывался в горизонт. Если рассмотреть повнимательней, то впереди можно заметить горы. Хоть какой-то ориентир! Полагаю, направиться туда будет лучшим решением!

– Шу-га! Шуга-шу! – мои думы прервали писклявые выкрики.

Из-под земли появились странные, сильно напоминавшие пустынных крыс, создания. Порядка десятка низкорослых мохнатых существ облепили меня со всех сторон. Помимо оружий, которые каждый из них держал в руках, крысоподобные вырядились в аккуратно сшитую одежду, поверх которой крепилась броня.

«Существа явно разумны. Не стоит сразу размахивать кулаками» – так мне казалось. Но в следующую секунду, осознал, что сильно ошибся…

Не успел раскрыть рот, как в шею прилетел дротик. Не знаю, из какого материала сделан его наконечник, но явно не из железа, раз смог пробить мою кожу, укреплённую действием эффекта «Стального тела». Вслед за одним ещё пара дротиков вонзились в спину, и в завершение – по одному на каждую руку и ногу.

Голову стало трудно держать, затем отказалась слушаться поясница, а после – онемели конечности. Я рухнул на землю, подняв облако пыли.

Ко мне тут же подошёл высокий, относительно сородичей, крыс. Не знаю, что он там собрался делать, но явно не замышлял ничего хорошего. Головой шевельнуть не удавалось. Странно, что сопротивление ядам, которое должно было сработать, никак не спасло.

Кое-как я поднял взгляд вверх, чтобы рассмотреть черношкурого. Он уже размахнулся булыжником, что был размером с половину моей головы. Как бы я не пытался, что бы не делал, увернуться не мог. Удар, и я теряю сознание…

Глава 2

Очнулся из-за боли в затылке. Ну и сильно же меня приложили…

Попробовал пошевелиться, но получились лишь потуги на манер гусеницы. По рукам и ногам был связан прочными, будто стальными, верёвками.

Попытался хоть как-то привстать – не вышло. Слишком неудобно. Всё, что смог сделать – это поднять голову и осмотреться. Пещера вроде. Да, она самая. А крысюки притащили в своё логово, тут как пить дать. Не просто же так они стоят по обе стороны толпой.

Заметил, что внешне все крысолюди похожи, но по факту сильно отличаются друг от друга. Разный цвет шерсти, одежда и аксессуары. Исходя хотя бы из последнего, они скорее разумней зверей. Причём уровень развития будет повыше тех же орков или гноллов.

Существа переговаривались на своём, странно звучащем языке. Само собой, из речи не понял ни слова. Посмотрел вперёд. Там, преклонив колено, перед каким-то седым крысом сидел черношёрстый, что ранее вырубил меня валуном.

Не знаю почему, но глядя на него, у меня в груди всё пылало. Хотелось тут же встать, и вмазать ублюдку за тот удар. Глядя на него, не мог оставаться спокойным. Голос в голове кричал, что чёрный крыс тот ещё ублюдок. Оно вопило, что я должен подняться и надрать ему задницу.

Промелькнула мысль, что, возможно, у меня появилось шестое чувство, но тут меня привлёк звук. Седой издал нечто похожее на смешок. Что забавного ему сказал черношёрстый? Неужели насмехаются над человеком, которого так легко пленили?

Впрочем, не важно. Сейчас надо подумать над тем, как мне освободиться. Верёвки тут что-то с чем-то! Но даже если освобожусь, то что дальше? Пускай эти существа выглядят не такими опасными, как прыгун, но я не смогу драться сразу со всеми. Их тут не меньше сотни. Даже если сброшу на них всё, что есть в хранилище, и чудесным образом избавлюсь от половины, оставшиеся меня разорвут на части.

Думай! Что делать? Драться или нет? Начну сражаться, и обратной дороги не будет. Всё-таки лучше немного подождать и понаблюдать. Если они нападут первыми, тогда без сомнений придётся ответить!

«Не стоит действовать необдуманно…» – прозвучал тягучий старческий голос в голове.

Не понимая, что происходит, я посмотрел по сторонам. Хотел узнать, кто спрашивает.

«Здесь я. Перед тобой» – будто прочитав мои мысли, продолжал голос.

Этот черношкурый? Вряд ли. Он же всё время стоял ко мне спиной. Пока размышлял, почувствовал на себе чей-то взгляд. Поднял голову. Глазами встретился с престарелым предводителем. Он вроде бы у них главный. На морде старика взыграла лёгкая улыбка. Он едва заметно покачал головой.

«Не такой уж я и престарелый! И не предводитель, а шаман!» – голос говорил, а моё лицо всё больше теряло краски. Похожее мне приходилось слышать при повышении уровня, но то было всего лишь повторяющимися однотипными фразами. Без разговора. Зато сейчас, о чём бы я не подумал, шаман, как он себя называет, читал мои мысли и отвечал, пересылая свои!

