– Летим быстрее к ближайшему городу и играем в харчевне за еду. А потом играем на улице за деньги. А затем в Крокермат.
– Логично. Я тогда сделаю расчет по передвижению, чтобы прилететь туда поскорее.
Теперь у них было решение, и им стало легче. Они быстро собрались, поднялись на креслах вверх и полетели дальше.
Пейзаж начал меняться. Лес уже не стоял сплошной стеной, он разлился зелеными пятнами островов между полей и деревень. На полях уже росли пшеница, рожь, овес и прочие злаки. К главной дороге то справа, то слева прибегали тропинки и дороги поменьше. Появились редкие пешеходы, почти все они шли в Крокермат. Вдали показались пять серых замков и три стоящие в ряд башни. Путешественники увеличили скорость и вскоре подлетели к городу. Город сильно отличался от давешнего. Он раскинулся по обе стороны дороги, которая разделяла его на две равные части. Справа от дороги располагались четыре серых замка, похожих друг на друга, и три темно-серые башни. Замки были окружены крепкими стенами, под зубцами которых были выбиты буквы защитных заклинаний. Башни казались не такими высокими, как в Аллохе. То ли они действительно были ниже, то ли так казалось из-за соседства с высокими замками. На каждом дворе замка расположилось множество построек, похожих на сарайчики, впрочем, крепких и аккуратных, тоже серых. «Дома знати», – подумали ребята.
Слева от дороги стояли основные здания городка: мастерские ремесленников – башмачников и столяров; пекарня, от которой поднимался запах свежего хлеба; пивоварня с большим двором, заставленным пустыми и полными бочками. Вот и кузница, а рядом с ней харчевня. Чуть дальше – большой постоялый двор. За ним расположился четырехэтажный дом – это была гостиница для пешеходов. За общественными зданиями находилась базарная площадь с торговыми рядами, и уже после нее – дома жителей серо-синего цвета.
«И почему у них все серое?» – думали ребята. Они снизились, пролетая над центральной улицей. Жителей было не очень много, город-то небольшой. В отличие от Аллоха, Неведомыми здесь и не пахло – вполне адекватные на вид горожане мирно шли по своим делам. Путешественники пролетели еще немного и увидели озеро, с одной стороны в него втекала река, а с другой – вытекала. Рядом с озером были общественные бани. «Ну как бани, – вспомнил про себя Олег. – Просто горячий душ». Друзья сели на берег озера недалеко от бань.
– Нет, ребят, – сказал Валера, – не будем языком молоть, да еще на голодный желудок. Летим к харчевне.
Они поднялись в воздух и полетели к харчевне. Аккуратно сев на двор и закрепив кресла на конских привязях у стены, они вошли внутрь. Видимо, было время обеда, так как посетителей было много. Запах свежеприготовленной еды ударил им в ноздри, скрутив желудки в голодном спазме. В достаточно большой и не грязной столовой народу было битком. Большие столы ломились под тяжестью яств – овощные салаты, тушеные овощи, шашлыки и пиво. Хоть выбор блюд и не слишком большой, но зато еды было много. Ребята оглядели посетителей – похоже, они были довольны угощением. Глотая слюнки, они подошли к прилавку, за которым стоял крепкий детина, очень похожий на Ренха.
– Здравствуйте! – сказала Аня. – Мы бродячие музыканты. Мы хотим сыграть у вас в таверне. – Валера молча показал гитару. – Извините. Мы с утра ничего не ели. Можно мы перекусим, а потом сыграем?
– Хе-хе-хе! – ехидно засмеялся трактирщик. – Как вижу, вы большие охотники до бесплатных обедов! Еду в долг не даю! Да и кто вас знает, может, и врете?
– Аня, переводи! – сказал Сергей по-русски. – Извините! Поверьте на слово, мы вас не обманываем. Хотите, я стих прочту про вас? – Аня переводила.
– Стих про меня? Ну что ж, можно, – уже мягче сказал трактирщик. – Если он мне понравится, угощу вас ягодным киселем. Валяй, – обратился он к Сергею.
– Кхе-кхе, – кашлянул тот. – Любишь деньги, любишь сласти, чтобы карты были в масти, да еще побольше власти! – сказал он по-русски.
– Ну и что? По-каковски ты говоришь? – буркнул детина.
Сергей осекся, но выручила Аня. Вот что значит способность к языкам! Она перевела стих, и у нее получился зарифмованный перевод. Здоровяк расхохотался.
– Вот сукин сын! В точку! – сказал он на онтском и радостно закивал. – Будет, будет вам кисель.