«Просто, чтобы убедиться: ты действительно читаешь мои мысли?» – подумал про себя.

«Ты и сам уже знаешь ответ…» – на лице старика не сходила улыбка. Я выдавил из себя смешок. Не знаю, означал ли он удивление или стыд от того, что осознал тщетность прошлых стратегий побега, которые вряд ли бы сработали из-за старика. Если бы кто-то посторонний сейчас наблюдал за нами со стороны, то мог бы подумать, что два идиота пристально смотрят друг на друга и улыбаются…

«Ты не похож на демонов. Скажи, кто ты такой?» – телепатически вопрошал собеседник.

«Демона? Наподобие того прыгуна из леса?».

«О ком ты говоришь? В Лесу отчаянья обитает множество опасных тварей. Пока не расскажешь подробней, я не пойму» – передавал свои мысли шаман.

Хотел было начать описывать внешность лесной твари, рассказать об особых приметах, но придумал кое-что получше:

«Проще будет показать!» – хмыкнул в ответ и тут же вытащил из хранилища тело прыгуна, чем всполошил окружающих.

«Это… Это же… Подражатель!» – голос шамана звучал взволнованным, а он сам при виде трупа монстра дёрнулся от испуга, но вскоре понял, что прыгун уже мёртв.

«Так его называют подражателем?».

«Именно так. Этот демон – коварный противник. Чаще всего они подражают детям или женщинам, чтобы привлечь заплутавших в лесу, а затем расправляются с жертвой. Не считая способности имитировать голос и внешность, они, как ты уже, наверное, и сам понял после схватки, имеют мощное тело и сильную пасть. Должно быть, ты очень силён, раз смог убить эту тварь. Достойно восхищения!» – в глазах шамана вскользь пробежались удивление и уважение, подобные тому, как смотрят на почитаемого воина. Правда вряд ли хоть кто-то это заметил, кроме меня самого.

«Ты так и не ответил, кто ты такой?» – продолжил старик.

«Человек, я – человек» – последовал ответ.

«Что? Я подумал, что ты какой-то сильный демон с нижних кругов Бездны, а оказывается, что представитель расы с поверхности? Это же невозможно! После древней войны богов нас всех запечатали в этом месте! Никто не должен быть в силах войти или выйти наружу! Как ты сюда попал? Расскажи мне подробности!» – сейчас шаман звучал так, как мастер секты демонопоклонников перед началом ритуала. Словно одержимый.

Мне не хотелось наговорить лишнего, но после вопроса крысоподобного не смог удержать мысли в узде. Едва я подумал о событиях, произошедших перед перемещением в Бездну, старик начал на меня наседать:

«НИЧЕГО НЕ ПОНЯЛ! ПОПРОБУЙ ПОДУМАТЬ ЕЩЁ РАЗ! – зазвенел голос шамана. – Всё, что я смог распознать – это какой-то ритуал: тебе сделали порез, а потом ты сразу же оказался в Лесу отчаянья. Нелепица какая-то! Как такое возможно?».

По всей видимости, что-то блокировало ему доступ к некоторым мыслям. Предполагаю, это было дело рук того загадочного существа, спасшего меня от демонессы. Что ж, раз он не хочет себя раскрывать, пусть будет так.

«Я несколько раз попытался обдумать, но сам видишь, что получается… Да и обмануть тебя я бы не смог, как бы не старался. Ты ведь читаешь все мои мысли напрямую!».

«Верно… – вздохнул собеседник. – Мне бы очень хотелось узнать, как ты сюда попал, но раз даже ты сам не знаешь… И подумать страшно, сколько демонов погибло, пытаясь выбраться из этого места на поверхность! Если бы мы только смогли выяснить способ, которым тебе удалось перенестись в Бездну, то наверняка нашли бы выход наружу!».

«Похоже, у нас с вами одна цель: я тоже хотел бы знать, как вернуться…».

Седошкурый что-то приказал громиле. Тот подошёл ко мне. Я на секунду разнервничался, подумал о самом худшем. Побледнел, но тут же пришёл в себя от голоса старика.

«Не переживай, – развеял страхи шаман, – мы не собираемся тебе навредить! Не сопротивляйся, он всего лишь развяжет верёвки».

«Вот оно как… А я уж было подумал…».

«Знаю. Я же умею читать мысли, или ты уже забыл?» – старик выдал смешок.

«Тогда расскажите, чего вы от меня хотите?».

«Всему своё время, – голос шамана прозвучал протяжнее. Такое даже слегка успокаивало. – Для начала мы тебе кое с чем поможем».

«Поможете?» – я искренне не понимал, что они хотят сделать. Вроде бы не нуждаюсь ни в какой помощи. Могли бы просто меня отпустить, а там я уже сам разберусь.

«Взгляни на свои руки…» – указал крысоподобный.