Он потопал на кухню и вернулся оттуда с четырьмя большими кружками ягодного киселя. К счастью, он был не горячим, а теплым. Друзья жадно выпили кисель и поблагодарили детину.
– Вот это меняет дело! – одновременно сказали хозяин и Сергей. Тот указал на светлую площадку у стены.
– А теперь играйте! – мягко, но требовательно произнес он.
Друзья прошли между столиков к пустой площадке у глухой стены. Кисель немного приглушил чувство голода. Трактирщик выжидательно смотрел на них из-за прилавка. Посетители продолжали есть, но теперь они посматривали на прибывших музыкантов с любопытством. Ребята выстроились в ряд.
– Дорогие гости! – начал Валера. – Приятного аппетита! Сейчас для вас прозвучит песня «Верхом на звезде».
Это была много раз отрепетированная песня. Валера забренчал на гитаре, и они все хором запели: «Верхом на звезде…». Они пели, вкладывая в стихи душу и сердце. Гости оживились, то тут, то там в их сторону кидали одобрительные взгляды… «Поверь мне, что все не напрасно теперь!» – спели друзья в конце. В их сторону полетело несколько мелких монеток.
– Валяйте! – сказал один из обедавших.
– Вы нам чего-нибудь легкое сбацайте! – сказал высокий долговязый парень, сидевший за ближайшим к ним столом вместе с длинноволосой девицей-брюнеткой. На их лицах было множество прыщей.
– Да-да, что-нибудь легкое, чтобы мы не думали! – сказала девка.
А вот сейчас друзьям, в отличие от едоков, пришлось задуматься.
– Мы-то как раз учили песни со смыслом! – сказал Сергей.
– Чтобы они не думали… Я знаю! – сказала возбужденно Аня. – Whenever Шакиры!
– Не пройдет! – сказал Олег.
– Положись на меня…
– Друзья! – сказала она обедавшим. – Следующая песня написана в другой стране. Даже не в стране, а в очень далекой земле, на Южном берегу.
– О, давай! – крикнули откуда-то из середины столов.
– Итак, Whenever! – сказала Аня. – Песня о любви. Валера, ритм.
Она запела и затанцевала. До Шакиры Ане было далеко, да и танцевать она пыталась не очень эротично, избегая двусмысленных движений, хотя старалась. Валера взял последние аккорды на гитаре… Тут только они увидели, что гости почти перестали есть и с восхищением смотрели на Аню, раздались аплодисменты и одобрительный свист, к ним летели монеты – уже больше, чем за первую песню, и среди них попадались и крупные.
– Девка! – сказал трактирщик, стоявший все это время за прилавком. – Еще так спой и станцуй!
– Ладно, – сказала Аня. Номер Шакиры был исполнен на бис с тем же результатом.
– Анечка, ну ты жжешь! – сказал Олег.
– Ты звезда! – произнес Сергей, искренне хваля свою подругу.
– Ребята! – сказала во всех смыслах средняя женщина: среднего роста, возраста, длины и пышности рыжих волос, элегантности серого платья и достатка, сидевшая за столом одна. – Спойте еще что-нибудь такое.
– А теперь наш выход! – провозгласил Сергей. – «Драгоста дин тей», и тоже из земли Южного берега, и тоже о любви.
Валера хмыкнул и заиграл эту песню на гитаре. «Ма-и-я-хи, ма-и-я-ху…» – Валера играл на гитаре и пел с Олегом и Сергеем. Аня в исполнении не участвовала. «Хит сезона» пришелся по вкусу всем. Монеты летели в их сторону. «Канальи!» – восхищенно рявкнул трактирщик. Гости не спешили расходиться, напротив, они стали заказывать напитки – кисель, педак и пиво. Детина суетился, еле поспевая выдавать заказы и считать монеты. Скоро посетители опять уселись за столы, явно желая услышать новую музыку. Друзья спели еще две песни, на этот раз переведенные – «Туда» и «Любовь моя». Успех был средний, но монеты все же летели.
– Уф, – выдохнул Валера, – концерт окончен! Приходите вечером! Будут еще песни.
Едоки стали допивать напитки и расходиться по своим делам. Друзья собирали монеты. Они были медными, серебряными и золотыми, почти все МДОЖ, только четыре монеты принадлежали к валюте ОМО – объединенной монете орденов. Путешественники считали сумму – не так уж много, но и не сказать чтобы совсем мало.
– Золотая середина! – произнес Олег.
Посетители почти разошлись, остались только женщина и прыщавая парочка. Путешественники сглотнули: «Как же хочется есть». Стремясь быть вежливыми, они подошли к прилавку и посмотрели на хозяина. Тот с удовольствием пересчитывал монеты.
– Уважаемый! – произнесла Аня. – Дайте нам, пожалуйста, поесть. Мы вам помогли, помогите и вы нам.
Детина закончил считать деньги и улыбнулся:
– Ладно уж, так и быть. Сделаю вам обед. Но учтите, пива я вам не дам.
«Ой, огорчил», – саркастично подумал Сергей.
– Будет мясо и тушеные овощи. Педака еще налью. И, – он произносил это особенно наставительно, совершенно менторским тоном, – обед, сама еда, для вас бесплатная, а вот обслуживание – за деньги. Цена – золотая монета МДОЖ, у вас есть, я знаю.
Друзья почувствовали, что не могут с ним спорить.
– Хорошо, – сказал Олег и достал из кармана золотую монету.
Хозяин жадно впился в нее глазами:
– Давай, – произнес он.
Безропотно Олег отдал ему монету. Тот положил ее к остальным и поспешил на кухню. Ждать долго не пришлось, он вернулся с жестяным замызганным подносом, на котором стояли четыре большие тарелки с тушеными овощами, на них лежали шампурчики с мясом. Сергей и Валера аккуратно отнесли поднос на свободный столик у входа, подальше от других едоков. Он был не слишком чистый, но сейчас было не до жиру – лишь бы наесться.
– Это не все, – сказал хозяин.
Друзья обернулись – на прилавке стояли четыре большие глиняные кружки с педаком, пузатые и крепкие, с затейливым растительным орнаментом сверху и у донца. Ребята подошли к прилавку, взяли кружки и отнесли их за столик. В это время прыщавый и женщина средних лет уходили из таверны. Когда друзья уселись за столик, в обеденном зале никого не было, кроме них и трактирщика. Тот устало опустился на скамью за прилавком, которая стояла у стены. Путешественники накинулись на обед с жадностью волков – голодное утро, подведенные животы и концерт на киселе дали о себе знать. К счастью, еда оказалась вкусной – овощи порядочно протушены, и мясо свежее и не жесткое. Когда они съели обед, педак подостыл. Они пили его с большим удовольствием – ни дать ни взять земной «дачный» чай! Наконец они наелись.
– Большое спасибо! – поблагодарила Аня трактирщика по-онтски. В ответ раздалось добродушное бурчание. Тот по-прежнему сидел на лавке и начинал клевать носом.
Друзья вышли из таверны на улицу. Была середина дня, прохожих на улице не было видно. Лошадей на привязи тоже не было, остались только кресла. Путешественники отвязали их от стены. Они сели в летательные аппараты и направились на берег озера. Они приземлились на пологом берегу у леса, на другом конце озера, где не было зданий. Выйдя из кресел, они прохаживались по берегу под тихий плеск озерной воды. Ветра не было, как и облаков. Друзья стремились поговорить, очень хотелось обсудить этот день.
– Ух, ребята! – сказал Сергей. – Очень насыщенная у нас жизнь.
– За полдня столько всего, – произнесла Аня.
– Давайте трезво оценим, что у нас есть! – сказал Олег.
– И только монеты. А когда у Жезлоносцев Праздник Пития, то есть Дни Ордена? – спросил Валера.
Олег порылся в бауле и извлек из него списанный календарь.
– Черт, это послезавтра! – сказал он.
– И на этот праздник съедутся самые могущественные маги Ордена Жезлоносцев! – сказала Аня.
– Я бы не особенно торопился, – произнес Валера. – В конце концов, деньги мы здесь можем зарабатывать.
– Ага, а что ты будешь делать в морозы? Мы же здесь зимой окочуримся. А на жилье ты так не натарабанишь.
– Верно, – озадаченно заметил Сергей, – зимой весь заработок будет уходить на оплату жилья, а ведь еще и есть надо.
– Это понятно, – сказал Олег. – А что думаете о мире?
Друзья были сильно озадачены. Некоторое время все молчали. Ветерок зашелестел листьями деревьев и слегка подернул водную гладь рябью.
– Сложный вопрос, – сказал Олег, – пока все, что я видел, так себе. Жаль, что мы не можем здесь стать волшебниками. И до конца путешествия нам, видимо, придется гастролировать с нашими песнями. И никому мы тут особо не нужны.
Друзья разочарованно поддакивали. И снова они задумались.
– А знаете, я бы не спешил отсюда уходить, – снова начал Сергей. – Здесь мы еще никого не видели. Много тут нераскрытых тайн. Те же Неведомые.