Так и поступил. Оказалось, мои руки покрылись тёмными пятнами с едва заметными прожилками. Что это такое? Болезнь? Почему она не проходит? У меня же усиленная регенерация и устойчивость к отравлению… Может, в дротиках, которыми меня нашпиговали, находилось что-то такое?

«Мои воины тебя не травили! Они всего-то ненадолго тебя усыпили, – отрицал мои догадки шаман. – Да и вообще, пятна на теле вызваны не ядом!».

«А чем же тогда?».

«Это проклятие! „Кара отвергнутых“ – так её называли в стародавние времена. Бездна принимает только демонических существ, а остальных – отвергает. По началу ты не заметишь никаких изменений, но чем больше времени пройдёт, тем сильнее распространится проклятие, а в месте с ним придёт невыносимая боль!».

Чего-чего, а смерти от проклятия мне точно не хватало! Но есть ли способ от него избавиться? Раз оно действует на всех кроме демонов, то, как быть? Что делать?

«Как и говорил, мы тебе с этим поможем» – благодаря его словам я не паниковал. Но меня всё ещё волновало, как именно крысолюды собираются мне помочь? И самое главное – зачем? Какая им с того польза? Пути наверх я не знаю, а следовательно, не особо полезен.

«Прекрати сравнивать нас с крысами. Это довольно обидно, знаешь ли! Мы гордый народ стальнохвостов!» – голос шамана прозвучал громче. Видимо это оскорбило вождя также сильно, как если бы дворянина обозвали простолюдином.

«Почему стальнохвосты?».

«Приглядись внимательнее к „верёвкам“, которыми тебя связывали!».

Я взял одну из них в руки. Немного повертел. Разложил аккурат перед собой и лишь после заметил, что она напоминает… хвост!

«Понял? Наши хвосты действительно очень прочные, хе-хе! Большинство демонов первого круга Бездны не сможет ни когтями рассечь, ни клыками разгрызть! А ведь каждый стальнохвост за год способен сбросить с десяток таких! – голос шамана был наполнен гордости. – Если нужен, можешь забрать!».

Я попробовал узнать о хвосте побольше с помощью «Глаза Элрина». Когда я испытывал навык на телах тролля или полуночного охотника, у меня ничего не вышло. Он просто не срабатывал на существах, пускай те уже были мёртвыми. Зато навык смог идентифицировать череп теневого губителя.

Сколько бы не концентрировался, как бы не щурился, вызвать окно с информацией не вышло. Видимо, не смогу проанализировать «подарок» шамана. Ну и чёрт с ним! Положу в хранилище, авось пригодится когда-нибудь.

Вслед за хвостом спрятал тело подражателя, а то за то небольшое время, что он тут побывал, воздух наполнился такой вонью, что аж глаза заслезились.

Тем временем толпа по обе стороны разошлась. Должно быть, шаман успокоил соплеменников, из-за чего те больше почти не обращали на меня внимания и преспокойно занимались своими делами.

В двух метрах сбоку от шамана стоял котёл. Минут пять назад туда перелили воды из кувшинов, а затем побросали каких-то трав. Пара стальнохвостов раздувала костёр, чтобы поддерживать кипение. Ещё один постоянно помешивал содержимое.

«Скоро будет готово. Потерпи ещё пять минут».

«Хорошо, но что вы готовите? Похоже на травяной чай или снадобье…».

«Ты мыслишь в правильном направлении, но это не совсем лекарство. По крайней мере не в том виде, каким ты к нему привык. Мы делаем особый вид зелья. Только оно сможет помочь тебе справиться с „Карой отвергнутых“, но это будет очень больно и смертельно опасно! Когда наши предки смогли его создать и начали принимать, лишь меньше половины из них побороло проклятие и при этом выжило. Хорошенько подумай, согласен ли ты пойти на такой риск!».

К шаману подбежал один из ответственных за варку зелья и что-то поведал. Старик встал с огромной подушки, на которой сидел, и направился к котлу. Помощник передал седошёрстому небольшой ножик, которым шаман тут же сделал надрез на запястье.

Из раны полилась пурпурная кровь. Подобное уже где-то видел… Это было когда… Точно! У сектантов был пузырёк с кровью демонов! Помню, как на моих глазах из обычных двурогов кровь сделала до невозможного сильных монстров. Но разве они не умерли почти сразу? Да и искусственный магмаволк тоже не долго продержался…

«Не стоит волноваться! – прервал мои думы шаман. – Я знаю, что делаю. Кровь демонов делает из других существ бешеных монстров или убивает лишь тогда, когда её принимают напрямую. Мало кто сможет пережить подобное и остаться в рассудке. Именно поэтому мы готовим зелье по особой рецептуре. Как и говорил, его создали наши предки, когда искали способ побороть проклятье. В качестве основного ингредиента они использовали кровь убитых демонов, но так как мы сами являемся демонами, наша кровь тоже сгодится!».

«Получается, что ваше зелье не удаляет проклятие, а изменяет меня так, чтобы оно больше не действовало? Убирает саму причину проклятия?».