– Я иногда задумывался о Неведомых, – сказал Олег. – Их не могут взять, потому что они демоны.
– Не согласна, – заметила Аня. – Они действуют по определенному плану. Исчезновения людей очень избирательны: именно в Ордене Жезлоносцев, а не в Аррании. Да и все остальное… И с похищениями они не ошибаются.
– Да они просто способом отлично владеют, – сказал Валера. – Чтобы так действовать, нужно обладать большим умом. Разумом.
– Слушай, – заметил Сергей, – они понимают, как все здесь устроено. Значит, они прожили в этом мире довольно долгое время. Это не люди. Но и не духи. Это – запредельная сущность.
После этих слов путешественникам стало не по себе. Конечно, они не знали, где Неведомые, но вдруг не сегодня завтра они заявятся сюда. А тут и столкновение может быть.
– Жутковато, – поежился Сергей. – Но мне почему-то кажется, что как только мы откроем их тайну, мы получим ответы на все вопросы.
– Ты думаешь? – сказал Валера. – Я не советую с ними связываться.
– А я думаю, что они как раз смыслят в перемещениях, – произнес Олег. – Вон как лихо управились.
– А если их магия на нас не подействует? – сказала Аня.
От такого вопроса друзья сникли. Они уже позабыли о своей незаколдовываемости.
– Ладно, – утешил их Олег. – Есть Жезлоносцы, маги Аррании, шаманы Южного берега, малые ордена. Кто-нибудь в этом да продвинулся. А может, и с жильем помогут.
– Тогда придется стать придворными музыкантами. Шутами, блин, – сказала Аня.
– Да ладно тебе, может, мы и еще на что сгодимся, – произнес Олег. – Например, я летающие вещи могу делать. Может, и производство получится наладить, – мечтательно добавил он.
– Ага! – сказал Валера. – Фабрика по производству летающих кресел (мебели)!
Дальше они начали строить планы, как здесь долго можно жить. Было два указанных пути – авиаконструкторы и музыканты. Небо и земля. Они пили педак, а потом отдыхали до вечера, то сидя в креслах, то прогуливаясь по берегу тихого озера, вслушиваясь в его говор, то лежа на траве.
Наступил тихий летний вечер. Солнце клонилось к закату. Путешественники вернулись в город, прилетели к трактиру и сели. Там уже собирались уставшие горожане. В их говоре Аня разобрала упоминания обеденной музыки. Приятели сели и привязали кресла. Народу в трактире было примерно столько же, сколько в обед, и лица те же. Многие посетители уже слышали друзей и встретили их одобрительными возгласами. Есть хотелось, но не так, как днем. Детина был на своем месте за прилавком и явно обрадовался ребятам.
На сей раз друзья спели больше песен – вечер с музыкой был лучше обеда. Они пели Whenever и переведенные песни, за которые им тоже заплатили. На ужин хозяин принес им салат, шашлык с хлебом и педак. Как и в обед, он не забыл взять одну золотую монету. Путешественники ели с удовольствием. Они познакомились с трактирщиком – его звали Тучок. Несмотря на прижимистость и любовь к деньгам, он хорошо знал свое дело. Еда была вкусной, и животы после нее не обещали подвести. Поев, друзья поняли, как же сильно они устали.
Закончив ужин и поблагодарив Тучка, они отвязали кресла и поднялись на плоскую крышу трактира. Расстелив одежду, они заснули крепким здоровым сном, как имеющие цель люди.
Утром путешественники проснулись поздно, около одиннадцати часов по часам Сергея. Собравшись, они аккуратно вылетели с крыши, стараясь не привлекать внимания Тучка. Им это удалось – трактирщик был внутри заведения. В этот раз они решили покружить над озером. Была облачность и безветрие, солнце не проглядывало.
Немного покружившись над водой, они вернулись к таверне и уже привычным способом привязали кресла. В заведении никого не было, кроме хозяина. Тучок мыл посуду. Друзья попросили у него еды. Тот ответил, что немного осталось от завтрака. Они предложили записать ему слова песни «Верхом на звезде». Он согласился, так как был меломаном, и предоставил Ане пергамент и перо с чернильницей. Она возилась минут десять, но справилась без клякс и разрывов листа. Хозяин одобрительно крякнул, пошел на кухню и вернулся с подносом еды – как обычно, тушеные овощи, хлеб, мясо и педак. Затем они заказали кисель. Друзья опасались, что Тучок опять потребует золото, но, к счастью для них, он оказался доволен песней. Поев, путешественники поблагодарили хозяина.
– Жаль, что уезжаете! – сказал тот. – С вами веселее и доходов больше. А без вас… Мухи дохнут, да только вот они, к сожалению, не дохнут!
Аня расхохоталась, потом перевела шутку друзьям. Те не особо смеялись, уже начали думать о прибытии в Крокермат. Выйдя из трактира, они сели на кресла и приземлились на дальнем берегу озера. Олег изучал карту, стремясь найти кратчайший путь в Крокермат. Сомнений не было – дорога вела прямиком в столицу Ордена Жезлоносцев. Олег сделал расчет, результат обнадеживал – четыре часа лета на скорости выше средней, но не максимальной, восемьдесят километров в час. «С богом!» – сказал Валера. Сергей подумал, что «наш бог», если он есть, очень далеко от них, так что вернее было бы говорить «С Мировым Духом!», но вслух это не сказал – не хотелось начинать пустой спор.
Они поднялись над городом. Немногочисленные пешеходы не обращали на них никакого внимания. Друзья взлетели над дорогой. Они чувствовали волнение – возможно, скоро их путешествие подойдет к концу. Жаль, что остается столько нераскрытых тайн: Неведомые, Южный берег и прочее.
Они вывели рычаги скорости на близкое к максимальному значение и понеслись над дорогой. Дух захватывает! Высокие деревья мелькают, то тут, то там в дорогу вливаются тропки и дорожки. Проносятся деревеньки и городки. Сама же дорога постепенно наполняется пешеходами и телегами. Так прошло четыре часа, а может быть, и больше.
Глава 5
Они летели над дорогой по направлению к столице. Чем ближе они подлетали к городу, тем чаще по дороге шли путники, в одиночку и группами. Тяжело катились возы с бочками, запряженные лошадьми. Иногда по воздуху пролетали колдуны, кто в летающем плаще, кто на лошади. Кони при этом двигались так же, как если бы они скакали по земле.
Друзья уже привыкли летать на креслах. Сейчас они двигались на высоте леса, в точности повторяя направление дороги. На самой дороге уже не было свободного места. Большие повозки сильно тормозили движение.
– Я сейчас спрошу, далеко ли до города, – сказал Сергей и снизился к одной из повозок.
На козлах сидел крепкий коренастый мужик с окладистой бородой в коричневой паре и ботинках. Сергей, прилагая немалые усилия, спросил на онтском:
– Добрый человек, далеко ли до Крокермата?
– Я добрый, если меня не злить. Час езды.
– Спасибо! – Сергей поблагодарил возницу и поднялся к друзьям. – Один час на телеге, ответил тот.
– Значит, минут двадцать на кресле, – сказал Олег.
– Ну что, рванем? – предложил Валера.
– Давайте, – сказал Сергей.
После этого они помчались на максимальной скорости.
Пейзаж изменился. Лес стал редким, деревья были кривыми, то тут, то там мелькали речки, озерца и болотца. Вдали возникли очертания холма с большим городом на нем. Он приближался, и друзья увидели нечто неожиданное.
Лес резко оборвался. За ним начинался большой пологий плоский холм с зеленой и ровной травой без цветов. На вершине холма расположился Крокермат. Мощные серые каменные стены опоясали город, и ров окружил его. За стенами виднелись серые крыши зданий. В центре города находилось высокое плато, на котором грозно вознесся к небу огромный темно-серый, почти черный замок со множеством башен, самая высокая из которых расположилась в центре. По холму поднималась дорога, упиравшаяся в крепостные ворота с башнями. По ней еле плелись повозки с погонщиками и пешеходы. Колдуны на плащах и конях спокойно пролетали над воротами, а небогатым путникам приходилось нелегко.
Друзья остановились. Они не могли чувствовать дух этого места, но от увиденного тянуло редкой мрачностью и злом. Подавленность усиливалась облачностью. Друзей охватило нехорошее предчувствие, но они отогнали эту мысль – внешность бывает обманчива. Они решительно выставили рычаги набора скорости и на малом ходу полетели к воротам. В башнях и на стене стояло несколько воинов в блестящих начищенных доспехах и шляпах, со знаками на груди – скрещенным мечом и факелом, жезлом и книгой. Рядом с башней замерли волшебники в фиолетовых плащах с такими же нашивками на спине. Друзья опасались, что кресла привлекут их внимание, но удивились: один из волшебников равнодушно махнул рукой – мол, пролетайте. Путешественники преодолели стену и, летя с малой скоростью чуть выше крыш, с любопытством осматривали город.
Город был огромным и донельзя мрачным. Улицы вымощены серым камнем. Все здания обмазаны серой известью. Хотя многие дома были украшены синими наличниками и декоративными досками, это не добавляло им нарядности. Многие здания – в три-четыре этажа, с первым нежилым. Единственное, что разбавляло тяжесть атмосферы, – цветы в ящиках на окнах. Многие улицы были узкими.
Народу в городе собралось что песку морского. Пешеходы и всадники еле протискивались между возами с бочками и другими припасами. То тут, то там возницы въезжали на телегах в различные трактиры и таверны. По воздуху свободно пролетали немногочисленные плащеносцы и летающие всадники. Друзья подлетели к замку. Собственно, это было несколько замков, стоящих на плато, которое опиралось на толстые колонны на высоте крыш. Под колоннами была идеально ровная площадка из коричневых камней. Под зубцами крепостной стены в два, а то и в три ряда были написаны защитные заклятия. Такие же заклинания опоясывали верх самой высокой центральной башни. Друзья уже догадались, что это жилище великого магистра Ордена Жезлоносцев. Они хотели облететь замок, но вовремя заметили знак над одним из входов – зачеркнутый всадник и летун.
– Все ясно, – сказала Аня. – Летать над замком нельзя.
– Хоть мы и на креслах, лучше запрет не нарушать, – сказал Олег.
Они немного повисели рядом с замком. От него веяло мрачной, тяжкой злобностью, не яростью, нет – словно люди, там жившие, уже давно избрали дорогу зла. Он возвышался над городом, словно презирая его и весь остальной мир. Вход представлял собой лестницу с воротами между башен. Шпиль центральной башни, казалось, упирался в небо самым зловещим образом.
– Как-то мне не по себе! – сказала Аня.
– Да уж, – отозвался Валера.
– Ладно, хватит вам ужасаться! – сказал Сергей. – Пошли, поищем ночлег.
– Лучше сначала пообедать! – сказал Олег.
– Нет, ночлег! – возразил Сергей. – Вдруг все места займут? А нам ведь надо связаться с Жезлоносцами. Как говорил Состан, тут трехдневный праздник. И мы выясним, кто здесь работает с порталами.
Друзья согласились и полетели к главной площади. Там был портал – большой круг в центре площади. Тут была такая же толчея, как и на улицах. Они решили улететь, но не на самую окраину города, а скорее между окраиной и замком. Летая над улицами, выбрали одну из широких и летели над ней, пока не остановились перед каменным зданием.
Это был серый каменный дом с большими окнами нижнего этажа. Слева от фасада размещалась длинная железная перекладина, к которой посетители привязывали коней. Те покорно стояли, ожидая, когда вернутся хозяева. Друзья перевели взгляд на вывеску над парадным входом.
– «Еда. Напитки. Азартные игры», – с некоторым трудом прочитал Валера.
– Пустимся во все тяжкие! – страстно произнесла Аня.
– Я согласен. Давай! – сказал Сергей.
– Не советовал бы. Денег мало! – заметил Олег.
– Ага! И пока мы будем жить в городе, нам всем придется спать на улице. Я не хочу.
– Я за игру! – сказал Валера.
Олег окинул взглядом друзей – на лицах разгорелся азарт.
– Ладно! Можно еще на песнях срубить.
Они перелетели к лошадям и отыскали свободное место. Встав с кресел, привязали их за ремни. Водрузив баулы на плечи, они распахнули тяжелые дубовые двери и вошли в здание. За дверями расположился большой зал с закопченными стенами и потолком, высокими грязными окнами, заполненный кухонным чадом. Напротив входа находился длинный прилавок, за ним шкаф с кувшинами и лотками с едой. По бокам от прохода расположилось десять замызганных столов, за которым сидели большие компании и играли. Видимо, это было заведение для игроков – выпивка, закуска, игра и смех.
Рядом с проходом ближе к двери и к прилавку стояли четыре человека в темно-синих халатах. Они были спокойны и трезвы, в отличие от играющих, и не принимали участия ни в играх, ни в пьянстве.
Друзья окинули взглядом зал. Пять групп по три человека и одна большая человек на десять. Входные двери распахнулись, раздался резкий голос: «Эй! Что встали на проходе?» Друзья обернулись. Голос принадлежал здоровенному мужику в коричневых штанах, рубахе и накидке, немного напоминавшей короткую куртку. Друзья расступились.
– Мы пришли играть! – сказал Валера.
– А, ну это другое хорошее дело! – спокойно сказал мужик. – Люблю играть. В четырки.
– А что это? – спросила Аня, и друзья вспомнили, что совсем не знают местных игр.
– Девка, ты с неба упала? – спросил мужик. – И кого только не несет на праздник! – добавил он.
– Ань, это кубики! Кости! – сказал Валера. – Ладно, мы согласны.
– На деньги или на желание?
– Лучше на деньги, – поспешно ответил Олег.
Они сели за свободный, довольно замызганный стол. Друзья на одной стороне, мужик – напротив.
– Тигор! – представился он.
Путешественники назвали свои имена.
– Странно вас зовут! – произнес Тигор.
– Мы не местные, из дальних земель, – сказала Аня.
– Уж действительно дальних! Начнем, – сказал толстяк и достал из кармана четырнадцатигранные кости. – Правила просты! Бросаем по очереди, у кого больше очков, тот и победит.
– Все ясно, – сказал Валера. – Мы сыгранем в кости. Играть буду я, – обратился он к Тигору.
К счастью, Аня знала числа и цифры – здесь использовалась десятизначная система исчисления. Валера поставил на кон три мелкие монеты МДОЖ, Тигор сделал то же самое. Бросок Тигора – пять – семь. Бросок Валеры – четырнадцать – один.
– Хорошее начало, – сказал тот.
И дальше игра понеслась. Сначала не было явного победителя, потом начало фартить Валере, дальше удача повернулась к Тигору лицом. Он уже выиграл две трети от суммы друзей, но не хотел останавливаться. Аня от нервного напряжения теребила сережку, ее лучший друг посматривал на часы. Неожиданно Тигор обратил на это внимание.
– А че это вы за эти вещи хватаетесь? – спросил он. – Ну-ка покажите!
Аня сняла украшение, Сергей – часы. Они положили их на середину стола. Тигор взял их в руки и начал их рассматривать.
– Хорошие украшения! – одобрительно сказал он. – Сыграем на них?
– А? – спросил Сергей.
– Ну… – протянул Валера.
– Ставлю все! – сказал возбужденно Тигор.
– А? – спросил в свою очередь Валера.
Мужик полез в карманы и выгреб целую гору золотых, серебряных и медных монет – все МДОЖ. На лицах друзей азарт смешался с жаждой наживы. Один бросок – и все проблемы решены. Экономические, во всяком случае. Часы и сережки легли на горку из монет. Первым бросил Тигор – восемь-девять.
– Ах ты! – сказал он.
Кидает Валера. Все напряглись; азарт, сребролюбие, надежда, сомнение – чувства смешались. И… Четырнадцать-четырнадцать!
– Затащил катку! – крикнул Валера и стукнул по столу от радости.
– Джекпот! – заключил Олег.
Сергей и Аня сгребли горку монет со спасенными сережками и часами. Аня положила их в нагрудный карман, Сергей с любовью надел часы на правую руку. Тигор обалдело хлопал глазами.
– Да… Как же вам свезло! Может, отыграемся?
– Мы подумаем! – важно сказал Олег.
– Ребята, – начал гундеть Тигор. – Я же все поставил, до грошика проигрался!
– Успокойся! Подожди! – сказала Аня. – Мы…
Все, кто был в заведении, посмотрели на них. Большая компания за дальним столом оглушительно расхохоталась. Щуплый рыжеватый юноша в серой рубахе и штанах попытался вскочить из-за стола, но его схватили сидевшие рядом мужчина и женщина в светло-коричневых одеждах цвета поноса.
– Стой! Куда? – строго сказали они. – Кто у нас навозный мальчик?
Друзья, кроме Ани, не поняли последних слов. Остальные сидевшие за столом смеялись. Это была разношерстная компания – юноши, девушки, мужчины и женщины средних лет и один старик с козлиной бородкой. Одеты они были в синюю, серую и коричневую одежду – мужчины в штаны и рубахи, женщины в платья. Тут уж все посетители заведения столпились у стола, многие были пьяны.
Тигор пошел к ним. Смотрящие встали парами – одна у входа, другая за спинами людей. Старик что-то сказал, затем раздался оглушительный гогот. Друзья встали из-за стола, ошалело уставившись на толпу. Тут она пришла в движение и направилась к выходу. Путешественники выскочили на улицу и отошли от входа. Посетители выходили из здания. Впереди коричневые вели ноющего юношу. За ними, суетливо толкаясь, шли остальные. Они сразу заворачивали направо, двигаясь к заднему двору. За ними спокойно шагали смотрящие волшебники в фиолетовых плащах с эмблемами Ордена Жезлоносцев. Друзья двинулись за ними.
Придя на задний двор, толпа встала полукругом. Несчастному некуда было бежать – люди перегородили единственный проход. У стены одного из сараев стояло несколько лошадей. Он покорно огляделся и увидел лошадиную лепешку там, где раньше была привязана лошадь. «Давай, Тучок!» – кричали из толпы. Смотрящие спокойно наблюдали за происходящим. Тучок подошел к лепешке, опустился на колени, с отвращением взглянул на нее и бухнулся в нее лицом, поклонившись, как в молитве. Толпа буквально покатывалась со смеху. «Я навозный мальчик!» – сказал Тучок и еще раз нырнул лицом в лепешку. «Жри навоз!» – сказали ему давеча державшие его мужик и баба. Тучок снова нырнул. Затем он взял пригоршню навоза и сунул себе в рот, начав жевать и практически сразу проглотив ее. Друзья обалдело смотрели на происходящее, не веря в реальность. Многие посетители уже стонали от хохота – кто сидя на земле, кто опершись о стену. Даже смотрители сдержанно хихикали. Тучок вскочил, и его вырвало. Он заревел и побежал в проход. Лицо и волосы были в навозе. Он вихрем понесся к улице, повернул влево и скрылся за углом. А вот друзьям совершенно было не до смеха. Им стало и очень жалко Тучка, и противно, и гадко от такого развлечения. Аня гневно обратилась к смотрителям:
– Что вы смеетесь? Не видите, как издеваются над человеком? Как можно так делать?
Один из смотрящих, что постарше, выдал:
– Девка! Не понимаешь ничего! Да что хотите делайте, только не думайте!
Аня была ошарашена ответом. Дальше говорить с ними она не хотела. Люди оправились от хохота и вернулись в игорный дом.
Друзья пошли с ними. Хотелось обсудить с кем-нибудь увиденное. Они вернулись к Тигору, который уже перестал расстраиваться из-за проигрыша. После долгого хохота он покраснел и вспотел. Они вместе подошли к прилавку и заказали по кружке пива. Сам толстяк тоже был расположен к разговору. Он заговорил первым:
– Хорошо живем! – и пригубил кружку.
– Зря ты так над Тучком гоготал, – сказала Аня. – А представь, что тебе бы пришлось на спор есть навоз?
– Я не такой дурак, чтобы на это спорить, – ответил Тигор и сделал несколько глотков. – Все, что мне надо, – хорошо пожрать и хорошо поржать.
– Ну, точь-в-точь мой кузен, – сказал Олег по-русски, – чисто поросенок.
– А этот настоящий кабан! – сказал Валера.
Тигор попытался вслушаться в незнакомую речь, но быстро оставил это занятие.
– Ты про магистра его спроси! – сказал Ане Олег.
– Тигор! – вежливо обратилась к нему Аня. – Расскажи нам про великого магистра и вообще про порядки.
– Начну с главного, – охотно отвечал Тигор. – Великий магистр – высшее воплощение, высшая форма Мирового Духа. Он непогрешим в вопросах истины, потому что он так утвердил. Это наша вера. Она не требует доказательств. И нельзя над ней глумиться. Вера дает нам счастье. Нашу веру надо уважать. Мы верим, потому что счастливы, и счастливы, потому что верим.
Друзья почувствовали разочарование.
«Тогда я верю в то, что ты баран. И мне не нужны доказательства. Ты должен уважать мою веру и не имеешь права над ней глумиться!» – подумала Аня.
– А теперь про порядки. Жезлоносцы решают, что и как нам делать. Мы должны делать, они – думать. Если все будут думать, кто будет делать? И наоборот. Вы даже не представляете, как это легко, когда за вас думают. Ты должен принимать их решения. И верить им и в них.
«Все, докатился!» – подумала Аня. Затем они сели за свой стол.
Неожиданно опять раздались одобрительные возгласы. Снова идиотский спор? Они огляделись. Между проходами шла старушка в ситцевом сером платье, в шапочке, похожей на ермолку. Она подошла к прилавку и заказала пива с сухариками. Затем оглядела зал и направилась к друзьям и Тигору.
– Здравствуйте, матушка Магда! – сказал почтительно тот.
– Здрасьте, милок! – произнесла старушка.
– Это Ма-ма, духовный лидер верунчиков, единственной легальной общественной организации.
– А обычный лидер кто?
– Оксал Прац, великий магистр Ордена Жезлоносцев. Матушка Магда, – обратился к ней Тигор, – расскажите, пожалуйста, нашим гостям о местных порядках.
Ма-ма понесла идеологическую чушь. Она пела о непогрешимости великого магистра и о его величии. Примерно то же, что говорил Тигор.
